Глава 5

/Ведьма/

— О, я его ненавидела! Каждый день била подушку, на которую вешала его изображение. Да, для этого я даже откопала его изображение в газете! — расхохоталась Соня. — Он мне потом признавался, что тоже еле меня терпел.

— И как вы… стали столь близки?

Я поёрзала в кресле от любопытства.

— Ненавидеть ненавидела, но когда мы попали в оцепление порождений, я бросилась спасать его из пасти монстра. В том смысле, что прыгнула туда вместо него. Он героически вытащил меня на плече, выходил, и как-то ушла наша неприязнь, — пожала она плечами. — Сеймур только кажется замороженным, на самом деле он тот ещё заботушка. Как это поняла, так вцепилась в него клещами, пока не добилась его дружбы, — она порывисто сжала перед собой кулак и горделиво выпятила грудь.

Соня оказалась такой забавной и милой в общении, что моё напряжение ушло, и я с удовольствием знакомилась с ней. Признаться, когда Сеймур всучил мне артефакт связи, я думала, она начнёт сочувствовать мне, выпрашивать подробности моего состояния, но она предпочла другой путь: рассказала мне о себе, о сложностях в своей жизни, и я действительно почувствовала себя лучше. Видимо, мне действительно нужно было поговорить с тем, кто в курсе моей проблемы. Соня не выпрашивала причины моего унылого состояния, она о них знала, поэтому мне не приходилось выдавливать из себя искусственные улыбки и изображать то, чего нет. Я чувствовала себя ужасно, но в этом разговоре могла не притворяться.

— В самом начале, когда жнец Сеймур начал допрашивать меня, минуя обсуждение нашей ситуации, я подумала, что ему и вовсе всё равно. Что для него не произошло ничего особенного, — призналась я с опаской. Вдруг она разозлится. — Поэтому, когда он хотел взять вину на себя, думала, он действительно виноват, помнит о случившемся, но быстро поняла, насколько ошиблась.

— Ну да, Аарон скорее себе руку отгрызёт, чем поднимет её на женщину, — закивала Соня. — Поэтому он так подавлен из-за произошедшего, — поникла она.

— Я… мне этого не исправить. Я не в состоянии контролировать свой страх. Когда вижу его, сразу вспоминаю тот день, боюсь его повторения.

— Понимаю, со страхами тяжело бороться, — Соня подпёрла подбородок рукой и расстроенно надула губы. — Поэтому вы должны помочь друг другу. Раз он источник твоего страха, ты должна научиться не бояться его. А он, помогая тебе, сможет себя простить.

— Но как этому научиться?

— Предложение дружбы в вашей ситуации звучит глупо, но оно относительно верно. Вам надо начать общаться, видеться чаще.

— Я не справлюсь. Да и могут же заметить, как я напряжена из-за него.

— Тогда встречайтесь по вечерам. Хотя бы просто стойте друг напротив друга и разговаривайте. И каждый день сокращайте расстояние на один шаг. Так и придёте друг к другу, — щёлкнула она пальцами. — Придумай, как тебе будет проще всего преодолеть свой страх, Рени.

Хотелось отказаться, ведь присутствие Сеймура поднимало во мне почти животный ужас, но Соня была права. Этот страх уничтожит меня, если не придумаю, как его побороть.

— Хорошо, я подумаю.

— Молодец, — просияла Соня.

Я совершенно расслабилась, словно действительно встала на путь исцеления, и мы проболтали почти час. Она взяла мой контакт и пообещала связаться со мной на следующий день.

А когда я отправилась отдавать артефакт Сеймуру, случился казус. Поступил вызов, я случайно приняла его и чуть не умерла от разрыва сердца, когда перед моим паникующим взором возникла проекция лица Итана Вилдбэрна.

— И-император, здравствуйте, — пролепетала я растерянно.

Мало того, что ответила на чужой вызов, ещё и выдала императору Кириуса, что у меня артефакт Сеймура. Вдруг ему нельзя никому его передавать.

— А, мисс Санглер, здравствуйте, — отозвался он вполне спокойно.

Если и удивился, не показал этого. Держал лицо не хуже Сеймура, может, даже лучше.

— Прошу прощения, что ответила. Жнец Сеймур передал мне артефакт, чтобы я поговорила с Соней. Я сейчас же отдам его ему.

— Соня замечательная девушка, надеюсь, вы подружитесь. — Надо же, император даже чуть улыбнулся. — Не стоит спешить. Просто передайте Аарону, чтобы связался со мной, когда будет возможность. До свидания, мисс Санглер.

— До свидания, — проблеяла я, мысленно ругая себя последними словами.

Позориться перед императором Кириуса? Умею и практикую!

— Вы бледны, мисс Санглер, — деликатно заметил Сеймур, когда открыл мне дверь своей комнаты.

И пусть его присутствие, как всегда, пробудило в душе страх, на фоне своего позора я отреагировала на него вполне сдержанно.

— Вам звонил император. Я случайно ответила, — призналась я уныло, возвращая ему артефакт.

Он старался двигаться медленнее и не касаться моих пальцев, чтобы не напугать. В этот момент мне стало почти стыдно из-за своих страхов. В конце концов, мы оба страдаем, но я подливаю масло в огонь его чувства вины своим поведением. Только и не могу ничего с этим поделать.

— Что он сказал? — вполне буднично уточнил Сеймур.

— Он сказал… пусть Аарон свяжется со мной, — припомнила я, тяжело вздохнув. — Ой, простите.

— Я для вас начальник, а не старший по званию, вы можете обращаться ко мне по имени, — пожал он плечами. — Как прошёл разговор с Соней? — спросил, прежде чем я возразила против такой внезапной революции в нашем общении.

— Хорошо. У вас замечательная невеста, — улыбнулась я, вспоминая весёлую и шебутную Соню. — Она посоветовала нам чаще общаться, чтобы я… привыкла к вам, наверное.

— Хорошая идея, — кивнул он, будто на глазах расслабляясь. — Какой формат вам будет удобнее?

— Хотелось бы вне работы, чтобы никто не видел, как я на вас реагирую. Но… мне страшно оставаться с вами наедине, — призналась я, опустив голову.

— Мы будем либо в толпе, либо наедине, но оба варианта вызывают у вас затруднение. Я не тороплю, вы можете решить, как вам будет проще. Но всё же предложу проводить вместе досуг.

— Это как? — насторожилась я.

— Проводить вместе вечера. Вы вот чем себя занимаете по вечерам?

— Рисую и читаю, — отозвалась я немного потерянно. — А вы?

Несмотря на страх, в груди всколыхнулось любопытство. Мне стало очень интересно, чем может заниматься по вечерам столь сдержанный и безэмоциональный мужчина. Наверное, банально читает, но вдруг он сможет удивить.

— Я собираю макеты, — поделился он.

— Макеты⁈

Действительно, удивил.

— Да, сейчас.

Он прошёл в свою комнату, оказавшуюся такой же скромной и небольшой, как моя, открыл шкаф и достал из него миниатюру нашей крепости. А когда приблизился, стало ясно, что она собрана из множества скреплённых между собой деталей, практически создана по кирпичикам.

И всё это собрал Сеймур? Сложно поверить.

— Как красиво, — восхитилась я. — У вас золотые руки.

— Спасибо, — он протянул мне миниатюрную крепость.

Снова передавал так, чтобы мы не соприкоснулись руками.

Я осторожно забрала её, заглянула в окошко размером с половину ногтя моего мизинца.

— Это подарок.

— Что? — вскинулась я. — Ой, я не могу. Вы же наверняка долго над ним работали и…

— Да, и надеюсь, моя работа вас порадует, — улыбнулся он. И эта улыбка преобразила суровое лицо Сеймура. — Берите, мисс Санглер.

— Спасибо, — прошептала я, ощущая странное покалывание в груди. — Мне ещё никогда не дарили такие необычные и красивые вещи.

— Мне приятно, — ответил он. — Подумайте над моим предложением. Мы можем встречаться у меня. Пока я собираю макет, вы будете рисовать и читать. Так и привыкнете ко мне.

— Я подумаю. Спасибо… жнец Сеймур.

На краткий миг захотелось обратиться к нему по имени. Подарок заставил расчувствоваться.

— Хотя о чём думать? Других же вариантов и нет.

— Их не так много, — согласился он. — Тогда встретимся завтра в шесть тридцать у меня?

— Хорошо, — решилась я.

Ведь ничего не изменится, если ничего не делать.

/Военачальник/

Я чувствовал себя мальчишкой перед первым в жизни свиданием. Правда, волновался намного серьёзнее. Казалось, любая мелочь может всё испортить, поэтому я завершил дела раньше обычного и прибрался в комнате. А когда над ладонью возникло второе по счёту бытовое заклинание, пришлось заставить себя собраться. Вряд ли Рени отпугнёт пыль. Она вообще её не заметит. И мне нужно не понравиться и возбудить в девушке интерес, а помочь преодолеть травмирующую ситуацию.

Стук в дверь прервал хаотичный поток мыслей. Привычно проведя рукой по волосам, я мысленно выругался и растрепал пряди. Чтобы развеять напряжение Рени, стоило выглядеть расслабленно и по-домашнему.

— Добрый вечер, жнец Сеймур, — тихим голосом поприветствовала меня Санглер, когда перед ней открылась дверь.

Показалось, она хочет отступить на несколько шагов, но сдержалась. Только всё равно казалась такой несчастной и напуганной, что сжималось сердце и на краю сознания ворочалась ненависть к неизвестному врагу.

— Добрый вечер. Проходите.

Я посторонился, пропуская её в комнату, но решил дать ей больше времени на осмысление, потому вообще отошёл от двери и двинулся к столу, где разложил инструменты и материалы для будущего макета.

Слуха коснулся вздох облегчения Рени. Похоже, ей так действительно проще. Воодушевившись, я сел за стол и придвинул к себе увеличительные очки.

— Где мне можно сесть?

К счастью, Санглер собралась. Она вошла в комнату и закрыла за собой дверь. Правда, прижимала к груди альбом и книгу, будто готовая защищаться.

— Чувствуйте себя свободно, мисс Санглер. Можете даже растянуться на кровати, — предложил ей я, подхватывая пинцет. — На подоконнике чайник и сладости под стазисом. Можете перекусить.

— Нет-нет, я просто посижу и порисую.

Замотав рукой, она спешно пересекла комнату и опустилась в кресло. Села с прямой спиной и затравленностью во взгляде. Поэтому я постарался сосредоточиться на работе. И на некоторое время мне действительно удалось отвлечься. Да и Рени, глядя на меня, чуть расслабилась и открыла альбом. Но, видимо, она ощущала себя неуютно в незнакомом помещении с незнакомцем в кромешной тишине, поэтому вскоре положила альбом на колени и принялась следить за мной.

— Можете сесть ближе. Я покажу вам основы. Вдруг вам понравится.

— Я не такая аккуратная, как вы.

Прикусив губу в сомнении, она поднялась и действительно подтащила кресло ближе, правда, всё равно села в метре от меня.

— Вы первый чел… Мой первый знакомый со столь необычным увлечением, — несмело заговорила она. — С чем связан такой выбор?

Не думал, что так обрадуюсь её робкому предложению начать разговор.

— Даже не знаю, — задумался я. — С самого детства я обучался фехтованию и рукопашному бою, поэтому спортивные игры мне были неинтересны. Я и так временами изнывал от физических нагрузок. Рисование мне не давалось, как и музицирование, но я испытывал стремление к созиданию, часто присматривался к зданиям, начал читать книги по архитектуре.

— Почему же не стали архитектором?

— Потому что мой долг — в защите родины. И мне это даётся лучше, чем архитектура. Я из семьи потомственных военных.

— Вы в высшем ранге, — кивнула она.

— Да, уже некуда и стремиться, — усмехнулся я. — Сбор моделей успокаивает, упорядочивает мысли. Я так отдыхаю и получаю удовольствие. А вы, значит, рисуете? Поэтому ваше стило в виде кисти?

— Да, думаю, поэтому. Я не стремилась придать ему особую форму. Да и рисую довольно посредственно. Но мне нравится. Я тоже отдыхаю и получаю удовольствие от рисования.

— Можно взглянуть на ваши рисунки? — поинтересовался я осторожно.

— А, это не совсем рисунки, это мой гримуар.

— Тогда не стоит. Это же важная для ведьмы вещь.

— Важная, но взглянуть можно, — она поднялась с кресла и положила гримуар на край стола. — Я разрешаю, — шепнула, проведя рукой над обложкой.

Видимо, сняла защиту, но я не заметил магических манипуляций.

— Спасибо.

Волнение вспыхнуло в груди, смешиваясь с любопытством. Ведьмы — довольно закрытый народ, они тщательно оберегают свои тайны, потому о них известно лишь основное. Считается, что в гримуаре содержатся опасные знания, к которым имеет доступ не каждый.

Я аккуратно взял книгу, провёл рукой по кожаной обложке с выжженным на ней рисунком цветка и откинул её. На первой странице ждало визуальное продолжение первого рисунка. Цветок формировал усеянный листьями плющ, скользящий вокруг нескольких неизвестных мне сигм.

— Это символы защиты, — пояснила Рени.

— Красивые рисунки, — отметил я, принявшись осторожно листать книгу.

Внутри ждали комбинации сигм, рецепты зелий, описания животных и растений. Практически каждую страницу украшали иллюстрации. Рени собрала в своём гримуаре наблюдения и знания из своей жизни.

— Я только учусь. У старших гримуары такие толстые. Ими можно убить, — хихикнула она.

— Вы молоды. У вас всё впереди, — отозвался я с улыбкой. — Как проходит обучение среди ведьм? Ведь вряд ли есть академии, как у нас.

— Нет, — рассмеялась она. — На самом деле ведьмами не рождаются, ими становятся благодаря знаниям. А знания передаются от старшей ведьмы к младшей: матери обучают дочерей, а тех, в свою очередь, обучают их матери. Мама многое мне дала, а когда её не стало, мне помогала глава ковена и другие старшие ведьмы.

— Глава ковена? Вы про знаменитую Валери Сигаль?

Императрица Тринаты Валери Грамон получила имя в честь бабушки, сильной предсказательницы, которая активно участвовала в деятельности всех стран.

— Да, глава была строгой, но всегда помогала младшим ведьмам, — закивала Рени.

— Как интересно, — я положил книгу на край стола, чтобы она могла её забрать. — Спасибо. Если кому скажу, что держал в руках настоящий гримуар ведьмы, все обзавидуются.

— Ничего же особенного, — рассмеялась она.

И её смех прошёлся нежной волной вдоль позвоночника. Я радовался, что Рени смогла хоть немного расслабиться. Начало положено.

— Я не шучу. Ведьмы ведь редки и загадочны.

— Не все. Я как открытая книга, — отмахнулась она.

— Вам только так кажется. Вы во многом мне непонятны, мисс Санглер, — признался я.

— Кто бы говорил, — она смешно прыснула, но сразу же ахнула, резко выпрямилась. — Простите.

— Мы наедине, стараемся наладить общение. Всё в порядке.

— Хорошо, — кивнула она, опуская взгляд.

Слишком быстро опомнилась.

— Сладости на подоконнике, — подсказал я. — И заваренный чай.

Рени наверняка хотела бы сейчас отдалиться от меня. Так оно и оказалось. Девушка подскочила с кресла и торопливо прошла к подоконнику.

— Вы будете чай, жнец Сеймур? — спросила она, не оборачиваясь ко мне, но от меня не укрылось, как подрагивают её плечи.

— Буду. Спасибо.

Ничего, мы только в начале пути. Однажды она увидит во мне друга и защитника. Я сделаю для этого всё возможное.

/Ведьма/

Две недели спустя.

Аарон неторопливо подпиливал миниатюрные деревянные кирпичики. Инструменты оживали в его умелых руках. Но вопреки сложности работы его лицо оставалось расслабленным. Лишь иногда проскальзывала складка между густыми чёрными бровями и напряжённо поджимались твёрдые губы.

Карандаш порхал по альбомному листу почти неосознанно. Я никогда не стремилась запечатлеть лица или других людей, за всю жизнь нарисовала лишь несколько портретов матери и отца, но здесь не могла справиться с собой. Потому что неожиданно для себя осознала красоту Аарона…

Без чёрной формы, в обычной расстёгнутой на две верхние пуговицы рубашке, с отросшими растрёпанными волосами, инструментами в руках и мягкостью в чертах лица — он представал мужчиной, в котором можно увидеть больше, чем начальника. Не в любовном формате, конечно, но я задумывалась о том, что действительно хочу стать ему другом. Пусть ещё боялась, пусть переживала вспышки пугающих моментов, но их постепенно стирал настоящий образ Аарона. Я начинала понимать, почему Соня, как сама выразилась, вцепилась в него клещами. И ловила себя на мысли, что хочу так же. Схватиться за него и не отпускать. Ведь узнала: он может стать верным и надёжным защитником, другом, опорой.

— Завтра мой день рождения, — поделился он, не отрываясь от работы.

— Соня мне сказала. Я готовлю подарок, — призналась и почему-то ощутила смущение.

Хотя нет ничего смущающего в подарке начальнику или другу. Видимо, дело в том, что мы замерли где-то на середине.

— Правда?

Показалось, Сеймур оживился. Он опустил руки на стол и улыбнулся, обращая ко мне взгляд. Голубые глаза заискрились теплом.

— Конечно. Как я могу пропустить день рождения… начальника?

— И вправду, — он вновь устремил взгляд к миниатюрному кирпичику в его руке.

Я что-то не так сказала?

* * *

— Сегодня снова смурная? — Стоило мне войти в столовую, как рядом возник Эйвери и подхватил меня под локоть.

Несмотря на увиденное в тот день, он продолжал попытки ухаживать за мной. А ведь предполагал, что я в тайных отношениях. Но этот момент меня не напрягал, ведь он по-прежнему держал дистанцию, вёл себя практически как близкий приятель, разве что иногда намекал на чувства ко мне либо говорил о них прямо. Первое время я побаивалась его, как и всех мужчин, но и здесь сработал эффект привычки.

— Нормальная, — ответила я, вскидывая подбородок.

— Вижу же, смурная, — он весело щёлкнул меня по лбу и со смехом увернулся от моей попытки отмахнуться от него.

И в этот миг я столкнулась взглядами с Сеймуром. Он сидел за столиком командования с Келли, но сразу же отвернулся.

— Нормальная, — повторила я, настойчиво потянув руку из хватки Эйвери.

Почувствовала себя неуютно, будто предпочла одному другу другого, предала, хотя эти ощущения не имели к нашей ситуации никакого отношения.

— Ладно, прости. — Эйвери сразу отпустил меня и даже сделал шаг в сторону. — Сядешь со мной? Ну пожалуйста, Рени. Я тебе дам вечерний десерт. Алла печёт торт в честь дня рождения Сеймура.

— Мне машет Лизбет, — качнула я головой, указав на ожидающую меня подругу.

— Тогда я зайду в лабораторию в обед на чай? — спросил он с надеждой.

— Ладно, — махнула я рукой.

Вот уж кто действительно вцепляется клещами.

— Опять пристаёт? — Лизбет сердито надула губы, но сразу же разулыбалась. — Красивый же, в хорошем звании и влюблён. Чего ты так с ним?

— Красоты недостаточно, как и звания, — пожала я плечами, почему-то вспомнив, как вчера рисовала Аарона.

Он ведь тоже красив, в высшем ранге, но первое я заметила лишь несколько дней назад, а второе никогда не волновало. Наверное, дело в отношении. Лизбет стремилась к любви, искала удачную партию, а я считала, что любовь однажды сама придёт в мою жизнь. Да и на самом деле просто не смогла бы проявить решительность в обольщении мужчины. С моим опытом и характером ему придётся делать всё самому. И пока что из таких активных рядом лишь Эйвери и ещё несколько наглецов. Но наглость меня как раз отталкивает. Гораздо приятнее уважение к моим границам. Как это делает Аарон.

— Чего же ты хочешь, ведьмочка? — рассмеялась подруга.

— Спокойствия и уверенности. И в отношениях, и в жизни.

— Ой, ну этого все хотят, — она подпёрла подбородок обеими руками и притворно тяжело вздохнула. — Жаль, слухи про тебя и Сеймура неправда. Идеальная партия.

— Скажешь тоже, — смутилась я.

Почему-то перед мысленным взором предстала не сцена из кабинета, а его улыбающееся лицо.

Видимо, поэтому я весь день была рассеяна, почти не обращала внимания на окружающих. Как и на Фостера, пришедшего на чай.

— Чем хоть так увлечена? — спросил он.

Появился не совсем вовремя. Я решила набросить на подарок для Аарона ещё парочку сигм и слишком увлеклась. Эйвери согласился подождать, но мог бы и сразу уйти. Мне приходилось рисовать сигмы под прицелом его взгляда, что замедляло процесс.

— Подарок на день рождения жнецу Сеймуру.

— Везёт ему, — протянул он. — Жаль, мой день рождения прошёл. Но, может, подаришь мне задним числом? — предложил, весело поиграв бровями.

— Я подумаю, — буркнула немного раздражённо.

Знала, если откажу, он начнёт изображать обиду и грустно вздыхать. Он любил ставить меня в неудобное положение. А я только училась справляться со словесными манипуляциями.

— Рени, я же хорошо к тебе отношусь и тебе не противен, давай попробуем встречаться, — вдруг предложил он.

— Что? — я так удивилась, что стило исчезло из моей руки.

— Сходим на свидание. Вдруг тебе понравится, — улыбнулся он.

— Я…

— Подумаешь? — предположил он задорно.

Похоже, я слишком часто отвечала так на его просьбы.

— Возможно, — вздохнула я, отворачиваясь от него.

— Я же вижу, что ты не в отношениях. Наоборот, они, похоже, закончились не очень хорошо, — заговорил он внезапно горячо, вводя меня в замешательство. Значит, так он думает? — Я не против, если у тебя кто-то был, наоборот, покажу тебе, каким надёжным и романтичным могу быть я. Этот придурок растоптал твои чувства, я буду их лелеять и беречь, Рени. Покажу тебе, как хорошо с надёжным мужчиной, который тебя любит.

Приблизившись, он заглянул в мои глаза.

— Рени, — Эйвери потянулся к моему лицу, и я на рефлексах отшатнулась.

По телу прошла неприятная дрожь. Я не боялась его, привыкла к его постоянному присутствию, но мне стало мерзко от мысли, что он коснётся моего лица в любовной ласке.

— Прости, я слишком спешу, — он растерянно растрепал короткие пепельные пряди. — Но ведь и не тороплю. Свидание со мной тебя ни к чему не обяжет. Мы пообщаемся, узнаем друг друга лучше. Обещаю, я не собираюсь приставать к тебе или ещё что-то. Дай мне шанс, Рени.

— Я… я этого не ожидала, Эйвери.

Он так стремился меня убедить, что сердце всё же дрогнуло, и в мыслях появились сомнения. Может, мне это действительно нужно? В общении с Сеймуром я перестану его бояться, но смогу ли увидеть в отношениях нечто светлое? Не только в них, но и в близости… Пока что даже простая попытка мужчины прикоснуться ко мне вылилась в страх и… омерзение.

— Тогда не тороплю, — подмигнул он. — Подумай, пожалуйста, Рени.

— Хорошо, — кивнула я.

Надеюсь, не пожалею.

* * *

Как ни странно, разговор с Фостером действительно заставил задуматься. Я размышляла о его предложении остаток дня, с трудом сосредотачиваясь на работе. Думала даже не о самом Эйвери, а о личной жизни. Её возможности.

До этого момента я приходила на встречи с Аароном, чтобы перестать его бояться и избавиться от неприятных воспоминаний на пути возвращения прежней жизни, но теперь сомневалась в том, поможет ли это побороть и страх близости. Я вдруг осознала, что у меня не было полноценной и чёткой цели, лишь стремление к эфемерному счастью.

Но если говорить о счастье с мужчиной, то оно строится не только на чувствах, но и на прикосновениях, объятиях, близости. А я с недавних пор считаю всё это пугающим, неприятным и даже мерзким, если говорить о последнем. И теперь к прошлым страхам прибавились новые опасения. Вдруг я перестану бояться Аарона, забуду те ужасные мгновения, но так и не смогу увидеть в близости с мужчиной что-то приятное?

В итоге день прошёл сумбурно, я лишь немного отвлеклась на ужине, когда прозвучали поздравления в честь дня рождения Сеймура. Сегодня он даже снял маску строгого начальника, улыбался, благодарил за добрые слова и был так мил, что сидящая рядом со мной Лизбет замурлыкала. И мне почему-то стало тревожно. В груди поселилась непонятная тяжесть.

Совершенно запутавшись в своих чувствах, после ужина я отправилась в лабораторию. Аарон не говорил о сегодняшней встрече, наверняка планировал провести вечер с заместителями, выпить с ними, как любят делать мужчины. Похоже, я привыкла посвящать свободное время ему, потому ощущала себя несколько потерянной и хотела на что-то отвлечься. Так что снова проверила подарок, потом принялась варить зелья, которые мы теперь пили для формирования иммунитета к использованным на нас составам.

Но моя задумчивость рассеялась, когда мне позвонила Соня.

— Здравствуй, красотка! — радостно поприветствовала она меня.

— Привет!

Я тоже ей очень обрадовалась, ведь за эти две недели общения она стала мне настоящей подругой.

— О, дела. Ты работаешь в лаборатории вместо того, чтобы праздновать с Аароном, — покачала она головой.

— Но как я могу праздновать с ним? Он же наверняка с заместителями и…

— А ты его подруга и вполне могла присоединиться, не говоря о том, что ты на одном уровне с заместителями. — Она неодобрительно пригрозила мне пальцем.

— Но там же одни мужчины.

— Ладно, не бери в голову. Аарон тоже молодец, что не пригласил, — махнула она рукой.

— Я бы всё равно не пошла. Не то настроение. И это праздник Аарона.

— А с настроением что? — она смешно вытянула губы и склонила голову к плечу, внимательно меня рассматривая.

— Ну…

Сначала мне стало стыдно, но потом я решила поделиться с ней своими думами. В конце концов, она старше меня и опытнее, поэтому может что-то подсказать.

— Вообще, ты права, — хитро улыбнулась она, когда внимательно меня выслушала. — Страх перед Аароном уйдёт, но не факт, что уйдёт и страх перед близостью. Нужно и с этим что-то делать. Уверена, Аарон тебе поможет.

— Аарон? — прохрипела я, впадая в ступор.

— Ну да, вы же вместе избавляетесь от ваших страхов.

— С Аароном? — вновь переспросила я, всё ещё пребывая в шоке.

— А с кем ещё? — раскинула руки в стороны Соня.

— Мне кажется, мы говорим о разном, — я поёрзала в кресле и выпрямила спину, пытаясь собраться. — Я про близость, прикосновения, поцелуи.

— И я об этом, — закатила она глаза.

— Но это же Аарон!

— Да, и вы тайно встречаетесь, чтобы справиться с вашей общей проблемой. Подержит тебя за руку и пару раз поцелует, тебе понравится, и ты поймёшь, что это не противно. Наоборот, хорошо, если те поцелуи заменят собой новые, но добровольные и приятные.

— П-поцелуи. — От волнения у меня начала кружиться голова и, кажется, валить пар из ушей. — Я вообще-то говорила об Эйвери.

— Вот этого не надо, — покачала головой Соня. — Как ты собралась совмещать двух мужиков?

— Но… один друг, а другой…

— И ты веришь, что оба примут? Аарон будет чувствовать себя не в своей тарелке, второй начнёт подозревать тебя в изменах. И кто знает, как это скажется на работе. Не-не, глупость считать, что совмещение двух мужчин пройдёт нормально, если они в разных статусах. Я как-то попробовала. Потом наблюдала, как брат бьёт морду моему возлюбленному.

Она прикрыла лицо рукой и замотала головой, видимо, вспоминая тот неприятный момент.

Я попыталась представить, как разъярённый Эйвери нападает на Аарона, и мне стало дурно. Соня права: чтобы объяснить мои странные отношения с начальником, придётся вдаваться в сотни объяснений и логично столкнуться с недоверием. Даже если оба воспримут нормально, я вся разнервничаюсь, если даже сейчас ощущаю подступающую к горлу тошноту.

— Ты права, это глупость, — согласилась я. — Хорошо, что ты меня предупредила.

— В общем, тренируйся на Аароне, — захихикала она, вгоняя меня в краску.

Наверное, стоило вспомнить о том, что нас изначально связало с Сеймуром, но я была слишком смущена навеянными Соней образами. Как только представила, что прошу Аарона поцеловать меня ради излечения, почувствовала, что скоро расплавлюсь от стыда.

— Ой, меня зовут. Пока, — продолжая хихикать, Соня помахала мне на прощание и прервала вызов.

А я осталась с горящим лицом, кипящей головой и сумбуром в мыслях.

В итоге готовку зелий пришлось отложить на следующий день. Прибраться я решила тоже завтра, запечатала лабораторию и побежала в свою башню. Но на половине пути вспомнила о забытом подарке. Всё же надеялась вручить его именно сегодня, а для этого заглянуть к Аарону. Пришлось возвращаться, снова распечатывать лабораторию, потом снова запечатывать.

«Растяпа», — ворчала я на себя на обратном пути, и почему-то на заднем фоне всё ещё слышался смех Сони.

— О, Рени. — Из-за поворота коридора выглянул Текс, один из строителей. — А ты чего здесь?

— В лаборатории работала. Уже бегу к себе, — коротко улыбнувшись, я указала на лестничную площадку.

— Да куда спешить? Время-то ещё раннее, — раскинув руки, он направился ко мне.

Показалось, он пошатнулся на миг. И в мыслях мгновенно зажёгся тревожный огонёк.

— Мы там с ребятами сидим, пошли с нами, — Текс попытался закинуть руку мне на плечи, но я отступила, на что он нахмурился. — Ты чего? В гости же приглашаю.

Меня мелко потряхивало. Казалось, ситуация повторяется. Но времена, когда страх полностью лишал разума, позади. Поэтому я видела, что мужчина просто слегка пьян, возможно, после поданного на ужине грога в честь дня рождения коменданта.

— Мы не так хорошо знакомы, чтобы меня обнимать, — пояснила я. — И я устала, хочу спать.

— С нами весело будет, Рени, — он подался ко мне, схватил меня за запястье и потянул к себе. — Или не военные тебе не интересны?

— Мисс Санглер уже сказала, что устала и хочет к себе, — прогремел ледяной голос Сеймура.

Мне бы стоило испугаться, но я испытала облегчение, когда ощутила, как по правую руку от меня выросла скала в лице строгого коменданта.

— Простите, жнец Сеймур, — Текс поспешил отпустить меня.

— Вы работники, но тоже на службе, в контракте прописан запрет на алкоголь, за исключением особых распоряжений. Я разрешил выпить по бокалу за моё здоровье на ужине, иных разрешений не давал.

— Я… я… — Бедняга совершенно побледнел.

— Сегодня мой праздник, поэтому я прощаю вашу оплошность. Чтобы больше такого не повторялось, — продолжил Сеймур, и Текс расслабился на глазах. — И держитесь от мисс Санглер подальше. Она ясно дала понять, что ваш интерес её напрягает.

— Да, конечно. Простите, жнец Сеймур. Простите… Ре… мисс Санглер, — коротко поклонившись, Текс поспешил сбежать.

Мы с Аароном остались одни в коридоре.

— Испугались? — смягчившимся тоном обратился он ко мне.

— Немного. Спасибо, что заступились. Но… что вы здесь делаете? — спросила я робко, разворачиваясь к нему.

Тени играли на его лице, но он смотрел с тревогой за меня, поэтому пугающие воспоминания мелькнули на краю сознания и пропали.

— Вас не было в комнате, я решил спуститься за вами.

— Спасибо. — На моих губах расплылась радостная улыбка.

— Идёмте, мисс Санглер.

— Можно и по имени, — шепнула я, прежде чем подумала.

— Хорошо, Рени, — улыбнулся он. — Идёмте.

Сеймур указал мне на лестничную площадку. Мой взгляд скользнул по его руке, и почему-то захотелось за неё взяться.

«Тренируйся на Аароне», — прозвенело в мыслях, и мои щёки вспыхнули румянцем.

Как теперь перестать об этом думать!