Глава 18

Неделя до бала тянулась так медленно, что порой хотелось подогнать часы волшебной метлой. Подготовительные хлопоты слуг могли быть приятными, если бы не место моего пребывания и отвратительный повод для праздника. Даже пышное платье из атласа кремового оттенка, привезённого из Салиндорра, с глубоким вырезом на спине и роскошным поясом, расшитым лучшими белошвейками Альянса, не вызывало симпатии.

Ежедневные обеды и ужины с «любимым» раздражали, попытки за мной ухаживать вызывали досаду. Маг не хотел оставить меня в покое, по-видимому, надеялся, что я сменю гнев на милость. Цветы я выставляла за дверь, драгоценности отправляла обратно, прогулки в парке несла как повинность, на комплименты не обращала внимания.

Герцог стойко терпел мою неприязнь, пытаясь переломить ход событий, убавить решимость ненавидеть его до конца, но временами срывался... И тогда мне приходилось терпеть, переступать через себя под действием проклятья мага и становиться любящей, милой «женой».

Такое стабильное положение дел бесило обоих. Меня. Иcгaна. Но с каждым днём я понимала, что мучитель становится всё более зависимым от проявлений моей «любви». Всё чаще и чаще срывался, пытаясь получить недоступное. Яма, которую он начал рыть себе с самого начала знакомства, становилась всё глубже.

– Неужели так тяжело меня принять, Эминель? – спрашивал он, глядя мне в глаза с неуёмной тоской и жадностью. – Сложно дать нашим отношениям шанс?

Иcгaн сжимал меня в своих объятьях, касался лица, волос, вдыхал их аромат и всё искал, искал хоть что-то во взгляде. И, конечно, не находил. Едва мы оставались наедине, наваждение исчезало, расставляя всё по местам. Отношения возвращались на исходную точку со стремительной скоростью.

Больше я не скандалила, не пыталась бороться с ним магией. Ненависть стала устойчивой и ледяной, как полярный айсберг. Я почти не улыбалась, больше молчала, примеряя на себя роль Снежной королевы, и наслаждалась недовольством мага, его пониманием, что он проигрывает по всем фронтам.

А за пару дней до бала... «подружилась» с одной из служанок. Неграмотная простая девушка лучше всего подошла на роль исполнительницы. Я решила приготовить духи и находилась на кухне, вооружившись ингредиентами, пузырьками, пипетками, вспоминая старый любимый рецепт. Ароматные масла и травы принесла из города Фиса. Она даже умудрилась достать пыльцу из мандрагоры! Неизвестно, какая ведьма продала служанке волшебный корень, но теперь духи точно получатся!

Иcгaн пришёл незаметно, но не удивил. Я ждала его. Ведь во дворце даже мухи не летают без спроса, а тут под носом покупка ингредиентов и самодеятельность! Нагло, но не удивительно для строптивой райли.

Почувствовав чужое присутствие за спиной, я взяла флакон со спиртом и отделила восемь частей. Поднесла на свет, наслаждаясь кристальной прозрачностью. Какой же выбрать основной запах? Каким станет шлейф?

– И зачем моей жене понадобилась мандрагора?

– Благодаря ей в духах появляется особенная нота, – невозмутимо ответила. – Ты не знал?

– У тебя слишком притязательный вкус. Первый раз вижу женщину, которой не угодили лучшие парфюмеры Альянса.

– Всегда пользовалась только своими духами, – с этими словами я добавила в заготовку несколько капель лимонного масла. – Ты меня отвлекаешь.

На этот раз повезло. Маг прислушался и испарился, по-видимому, не желая перед балом обострять отношения ссорой. Спустя час я стала счастливой обладательницей двух небольших флаконов с женским и мужским ароматами. Осталось переночевать и дождаться приезда гостей.

Настал день «торжества». Само собой, я предпочла не заметить неподдельное восхищение в глазах Иcгaна, когда спускалась по лестнице в холл. В свадебном платье грудь казалась пышнее, талия тоньше, а матовая кожа нежнее. Выводило из себя, что герцог будет хвастаться мной, как трофеем, но с достоинством расправила плечи и подняла подбородок, показывая изящную линию шеи, открытую за счёт подобранных в причёску волос.

– Божественно выглядишь, – отметил Иcгaн. – Сегодня мне будут завидовать все.

Ничего не сказала, но дружелюбно улыбнулась, заставив мага подойти ближе. В голубых глазах засквозил интерес с оттенками недоверия. Изучающий взгляд не смутил, на него ответила новой улыбкой, чем окончательно ввела герцога в ступор. Когда он очнулся, то произнёс:

– Мне нравится аромат твоих новых духов, Эминель.

– Прекрасно! Надеюсь, и мой подарок понравится.

С этими словами я протянула магу флакон с мужским ароматом, специально приготовленным для него. Духи лежали на раскрытой ладони, бросая вызов всей ранней войне.

– Я приготовила их для тебя.

Эффектная, долгая пауза показала, как шокирован маг. Иcгaн явно не верил в происходящее и смотрел на меня истуканом. Внимательно смотрел, пристально, пытаясь понять, что я задумала, словно не духи ему предложили, а яд. Герцог ждёт пояснений?

– Подумала, может, ты прав, – голос звучал убийственно ровно. – Надо попробовать начать всё сначала, забыть плохое, а это легче всего удаётся, если сделать подарок.

– Я уже воспользовался своим привычным парфюмом.

Пришлось пожать плечами и немного насупиться. Моё дело предложить, его – отказаться от духов или попасться на крючок. Что будет сильнее – подозрения или желание начать всё сначала? Ведь могу и передумать. Не знаю, что увидел в моих глазах Иcгaн, но его ладонь накрыла мою ровно тогда, когда я чуть не убрала руку с подарком.

– Не хочу тебе отказывать в такой приятной мелочи, Эминель, – произнёс он с полуулыбкой. – Я ведь маг. Что стоит убрать ненужный флёр?

Наклонив голову, я следила за мерцающими зелёными искорками, закручивающимися вокруг мужчины. Они очищали его от нот старых, привычных духов, а затем Иcгaн нанёс капли новой приготовленной жидкости. Улыбнулась ему чуть кокетливо. Вот теперь всё отлично, можно идти на праздник, и пусть мне удача поможет!

Король и королева Baльтoppa прибыли во дворец в числе первых гостей. В торжественной обстановке, в сопровождении свиты вошла красивая пара. Статный, уже немолодой мужчина с лёгкой сединой на висках, в тёмно-зелёном камзоле, расшитом золотыми узорами. Рядом с ним грациозно ступала миниатюрная и очень красивая женщина в элегантном вишнёвом платье. Она придерживалась за мужа, смотрела открыто и прямо, чем заочно мне очень понравилась. Кажется, ей хватило одного цепкого взгляда, чтобы во всём разобраться, несмотря на то, что я стояла рядом с Иcгaном с придурковато-счастливой улыбкой.

Испытующие тёмные глаза отца ненадолго остановились на мне, в них скользнул немой вопрос, как попытка понять, что творится у меня на душе. Наверняка, королевской чете интересно знать, какой стала их дочь, чем живёт, вне зависимости от рассказа дракона.

– Ваше Высочество, герцог Ривван, – официально начал приветствие король Вальторра. – Позвольте выразить благодарность за приглашение и поздравить вас с праздником.

– Рад видеть родителей своей драгоценной жены, – ответил им герцог. – Она давно просила о встрече. Хотя признаюсь честно, я не привык чествовать тех, кто привечает драконов. Наших давних и злейших врагов.

– Если меня не подводит память, мир с драконами длится уже очень долго, – снисходительно усмехнулся король Вальторра. – А вы до сих пор с ними воюете?

Взгляды мужчин схлестнулись, и атмосфера между ними накалилась за секунды. Интересно, они ладили до того, как раскрутились события? Но мне очень понравилось, с какой честностью признался маг, что монаршая чета Baльтoppa здесь нежелательные персоны. Так держать, Иcгaн! Такими темпами ты скоро поведаешь всем о своих планах на мир и будешь разбираться с магической палатой Альянса.

Королева Элисабель тут же нахмурилась, но с достоинством улыбнулась. Мне.

– Доченька! Как ты выросла, милая!

И я не смогла себе отказать в удовольствии расплыться в ответной улыбке, как и сделать небольшой реверанс в знак уважения к людям, нашедшим смелость вступиться за провинциальную ведьму.

– Ваше Величество, вы очень красивая.

– Девочка моя! – произнесла она с каким-то внутренним трепетом, раскрывая объятья.

Этого оказалось достаточно, чтобы в них упасть, как это должна сделать любящая и благодарная дочь. Нежный аромат цветочных духов Элисабель коснулся носа, а до ушей донёсся многообещающий шёпот:

– Отец отправил послание Рэйманду. Уверена, вместе они что-то придумали, – чуть отстранилась. – Ты прекрасна, Эминель Дарияна! Как же я скучала!

– Леди Элисабель, – раздался бархатистый голос отца с нотками лёгкого недовольства, – если вы не против, могу и я приветствовать дочь?

Затаив дыхание, я повернулась к мужчине и неожиданно оробела. Слишком уж проницательным, испытующим был взгляд короля. Он не видел Эминель много лет, но вдруг маг догадается, что в теле его ребёнка спрятана другая душа?

Как выяснилось чуть позже, зря волновалась. Дарий чуть улыбнулся, шагнул ко мне первым, обнял. Его объятья показались надёжными, прикосновение губ к волосам – по-своему отеческим, милым. Похоже, родители любили дочь, искренне желали ей счастья. Не мне судить короля и королеву, этот мир слишком зол к девочкам с огненным даром. Baльтoppa верили, что поступали правильно и пытались защитить Эминель. Подумалось, я вполне могу им довериться.

– После бала ты просто обязана погостить у нас, увидеться со своими братьями и младшей сестрой. Надеюсь, твой муж не будет возражать против встречи с семьёй?

Дарий пристально посмотрел на Иcгaна, прогнозируя возможный ответ. Впрочем, я бы не обольщалась. Глубоко сомневаюсь, что герцог выпустит меня из клетки, пока не закончит обряд. К сожалению, об Артэнхэйме никто из присутствующих даже не догадывался, сам Иcгaн по своей воле точно не станет болтать о том, что ещё не свершилось. Зариина могла быть в неведении, а мои попытки сообщить о «наполеоновских» планах мага наверняка будут обречены на провал.

– Конечно, буду! – возразил Иcгaн, но тут же перевернул всё в шутку. – У нас только начался медовый месяц. Но позже мы обязательно вас навестим! Согласна, любимая?

– Конечно, любимый!

Мой голос меня предал, растёкся елейным мёдом.

– Подойди!

Иcгaн распахнул объятья, и я прильнула к мерзавцу. Рассмеялась, обхватила его плечи, коснулась губ, мягко целуя. Подумаешь, внутри всё перевернулось! От того, что сделала против воли, от взглядов короля и королевы Вальторра, которыми они обменялись. Удивлёнными, недоумевающими, пытающимися разобраться во всех перипетиях событий. Как-то не стыковались рассказ дракона и моё поведение.

– Эминель Дарияна! – не удержался от вопроса отец. – Разве ты не хочешь побывать в родительском доме как можно скорее?

– Очень хочу! – ответила, глядя влюблённо в голубые глаза, снова повернулась к отцу. – Так долго об этом мечтала! И мы обязательно приедем, и проведём время вместе, как только любимый муж решит все проблемы. Не хочешь поделиться с моим отцом, дорогой? Одна голова хорошо, а две, как всегда, лучше!

– У меня нет таких проблем, которые я сам не способен решить.

Улыбка Иcгaна стала чуть напряжённей, как и мышцы, к которым я прикасалась. Ткань тонкой рубашки натянулась под ними, мускулы превратились в литую сталь, но это меня не остановило.

– Разве? А как же твой загадочный ал...

Дыхание перехватило, и я закашлялась. Последовал убийственно тяжёлый взгляд герцога исподлобья, глубокий выдох и милая улыбка гостям, указывающая на необходимость уединиться. Меня развернули спиной к королю и королеве Вальторра.

– Надеешься на зелье правды, любимая? – прошипел Иcгaн на ухо, крепко меня обнимая. – Я же сказал, что мне ничего не стоит убрать ненужный флёр.

– Не понимаю, о чём ты.

– Хорошо!

Ещё один оборот и наши улыбки были самыми счастливыми в зале. Вот гадский маг! Раскусил, что в духах зелье правды! Я так надеялась на удачу, но, увы, динозавр победил. Любая попытка даже подумать о спрятанном божестве стала вызывать мучительную боль в висках. Мои новые родители хмурились, им явно не нравилось то, что происходило у них на глазах, а объяснений не находилось. Близость Иcгaна действовала на нервы, поэтому я не сдалась и предприняла очередную попытку отделаться от «муженька». Хотя бы на время.

– Навсегда останусь вам благодарна за заботу и внимание, – обратилась к родителям и защебетала, аки райская птичка. – Хорошо помню детство. И я очень скучала. Можно ещё раз вас обнять?

Повернулась к Иcгaну. Самодовольную улыбку хотелось выцарапать с его лица, но я на совесть играла роль счастливой дурынды.

– О, Иcгaн! Ты всегда был таким добрым со мной. Если у нас не получится в ближайшее время посетить королевство, то побуду сегодня с родителями? Хочу провести с ними больше времени. Договорились?

Проблема назрела у герцога. Раз уж взялся изображать счастливую пару, придётся стать любящим мужем. Даже его короткий и сердитый взгляд не смутил. Как-то без разницы, что ждёт меня после. Важно, сейчас появилась возможность поддерживать дистанцию и чем дальше, тем лучше.

– Прибывают гости, моя дорогая. Они будут нас поздравлять и захотят видеть вместе. Предельно близко друг к другу, – предпринял попытку помешать мне Иcгaн. – Не следует пренебрегать этикетом. Мы празднуем свадьбу.

– Любимый, ты только вспомни, как я отношусь к правилам! Ведь ты за это меня полюбил? Да и праздник сегодня двойной. Я вновь обрела отца и маму.

Очередные подозрительные взгляды королевской четы заставили герцога согласиться и раскрыть замок из рук. Вот и прекрасно! Нашёлся хороший повод прекратить принудительно-глупое семейное «счастье».

Обняв короля, потом и королеву Вальторра, я предпочла находиться ближе к Элисабель. Иcгaну пришлось стерпеть мою выходку и улыбаться прибывающим гостям на расстоянии пары шагов от меня. Конечно, не на более длинной дистанции, как хотелось, но достаточной, чтобы не чувствовать близость герцога сквозь тонкую ткань бального платья.

Гости здоровались, дарили подарки, Иcгaна поздравляли со свадьбой, родителей с обретением дочери, награждали меня всевозможными комплиментами, а затем растекались по открытой для праздника части дворца. Весёлая музыка, снующие с напитками слуги, богатое убранство залов, цветы предназначались для ублажения самых изысканных вкусов. Надо отдать должное Зариине, подготовку к балу она провела на высшем уровне, прекрасно справившись с ролью хозяйки.

Драконы появились внезапно в самый разгар мероприятия. Сердце тревожно забилось, когда я увидела Рэйманда. В сопровождении нескольких знакомых драконов он направился к нам. В парадном мундире, высокий, величественный наследник империи казался чужим и далёким. От отсутствия эмоций на его лице, убийственного равнодушия в серых глазах, решительно поджатых губ и общей строгости появилось гнетущее чувство. Я сама на миг поверила в то, что больше не нужна Рэйманду. Как-то слишком бесцветно он смотрел сквозь меня, словно ведьма Эми перестала для него существовать, как только весть о свадьбе облетела Архэйм. Стало немного... обидно.

Элисабель крепче сжала мне пальцы, не выпуская руки. Этот незаметный, но такой важный жест заставил улыбнуться. Поддержка королевы Baльтoppa оказалась так кстати, наступил тяжёлый, но важный момент.

– Мне казалось, Рэйманд любит тебя, – тихо произнесла она. – Может, я ошибалась? А ты? Кого любишь ты?

– Своего мужа, Ваше Величество, – выдавила радостно я. – Он лучший!

Язык молол чушь, благодаря заклятью Иcгaна, и остановить его я не смогла. Элисабель вздохнула, хмуро посмотрела на меня, затем на герцога, на дракона. Между тем ардхан приблизился и остановился напротив. Он приложил руку к груди в приветственном жесте, свойственным своей расе.

– Герцог Ривван! Позвольте выразить своё глубочайшее признание за приглашение. Аввалийская империя поздравляет вас с важным событием в жизни и заверяет о своём расположении.

Я с замиранием в сердце ждала, когда Рэйманд обратится ко мне. Дождалась. Серые глаза дракона быстро скользнули платью, отдавая дань светским приличиям, вернулись к лицу. Едва заметное сожаление проявилось и растаяло во взгляде, оставив после себя лёгкий оттенок симпатии. И больше ничего... Ничего!

– Герцогиня! – произнёс дракон также сдержанно и слегка поклонился. – Вы прекрасны. Впрочем, как и всегда.

А я смотрела и не могла на него насмотреться, даже забыла о реверансе, которым по-хорошему должна была приветствовать столь важного гостя, прибывшего с визитом из другой страны. Заметив это, Иcгaн тут же постарался переключить внимание Рэйманда на себя.

– Ваше Высочество, ардхан Арканди! Не могу сказать, что сильно рад вас видеть, но что не сделаешь ради сестры? Был уверен, вы передумали жениться. Насколько я помню из-за сильного увлечения другой девушкой. И что же? Отношения не сложились?

Дракон пренебрежительно хмыкнул в ответ на издёвку, оставаясь спокойным, будто провокация его не задела.

– Разве не вы, Ваша Светлость, мечтали о том, чтобы ваша сестра стала моей женой? – снисходительно ответил. – Уверяли, что Зариина принадлежит древнему роду, девушка умная, воспитанная, невинная, с искрой божественного огня. Что она – один из лучших вариантов на роль будущей императрицы Арканди. Или вы лгали Чёрным драконам?

– Вы усомнились в искренности моих заверений?

Иcгaн рассмеялся, но напряжение герцога почувствовалось даже сквозь смех и расшаркивания. Скептичность, оценивающие взгляды, издёвки, провоцирующие дракона, не могли пробить ту броню, которой окружил себя Рэйманд. Казалось, ардхана совершенно не заботит то, что он лишился райли, а теперь вынужден принять более худший вариант. Спокойствие и уверенность, холодность – вот, пожалуй, и всё, что исходило от наследника древней династии. И, чёрт возьми, мне это нравилось! Я увидела дракона другим. Сдержанным, терпеливым, учтивым.

– Зариина скоро придёт, – завершил обмен любезностями Иcгaн. – А пока её нет, наслаждайтесь праздником в честь моей любимой жены.

– Прекрасно! – дракон многозначительно улыбнулся. – Если всё складывается так хорошо, позвольте, пригласить герцогиню на танец?

Рэйманд снова посмотрел на меня, и в его глазах на мгновение вспыхнули хитрые искорки. Огоньки показались такими коварными, смелыми, что я вдруг всё поняла и внезапно расслабилась. Ничего не забыто, дракон пришёл ко мне! Только ко мне!

Всё внутри потянулось к Рэйманду, и я невольно подалась вперёд, когда прозвучал жёсткий отказ:

– Она сегодня танцует только со мной.

Я охнула, привлекая внимание. Иcгaн меня разозлил, и я решилась на «любовь» весьма неумной особы. А кто мне запрещал? В проклятье не было ни слова про этикет. Выказывать свои чувства можно по-разному, например, разыгрывая роль невоспитанной глупой особы. Включать дурочку вовремя тоже надо уметь. Так почему бы не на балу перед его злейшим врагом?

– Любимый! Совсем себя не бережёшь! Твоя хромота слишком серьёзная, себя надо беречь. Ты вот расскажи нашему гостю, откуда это увечье у тебя появилось, и как ты храбро сражался! Ему очень-очень понравится!

Подкинув подлянку, я потупила глаза, усердно обмахиваясь веером.

– Не думаю, что дракону интересны мои подвиги, – сухо возразил маг. – Пойдём, моя ненаглядная, потанцуем. Ради тебя я готов стерпеть многое.

Зловещая улыбка «муженька» показала, как замечательно я его довела. Точно в яблочко попала. Вспомнил, поди, как пострадал от женского пинка и в очередной раз возрадовался.

Порывистым и властным движением Иcгaн притянул меня ближе. Поцелуй в шею, пожалуй, был одним из худших сценариев. Герцог явно прятал сардоническую улыбку и растягивал удовольствие, догадываясь, какое впечатление произведёт. Глаза дракона внезапно потемнели, обозначились желваки, но уже через мгновение Рэйманд расслабился.

– Рад за вас, герцогиня! – с многозначительной улыбкой произнёс он, отступая на шаг. – И за вас. Герцог!

В голосе я не услышала ни злости, ни досады, ничего, что говорило бы о недовольстве. Каких усилий стоило дракону вернуть самообладание, я не знала, но у него получилось. Идеально получилось. До внутренней дрожи и веры, что чувства ардхана остыли. Рэйманд бесстрастно следил за тем, как Иcгaн ведёт меня в центр зала, и оставалось только догадываться, что у него творится в душе.

Ну, что ж недоделанный динозавр! Сейчас я тебя затанцую!

И уже через пять минут я наслаждалась мучениями своего «муженька». Герцог танцевал хорошо, но выполнять все движения, попадая в такт музыке, с каждой минутой ему становилось труднее. По стиснутым челюстям, побледневшим скулам, лёгкой испарине на висках я видела, как ему больно поддерживать темп и меня, и продолжала над ним издеваться. То «нечаянно» наступала на ногу, то сбивалась с такта и, мило улыбаясь, просила прощения, а ближе к финалу добавила:

– Ты же не настолько болен и стар, чтобы сдуться после первого танца?

– Ну что ты! – парировал он сквозь зубы. – Мы потанцуем.

Очередной наклон под переходящий музыкальный аккорд, и мужские губы заскользили по коже моего декольте, показывая всем нашу страсть. Возвращение в исходную позицию. Глаза смотрят в глаза, да так, что нельзя оторваться. В голубой яме радужек застыли ярость и восхищение, которое маг даже не пытался скрыть.

Иcгaну нравилась наша война, он наслаждался ей, действуя мне на нервы, и пользовался каждой удобной возможностью, чтобы облапать, поцеловать, приблизиться, не гнушаясь приличиями. Он играл влюблённого мужа, а я «с радостью» отвечала взаимностью.

Чёрт тебя подери, герцог! Спектакль на публику выводил из себя, но я понимала, что должна идти до конца. Нельзя показывать слабость, нельзя быть слабой, да и не получится, пока действует сила проклятья. Пусть будет так, как будет. Ничего не поделаешь!

Я подмечала закаменевшие черты лица Рэйманда, его заледеневшие глаза, скорее подходившие Иcгaну, угрюмо поджатые губы. Душой и сердцем стремилась к ардхану, но была вынуждена улыбаться герцогу, бросать на него пылкие взгляды и танцевать, танцевать, не обращая внимание на самодовольный блеск в глазах своего «муженька». Пусть так. Пусть будет так.

Спектакль с танцем прекратился с появлением в зале принцессы в сопровождении нескольких знатных дам. В пышном нежно-розовом платье с огромными бантами Зариина, как никогда, напоминала мне напыщенную лживую куклу. Она уверенно шла к Рэйманду, а он её уже ждал. Стоял и смотрел на ту, на которой решил жениться.

И когда я розовый цвет успела возненавидеть?

Примерно в это же время на другой стороне зала появились и снежные барсы. С замиранием в сердце увидела лицо Латифы за спиной Адлана. Вспомнила, о чём говорил оборотень, и снова воспрянула духом. А ведь интересные дела происходят! Моя реакция не осталась незамеченной. Иcгaн развернул меня к себе спиной в завершающем па, чуть наклонился. Его дыхание обожгло ухо, и я услышала низкий вкрадчивый голос:

– Не рассчитывай на помощь кошки. У неё ничего не получится.

– Ты о чём? – тут же нашлась, изобразив недоумение. – Боль в колене помутила рассудок?

Иcгaн отступил, развернул меня. Многозначительная ухмылка на его губах не удивила. Я ждала любую гадость за принуждение к танцам, и месть не заставила себя ждать.

– Ты не совсем права, моя дорогая, – заговорщически произнёс Иcгaн. – Твоя близость помутила мне рассудок настолько, что я намерен повторить танец. Например, сегодня ночью. В твоей спальне. Что скажешь?

– Ты вроде бы собирался выдать замуж «сестричку»? – ехидно спросила. – Смотри, как бы дракон не передумал. Вдруг на балу кого поинтересней найдёт? Здесь так много незамужних принцесс, причём абсолютно невинных!

Подозрительный и очень яростный взгляд, брошенный на меня, слегка позабавил. Пусть теперь хорошенько подумает, что будет, когда вскроется информация о его чистой незамутнённой любви к правнучатой племяннице. А чем чёрт не шутит? Думать надо, когда делишься своими секретами.

Но уже совсем скоро от хорошего настроения не осталось и следа, когда я увидела Рэйманда и Зариину вместе. Он держал принцессу в объятьях, она жалась к нему банным листом. Они танцевали, а на лице правнучатой племянницы мага застыло блаженно-счастливая мина, предназначенная для того, чтобы вызвать ревность Иcгaна, но, смешно получилось, – приревновала я.

Глаза Рэйманда обращённые на Зариину, многозначительные жгучие взгляды вызывали противоречивые мысли. Я понимала, дракон делает всё возможное, чтобы окружающие поверили в его искренний интерес, но испытала чувство непреходящей досады. Глубоко в душе появилась тоска, затягивающая в самую настоящую трясину сомнений. Что если я всё придумала, и никто не собирается мне помогать?

Вдруг негатив смыло освежающе-чистым потоком любви, и настроение мгновенно улучшилось. Опустила глаза и увидела руку Латифы на своём предплечье. Оборотница улыбнулась, убрала ладонь и тихонько ушла, оставив на коже слова. «Иди в спальню». Коснулась призрачных букв, и они тут же исчезли, зато вновь появился Иcгaн.

Герцог вырос у меня за спиной, обвил руки вокруг моей талии, и наклонился, чтобы поцеловать. Сухие, тёплые губы задержались на плече дольше, чем требовали приличия. Уверена, это была своеобразная месть. Скажи я, что на нас смотрят, и герцог припомнил бы просьбу стоять рядом с королевой Baльтoppa и зелье правды. Но напряжения скрыть не смогла, так и замерла в ожидании, кожей ощущая колючий взгляд.

– Когда же ты перестанешь так реагировать на меня, Эминель,– в его голосе прозвучала досада, – и поймёшь, что будешь счастлива только со мной?

– Никогда.

– Никогда не говори так, райли, – с усмешкой возразил маг. – Я и подумать не мог, что когда-нибудь смогу полюбить. Веришь, что я влюблён?

– В самого себя? Конечно, верю.

– Дерзкая, бесстрашная герцогиня. Я с нетерпением жду завершения бала, чтобы остаться с тобой наедине.

– Разве клопы плохая компания одинокому магу? – участливо поинтересовалась.

– Я избавился от твоей кары, – со смешком отрезал Иcгaн. – Но выкинешь что-то подобное, устрою тебе страстную ночь. Никак не могу забыть, как ты стонала в моих объятьях. Думаю, мы обязательно повторим.

– Соскучился по моей ненависти?

– Думаю, пришло время проводить ночи вместе. Так ты быстрее ко мне привыкнешь.

Так хотелось повести плечом, сбросить с себя руки герцога, но я стояла, как вкопанная, и смотрела на Рэйманда. Он что-то шептал Зариине на ушко, а она весело хохотала. Не-ет! Этот бал стоит мне многих нервов, несмотря на ожидание важного события в жизни. Вот будет весело, если побег не состоится! А тут ещё герцог решил проводить со мной ночи. Лучше цербера не придумать!

– Я схожу с ума от твоих поцелуев и ласк, – продолжал говорить Иcгaн, удерживая меня возле себя. Он развернул меня, взял лицо в ладони и приблизился. В глазах герцога появились огоньки, пугающие своей одержимостью. – Постоянно думаю о тебе, жду внимания, перемен. Ты, как сильнодействующий яд, от которого нельзя отказаться. Но меня приводит в бешенство понимание, что ты вынуждена так поступать из-за проклятья. Подумай, Эминель. Хорошенько подумай. Я не каменный и не железный, не испытывай меня на прочность. Ты будешь или моей, или никому не достанешься.

И тогда я весело засмеялась, заставив его отступить. Смерила герцога насмешливым взглядом. Можно подумать, это я виновата в том, что он испытывает все эти чувства! Как же! Сама заставила себя украсть, издеваться над собой, несколько раз чуть не убить. Он объявил войну первым и получил по заслугам. И ещё получит!

– Мне нездоровится, – сухо произнесла. – Игристого вина выпила слишком много. Не советую меня задерживать, иначе устрою здесь... лужу. Я ухожу. И раз уж заделался мужем, извинись за меня перед королем и королевой Вальторра. Скажи им, что я их люблю.

Иcгaн широко улыбнулся и развёл руками, не возражая. По-видимому, ему понравились мои последние фразы. Вот и прекрасно! Развернулась и пошла вон из зала, прекрасно зная, что нарушаю этикет и меня провожают взглядами, как минимум двое мужчин. Но на сегодня с меня точно хватит! Пусть весь мир катится к чертям, когда почему-то хочется плакать.