Глава 17

Едва Эминель скрылась в объятьях барса, окружённого снежной метелью, Рэйманд развернулся и направился обратно в пещеру. Он не позволит обстоятельствам сломить его и уничтожить. Нужно действовать и как можно скорее.

С самого начала затея бежать через горы Молчания ему казалась провальной. Случившемуся не удивился и не надеялся, что снежный барс согласится на торг, но предложить было необходимо. Любой шанс важен сейчас. А с этим наглым котом он обязательно встретится и найдёт способ спросить с него за причинённые неприятности.

Теперь предстояло мобилизовать силы, чтобы уменьшить потери и вернуться к первоначальному плану, а пока предстоит длительный спуск. Пожалуй, невозможность открыть портал и покинуть эти неприступные скалы злила сильнее всего. Без магии, лишённый возможности действовать, он потеряет здесь время. Инквизитор не будет ждать, и это может значить только одно – он причинит Эми боль в любом случае, если задуманное доведёт до конца.

Увидев его, снежная кошка встревожилась. Нахмурилась, встала и, как только он подошёл, доверительно заглянула в глаза.

– Что случилось? Где Эми?

– Её похитил твой брат. Собирайся. Надо идти.

Быстрый взгляд на проём из пещеры и отрицательное покачивание головой заставили стиснуть челюсти от невольной досады. Что ещё?

– Нельзя. Близится новая буря. Мы должны переждать.

Латифа развела руками, показывая, что все попытки, как можно скорее покинуть пристанище, обречены на провал, бесполезны. Только её слова не имели никакого значения.

– Мы уходим.

– Никуда я не пойду, – упёрлась кошка. – Это самоубийство! А вы без меня окажетесь в пропасти уже через две сотни шагов. Так вы точно не поможете Эми.

Рэйманд замер. Происходящее просто не укладывалось в голове. Случайности превращались в роковую последовательность событий, круша планы с неумолимой жестокостью. Может, боги смеются над ним, показывая, что он не всесилен?

Шагнул к Латифе, схватил её за предплечья и развернул к огню так, чтобы лучше осветилось лицо.

– Мне нужен портал. Любой. Хочу выбраться из этого места!

– Невозможно. Запретные земли потому и считаются такими. Попасть сюда ещё можно, а вот выбраться тяжело. Нам крылья помогают спускаться в долину. У вас их нет.

Он отпустил руки Латифы, и оборотница вернулась к костру. Схватила палку и яростно разгребла угли. Ветер усиливался, пошёл крупный снег. Холодные порывы забрасывали ледяную кашу прямо в пещеру. Кошка права, начинался новый буран.

Рэйманд выругался, чувствуя себя зверем запертым в клетке. Каждая минута, час, день отдаляют его от любимой. Всё это время она проведёт с другим и хорошо, если останется невредимой. Главное, чтобы Иcгaн не причинил ей вреда – не избил, не нанёс увечья, не лишил жизни. Не нужно было её отпускать от себя ни на шаг, тогда бы барсу пришлось приложить гораздо больше усилий для выполнения плана. Ещё неизвестно, чем бы закончился бой. Нельзя исключать и порванной острыми саблями шкуры или распоротого брюха. Без магии драконы тоже способны на драку и считаются сильными воинами.

– Мне нужен план дворца Иcгaна. Сможешь нарисовать?

– Да.

Рэйманд кивнул, усилием воли отгоняя гнетущие мысли. Ледяной холод пытался растечься по жилам, наполнить безысходностью с каждым пронзительным завыванием ветра и тусклыми сумерками, переходящими в длинную ночь. Но он не позволит взять слабостям верх над собой.

Мелькнувшая тень на пороге пещеры заставила насторожиться. У них гости? Даг и Виттор сидели возле огня и тихо говорили с Латифой. Похоже, никто из них ничего не услышал, не заметил. Вояки! На них нападут, перебьют, а они и не поймут, что случилось.

Обошёл их, вышел за пределы тепла, окунувшись в морозную стужу, и тут же застыл. Не от холода, от замешательства. Он внимательно следил за тем, как давний знакомый возвращает человеческий облик, а затем идёт к нему. Снежный барс совсем лишился рассудка?

– Где Эминель?

– У Иcгaна.

Снежный барс остановился и больше не двигался, пока Рэйманд сокращал дистанцию. Не двинулся, когда остановился напротив, сверля его ненавидящим взглядом. Лишь расправил плечи, глядя прямо в глаза. Может, чуть сильнее напрягся, готовясь к возможной расправе.

– Ты зачем пришёл?

– Договориться.

– С чего ты взял, что я захочу с тобой говорить? – сухо спросил Рэйманд, положив руку на рукоять сабли. – После всего, что ты сделал.

– Убери руку с оружия, дракон, – спокойно попросил барс. – Если хочешь спустить пар, то я не против обычной драки.

– Ты – трус! Сбежал в прошлый раз.

– Не сбежал. Ушёл, чтобы тебя не повредить, – ухмыльнулся кошак. – А сейчас можно попробовать.

– Думаешь, я голыми руками тебя не убью?

– Думаю, что сейчас ты зол на меня и не способен мыслить достаточно трезво.

Этого хватило, чтобы со всего маху врезать барсу в нижнюю челюсть. Тот принял удар, но в следующее мгновение ответил ему кулаком. Боль подействовала отрезвляюще, но не настолько, чтобы исчезла злость и желание свернуть барсу шею. Очередная подсечка и кошак полетел на пол, но и утянул его за собой.

Шум привлёк внимание драконов, раздались крики оборотницы, выбежавшей на драку.

– Адлан! Рэйманд! Пожалуйста! Надо просто всё обсудить!

Попытки встрять в бой и прекратить его, крики внезапно стихли из-за снежной стены, разделившей пещеру на части. Она надёжным щитом скрыла его и барса от лишних глаз.

Очередная серия захватов, ударов, подсечек прошла практически в полном молчании. Спустя несколько минут стало окончательно ясно, что без магии их силы равны. С каждым выпадом и отражённой атакой Рэйманд в очередной раз убеждался, что встретился с сильным противником. Опытным. Прекрасно осведомлённым о технике боя. Хорошим стратегом и тактиком. Может быть, чуть менее быстрым и ловким, но при этом более хитрым.

От хорошо рассчитанного удара барс успел уклониться, но не угадал с расстоянием, отделяющим его от стены. Не успел развернуться, за что и поплатился свободой. Рэйманд схватил его сзади, совершив точный захват. Осадил оборотня на плиту пола, сжал шею так, что она, кажется, немного хрустнула. Барс тут же подался назад, поддаваясь, и поднял руку.

– Спокойно, дракон! Я – не враг тебе.

– Серьёзно? – прорычал Рэйманд, ещё сильнее сдавив крепкую шею. – Тогда ты очень наивен, если решил, что я поверю. Подлый лицемер. Ты мою невесту дважды отдал ублюдку!

– Я помогу тебе спуститься с гор завтра же и выкрасть Эминель из дворца, – прохрипел кот. – При условии, что ты не свернёшь мне шею.

Спуститься с гор? Предложение оборотня показалось каким-то странным, достаточным для того, чтобы Рэйманд немного ослабил хватку и тут же оказался в ловушке. Резкий переворот и они поменялись местами.

– С каких пор служители Фарраха прислуживают инквизиции?

– Расскажу. Только сначала ответь мне на пару вопросов, ардхан, – тяжело дыша произнёс барс. – На что ты готов пойти ради любимой?

– На всё.

– Надо полагать, и на подлость.

– Если это спасёт ей жизнь, – прорычал Рэйманд. – Отпусти!

– Вот ты сам и ответил.

Оборотень медленно разжал руки, за что получил новый удар прямо под дых. Ярость не давала покоя. Несмотря на осознание, что он сам сделает всё возможное и невозможное, чтобы забрать Эминель у Иcгaна, поступки снежного барса понимания не вызывали. Раздражение – да! Желание снять с барса шкуру тоже. А ещё беспокоило, что оборотень играл в какую-то свою игру по неизвестным правилам, и в этом следовало разобраться.

– Что за двойная мораль? – усмехнулся барс, вытирая кровь с разбитой губы. – Ты должен знать. Тогда, в клане Жёлтых волков, я спасал свою пару, следуя условиям договора с Иcгaном. На этот раз всё изменилось.

– И кого же ты спасаешь теперь?

– Всех, – ответил Адлан и продолжил, несмотря на усмешку. – Под угрозой разрушения наш мир. Все государства падут и зальются кровью, если Иcгaн закончит начатое. Слышал ли ты что-то о проклятом Артэнхэйме?

– Нет!

– Тогда я расскажу, если ты успокоился.

Рэйманд зло сплюнул кровь на пол и отстранился. Об алтаре говорила и Эми. Он вполне способен выслушать подлеца, прежде чем нанести сокрушающий последний удар.

– Мой покровитель не всегда был таким, каким его привыкли считать служители. В своё время Фарраху пришлось победить самого себя и отделить худшую свою ипостась. Он проклял её и заключил в камень. В память об этом событии он отпраздновал победу со своими детьми и раздал им сердца. Эльфам подарил свет, тёмным – отдал тьму. Драконы получили смерть, люди – жизнь. Оборотням досталась сила, снежным барсам – вечность и время. Вдохновила его на это любовь. Догадаешься, кто ею стал?

– Листэра.

– Да. Её дети – райли.

– И что теперь?

– А то, что Иcгaн хочет получить силу Артэнхэйма. И он её почти получил. Осталась самая малость. Зажечь алтарь и подарить ему сердца драконов и барсов.

– Сердце драконов ему не достанется, – зло усмехнулся Рэйманд. – Но причём здесь Эминель?

– Я знаю, как разрушить алтарь. Мне было откровение в храме, где я залечивал раны. Твоя райли – единственная справится с магом. Найдёт силу, слова, чтобы сохранить и своё пламя, и не дать состояться обряду.

– Ты шутишь?! Он хочет жениться на моей невесте, – раздраженно процедил. – Он её домогается. Он жесток. Он может её избить, покалечить. Убить! Ты хоть понимаешь на что её обрёк, вернув обратно?

Рэйманд шагнул к барсу, чтобы вновь схватить его за грудки, но тот угрожающе поднял руки. Пришлось остановиться, дожидаясь ответа.

– Это вынужденная мера, – повысил тон и Адлан. – Оставь моей совести этот поступок. Использовать женщин для решения проблем не в правилах снежных барсов. И всё же мне приходится делать то, что противоречит всем принципам клана. Моим принципам, слышишь? Ты сам будущий правитель. Что ты сделаешь, чтобы сохранить свой народ? Что ты сделаешь, чтобы сохранить мир? Жизнь простых мужчин, женщин, детей?

– Твоему поступку нет оправдания.

– Но у меня и выбора нет. И хорошо, что ты не встал перед таким же. Прежде всего я хранитель Фарраха и следую его указаниям.

Адлан выдохнул опустошённо и замолчал. Ненадолго.

– Я пообещал Эминель, что тебе помогу. Если откажешься, это не изменит решения.

В боку саднило от боли. Рэйманд поморщился и отступил. В пещере завывал ветер, забрасывал внутрь колючий ледяной снег. Только вот холода дракон не чувствовал, да и буран, казалось, стихал. Вышел из пещеры, оставляя позади оборотня, подошёл к краю пропасти. Он не боялся, что ветер может снести. Сам покровитель смерти – Саррх поджидал неудачников в этих местах, но встречаться не время. Где-то далеко внизу бежала бурная речка, скованная ледяным панцирем. Рэйманд развернулся, встретившись с пытливыми зелёными глазами кота. Тот успел незаметно приблизиться.

– И что ты предлагаешь? – сухо спросил.

– Покровительство Фарраха и возможность стать неуязвимым для магии Иcгaна в пределах дворца. С остальным позже сам разберёшься.

– Почему его сразу не убить? Там же? Почему ты его до сих пор не убил?

– Гайда может погибнуть вслед за ним. Я не знаю наверняка, как действует зов, которым привязал её маг. Мне нужно время, чтобы понять, какая магия связывает их договор. Тогда я сам уничтожу Иcгaна.

– Если Эми будет грозить опасность, я вспорю ему брюхо.

– Ты должен оставить его в живых. В этот раз.

– Решил ставить условия? – снова разозлился Рэйманд. – Мне?!

– Именно так. Герцог далеко не дурак, чтобы сейчас рисковать. Эминель не покинет его дворец до тех пор, пока Иcгaн не возродит Артэнхэйм. Ты и сам это знаешь. Без меня ваш побег с большой вероятностью обречён на провал. Защиту дворца и мага подогревает алтарь.

Рэйманд отвернулся и невольно поморщился. Он и сам всё прекрасно знал. С самого начала вариантов было немного. Например, свергнуть отца и устроить войну, поставив под удар тысячи жизней. Можно ничего не предпринимать, смирившись с положением. Он выбрал – искать обходные пути. Рано или поздно он всё равно попадёт во дворец герцога или выманит того в Салиндорр. Главного жреца Хомры уже подкупили, чтобы прощупать почву и заставить герцога раскрыть «приобретение». Спутал планы спонтанный побег Эминель. Рано или поздно... Теперь, скорее поздно. Он только с гор будет спускаться сутки и то, при условии, что стихнет буран.

– Дашь клятву на крови, что не навредишь.

– Тогда и ты поклянёшься, что герцог останется жив.

Небо посветлело только к обеду следующего дня. Оборотни за считанные минуты спустили его и двух его воинов в долину, выполняя первую часть уговора.

Едва метель снежных крыльев разбилась на множество мокрых стаявших капель, как в воздухе материализовалось письмо. Послание с печатью королевства Baльтoppa упало в руку, едва Рэйманд раскрыл ладонь.

Он вчитался в витиеватые строки и чем дольше стоял, вникая в то, что ему хотел передать Дарий, тем сильнее под ногами истлевала дотла трава, а насыщенная влагой земля сохла и трескалась, словно от зноя, растекаясь в разные стороны. То, что было написано на тонком пергаменте, жгло руки, мысли, сознание. Он не сразу заметил, как за плечом появился Адлан.

– Обряд состоялся, – раздражённо произнёс Рэйманд. – Герцог Ривван приглашает знать на торжественный бал, устраиваемый в честь молодой жены. Похоже, его можно поздравить.

– Я не стал бы верить всему, что ты видишь перед собой, – ответил Адлан после того, как сам внимательно всё прочитал. – Я чувствую, Артэнхэйм по-прежнему не так силён, как мог быть после получения огня Листэры. А ты определись. Тебе нужна Эминель или райли?

Непростой, но закономерный вопрос заставил серьёзно задуматься. Рэйманд повёл плечами, сбрасывая с себя наваждение. Может, так и должно быть? Судьба сама ставит препятствия, показывая на главное. Открывая сумрачный коридор, он уже чётко знал, как поступит.

* * *

Иcгaн потребовал, чтобы я спустилась к завтраку. Провоцировать мага не стала, пришла в столовую вовремя и встретилась с Зарииной. Герцога не наблюдалось, принцесса стояла возле высокого кресла, смотрела в окно и нервно постукивала пальцами по деревянной спинке. Раздражение и беспокойство волнами исходило от девушки. Услышав меня, она резко повернулась, и в светло-голубых глазах вспыхнули искорки ненависти.

– А ты очень хитрая, Эминель, – внезапно произнесла. – Решила из моего брата верёвки вить?

– Не понимаю, о чём ты.

– Не понимаешь? – в дрожащем голосе издёвка.

Она порывисто оторвалась от кресла и направилась ко мне. Неистовость, с которой Зариина начала разговор, впечатлила. Страха не было совершенно. Кажется, принцесса немного забыла, с кем говорит? Может, дар райли и запечатан, но колдовать я по-прежнему люблю и умею. Не в моих привычках вредить, но если придётся защищаться, пусть потом пеняет на себя за бородавку на лице или икоту. Зариина приблизилась, высокомерно задрала нос, чтобы казаться выше ростом.

– Думаешь, я поверила в твою любовь? Я видела, как ты жмёшься к нему, смотришь в его глаза. Ты, может, его обманешь, но не меня! Ты не любишь его так, как люблю я!

– Оу! Зариина, спокойно!

Я рассмеялась. Совершенно не хотелось, чтобы «сестра» ревновала к Иcгaну, как и не хотелось оспаривать её иллюзии по отношению к «братцу». Решила, что только она способна искренне и по-настоящему любить динозавра? Так жёлтый флаг руки и с песней вперёд. Разве я против их связи?

– Ты разве не знаешь своего дядю? – с усмешкой спросила.

Растерянность на кукольном личике умилила. Она до сих пор думала, что я хожу в неведении относительно их родственной связи. Но и просвещать Зариину об источнике знаний не собиралась. Пусть эта загадка теперь развлекает принцессу, мучает тем, что герцог доверяет мне самые сокровенные семейные тайны, а, в идеале, заставит её пойти к Иcгaну с претензиями. Всё лучше, чем строить козни.

– Откуда ты...

– Не имеет значения, откуда я узнала. Люби Иcгaна столько, сколько захочется. Мне глубоко безразлично, что у вас там и как.

– То есть ты хочешь сказать, что не любишь его?

Я поморщилась, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не сболтнуть ерунду. Проклятье запрещало мне говорить правду.

– А эти твои поцелуи... – Зариина пыталась сообразить, размышляя вслух. – Это что... Колдовство?

Какая догадливость!

– И тебе совсем не нравится то, что происходит?

На глупые вопросы не отвечаю. Когда до Зариины дошло, и она сопоставила все события, происходившие у неё на виду, неожиданно злая улыбка растеклась на пухлых губах.

– Так тебе и надо, ведьма! – прошипела принцесса. – Наслаждайся!

Ого! Уникальный экземплярчик в моей личной копилке жизненных встреч не разочаровал. Наклонив голову, я снисходительно смотрела, как торжествует принцесса. Её реакция не удивила, женской солидарности не ждала. Преданность Зариины могла быть похвальной, если бы не жестокость Иcгaна. Наверняка, герцог сломал несчастную девчонку, а теперь пользовался её больной любовью. Но с этим пусть разбираются сами. Вот если бы Зариина предложила мне помощь с побегом! Тогда да – поставила в один ход шах и мат. А так...

– Я не мазохистка, в отличие от тебя!

Только успела ответить, как в столовую вошёл Иcгaн и направился к Зариине. Плотно сжатые губы, раздражённый взгляд из-под нахмуренных бровей, порывистые, резкие движения настороженного зверя, на которого объявили охоту.

А герцог, похоже, не в духе! Это что с ним случилось за ночь? Неужели до сих пор не нашёл противоядие и не спал из-за клопов, чесал спину то об дверной косяк, то об стену в надежде обрести облегчение?

– У нас будет больше гостей, – раздражённо оповестил принцессу Иcгaн. – Прикажи подготовить дальнее крыло гостевого дворца. Оно может пригодиться.

– Ты кого-то забыл пригласить?

– Не забыл. Ты выходишь замуж.

От новости глаза принцессы округлились, как и её маленький рот, который она быстро прикрыла ладонями. Не могу сказать, что я не удивилась, но с огромным вниманием слушала, что Иcгaн скажет дальше.

– Ардхан Арканди заявил на тебя права, – с откровенной неприязнью заявил маг. – Он выразил почтение нашей семье и собирается просить твоей руки.

– Но я не...

– Он имеет полное право взять тебя в жёны, – властно перебил её герцог. – А поскольку «наши друзья» его предупредили о том, что во дворце будет приём, то у меня нет повода ему отказать.

Стало о-очень интересно. Выходит, совсем скоро здесь появится Рэйманд? Губы будто сами собой растянулись в улыбке, и это заметил Иcгaн. Его даже повело от «удовольствия» лицезреть моё злорадство. Неужели ход дракона оказался неожиданным для Иcгaна? Он должен был просчитать и такой вариант, предполагая, что Рэйманд найдёт моих родителей и с ними договорится. Нет ничего удивительного в том, что королевство Baльтoppa сообщило о «свадьбе» драконам, как только Дарий узнал.

– Испугался, «любимый»? – спросила мага.

– Ну что ты, дорогая, – тут же парировал он. – Разве найдётся лучший повод показать драконам нашу любовь?

– На самом деле, пародию.

Гад! Настроение он слегка подпортил. Наверняка воспользуется проклятьем на полную катушку, а, значит, предстоит много неприятных минут.

– Пародию? Ну что ты! – съязвил Иcгaн. – С моей стороны всё будет по-настоящему.

Не только мне не понравилось слишком искреннее признание герцога. Сморщенное от недовольства личико Зариины как-то вдруг потеряло свою привлекательность. И пусть для каждой из нас была своя причина неприятия сказанного, принцесса воспылала ревностью снова. Все усилия пошли насмарку из-за перепалки с герцогом. Принцесса отвернулась, а когда вновь посмотрела на нас, на её лице сияла ослепительная улыбка.

– Какая прекрасная новость, Иcгaн! – воскликнула Зариина. – Рэйманд понял, что лучшей жены не найти. Уверена, я смогу его не только утешить, но и сделать счастливым.

– Вот и хорошо, – спокойно ответил Иcгaн. – Постарайся сделать так, чтобы дракон только и думал, как о тебе.

Кажется, принцесса хотела вызвать ревность у герцога, но жестоко ошиблась. Смешная наивность! Да маг крайне обрадовался, что у него получится с такой лёгкостью сплавить «сестричку»! Разочарование на милом личике показалось смешным, и я не отказала себе в лёгком злорадстве, смешанным с оттенками грусти.

Как бы не вышло, что дракон переиграет себя. И меня не украдёт, и на Зариине придётся жениться. Ведь такой вариант развития событий тоже реален. А если состоится помолвка, и дракон её потом разорвёт? Зариина навсегда лишится шанса выйти замуж, её ждёт монастырь. Девчонка даже не знает, что является пешкой в войне. Догадываться о планах дракона может Иcгaн, и это однозначно заставит его быть более бдительным.

Едва зародившиеся мысли о том, что Рэйманд сдался, принял проигрыш и решил по-настоящему жениться на Зариине Ривван, прогнала. Слишком себялюбив дракон, чтобы спустить нанесённое оскорбление, даже если позже захочет от меня отказаться.

– Ну, если вы договорились, – произнесла с милой улыбкой, – то, может, перейдём к завтраку?

Удивлённые взгляды герцога и Зариины надо было видеть. Вместо ревности или истерики спокойный взгляд и доброжелательность. Идеальный способ деморализовать противника и внести смуту в разум.

Для меня вопроса показалось достаточно, чтобы наконец перейти к столу и насладиться свежайшими блинчиками с клубничным муссом, не обращая внимания на недовольные, хотя и заинтересованные лица. Лично я расстраиваться не собираюсь из-за планов герцога и принцессы. Пока факт не свершился – страдать о нём бесполезно. А если неприятность случится, значит, сделаю выводы и продолжу жить с поправкой на настоящее.

В разговоре семейки Ривван я не участвовала, но внимательно слушала. Как и предполагалось, Иcгaн не имеет права отказать драконам в гостеприимстве без веского повода. Ещё ранее, когда герцог привёз Зариину в империю, он заранее согласился с тем, что его «сестра» может стать женой ардхана. Тому останется лишь закрепить своё право – приехать в Женрон и попросить её руки у главного мужчины рода, которым является Иcгaн. Далее – помолвка и свадьба.

Немного смутило, что герцог быстро взял себя в руки, ничем не выдавая прошлого недовольства. Может, представил, как в день, посвящённый нашей свадьбе, будет издеваться над Рэймандом? Предвкушал, мерзавец, какое получит удовольствие от чужих страданий. Иcгaн прекрасно понимает, что переживать буду и я. Второй день пребывания драконов во дворце станет днём помолвки Зариины и Рэйманда. Если ничего чрезвычайного не произойдёт, официальное закрепление договорённостей родов Арканди и Ривван станет для меня неприятностью и прекрасным поводом к ещё большей самонадеянности у Иcгaна.

М-да. Вызов брошен. Весёлые деньки предстоят. Ах, если бы я знала, насколько!