Глава 30

Три долгих дня плыл корабль к Драконьему Острову. Капитан Вэлзик – полутролль-полугном запросил десять золотых, и Айвене пришлось отдать старинный кулон, подаренный бабушкой. Кулон стоил много больше, но торговаться или искать другое судно времени не было.

Старый одномачтовый корабль с потрепанным парусом отчаянно скрипел от ледяного ветра, однако, прыгал, скользил по волнам и уверенно шел вперед.

Капитан Вэлзик крепко держал руль красными обветренными руками и беспрестанно жевал слизкий ком смолы тюльпанового дерева. Эта смола будоражила ум, сбивала сонливость и голод. Потому моряки нередко жевали ее в долгих и опасных плаваниях меж Рваных Островов. Каюты на утлом суденышке не было, и девушкам пришлось устраиваться в холодном трюме. Там не было ветра, но от сырых досок холод пробирал до костей, а беспрестанная качка отбивала всякое желание заснуть. Парни по очереди сменяли Вэлзика у руля и быстро учились мореходному делу. Уже на второй день Грегуар бойко лазал по мачте, сворачивая – разворачивая парус, а Дориэн уверенно вел корабль меж бурлящих волн и распевал похабные песни Братьев Огня.

Из еды они успели прихватить лишь сухари да соленый окорок. И то, и другое закончилось в первый же день, и назавтра Дориэн безуспешно пытался выловить из моря хотя бы одну рыбину. Он наколдовал сети и много раз забрасывал их в море, но рыбу так и не поймал. Грегуар, изголодавшийся и оттого угрюмый, проклинал тот день, когда решил отправиться вслед за Лорелеей к драконам. Айвена отчаянно страдала от качки и чувствовала себя хуже некуда.

Лорелея большую часть плавания стояла на палубе и вглядывалась в чернеющую даль, где на горизонте сливались в единую линию кучные грозовые облака и бурное море. Страх, горе, опасность постепенно отпустили ее, и сейчас она чувствовала лишь бесконечную усталость и тревогу. Казалось, прошла вечность с того дня, как они уехали из Златобора, и с тех пор у них не было ни одного спокойного дня. Недолгая передышка в Гэлленторе – и снова в путь.

И впереди их ждала неизвестность. Драконы – опасные создания, отнюдь не миролюбивые. Как встретят их на Драконьем Острове? Согласятся ли помочь? Неизвестность острыми иголками впивалась в ее измученную душу и колола, ранила ее еще сильнее. Дориэн в редкие свободные часы пытался успокоить и ободрить ее. Он видел, что с подругой творится неладное. Но все его слова еще больше усугубляли ее тревогу. Разве сможет он, светлый маг, защитить ее от Горациуса? Нет, эту битву ей предстоит выдержать в одиночестве, без помощи и поддержки друзей.

Когда на третий день, наконец, вдали показались очертания Драконьего Острова, Айвена расплакалась. Голод и качка изрядно вымотали ее тело и душу и все, чего ей хотелось, лишь оказаться на твердой суше и больше никогда в жизни не пускаться в плавание по бурному и холодному морю.

Драконий Остров встречал их обманчиво солнечной погодой и приветливой бухтой с черным песком в обрамлении живописных холмов, густо покрытых зеленым багульником и рыжим лишайником. Капитан Вэлзик бросил якорь и с улыбкой глянул на песчаный берег.

—Пару дней буду ждать здесь. Пока не наловлю и не насолю рыбы на обратный путь. Пресная вода в ручьях дальше от берега. Если передумаете оставаться – милости прошу на борт моей старушки за отдельную плату, конечно.

—Да я никогда в жизни больше не поплыву на таком корыте! – возмутилась Айвена и глянула вниз, где нежно плескалась холодная вода. – Как нам сойти на берег? У тебя нет лодки?

—Зачем мне лодка? Я порой могу и ноги намочить. Прыгайте в воду и плывите к берегу.

—Водя холодная. Мы вымокнем и замерзнем.

—Мне что за дело? Я обещал привезти вас на Драконий Остров? И слово свое сдержал. Дальше сами.

Грегуар тревожно глянул на воду. Он умел плавать, а Айвена с Лорелеей – нет. К тому же, ему совсем не хотелось мокнуть в холодной воде.

—Дориэн, давай-ка наколдуем лодку, как в тот раз, в Шалрейне.

—Легко, друг. Подсобишь мне?

Лорелея и Айвена, обнявшись, стояли на палубе и глядели, как парни дружно поднимают руки и шепчут слова заклинания. Вот уже на воде появилось прозрачное, будто изо льда, дно, постепенно к дну стали приростать высокие борта, и, наконец, к бортам прицепились похожие на ледяные посохи весла.

Грегуар перекинул через борт корабля веревочную лестницу и бойко слез в лодку.

—Айвена, иди сюда! – крикнул он и протянул руки, готовый поддержать девушку.

Айвена с опаской подошла к борту, повернулась, перекинула сначала одну ногу в длинном сапоге, потом вторую и повисла на веревочной лестнице.

—Я боюсь упасть в море. Лестница кажется такой ветхой, — ворчала она, медленно и неловко сползая к лодке.

—Не бойся, тебя лестница точно выдержит и Лорелею, — пошутил Дориэн.

Айвена спустилась, и ее подхватили крепкие руки Грегуара. Темные и голубые глаза встретились, и губы слились в нежном поцелуе.

—Потом нацелуетесь, — крикнул с корабля Дориэн. – Лодка не такая крепкая, как в тот раз. Нужно торопиться, чтобы успеть доплыть до берега.

—Спасибо, капитан Вэлзик, — сказала Лорелея, глядя на капитана.

—Был рад услужить прекрасным дамам, —Вэлзик снял шапку и неуклюже поклонился.

Лорелея и Дориэн спустились в лодку. Парни взялись за весла, и лодка заскользила по мелким волнам в сторону берега. Капитан стоял на палубе и с ухмылкой глядел им вслед. Уж он-то знал, что на Драконьем Острове никто долго не задерживается. Договариваться с крылатыми тварями – себе дороже.

Прозрачная лодка успешно причалила к берегу. Парни выскочили и затащили ее на песок, чтобы девушки не промочили ноги. Все четверо испытывали жажду и голод, но были довольны, что морское путешествик подошло к концу и они хоть на время вырвались из цепких лап темного мага.

Они быстро поднялись на высокий берег и вышли на просторную равнину, густо заросшую мелким кустарником и густым мхом. Вдалеке зеленели холмы, за ними белели горы с парящими в облаках снежными шапками. Вдоль равнины, весело журча, бежал серебристый ручей. Четверка друзей стремглав бросилась к желанной воде. И парни, и девушки упали на колени и принялись жадно пить прохладную чистую воду. Напившись, Айвена весело рассмеялась, сняла шапку и тряхнула золотистыми волосами.

—Здесь удивительно тепло для Студня.

—Я слышал, остров омывают теплые течения, и здесь никогда не бывает сильных морозов, —пояснил Дориэн. — Даже вода в ручье не замерзает. И круглый год пасутся овцы – основная пища драконов.

Словно в ответ на его слова послышалось стройное блеянье, и друзья увидели небольшое стадо белых овец с густой кудрявой шерстью, спешащих к водопою.

—Воды напились, а теперь у нас будет мясо, — воскликнул Грегуар и вытащил из ножен острый нож.

—Ты убьешь овцу? – пискнула Айвена. – Тебе ее не жалко?

—Не жалко. Овца накормит всех нас. Ну-ка, друзья, соберите сухой багульник и разожгите огонь. А я на охоту.

Он вскочил на ноги и бодро побежал к стаду. Айвена с Лорелей, не привыкшие к убийству животных, в ужасе отвернулись. Однако, спорить больше не стали. Всем жутко хотелось есть, а другой пищи на острове не было. Кроме рыбы в море. Но думать о холодном море пока не хотелось.

Скоро на берегу ручья весело трещал костер, зажженный магией, а на костре, подвешанная на магическом вертеле, крутилась баранья туша. Дориэн помог Грегуару освежевать и выпотрошить тушу, и теперь по долине разлетались вкусные запахи жареного мяса. Девушки сидели у костра, глотали слюни и разговаривали:

—Мы хотим сыграть свадьбу в Златоборе, — шептала Айвена. – А потом съездить в Бурые Камни к родным Грегуара.

—Твои родители не будут возражать против вашей свадьбы? Они же хотели выдать тебя за богатого эльфа. Да и ваши дети будут полукровками, фарли. Все же в некоторых семьях еще следуют завету чистоты крови.

—Мне наплевать, — легкомысленно заявила Айвена. Близость обеда и теплое солнце привели ее в расчудесное настроение. – Даже если будут против, мне на днях стукнет шестнадцать. Совершеннолетие. Я смогу сама выбрать мужа.

—Все же надо как-то деликатно уведомить твоих родных. Может, когда вернемся на Большую Землю, отпрввишь им письмо с почтовым голубем?

Айвена тяжко вздохнула. Обе враз вспомнили о преследующем их темном маге. Позволит ли он им вернуться?

Обед прошел в молчании, прерываемом лишь причмокиванием четырех жующих ртов. Голодные друзья быстро слопали половину жареной баранины. Другую половину Дориэн предложил разрезать и сложить в заплечные сумки.

—Драконы живут высоко в горах. Сюда прилетают лишь охотиться. Нужно идти на север.

—Здесь есть вода и мясо. Стоит ли уходить отсюда? – нахмурилась Айвена.

—Мы сюда приехали не ради баранины, — напомнил Грегуар. – Нужно отыскать дракона Персиваля и ли какого другого и попросить защиты от темной магии.

—Вечно ты споришь, — вздохнула эльфийка, сонно потянулась, но все же поднялась на ноги.

Идти пришлось долго и нудно. Они миновали приветливую солнечную долину. Прошли меж зеленых холмов к следующей. Здесь кроме багульника росла мелкая зеленая трава, а на траве паслись кудлатые горные козы с длинным черным мехом и кручеными рогами.

—Драконы, как и разумные, любят разнообразить свой стол, — шутил Грегуар. – Сегодня баранина, завтра – козлятина.

—Меня это устраивает, — улыбался Дориэн. – Здесь мы не будем голодать. Всегда будет мясо. Осталось только до темноты найти пристанище.

—С этим будет сложнее, — Лорелея огляделась по сторонам. – Вокруг только трава и мелкие кусты. Ни одного деревца. Насколько я помню, драконы охотятся по ночам. У них глаза светят не хуже факелов. Останемся в долине — нас могут принять за еду и запросто сожрать.

—Мы же разумные. Драконы не едят разумных, — возразила Айвена. Она шла, обнявшись с Грегуаром. Тот одной рукой обнимал невесту за плечи, а другой придерживал разбухшую от баранины наплечную сумку.

—Голодному дракону что разумный, что не разумный – все равно. Я читала в старинных книгах, что когда-то давно, много веков назад, драконы сражались с разумными и поедали поверженных врагов.

— Это ужасно! Мне бы не хотелось сгореть в драконьем пламени, — пробормотала Айвена и крепче вцепилась в Грегуара.

Однако, еще до заката им довелось встретиться с драконами. Друзья как раз миновали третью долину, где снова паслись овцы, и подошли к ручью, чтобы напиться воды и слегка перекусить, как в небе появились бурые точки, которые стремительно приближались, росли, и вот уже виднелись очертания громадных крыльев, мощные тела и длинные, пружинистые хвосты. Драконов было много и все они кружили над долиной и постепенно снижались, окружая четверку друзей.

—Святая Ламелия, как же их много! – всплеснула руками Лорелея. – И они все отличаются друг от друга.

—У одних шкура зеленая, у других – бурая, — не так уж много отличий. – Зато все любят пожрать.

Друзей охватило волнение и страх. Как примут их драконы? Набросятся или захотят выслушать?

Лорелея сомневалась недолго. Она бросилась вперед и побежала к самому крупному дракону, который только что приземлился вблизи ручья.

—Я – Лорелея Розенгардская и хочу встретиться с моим другом Персивалем, — кричала она на бегу. Сердце бешено колотилось в груди, ноги дрожали, но в душе зрела решимость.

—Ты храбрая людка, — прорычал дракон. Серо-бурый, с маслянистыми желтыми глазами и могучей пастью, из которой толчали два острых клыка и нестерпимо разило тухлым мясом. – Как вы осмелились явиться на наш остров? Ваше место на Большой Земле. Здесь никогда не было мелких разумных. А те, кто осмелился явиться на нашу землю, сгорели в драконьем огне.

—Мне нужна помощь. Темный маг Горациус хочет убить меня.

—Нас не касаются разборки между разумными.

—Я – Дитя Вне Времени. Если я погибну – Горациус наберет невиданную силу и сможет оживить Первых Магов. И тогда разумным не видать свободы. Первые вновь подчинят их своей воле. Будут править нашим Миром.

—Еще ни один смертный маг не сумел вернуть Первых. Хотя многие пытались. Мы не боимся Горациуса. Он не сможет вернуть Первых.

—Сможет. Если убьет меня. Мне сказал Хранитель древней пещеры. Мне суждено сразиться с темным магом. И наш поединок определит судьбу Мира.

Дракон пристально уставился на девушку немигающим взглядом. Лорелея замерла, ожидая ответа.

—Чего ты хочешь от драконов, дерзкая людка? – наконец, спросил дракон.

—Помогите мне одолеть темного мага. Я – всего лишь смертная, без магии. Мне не выиграть эту битву без вас.

—У тебя есть три мага. Правда хилые и слабые, но все же лучше, чем ничего.

—Мы уже пытались сражаться с Горациусом, и каждый раз проигрывали. В последний раз нас спас дракон Персиваль. Если бы только он согласился помочь…

—Мы не вмешиваемся в битвы смертных, — упрямился дракон.

—Настало время вмешаться. Я знаю, вы тоже не хотите, чтобы вернулись Первые. Я читала, что когда-то давно они поработили драконов и заставили служить им.

—Никто не может поработить нас. На нас не действует магия смертных.

—Но Первые – бессмертные. Их магия достаточно сильна, чтобы вновь пленить вас.

Дракон молчал. Его сородичи окружили четверку незваных гостей. Овцы, завидев драконов, беспокойно метались по долине и блеяли, что есть сил. Солнце неуклонно ползло к закату. Еще немного, и долина погрузится во тьму. Лорелея в отчаянии сжимала губы и переступала с ноги на ногу. Глаз не сводила с дракона, ждала и надеялась.

—Мы подумаем и примем решение.

Лорелею такой ответ не устраивал.

—Сколько нам ждать ответа? — крикнула она, глядя на дракона. — Горациус вот-вот прибудет на этот остров.

—Ты слишком многого хочешь, людка. Драконы никогда не спешат. Наши жизни простираются в веках. Мы – самые древние из разумных этого Мира. Ждите и радуйтесь, что мы позволили вам остаться на острове. Пить нашу воду и есть нашу еду.

Дракон взмахнул огромными крыльями – Лорелея резко присела, чтобы не упасть от поднятого ветра. Мощным рывком дракон взлетел, набрал высоту, немного покружил над долиной, приметил одного барана, плюнул в него огнем – баран на глазах обуглился. Дракон схватил тушу когтистыми лапами и взмыл в небо. Солнце зашло, и все вокруг окутала густая мгла, лишь изредко прерываемая вспышками драконьего огня. Драконы начали охоту.

Лорелея в панике не знала, куда бежать. Поблизости жалобно блеяли и метались овцы, в воздухе шуршали мощные крылья, то тут, то там вспыхивал огонь и противно пахло горелыми шкурами.

—Не бойся, — она услышала крик и увидела, как небо озаряется огненными шарами. Друзья зажгли магические пульсары, чтобы осветить долину.

Лорелея вскочила и бросилась навстречу Дориэну. Он распахнул объятия, подхватил ее и крепко прижал к груди.

—Ты – самя храбрая и самая отчаянная девушка в Мире. Зачем ты побежала к дракону? Он мог убить тебя.

—Драконы не убивают разумных без повода, — ответила Лорелея. Обниматься с Дориэном неожиданно было приятно. Она чувствовала себя в безопасности. Были и другие чувства, ощущения, которые она не могла осознать. И она решила подумать об этом позже, когда уйдет страх, и драконы насытятся и улетят к себе в горы.

Напуганные драконьей охотой овцы разбежались по долине, и возле ручья осталась лишь четверка друзей. Ночевать решили прямо здесь, на голой земле. Вряд ли драконы вернутся и убьют их. Во всяком случае, не сегодня.

Измученные долгой и трудной дорогой путники наскоро перекусили холодной бараниной, улеглись на мягкую траву и вскоре уже беспробудно спали, закутавшись в меховые плащи.