Глава 9

«Я умерла!» — решила Морвенна, оказавшись в кромешной тьме. Ни звука, ни запаха, лишь густая тишина заложила уши, и глаза наполнились чернотой. Если смерть такая – это не страшно. После едкого холода на горном плато она согрелась. Зубы перестали стучать, тело не дрожало, пальцы не леденели от стужи. Она плавно подняла руки – вокруг пустота. Сделала шаг вперед, еще и еще. Присела, дотронулась рукой до пола – слегка прохладный камень. Заострила внимание, произнесла пару слов – в глазах зажглись золотые огоньки света. Морвенна провела взглядом, пытаясь разглядеть место, где оказалась.

Свет глаз озарил высокий каменный свод и узкий проход, ведущий вдаль. Что, если пойти вперед? Или подождать, пока ее позовут? Нет, раз оказалась здесь – ждать она не намерена. Морвенна осторожно пошла вперед, освещая путь искорками глаз. Точки света плясали по щербатым стенам, а коридор все тянулся и тянулся. Казалось, никогда не кончится. Она не помнила, сколько прошла. Повернула налево, направо, еще раз направо. Попыталась считать шаги, сбилась, начала снова. Спустя много часов блужданий в коридоре Морвенна остановилась. Что-то не так. Ее вызвали, чтобы бродить в каменном лабиринте бессчётное количество раз? Не может быть. Для этого не нужна ведьма.

Как выбраться из каменного мешка? Просто идти недостаточно. Неужели хитрые маги придумали новое испытание? Использовать магию перемещения сквозь стены? А хватит у нее сил? Морвенна вскинула руку, создавая портал – ничего. Она не может, не готова, ее магия еле теплится. Девушка бессильно опустилась на пол и разрыдалась. Все напрасно. Оставила родных в опасности, не успела проститься с мужем, бросила сестру. Сейчас, должно быть, Долина Роз пылает пожарами, а она, наивная и глупая ведьма, заперта в каменном мешке и никогда не сможет выбраться на белый свет. Слезы исчерпали последние силы. Магия окончательно иссякла, огоньки глаз погасли, и Морвенна вновь погрузилась в ватную тьму.

Она завернулась в плащ и легла на пол, коснувшись щекой прохладного камня. Слезы высохли, и девушка провалилась в глубокий сон с видениями прошлого…

— Да сколько можно! Снова эта девчонка! – Морвенна в гневе топнула ногой и закрыла покрывалом Кристалл Предсказаний. В последнее время она часто заглядывала в магический кристалл, пыталась сквозь туманные и неясные образы разглядеть будущее. День ото дня кристалл играл с ней, показывал куски прошедших времен, туманил разум расплывчатыми видениями. Но вот уже третий день Морвенна видела в кристалле незнакомую девушку. Шелк светлых волос красиво обрамлял округлое лицо, прозрачные голубые глаза светились добротой и наивностью. Незнакомка сидела у раскрытого окна и задумчиво глядела вдаль, на зеленые холмы, усыпанные незабудками и ромашками. Тонкие руки сжимали изящные пяльцы с золочной вышивкой. На шее красавицы серебрился медальон с пятиконечной звездой. Точно такой носила Морвенна. Медальон ей подарил отец.

«Кто она? Как мог попасть к ней фамильный медальон? Неужели отец скрыл, что у него есть еще одна дочь? — Мысли преследовали Морвенну, не давали покоя. — Вдруг девчонка владеет магией и сможет мне помочь?».

Никто в замке Розенгард не знал, что всесильная ведьма Морвенна с каждым днем теряла свою магию. Ее волшебная сила слабела, речными песчинками утекая сквозь пальцы. А ведь старый маг и учитель Юлий Септимус неоднократно предупреждал ее: обратишь магию во зло, поддашься темным чарам — и сила оставит тебя.

Дни и ночи Морвенна безуспешно искала в магических фолиантах редкое заклинание, способное вернуть ведьме утерянную мощь и, когда уже совсем отчаялась, кристалл вдруг показал ей девушку с фамильным медальоном на шее. Девушку с такими же голубыми глазами, как у ее отца.

— Нужно разыскать девчонку, — решила Морвенна, — если она владеет магией, я отниму ее силу. Есть один способ. Если дать девчонке зелье из жабьего камня и в ночь полной луны произнести заклинание — вся магия перейдет ко мне.

—Но она не должна узнать о нашем родстве. Я — единственная хозяйка Розенгарда и Долины Роз и соперница мне ни к чему.

Морвенна позвонила в колокольчик для прислуги. Вошла горничная, хорошенькая рыжая Дженни в синем платье с белым передником. Дженни была единственной из прислуги, кому доверяла леди Морвенна. Они с Дженни знали друг друга с детских лет, ее мать когда-то была в услужении у матери Морвенны.

— Дженни, я увидела странное видение в кристалле. Я в смятении — не знаю, что и думать, — Морвенна нахмурилась, устремив взгляд на верную служанку. – Мне нужно принять решение.

— Миледи, что бы вы ни решили, надеюсь, это вам поможет, — Дженни искренне переживала за госпожу. Она догадывалась, что в последние месяцы что-то изменилось. Леди Морвенна стала реже появляться на людях. Дни и ночи проводила в своей башне, исхудала, скулы заострились, под глазами легли синие тени. Даже чудесные длинные волосы, которые так любила расчесывать Дженни, потеряли свой блеск и красоту.

«Морвенне нужно чаще бывать на воздухе, хорошо питаться – обед на столике почти не тронут, лишь яблоко надкусила», — сердито подумала девушка.

— Позови Вольгериуса. Пусть придет немедленно. Хочу услышать его совет.

— Слушаюсь, миледи, — промолвила Джении, и, слегка присев, выбежала за дверь.

Дженни Вольгериуса терпеть не могла, причем, ненависть эта была взаимной. Советник правдами и неправдами пытался удалить Дженни от хозяйки и заменить ее на преданную ему особу. Новую служанку, которая будет докладывать о каждом шаге Морвенны. Но миледи слишком привязалась к Дженни, и настояла на том, чтобы оставить ее у себя в услужении.

После ухода Дженни Морвенна присела к столу с остатками обеда и пригубила немного красного вина из серебряного бокала. Она подняла глаза и глянула на портрет отца лорда Аврелиуса Розенгарда, висевший над камином. Морвенна часто глядела на него и мысленно возвращалась в свое безоблачное детство, когда отец был здоров, могуч и весел, а она была счастлива и беззаботна, какими могут быть лишь дети, не знающие, что ждет их впереди.

Художник нарисовал отца в расцвете лет. Красивый мужчина с лучистыми голубыми глазами и волнистыми черными волосами до плеч. Пристальный взгляд из-под густых черных бровей и тонкий нос с горбинкой придавали лорду Аврелиусу сходство с орлом. Лорда Аврелиуса уважали в окрестностях замка и за его пределами. Соседние лорды стремились к союзу с ним, а враги давно не ступали на земли Розенгарда, с тех пор как лорд Аврелиус выиграл последнюю битву под стенами замка десять лет назад.

Глядя на портрет, Морвенна, словно в тягучий омут, провалилась в страшные воспоминания.

Ее мать умерла родами, и Морвенну растил отец. Днями напролет она бегала с крестьянскими детьми, занималась с наставником Септимусом разными науками и училась сражаться на мечах вместе со своим другом и ровесником Мариусом. Отец хотел воспитать достойную наследницу земель Розенгард. Он не был магом, но это не помешало ему заметить магический дар у дочери. Поговаривали, что бабка Морвенны по отцовской линии была сильной ведьмой, и редкий дар перешел к ее внучке. Счастливая жизнь Морвенны закончилась в страшный день, когда умер отец.

Ей тогда исполнилось четырнадцать. Годы спустя Морвенна, словно наяву, видела, как он умирает. Вот отец корчится на своем ложе в предсмертной агонии. Лекари в отчаянии разводят руками - милорд отравлен ядом, от которого нет противоядия.

Всех, кто был в замке, Морвенна подозревала в страшном убийстве. В ту ночь слуги отца, кто не успел сбежать, погибли, сраженные неудержимой магией обезумевшей Морвенны. В яростном гневе она носилась по замку, пытала и мучила преданных слуг и верных рыцарей отца. Никто из них так и не признался в убийстве.

Но не одна Морвенна была повинна в страшных злодеяниях. Коварный советник отца Вольгериус ловко управлял неопытной девушкой в своих интересах. Он появился в замке лорда Аврелиуса за пару лет до его смерти. Впоследствии никто не мог сказать, откуда взялся этот негодяй и как сумел так быстро войти в доверие милорда и стать его главным советником. После убийства отца Вольгериус взял Морвенну под свое крыло и сам подобрал ей новую прислугу и охрану. Лишь верная служанка Дженни, да начальник стражи Мариус остались при ней. Их Вольгериус тоже хотел изгнать, но тут ему пришлось уступить Морвенне. Этих двоих она знала и любила с детства.

С тех пор замок Розенгард стал напоминать склеп. Никаких пиров, никакого веселья. Морвенна закрылась от мира и совершенствовала свое волшебство, с головой погрузившись в магические книги. За годы, прошедшие со смерти отца, она из веселой, жизнерадостной девочки превратилась в злую, жаждущую мести ведьму. Тяжело далось ей это превращение. Каждый ужасный поступок капля за каплей чернил ее душу и оставлял все меньше тепла в ее сердце. Слуги боялись хозяйку – Морвенна могла одним заклинанием убить любого.

Стук в дверь прервал ее воспоминания. В комнату с поклоном вошел советник Вольгериус. В отличие от высокой и красивой Морвенны Вольгерус был уродлив. Его длинный нос, словно птичий клюв, выступал на рябом лице. На лысеющей голове торчали редкие пряди сальных волос. Зато одежду Вольгерус предпочитал дорогую, расшитую каменьями. На пальцах советника вызывающе блестели драгоценные перстни.

— Подойди, Вольгериус, — промолвила Морвенна, протянув руку для поцелуя. — Сегодня я снова видела в Кристалле девушку с медальоном. Отец уверял меня, что мой медальон – единственный на свете. Я думаю, что девчонка — моя сестра.

— Вы уверены, миледи? Я не слышал, чтобы у лорда Аврелиуса были другие дети, кроме вас.

— Так и есть. Но почему тогда Кристалл упорно показывает мне девчонку? Я должна ее разыскать.

— Отправьте стражу, миледи. Они свяжут и привезут ее к вам, где бы она ни находилась.

— Нет, я желаю поехать сама. Узнаю, кто она, откуда у нее медальон, а потом убью ее. Кристалл показал, что незнакомка живет в городе Кронлин. Скажи Мариусу, что я беру его с собой и распорядись приготовить лошадей. Мы выезжаем на рассвете. Замок и земли я оставляю на тебя, мой верный Вольгериус. Ты, как никто, сумеешь управлять ими и сохранишь все до нашего возвращения.

— Не сомневайтесь, миледи, — подобострастно склонился Вольгериус, — сделаю все в лучшем виде! Вольгериус отвернулся, чтоб скрыть ехидную улыбку и невольный блеск глаз…

Морвенна очнулась во тьме и зябко поежилась. Скрючившееся от холода тело затекло, во рту пересохло, глаза слезились. В первое мгновение она забыла, куда попала и подумала, что лежит в подземелье своего замка. Потом вспомнила, что замок теперь далеко. Неизвестно, сможет ли она когда-нибудь вернуться туда. Плакать уже не хотелось. Она отлично выспалась и чувствовала прилив сил. В ясной голове одно за другим проносились заклинания: как выбраться из замкнутого пространства. На портал сил по-прежнему не хватало. Но вспомнилось одно полезное заклинание. Раз она не может использовать свою магию – возьмет чужую. Морвенна оперлась ладонью о пол и поднялась на ноги. Немного потянулась, чтобы размяться, выпрямилась и распростерла руки, выставив ладони вперед.

— Живая мощь да послужит источником, вольется в мое тело, откроет врата!

Голос ведьмы звенел яростной силой, разносился эхом, гремел в бесконечных коридорах таинственной пещеры. С пальцев скользнули огненные нити, потянулись в коридоры. Морвенна закрыла глаза. Магическим взором глядела она сквозь толщу камня, все глубже и глубже протягивалась в недра Зубастых гор и искала. Любое живое существо, силу которого она сможет использовать, чтобы проникнуть в загадочную Пещеру Чар.

Резкий толчок дернул тело Морвенны, горящие нити исчезли, коридор осветился нежным голубым светом. Ведьма открыла глаза и торжествующе улыбнулась. Перед ней стоял рольген – существо, созданное Первыми Магами, прислужник, наперсник, маг. До сих пор Морвенна не встречала рольгенов. Их древние и могущественные чары позволяли казаться невидимыми, открывать порталы в любую точку Видимого Мира и убивать смертных одним щелчком длинных, когтистых пальцев.

— Что угодно всесильной ведьме Долины Роз? – скрипнул голос рольгена.

На вид существо походило на тощего гнома. Без одежды, лишь с черной повязкой вокруг чресл. Грудь, спина, ноги и руки сероватые и бледные от вечного пребывания под землей. Босые ноги с длинными ступнями, руки с вытянутыми пальцами и заостренными когтями – рольгены отлично ползали по скалам. Безволосая голова, лицо с прозрачными, бледно-серыми глазами, коротким носом и тонкими губами. Морвенна помнила, что могучие и прекрасные Первые Маги создали себе уродливых слуг, чтобы их неказистость сильнее оттеняла превосходство магов. Рольгены испокон времен подчинялись магам, отдавали свои жизни ради малейшей прихоти своих хозяев. Но Морвенне подумалось, что в душе маленькие уродцы ненавидели Первых и стремились их изничтожить. Уж не приложили ли они руку к расправе над Первыми Магами?

Эта мысль развеселила и обнадежила Морвенну. Если это так – рольген будет ей верным союзником и поможет прикончить Первых Магов и отправить их души по течению Мертвой реки.

— Мне угодно попасть в Пещеру Чар, да поскорее! – приказала ведьма и едва успела запахнуть плащ, как ее подхватило вихрем и неистовой силой понесло сквозь воронку пространства и времени туда, куда не ступала нога ни одного смертного.

Морвенна считала мгновения: одно – два – три… На двадцать пятом ее выбросило на залитую светом поляну с душистыми цветами и птичьими трелями.

— Что это? Куда ты притащил меня, коварный рольген? – ведьма разъяренно обвела взглядом волшебное место. Сначала ей показалось, что она вернулась в Долину Роз. Голубое небо, цветочный луг, жужжание пчел. Но, приглядевшись, Морвенна заметила, что все вокруг – иллюзия. За небольшим, размером с ее замковый двор, лугом простираются камни, солнечный свет и небо созданы магией, пчелы и птицы, скорее, существуют лишь в ее воображении. Она сорвала сочащийся ароматом цветок, похожий на лилию и вдохнула. Терпкий цветочный запах, нежные лепестки. Наклонилась и провела рукой по шелковистой траве. Смахнула с травинки пеструю бабочку, та порхнула крыльями и потянулась к голубой незабудке. Иллюзия, но до чего хорошая! Лишь сильный, опытный маг способен создать такую, а на поддержание потребуется сила сотни магов. Едкий хохот оборвал мысли Морвенны.

— Ты довольна, ведьма? Это место станет твоим навечно.

Рольген сидел на гладком зеленом камне, похожем на изумруд, и лыбился желтыми зубами. По краям каждого ряда зубов торчали острые клыки, способные мгновенно разорвать мягкую плоть живого тела.

— А как же Первые Маги и Ночь Жизневорота? Они призвали меня на помощь. Я должна встретиться с ними в Пещере Чар, — удивленно пробормотала Морвенна. Рольгены способны околдовать, обмануть, запутать так, что и концов не найдешь. Может, этот просто решил посмеяться над глупой ведьмой и закрыл ее в иллюзорном пространстве, чтобы помешать добраться до Пещеры Чар.

— Ты не столь умна, как я наслышан. Это и есть Пещера Чар! Почему, думаешь, она так называется? Лишь в Пещере Чар пространство может принимать любой желаемый облик и оставаться таким бесконечное количество лет. Я создал эту иллюзию для тебя, но ты можешь изменить ее и построить, например, замок или сотворить озеро. Любое желание здесь исполнится, и мир вокруг станет таким, как ты хочешь.

— В чем же подвох? – Морвенна развязала тесьму и скинула опостылевший плащ на траву. – Это ненастоящее, нереальное. Здесь нет ни цветов, ни зелени, ни даже неба и свежего чистого воздуха. Как можно жить в выдуманном мире?

— Ничуть не хуже, чем в настоящем, — ухмыльнулся рольген и почесал нос когтем указательного пальца. Когда он улыбался, тонкая кожа вокруг губ морщилась и собиралась складочками. Морвенна подумала, что этим существам может вредить настоящий солнечный свет. Долгие века подземной жизни сделали их тела хрупкими и уязвимыми для жизни на поверхности. Не потому ли они стали мастерами иллюзий, чтобы восполнить то, чего лишены навечно?

— Выходит, я могу создать себе дом, семью, еду, одежду, украшения, лошадь. Но как это мне поможет? Фальшивая еда не насытит. Тень вместо мужа не осчастливит. Крепкие стены пещеры не дадут обрести свободу.

— Нельзя получить все сразу, — заявил рольген и спрыгнул с камня, подмяв сочные зеленые листья папоротника. – Кстати, я – Ромуал, хранитель Пещеры Чар и верноподданный Первого Мага Торвина.

— Здесь есть и другие рольгены? – уточнила Морвенна.

— Сколько угодно! Имей в виду, ведьма: когда ты пожелаешь создать неодушевленный предмет или пейзаж – ты получишь иллюзию. Если пожелаешь живое существо – появится рольген. Мы способны принимать обличья любых тварей Видимого Мира.

Морвенна вздрогнула. Она-то уже представила, как создаст мужа, сестру, верных слуг и рыцарей, чтобы не чувствовать себя одинокой в этом странном мире. Но при мысли, что вместо мужа ее обнимет мерзкий рольген, ее едва не стошнило прямиком на чересчур зеленую траву с пчелками, мушками и цветочками.

— Мне достаточно небольшого дома, одежды, еды и воды.

— Обойдешься без горничной, ведьма?

— Как-нибудь справлюсь!

— Я могу затянуть корсет или причесать твои шелковистые волосы, если пожелаешь? Тебе не нравится моя внешность? Хочешь, стану писаным красавцем или юной резвой девушкой?

— Я же сказала, что обойдусь без прислуги! – крикнула Морвенна. – Просто создай мне дом и убирайся подальше с глаз.

— Как угодно миледи! – криво поклонился рольген, поднял руки, щелкнул пальцами и в глубине луга вырос маленький бревенчатый дом, с круглым оконцем, крыльцом и дверью.

Морвенна бросилась к дому, вбежала на крыльцо, распахнула дверь и застыла. В доме было пусто. Она гневно повернулась к рольгену. Тот сгибался от хохота.

— Ты же просила дом. Хочешь большего – должна сказать. Мы, рольгены, не читаем людские мысли, не ведаем помыслов смертных. Нужна кровать – попроси.

— Обойдусь! Некогда спать. Проводи меня к Первым магам, рольген.

— Успеется. Едва появилась – сразу подавай магов.

— Зачем, по-твоему, я здесь? Цветочки собирать? Первые Маги выдернули меня из дома, угрозами вынудили явиться сюда. Я здесь и не намерена прохлаждаться.

— Не кричи, ведьма! Совсем оглушила. У тебя не хватило магии, чтобы проникнуть в Пещеру Чар. Думаешь, справишься с Заклинанием Жизневорота? Поживи здесь, наберись сил из Источника. Усовершенствуй свое мастерство. Изучи ритуал и научись властвовать над своими чувствами. Вернуть к жизни тех, кто создал целый Видимый Мир нелегко. Думаешь, до тебя ни одна ведьма не пыталась сделать это?

Тихий, вкрадчивый голос рольгена, хитрая улыбка на бледных губах раздражали Морвенну. Она впервые воочию увидела рольгена и поняла, почему в древних преданиях он всегда представлен злобным карликом, который неотступно следует за Первыми Магами, интригует и пакостит. Как от него избавиться? Если он намерен следить за ней, сумеет ли она перехитрить этого злодея и Первых Магов? Морвенна решила подождать и попытаться переманить рольгена на свою сторону. Неужели за годы рабского служения Первым Магам им не захотелось на свободу?

— Что ты задумала, ведьма? – рольген подозрительно прищурился, вглядываясь в лицо Морвенны. Она порадовалась, что карлик не способен читать мысли, придала лицу невинное выражение и спокойно ответила:

— Думаю: где я могу узнать о ритуале? Ты сам мне расскажешь или позволишь узнать у Первых Магов?

— Это после. Сперва Источник. Без его силы тебя сейчас даже ведьмой трудно назвать.

Морвенна оживилась. Она предполагала, что в Пещере Чар может быть магический источник, способный возвращать магам утраченные силы.

— Идем к Источнику!

Она сделала несколько шагов по направлению к рольгену, который снова сидел на камне.

— Погоди!

Карлик ехидно улыбнулся и скрестил пальцы. Морвенна ахнула. С ее тела исчезли куртка, штаны, сапоги, и появилось воздушное синее платье с пышной юбкой и лифом, украшенным гиацинтами. Ноги обулись в изящные шелковые туфельки.

— Мне нужно зеркало! – воскликнула девушка.

— Как угодно, ведьма! – склонил голову рольген и вновь скрестил пальцы.

Посреди цветочного луга появилось круглое озеро с прозрачной водой. Морвенна осторожно подошла к озеру и заглянула в водную гладь.

— Ах! – ее длинные волосы пышными волнами струились по обнаженным плечам. Лиф платья открывал длинную шею и часть белоснежной груди. Легкая юбка красивым облаком окутывала ноги.

— Зачем мне бальное платье? Оно испачкается, порвется, в нем неловко колдовать…

— Неужели ты думала предстать перед Источником в грязной одежде и с неряшливой прической? Теперь ты готова, и мы можем идти.

— А что насчет тебя? Твой костюм не слишком вызывающий для встречи с магическим Источником? – съязвила ведьма и указала пальцем на голого рольгена в скудной набедренной повязке.

Рольген вскинул руки, окутался черным дымом и, едва дым рассеялся, перед Морвенной предстал уже не карлик, а высокий и красивый мужчина с черными волосами до плеч, белым лбом и ясными синими глазами. Стройное тело покрывал голубой камзол из парчи, вышитой серебром, черные штаны и сапоги из мягкой кабаньей кожи.

— Такой кавалер вам под стать, миледи?

Морвенна фыркнула:

— Неужели ты думаешь, что обманул меня, сменив обличье? Для меня ты все тот же голый рольген, трусливый слуга мертвых магов.

— Посмотрим, что ты скажешь пару лет спустя, дерзкая ведьма! Сколько ночей ты способна выдержать без мужской силы и ласки?

— Сколько потребуется! – холодно ответила Морвенна. – Даже если Видимый Мир опустеет, и останемся только мы с тобой, и тогда я не обращу на тебя свой взор, не позволю дотронуться до моего тела, гнусный карлик!

— Не зарекайся, ведьма! Думаешь, здесь, в Пещере Чар, у тебя будет выбор? Много лун ты проведешь в одиночестве, если откажешься от моего общества. Вскоре ты начнешь сходить с ума, тебя одолеют безумные видения и, когда придет Ночь Жизневорота, мне придется умертвить тебя и отложить ритуал еще на сто лет. Поняла, что тебя ждет? У нас с тобой общая цель, и тебе придется мириться с моим присутствием и даже просить меня о помощи. Иначе не сможешь подготовиться к ритуалу и сгинешь в безвестности, как остальные ведьмы, дерзнувшие отказать мне.

— Тебе меня не смутить! Одиночество меня не страшит. Мой рассудок и не такое выдержит.

— Когда-то я уже слышал подобное. Кажется, двести лет назад, когда приводил сюда другую ведьму. Ее звали Клариссой. Ах, какие у нее были рыжие волосы! А как она умоляла меня о ласках и нежности! Жаль, что ее слабая душонка не выдержала силы Заклинания. Надеюсь, ты, ведьма Морвенна, крепче и выносливее, чем твои предшественницы. Пещера Чар не терпит слабых и чувствительных. Лишь сила способна перевернуть мир и обратить время вспять!

Морвенна затихла. В чем ошиблись ведьмы, которые до нее пытались сотворить жизневоротное заклинание? Ей нужно знать! Но сначала набраться сил. Она не позволит мерзкому рольгену повсюду следовать за ней. Ей нужна магия. Для начала – чтобы выжить.

— Так ты отведешь меня к Источнику силы? – краешками губ улыбнулась Морвенна. Рольген хитер, но и ее не на базаре нашли. Думает, что переиграет темную ведьму?

— Хочешь уже сегодня приступить к ритуалу?

— Для начала мне нужно восстановить свою магическую силу.

— Вашу руку, миледи! – фальшивый кавалер подставил Морвенне локоть. Она слегка поклонилась, взяла его под руку, и они направились через луг. Чем дальше ступали ведьма и рольген, тем выше поднималась синева неба, громче заливались трелями разноголосые птицы, ярче пестрели цветы.

— Не думала, что Пещера Чар столь велика, — заметила Морвенна, окинув просторы восхищенным взглядом.

— Ее пространство бесконечно. В какую бы сторону ты не двигался – никогда не достигнешь края Пещеры. Здесь слились все первозданные силы. В Пещере Чар ковались основы Видимого Мира, созданного великими Магами. Когда-то на земле было пусто. Лишь островерхие горы да голые равнины, омываемые глубокими морями, царили вокруг. Пока однажды в горниле Зубастых Гор не родилась Пещера Чар. Она и создала Первых Магов, дабы они превратили пустынную землю в цветущий край, заселили горы и равнины, оживили необитаемые земли, заполнили поля и луга разумными обитателями. Первые Маги создали расы людей, эльфов, троллей и гномов. Развели животных и птиц. Научили ловить в озерах и реках юркую рыбу, выращивать колосистый клевер и сытную пшеницу. Долгие века Пещера была прибежищем, храмом и источником силы Первых Магов. Пока пятьсот лет назад Маги Второго Рождения не изничтожили Первых убийственным заклинанием.

— Но как родилось подобное заклинание? Неужели Первые Маги допустили, чтобы их создания причинили вред своим творцам?

— Всякая магия появляется на свет, растет и умирает. Было у Первых Магов одно уязвимое место – Источник Пещеры Чар. Для сохранения жизни вечной им приходилось каждую луну возвращаться в Пещеру Чар, чтобы питаться могучей силой Источника, вбирать его животворную влагу. Лишь Источник продлевал их жизни и сохранял здоровье. Как узнали о том Вторые Маги – не ведаю. Может, кто из Первых выдал страшную тайну.

Однажды, когда Первые были вдали от Источника, смертные маги сотворили Убийственное Заклинание. Рухнула основа времен, задрожала земля, голод и болезни черной тучей пронеслись над славными землями Видимого Мира. Исчезла Пещера Чар, и не смогли Первые найти дорогу к Источнику. В тот же миг поразила их страшная болезнь, от которой нет лекарства. Упали замертво Первые Маги, убийцы сожгли их тела и развеяли прах над Зубастыми горами там, где когда-то была древняя Пещера Чар.

— А что было дальше? – Морвенна увлеклась историей магов и не заметила, как далеко они углубились в Пещеру. Цветение лугов и полей вновь сменилось коридором из серого камня. Но сводчатый потолок по-прежнему изливался серебристым светом, освещал дорогу, указывал путь.

— Дальше — ничего. Души Первых Магов смогли отыскать Пещеру Чар. Им помогли мы, рольгены. Источник был цел, но, сколько мы не пытались вдохнуть жизнь в бестелесные тени, ничего не выходило. Отныне путь к жизни для Первых закрылся. Пока однажды не появилось пророчество. Воды Источника воссияли огнем. Горящие строки гласили: «Придет темная ведьма из Долины Роз, сотворит магию Жизневорота и повернет время вспять. И восстанут Первые из мертвых дабы вновь, как прежде, управлять всем живым в землях Видимого мира».

— Но почему из Долины Роз? Наша магия не столь сильна как эльфийская и в разы слабее, чем магия подводных русалов Бескрайнего моря.

— Кто ты, чтобы спорить с пророчеством, ведьма? Радуйся, что возложена на тебя великая честь вернуть Первых к жизни. Любая ведьма готова отдать бессмертную душу за такую судьбу.

— Будь я старой, хромой и никуда не годной – для меня было бы честью умереть ради Первых. Все же они – прародители магии. Но я — молодая, полнокровная, жаждущая радостей жизни. Первые ждали так долго. Могут подождать сотню лет, пока я состарюсь.

— Не глупи! Первые не намерены ждать, пока ты пьешь, веселишься и кувыркаешься в постели с мужчинами. Твоя жизнь – ничто по сравнению с великой целью, которой ты послужишь. Но, может статься, имя твое войдет в историю Видимого Мира, как имя той, что спасла Первых и вернула эпоху порядка и справедливости.

— Насчет справедливости не знаю, а нынешний порядок меня вполне устраивает. Люди и гномы в Розенгарде живут привольно и радостно. Возделывают землю, родят детей, празднуют Сенокос и Урожай, кланяются Небесной Волшебнице и каждый год исправно отдают десятину на благо стариков и сирот.

— Что ты несешь? – вспылил рольген и отбросил руку Морвенны. Та удивленно подняла брови. – Вы, смертные, погрязли в распрях и войнах. Убиваете и калечите друг друга. Брат идет против брата, маг против мага. Жизнь не стоит и медяка. Гномы убивают из жадности, эльфы – из гордости, люди – без причины, а тролли помогают убивать всем, кто больше заплатит. Ни мира, ни порядка. Лишь твердая рука и мудрое правление Первых способно обуздать ваши низменные порывы и направить в нужное русло ради всеобщего блага.

— Ты слишком сгустил краски, Ромуал! Да, время от времени мы воюем с соседями. Но за каждой войной всегда наступает мир. Смертные рождаются ради счастливой жизни, а не для войны. Наступит время – и войны закончатся, придет мир и всеобщее благоденствие. Мой отец, лорд Аврелиус стремился договариваться с соседями. Воевал только по нужде, для защиты наших земель, не для наживы и жажды мести. И таких много. Даже среди троллей есть добрые и миролюбивые. А среди людей таких большинство.

— Ты слишком наивна, ведьма Морвенна! Смертных тяготит обретенная свобода. Они не способны сделать правильный выбор и чаще выбирают легкую дорогу жестокости и зла. Лишь могущество и власть Первых Магов принесет народам Видимого Мира покой и благоденствие.

Рольген замолчал. Они с Морвенной продолжали двигаться дальше. Плавные шаги разодетой в бальные наряды пары мягко скользили по гладкому полу, будто в старинном танце. Впереди каждого шага бежал ручеек серебряного света и разгонял густую мглу древней пещеры.

— Долго еще? – устало спросила Морвенна и посмотрела на своего спутника. Синеглазый красавец улыбнулся:

— Уже пришли. Смотри!

Ромуал вскинул руки, провел круг, и пещера засияла тысячей переливчатых огней и красок. Морвенна зажмурилась от слепящего света. Потом приоткрыла глаза.

Они находились в овальном зале с высоким сводом, летящим вверх. С потолка по стенам с грохотом низвергались водопады. Сверкающие потоки воды лились в журчащую реку, омывающую зал по кругу и уходящую сквозь темный проход вглубь пещеры. Морвенна и Ромуал стояли на узком мостике из белого мрамора, соединяющем зал Источника с коридорами пещеры. Золотистая вода светилась, переливалась, слепила глаза невиданной яркостью. Морвенна ощутила мощный всплеск магической силы. Она подошла к бурлящему водопаду и протянула руки к прохладной воде. Глаза ведьмы вспыхнули от неудержимой магии, льющейся в ее хрупкое тело. Она тяжело, прерывисто задышала, сердце забилось в груди, голову закружило, ноги подломились не в силах выдержать первозданную силу волшебства.

— Ты сошла с ума! — рывок сильной руки оторвал ее от Источника силы. Морвенна стояла на мостике, обессиленная, мокрая. Она не могла выровнять дыхание и упорядочить мысли. Тело еще пронзала мелкая дрожь. Серые глаза ведьмы заволокла темная пелена. Магия плескалась, бурлила в теле Морвенны, стремилась вырваться наружу и разорвать хрупкий сосуд человеческой плоти.

— Тупая людская башка! – выругался рольген. – Ты могла погибнуть! Кто же так бросается в Источник? Разве новичку под силу вынести великую мощь вод Мертвой Реки?

Морвенна медленно приходила в себя. Глаза вновь обрели природный серый цвет, дрожь утихла и лишь золотые капли воды в черных волосах напоминали о купании в Источнике.

— Ты назвал Источник Мертвой рекой. Почему?

— Воды Источника поддерживают чары пещеры, наполняют магической силой жаждущих. Но взамен забирают время. Каждое купание в Источнике даст тебе силу, но заберет кусочек жизни. Источник будет питать твою магию, а твоя жизнь будет питать Мертвую реку. Первые Маги создали Пещеру Чар, как основу вечной жизни. Долгие века ведьмы и колдуны, жаждущие получить силу Источника, оставляли здесь свои жизни и насыщали Мертвую реку, а вместе с ней души Первых Магов свежими силами.

— Ты хочешь сказать: я умру? Без силы Источника мне не сотворить ритуал Жизневорота. Но эта сила меня и погубит.

— Такова твоя судьба, ведьма Долины Роз, — рольген равнодушно пожал плечами.

Морвенна похолодела. Чтобы выдержать ритуал, нужно тщательно рассчитать силу, которую придется взять из Источника. Но как это сделать, если здесь у нее нет магических книг, и она не знает, сколько энергии понадобится для Заклинания Жизневорота?

— Ромуал! – взволнованно сказала Морвенна. Если рольген откажет – она пропала. – Ты говорил, что я могу получить все, о чем попрошу.

— Все, кроме жизни, свободы, обратного перемещения в Видимый Мир и ряда других запретных вещей, — с улыбкой перечислил рольген.

— Тогда принеси мне все книги из Магической башни в Розенгарде. Хочу как следует подготовиться к ритуалу, чтобы не повторить ошибок предыдущих ведьм, сгинувших под силой Источника.

Рольген поднял руку и легонько щелкнул тонкими пальцами.

— Книги в вашем доме, миледи! Желаете вернуться или снова полезете в Источник?

— Я оценила твою иронию! На сегодня достаточно. Займусь чтением. К тому же, после купания в Источнике я чувствую небывалый приток магической силы. Может, попробую сотворить заклинание.

— Только не замахивайся на большой жизневорот, ведьма! Пары лет будет достаточно. Ты еще новичок в древней магии и сил у тебя, как у цыпленка.

— Постараюсь держать себя в узде, мудрый рольген! – насмешливо сказала Морвенна. — Идем обратно? Мне не терпится окунуться в книги.

— С превеликим удовольствием!

Ромуал обхватил Морвенну за талию и скрестил пальцы. Их подхватил черный вихрь и мгновенно опустил на лужайку возле нового дома ведьмы. Она в гневе оттолкнула рольгена:

— Не смей меня хватать! Я могу сама перемещаться внутри пещеры.

— Хотел услужить прекрасной даме – получил нагоняй! — проворчал рольген. Он еще хранил облик синеглазого кавалера и выглядел так, будто всю жизнь ходил в теле красавчика.

— Как долго ты можешь удерживать магию чужого тела? – полюбопытствовала ведьма. В прошлом она не раз пробовала «переодеваться» с помощью магии, но выходило плохо. Фальшивое тело так и норовило соскользнуть, постепенно бледнело и таяло, открывая настоящий облик Морвенны.

— Сколько угодно, пока бодрствую, — равнодушно ответил рольген. – Но стоит мне уснуть или потерять сознание – фантом исчезнет и перед глазами разочарованной дамы предстанет моя неказистая оболочка.

— Ты хочешь сказать, что использовал магию переодевания для ухаживания за дамами?

—Еще бы! А ты разве не пыталась бы? Но тебе не понять! Ты – красавица, а я – карлик, созданный прихотью Первых.

Морвенна посмотрела в синие глаза «переодетого» рольгена, перевела взгляд на его ладную крепкую фигуру и вспомнила своего мужа. Каким она видела его утром своего последнего дня дома, в Розенгарде. Корнелиус не был так смазлив, как фальшивый красавчик, но его теплые карие глаза, загорелое лицо с крепкими скулами и ямочкой на подбородке – все было таким родным, знакомым, близким, что она больно прикусила губу, едва сдержала всхлип. Удастся ли им свидеться вновь? Должно быть, Корнелиус уже знает, что она сбежала. Прочитал ее письмо, взял Разящий Меч и пошел в бой на вражье войско – защищать Розенгард.

Внезапная боль от разлуки с мужем пронзила душу и тело Морвенны. Она не сможет. У нее не получится. Она хочет вернуться к мужу, а там, глядишь, они вместе придумают, как спасти Лилли от магов. Что, если она умрет и больше никогда не увидит Корнелиуса? Не скажет, как она его любила? Каковы ее шансы выжить в этой гиблой пещере? Она взглянула на рольгена. Он с усмешкой смотрел на ведьму, словно понимал, какие мысли терзают ее голову. Морвенна усилием воли вернула своему лицу спокойствие и тихо спросила:

— Скажи, Ромуал, те ведьмы, которые прошли ритуал до меня, был ли у них шанс выжить?

— Каждая ведьма уникальна, Морвенна. Иной раз сильные и опытные ведьмы сдавались, едва прикоснувшись к Источнику. Другие сходили с ума от долгих дней в одиночестве. А третьи, слабые и неопытные, боролись до последнего магического всплеска в их истерзанных душах. Как я могу знать, сколько ты выдержишь? Может, ты струсишь и утопишься в водах Источника, как некая Персея из Златолесья? Или рухнешь в пучину безумия, как Коринна с островов Бескрайнего Моря?

— Что мне делать? Как продержаться до конца пути? Не хочу, чтобы моя жертва была напрасной.

— Учись! Совершенствуй магическое искусство. Набирайся сил из Источника. Заклинание Жизневорота требует огромной мощи, тонкости восприятия. Ты должна слиться с первозданными силами, почувствовать, как течет время и проходит череда событий прошлого, настоящего и будущего. Когда ты научишься управлять временем, Заклинание Жизневорота поддастся тебе и откроет врата к глубинам времен.

Он поклонился Морвенне, развернулся и неспешно пошел по траве, с каждым шагом удаляясь все дальше от растерянной ведьмы. Она долго смотрела вслед тому, кто, возможно, станет последним живым существом в ее жизни.