Глава 8

/Ведьма/

— Прорыв? — ахнула я.

— Прорыв? — вторила мне Соня, но была профессиональной военной, потому сразу подобралась. — Быстрее беги к столбу, Рени.

— Да, сейчас. До встречи, Соня, — протараторила я, хватая артефакт связи, и сунула его в карман платья. — Где жнец Сеймур, Келли, легат Никос? — уточнила я, двинувшись к Лизбет.

— На крепостной стене. К тебе наверняка направили кого-то, но я была рядом, решила предупредить, — она протянула мне руку. — Бежим быстрее. Там охрана ждёт.

— Бежим.

Я взялась за её руку, а она вдруг дёрнула меня на себя. Между её пальцев мелькнул дротик, и в следующую секунду он вонзился в мою шею. Боль прошила тело и разошлась отравляющей слабостью по венам. Перед глазами поплыло, и я повалилась на колени.

— Лизбет… — прохрипела я в неверии. — Что…

— Это концентрированная магнезия, ты не сможешь колдовать. Удобная вещь, эта магнезия: легко добывается в шахтах, легко крошится в порошок, чтобы усилить эффекты зелий, которые в ином случае не взяли бы ни красную ведьму, ни уж тем более дракона, — она присела передо мной на колено. Всегда такое доброе лицо подруги исказилось в гримасе отвращения. — Как ты меня бесишь, Рени!

Её рука поднялась и с хлёстким шлёпком налетела на мою щёку. Слабость владела телом. Хоть удар был и не сильным, я повалилась на бок.

— Нет, сначала ты мне нравилась. Я думала, удачного защитника столба подобрали, от него будет легко избавиться. Ты такая глупая, наивная, слабая, Рени. Но Ларано что-то в тебе нашёл. И нарушил все наши планы. Будь он проклят! — злобно выплюнула она.

— Кто?

— Не важно. Он уже мёртв. Вы больше не встретитесь. У асатру нет душ, — она вытянула из-за пазухи кинжал и подняла его надо мной.

Но я не желала умирать, поэтому, несмотря на слабость, схватилась за руку Лизбет, не позволяя лезвию достигнуть моего горла.

— О, сопротивляйся, мне это нравится, — расхохоталась она, наваливаясь на меня всем телом.

Но я сумела перевернуться, и кинжал вонзился в пол возле моего плеча.

— Ну и тварь же ты, Рени. Вечно доставляешь проблемы! — продолжая смеяться, Лизбет вновь подняла надо мной кинжал.

Но я уже подобралась и не собиралась сдаваться, поэтому коснулась оберега на запястье. Надо мной поднялся полупрозрачный купол. И стоило лезвию коснуться его, как Лизбет с силой бросило назад. Она со вскриком налетела спиной на стену и осела на пол. Глаза её закрылись. На миг мне показалось, что она погибла, поэтому я приподнялась, встревоженно присмотрелась к её лицу и мысленно вздохнула с облегчением, заметив, как её грудь приподнимается от дыхания. Жива.

Прикрыв глаза, я вновь растянулась на полу. Слабость разливалась по телу. Без магии мне не вывести магнезию, но она сама постепенно покинет организм. Сейчас нужно позаботиться о Лизбет, запереть её, чтобы она не вырвалась. Артефакт серьёзно её ударил, но она могла очнуться в любой момент, поэтому стоило звать на помощь. И соврала ли она про прорыв? Нужно выяснить.

— Рени? — раздался от входа голос Эйвери. — Рени!

Он ворвался в помещение, устремил встревоженный взгляд к бессознательной Лизбет, следом посмотрел на меня. Выглядел он неважно, будто был отравлен.

— Рени, что произошло? Ты ранена?

Он метнулся ко мне, присел на колено и, поддерживая под лопатки, помог мне сесть.

— Охрана без сознания у двери. Я боялся худшего.

Ох, бедные.

— Лизбет напала на меня. А что с тобой?

— Прорыв. Гарнизон снова пытались отравить.

Он подхватил меня на руки, бережно прижал меня к груди и поднялся с пола.

— Снова? — встревожилась я. — А Аарон? Келли? Никос?

— Все живы и руководят обороной крепости. Приказали найти тебя.

— Какое облегчение, — я положила руку на грудь и прикрыла глаза.

— Ты ранена? Даже говоришь будто с трудом.

— Мне вкололи магнезию.

— Значит, некоторое время не сможешь колдовать, — заключил он, спешно покидая лабораторию.

— Не смогу, — подтвердила я. — Поэтому и не смогу защитить столб.

— Его есть кому защитить. Думай о себе, Рени.

— Не могу. Нужно сообщить о Лизбет, запереть её, — я вновь прикрыла глаза, когда стены качнулись вокруг меня.

В таком состоянии я не смогу даже стоять. Не представляю, как отбилась от асатру в теле Лизбет, видимо, очень хотела жить.

— А ведь я смог обнять тебя только так… — вдруг хмыкнул Эйвери.

Я распахнула глаза от неожиданности и натолкнулась на злую иронию в его серых глазах. По коже пробежала неприятная дрожь. Стало совершенно не по себе. Он ведь угрожал мне, может ли сейчас воспользоваться моей слабостью, чтобы отомстить за отказ? Я не хотела верить, что он способен на такое, но страхи во мне росли с каждым его шагом. Ведь вдруг обнаружила неприятное: он шёл не в сторону основного выхода из здания и даже не к лазарету.

— Куда мы, Эйвери? — сипло спросила я.

— На свежий воздух, — усмехнулся он, но в его глазах по-прежнему витала злость.

Заиграла мелодия моего артефакта связи. Я вздрогнула, глянула с тревогой на Эйвери, но он никак не среагировал. Поэтому на мгновение мне показалось, что мои опасения не имеют связи с реальностью. Но стоило мне вытащить артефакт из кармана, как Эйвери забрал его и выбросил назад.

— Что ты делаешь? — прошептала я.

— Похищаю тебя, ведьмочка, — довольно усмехнулся он и резко подался ко мне лицом.

Я сумела лишь немного отвернуться, поэтому его губы не достигли моих, только прижались к щеке. Но даже этот поцелуй вспыхнул ужасом в душе и омерзением в теле. К счастью, Эйвери быстро отстранился. Но и долгий путь подошёл к концу. Эйвери выбрался на улицу и легко сбежал по ступенькам. Вышел с восточного входа, которым редко пользовались, потому здесь никого не было. Крики и грохот боевых заклинаний раздавались вдали. Дул порывистый ветер. Тучи клубились в небе под властью мощных плетений.

— Прошу, отпусти, Эйвери, — попросила я и твёрдо посмотрела в его глаза. — Пока это можно обратить в шутку. Похищение — преступление. Ты лишишься всего.

— У меня ничего и нет, — пожал он плечами. — Точнее, не было. Теперь есть ты.

Мелькнула вспышка, полностью ослепляя меня. Потоки магии окружили меня и подняли в невесомости. Но странные ощущения продлились лишь несколько мгновений. Следом вокруг моей талии сомкнулась когтистая лапа. Послышались хлопки крыльев. Ветер ударил в лицо. И когда зрение прояснилось, я увидела, как меня проносит над крепостной стеной. Эйвери на огромной скорости летел прочь от крепости. Это действительно похищение.

* * *

Магнезия гуляла по крови. Слабость продолжала довлеть над сознанием. Кажется, я впала в полудрёму, пока летела над редким лесом в лапе Эйвери. Но вот выматывающий полёт подошёл к финалу, дракон приземлился на поляне, аккуратно положил меня на покрытую изморозью траву, а сам отступил, чтобы провести оборот. Вместо чешуйчатого зверя мне предстал привычный Эйвери с парящей над ладонью астральной книгой. И пусть это было бессмысленно, я поднялась на ноги и заковыляла прочь от него. А сама пыталась сосредоточиться на крови, постараться вытолкнуть из организма яд, но ничего не выходило, ведь магнезия лишала меня магии.

— Куда? — рассмеялся Эйвери.

Он нагнал меня в несколько шагов и остановил, обвивая рукой талию.

— Пусти!

Я дёрнулась в его хватке, только ничего не добилась. Он был сильнее, а мне давалось с трудом каждое движение.

Пальцы его второй руки стиснули мой подбородок и потянули, вынуждая меня повернуть голову. Серые глаза Эйвери наполнило самодовольство, когда он склонился к моим губам.

— Не смей… — выдохнула я, снова дёрнувшись в его руках.

Его губы накрыли мои в жёстком поцелуе. Сердце заметалось в ужасе. В мыслях всплыли воспоминания о том дне: насильных поцелуях, боли, беспомощности под властью сильного мужчины. Неужели мне предстоит вновь это пережить? Но даже если так, я не собираюсь просто сдаваться.

— Пусти… — прохрипела я, почти задыхаясь от ужаса, и попыталась его укусить.

Эйвери отпрянул, вновь рассмеялся.

— Мы пролетели несколько километров, никому не известно, какое избрали направление. Тебя никто не спасёт. Ты моя, Рени, — он погладил мой подбородок большим пальцем, отчего по телу разбежалась дрожь омерзения. — Чем быстрее смиришься, тем… меньше боли испытаешь, — припечатал он похолодевшим тоном и отпустил.

Так грубо, что я потеряла равновесие от слабости и повалилась на колени. Колени вспыхнули болью. Тело задрожало от подступающих в горлу рыданий.

Порыв ветра разметал волосы, прохладные капли забарабанили по макушке и плечам. На миг я поверила в спасение, вскинулась, но увидела лишь тёмные тучи над головой, извергающие на землю смесь дождя и снега. И мысли подёрнулись коркой опустошения, ведь Эйвери прав, никто не знает, где меня искать. Более того, никому пока неизвестно о похищении. Я осталась наедине со своей бедой. Как же выбраться?

— Эйвери, пожалуйста, — я развернулась, поднимая к его лицу взгляд. — Пока не поздно, мы можем вернуться. Я буду молчать, обещаю. Тебе ведь теперь грозит срок за похищение и дезертирство. Подумай…

— Дезертирство, — хмыкнул он. — И я не Эйвери, зови меня Ларано.

— Что? — прохрипела я ошеломлённо, а мысли заметались в тревоге.

«Ларано что-то в тебе нашёл. И нарушил все наши планы», — вспомнились слова лже-Лизбет.

Он не дракон, он асатру…

— Дошло, наконец, ведьмочка? — подмигнул он. — Мне нет пути назад. Рания подставила меня и попыталась убить. Вопрос стоял лишь в том, уходить одному или прихватить тебя. Как видишь, я захотел тебя. Поэтому… смирись, — потребовал он холодно.

По телу прошлась дрожь, и я обняла себя руками, отводя взгляд от его искажённого злобой лица.

Ларано не дракон, ему чужды понятия чести и милосердия. Я одна, никто не знает, куда он меня унёс. Меня никто не спасёт? Возможно, но… сердце не верит, оно тянется к Аарону.

«Спаси меня. Пожалуйста», — взмолилась я мысленно и вновь подняла взгляд к небу.

Лицо охлаждали капли дождя, они стекали по коже, собирались у кончиков губ. Из-за магнезии родная стихия дарила лишь толику облегчения, но это уже много. Нужно впитывать её в себя, нужно держаться. Мне никак нельзя сдаваться, ведь я только начала вновь наслаждаться жизнью.

/Военачальник/

Прорыв застал меня во время обхода дежурных на крепостной стене. Событие хоть и неприятное, но довольно обычное для чёрной зоны. Вот только прорывы могут возникать и искусственно, и на этот раз происходило именно так. Никос предупредил нас, ведь следил за лазутчиком, поэтому мы были готовы.

В десятке километров впереди в пространстве образовывалась дыра, из которой принялись постепенно выбираться порождения мглы. Я объявил тревогу, приказал формировать боевое построение. Чем быстрее атакуем, тем больше шансов закрыть прорыв. А пока маги строились, я связался с Никосом и Райаном. Первого отправил разобраться с выявленным лазутчиком. Второму поручил привести Рени к столбу. На неё вновь могли напасть. Конечно, возле её лаборатории находилась охрана, и на ней была сильная защита, но я всё равно волновался и желал сам отправиться к ней. Только не мог позволить себе оставить стену. Мне следовало отразить удар.

Гарнизон знал, что делать, да и на этот раз обошлось без отравлений, потому в нескольких местах на крепостной стене солдаты собрались в боевые построения. Пока вокруг крепости формировался защитный купол, над тёмной дырой в пространстве образовывалось магическое плетение. Тучи вихрились в небе, ветер усиливался.

— Отпускаем! — скомандовал я, махнув рукой.

Плетение в небе засветилось ярче и обрушилось вниз стеной огня. Монстры заревели от боли. Большинство погибло сразу, несколько десятков успели отдалиться от места прорыва, но недостаточно далеко, чтобы избежать удара. Их разбросало огненной волной, но оправиться им не дали. В небе вновь сформировались плетения, более слабые и не такие масштабные, чтобы ринуться в бой ледяными пиками. К небу потянул чёрный дым. Дыра в пространстве развеялась. Немногочисленные порождения, что умудрились выжить, поползли к лесу.

— Аарон! — ко мне подлетел встревоженный Райан, и сердце задрожало в груди от тревоги.

— Где Рени? — потребовал я ответа сипло.

— Пропала, — сообщил он, окружая нас сферой безмолвия. — Охрана лаборатории выведена из строя, внутри нашлась бессознательная Лизбет. Я сковал всех блокираторами и отправил в лазарет. Но Рени исчезла. Она не отвечает по артефакту.

— Жнец Сеймур! Жнец Сеймур! — по ступеням к крепостной стене бежала Алла Вепес. Поварской колпак съехал ей на лоб, фартук висел на шее за спиной. — Жнец Сеймур, вот! — подлетев к нам, она протянула мне артефакт.

И по выгравированным на корпусе узорам лозы я узнал в нём вещь Рени.

— Где вы его нашли? — я сразу выхватил артефакт, зачем-то открыл, хоть в этом и не было смысла.

— В восточном коридоре, услышала сигнал и нашла, — тяжело дыша, пояснила она. — Думала, Рени обронила его, пока бежала к столбу, но… её здесь нет… Я не знала, что делать… Мне казалось это важным… — пролепетала она встревоженно.

— Её вынесли через восточный коридор, — заключил я, с силой сжимая артефакт в руке.

Мысли заметались в поисках решения. Прорыв закрыт, но мне нужно проконтролировать завершение тревоги, отправить разведчиков, организовать уборку трупов порождений. Не говоря о происшествии в лаборатории: необходимо привести в чувство охрану и Лизбет, выяснить, что произошло. Да и Никосу может быть нужна помощь. У нас появился шанс выявить всех лазутчиков по горячим следам. Но сердце рвалось к Рени, оно требовало забыть обо всём и лететь на восток. Никогда не думал, что приду к желанию пренебречь обязанностями ради чувств. Но эта девушка потихоньку просочилась в моё сердце, заняла там важное место и стала мне слишком дорога, чтобы я мог мыслить здраво.

— Келли, проконтролируй завершение тревоги, — скомандовал я. — Веспер, за мной, — приказал я и поспешил к лестнице.

Пока не завершены разбирательства, лазутчиком мог оказаться кто угодно. Даже Алла, что принесла мне артефакт Рени. Меня могли вести в ловушку, поэтому я не стал пренебрегать охраной, да и приказал надеть на Веспер наручники. Она так искренне удивилась и испугалась, что мне стало почти стыдно перед доброй женщиной.

— Это мера предосторожности, Веспер. В крепости лисы в овечьей шкуре. Потом я принесу извинения.

— А… хорошо… Жнец Сеймур, я вам доверяю, — она насупилась и взмахнула рукой.

Для полноты привычной картины ей не хватало только половника.

Мы прошли в лазарет, где Никос разбирался с задержанными. На входе ждала охрана, как и внутри. Мы старались проявлять максимальную осторожность, но не могли посвятить гарнизон в особенности асатру, что выливалось в сплошные сложности. Как итог, мы не уберегли Рени. На её охрану наверняка напал тот, от кого они не ожидали атаки. Судя по всему, Лизбет. В конце концов, что ещё повару делать в лаборатории в рабочее время?

Охрана Рени, Лизбет Барнс и подозреваемый нами солдат Антоль Харно находились здесь. Лишь Лизбет была в сознании, но, судя по затуманенному взору, Никос напоил её созданной Рени сывороткой правды. К счастью, она работала. Обычно асатру плохо поддавались и сывороткам, и ментальному воздействию, да ещё убивали себя, чтобы избежать плена, потому и требовалась такая осторожность с поимкой.

Никос окружил себя и Лизбет сферой безмолвия и явно занимался допросом. Веспер я передал охране, а сам вошёл в пределы звуконепроницаемого барьера.

— Ларано, его зовут Ларано, — прошептала Лизбет.

— Мне нужно не его настоящее имя, а имя, под которым он скрывался. Чьё тело он занял? — Никос сердито встряхнул её за плечо, чтобы она не потеряла сознание.

— Эйвери… Эйвери Фостер, — прохрипела она, заваливаясь на бок, а меня охватило ледяным ужасом.

Эйвери бесил, даже вызывал подозрения чрезмерной настойчивостью, но удачно прошёл все проверки, поэтому я сбрасывал свою неприязнь на ревность, а оказалось, стоило довериться чутью. И теперь Рени у него. Но зачем он забрал её? Логичнее было бы убить. Неужели асатру нужна ведьма? Или дело в самой Рени? Он желает её⁈

— Аарон… — Никос обратил ко мне встревоженный взгляд. — Судя по всему, Рени унёс асатру по имени Ларано. Он в теле Эйвери Фостера.

— Принимай командование. Я отправляюсь на поиски, на восток. Допросы на тебе. Проверь Веспер, — сипло перечислил я приказы, стремительно развернулся и поспешил на выход.

Мне стоило бы остаться в крепости, а на поиски отправить кого-то другого, но я просто не мог сидеть сложа руки, когда Рени в беде. Потом наверняка получу выговор от Итана, возможно, лишусь должности, но гораздо страшнее потерять её.

Вот только решимость не могла помочь найти Рени. Наброшенные на неё маяки не действовали, артефакт связи остался здесь. Ларано мог улететь в любом направлении. Как же их найти? Будет глупо просто лететь на восток, но что мне ещё остаётся?

Я тревожно размышлял о вариантах поиска весь путь, пока нёсся по коридорам крепости. И меня прострелило озарением, стоило вырваться на улицу и призвать астральную книгу для оборота: взгляд сосредоточился на браслете, подарке Рени. В нём должна быть её магия!

Страницы астральной книги зашелестели, останавливаясь на нужных заклинаниях. Выявить особенность магии, запереть, заключить в плетение поиска. Была важна каждая секунда, я торопился, и вряд ли когда-то столь быстро создавал связки заклинаний. Но вот три плетения соединились в одно, засветились и передо мной сформировалась нить поиска.

— Получилось… — выдохнул я с облегчением.

Значит, Рени жива, и я могу её спасти. Нельзя сомневаться.

— За мной! — приказал сопровождению, вновь обращаясь к астральной книге.

Она распахнулась, и из неё вырвался прирученный мной астральный дух, дракон Дерра. Громко проревев, он, будто ощущая необходимость спешки, описал лишь короткий круг надо мной и влетел в моё тело. Наши сознания слились, и я распахнул крылья, вертикально взмывая к тёмным тучам. Мой рык ярости разнёсся над крепостью. Я на всей доступной мне скорости устремился за нитью поиска. К моей Рени.

Ветер играл под крыльями, гремел гром, изливая на землю ледяной дождь вперемешку со снегом. Но родная стихия придавала сил и добавляла мне скорости. Подлец Ларано действительно не собирался лететь строго на восток, где находились поселения, а направился на юг, к границе. Если бы не завязанное на браслете заклинание, поиски Рени усложнились бы и, возможно, не привели ни к какому результату.

Впереди показался серый дракон, почти сливаясь с тучами. В его лапе беспомощно болталась Рени. Я почти чувствовал её полный мольбы взгляд, потому ещё ускорился, ощущая, как трещат от напряжения мышцы, и взметнулся ввысь. Ларано заревел, когда я навалился на него сверху, впиваясь когтями в крылья. Он попытался развернуться в небе, чтобы ударить, но я был быстрее и отчаяннее, потому резко рванул наверх, вырывая из его крыльев несколько кусков астральной кожи, что сразу развеялись по ветру. Ларано болезненно рыкнул и камнем полетел вниз. Я вновь метнулся за ним, впился когтями в его спину и шею и резко ударил крыльями у самой земли, останавливая наше падение, после чего отпустил, вынуждая его завалиться на бок.

— Аарон! — закричала Рени, активно вырываясь из его лапы.

Но Ларано не собирался сдаваться. Драконье тело развеялось. Хватка лапы на Рени исчезла, девушка повалилась в грязь. Я тоже приземлился, моментально обращаясь, но не успел лишь на пару мгновений. Ларано дёрнул метнувшуюся было ко мне Рени на себя. Лицо его исказилось гримасой безысходной злобы. Он криво ухмыльнулся, поднося кинжал к горлу Рени.

— Не трогай её! — я вскинул руку в бессмысленной попытке его остановить.

Рени всхлипнула, когда острое лезвие замерло возле её горла. И бешено мечущееся сердце затихло в ожидании беды.

— Аарон… — позвала Рени одними губами.

— Мне всё равно не сбежать, — рассмеялся Ларано. — Так заберу её с…

— Нет, я отпущу тебя! — прокричал я. — Только не трогай её!

Дождь продолжал лить с неба, тяжёлыми каплями бил по макушке и плечам, стекал по нашим лицам. И я обратился к родной стихии, поднимая ручейки воды по телу Рени.

— Клянусь, я разрешу тебе уйти. Просто отпусти её, — попросил я, протянув руку к Рени.

Члены отряда достигли нас и пошли на снижение.

— Готов договориться с врагом ради неё? — рассмеялся он, и я почти поверил в благополучный исход. — Но я не хочу её отдавать, — мрачно заявил он, надавливая на рукоять кинжала.

Магия моего резерва закипела. Лезвие натолкнулось на обратившуюся льдом воду на шее Рени. И она вскинула руки — Ларано задрожал, словно не в состоянии пошевелиться. Рени удерживала его магией крови. Это был мой шанс, и я метнулся к ним, создавая над рукой ледяной пик. Пик сразу же вонзился в плечо Ларано. Он закричал от боли, выпустил кинжал из руки. А я, наконец, достиг Рени, рванул её на себя и крепко обнял, создавая новое атакующее заклинание. Но опасность миновала, подоспевшие члены отряда навалились на Ларано.

— Аарон… — всхлипнула Рени, прижимаясь ко мне теснее.

— Теперь всё хорошо.

Я бережно обнял её за плечи, уткнулся носом в её макушку и с облегчением вдохнул ставший таким дорогим запах леса. Рени снова в моих руках, и мир пришёл к своему равновесию.

— Ты как? Ранена? — я осторожно отстранил Рени за плечи и направил к её груди заклинание диагностики.

По щекам девушки лились слёзы, смешиваясь с дождевыми каплями, но она улыбалась. К счастью, и вернувшееся заклинание подтвердило отсутствие серьёзных травм. Лишь несколько синяков и отравление магнезией, но они не опасны для жизни.

— Лизбет вколола мне магнезию. Я впитывала воду, чтобы хоть немного её вывести. Так мне и удалось задержать Эйвери. Точнее, это не он, — шепнула она, расширив глаза в намёке. — Он унёс меня. У него был здесь тайник, он собирался покинуть страну. Если бы ты меня не нашёл…

— Теперь всё хорошо, Рени, он больше не причинит тебе вреда. Лизбет тоже задержана, — я провёл пальцами по нежной щеке и, не сдержавшись, на миг коснулся сладких губ своими губами.

— Аарон… — Рени смущённо потупила взгляд. — Мы же не одни.

— Да… точно… — прочистив горло, я смерил сопровождение строгим взглядом. Те благоразумно отвернулись. — Возвращаемся в крепость. Тебе нужен целитель. И нам предстоят допросы.

— Летим, — кивнула она. — И, Аарон, спасибо, что спас.

— Не благодари за такое. Я должен был избежать похищения.

— Я сама доверилась и Лизбет, и Эйвери, — она расстроенно нахмурилась. — Я считала их друзьями.

— И продолжай считать. Так ты почтишь память настоящих Лизбет Барнс и Эйвери Фостера.

— Да, ты прав, — она всхлипнула и вновь прильнула к моей груди в порывистом объятии.

Асатру захватили тела Лизбет и Эйвери, лишили их жизни, но мы вернём им покой, почтим память и не забудем их жертвы на пути к миру.

* * *

Мы благополучно вернулись в крепость. К счастью, Келли справился со своей задачей: гарнизон вернулся к обычному распорядку дня. Отправленный к месту прорыва отряд занимался зачисткой последствий. Первым делом я отвёл Рени в лазарет и здесь передал заботам лекарей. Никос успел перевести Лизбет и Антоля Харно в соседнее помещение. Я присоединился к нему, и там прошёл допрос. Первая даже особо не сопротивлялась — слишком злилась на Ларано из-за провала.

Как оказалось, они придумали избегать воздействия сигм с помощью введения под кожу концентрированной магнезии и защитных пластин. Так им удалось без подозрений попасть в состав гарнизона, а здесь приняться за осуществление своего плана. Асатру были чужды чувства в своём родном мире, но в новых телах они познали многое, в первую очередь Ларано, который занял место Эйвери Фостера. Он возжелал Рени, но не мог её добиться, поэтому решил устроить ей встряску и развеять её наивность в первый прорыв, и нам с ней вместо обычного дурмана досталась порция возбуждающего. Враги не знали, что произошло в кабинете, но Ларано ждало разочарование. Рени закрылась от него ещё сильнее, а позже начала общаться со мной.

Лизбет, а точнее Рания, злила его больную страсть. Попытки договориться и сосредоточиться на разрушении столба ни к чему не привели, поэтому она обратила Антоля Харно. Тот должен был продемонстрировать связь с Ларано, отравить его, позже спровоцировать прорыв и исчезнуть. Мы бы получили на руки два трупа асатру, посчитали бы всех лазутчиков найденными и успокоились бы. Но план снова провалился: Рени смогла отбиться от Лизбет, а Ларано избежал отравления и попытался сбежать. Но он не смог удержаться, похитил Рени, из-за чего и попался. Если бы он бежал один, при имеющихся в тайнике средствах смог бы скрыться, мы бы вряд ли его нашли. Теперь все враги были схвачены, крепость хотя бы на время обезопасена, как и столб, а мы могли насладиться заслуженным отдыхом.

Допросы завершились поздним вечером, следом прошло совещание с заместителями, потом же я связался с Итаном.

— Вы молодцы, — заключил он, когда мой отчёт подошёл к концу.

Несмотря на позднее время, предстал в форме. Разве что пепельные волосы растрепались за целый день работы.

— И всё? — нахмурился я. — Я ожидал…

— Жнец Келли и легат Никос имеют хороший опыт управления, что и доказали: они прекрасно справились с поставленными задачами, а ты выполнил долг — защитил важную ведьму и… возлюбленную, — улыбнулся он, отчего его суровое лицо смягчилось. В чёрно-синих глазах поселилось тепло. А я смутился, ведь не ожидал перехода на личную тему. — Результат блестящий, никто не пострадал. Я доволен.

— Хорошо, — прочистив горло, заключил я. — Ты… знал? Поэтому для миссии выбрали Рени?

Я задумывался об участии предсказательницы Валери Грамон в назначении, но стала бы она вмешиваться в сердечные дела? Скорее, она знала, что Рени сможет очаровать Ларано, что разрушит планы врагов.

— Валери не может раскрывать причины, иначе будущее изменится, она лишь подсказывает. Я предполагал, что именно мисс Санглер станет идеальным кандидатом на роль защитника столба, а ты в свою очередь сможешь защитить её. Ну а по поводу личного… — он ухмыльнулся лукаво. — Она вызвала в тебе слишком бурную реакцию, чтобы я мог предположить и личное.

— Бурную… кхм…

Я всегда был сдержан в проявлении эмоций, но появление под моей ответственностью столь наивно-невинной Рени заставило растеряться и пересмотреть обычный путь взаимодействия с подчинёнными. Судя по всему, Итан заметил моё замешательство. Либо ему подсказала более эмпатичная Джослин.

— Уже поздно, Аарон. Иди отдыхать, — рассмеялся Итан. — Вы заслужили отдых.

Сеанс связи завершился. Я откинулся на кресло и размял затёкшую шею. Отдых действительно не помешает. Нужно забрать Рени. Возможно, она не может расслабиться в лазарете. И я не смогу расслабиться без неё.

Хочу скорее увидеть мою Рени.

* * *

Рени не спала, лежала, глядя в потолок, но будто почувствовала моё появление и резко села на кровати.

— Аарон! — воскликнула она, глядя на меня с тревогой, что заставило встревожиться и меня. Неужели что-то снова случилось? — Как прошёл разговор с императором? Келли сказал, ты опасаешься увольнения с должности.

Значит, она волновалась за меня. Приятно…

— Всё в порядке. Итан не сердится, он доволен итогами, — успокоил я её, присаживаясь рядом с ней на кровать. — Почему не спишь? Тебе нужно отдыхать.

— Не могу успокоиться, — покачала она головой, смущённо опуская взгляд. — И я ждала тебя, — призналась тихо, и я ощутил, как сердце наполняется искристым теплом.

— Я схожу, поговорю с целителем, отпрошу под свою ответственность и поднимемся наверх. Что думаешь?

— Я рада! Спасибо, — она улыбнулась с облегчением. — Но ты… останешься со мной? Не хочу оставаться в одиночестве.

И в мыслях вспыхнула настоящая буря.

— Конечно, — кашлянув, подтвердил я и сразу мотнул головой.

О чём только думаю? Но как ни желать её? Я хочу сделать Рени своей, и начну с предложения.