Глава 19

Скинув с себя ненавистное платье, я позволила себе немного и беззвучно поплакать. Не удержалась. Надоело всё, устала бороться. Перед глазами до сих пор танец дракона с Зарииной, в ушах звучит голос Иcгaна, вещающий о великой любви.

Вместо победы ещё одно поражение, и ни конца ни края проблемам не видно. Да никакая ведьма, какой бы сильной она не была, не сможет жить постоянно в настоящем аду! Потому, наверное, некоторые райли выбирали лучший из всех вариантов – навсегда прекратить издевательства. Спрыгнуть с башни и никому не достаться. Иcгaн настолько силён, что любые попытки вступать с ним в противоборство будут обречены на провал.

Я сидела на банкетке, обхватив себя за плечи, и слегка покачивалась. Пыталась так успокоиться. Неожиданно тёплая ладонь мягко накрыла мой рот, другая обняла крепче, сзади кто-то прижался. Дёрнулась, чтобы вырваться, но сил не хватило. Объятья стали прочнее, но остались по-прежнему ласковыми.

– Тихо, моя девочка, – раздался негромкий, но такой родной голос. – Не вздумай кричать. Не нужно привлекать внимание слуг. Кивни, если поняла.

Едва наклонила подбородок, как исчезла рука. Но я не поворачивалась. До дрожи боялась, что начались галлюцинации на фоне нервных переживаний. Этот дрянной динозавр запросто сведёт с ума, ещё и не такое привидится. Только стук сердца стал громче, быстрее, мечтая сорваться от радости в бешеный, сумасшедший галоп.

Вдруг пропало всё. Совсем всё. Какой-то дурацкий бал в противоположном конце дворца, жестокий самодур, посчитавший себя влюблённым, Артэнхэйм, гости, мир. Весь мир сузился только до одного мужчины за моей спиной. Он пришёл, неведомым образом пробрался по жилой части дворца незамеченным, нашёл мою, но такую ненавистную спальню. Пришёл.

– Рэйманд.

– Меня узнали!

Показалось, дракон расцвёл в улыбке. Тёплые мужские губы прижались к шее, согревая дыханием, тело тут же откликнулось приятной истомой на ласку. Рэйманд глубоко вдохнул мой аромат. Он не спешил отстраняться, словно получал несказанное удовольствие от долгожданной встречи и близости. Потёрся щекой об меня, как ласковый домашний котёнок. Соскучился. Не сердится.

– А Зариина?

Я спросила, вспомнив, что только недавно видела их вместе танцующими. Мучил, сильно мучил вопрос: как Рэйманд так быстро попал в мою спальню, да ещё и проник незамеченным?

– Что Зариина?

– Ты же был на балу. Оставил там Зариину? А если она будет тебя искать?

– С принцессой сейчас Далия. Помнишь его?

– Архимаг тоже здесь?

– Он не захотел оставаться в стороне, – кажется дракон улыбнулся. – И у него есть весьма полезный дар. Наставник – мастер иллюзий. Мы договорились, что он заменит меня ненадолго и развлечёт Зариину.

– А ты?

– Я ждал тебя здесь. Латифа должна была предупредить.

Вот тогда я развернулась, чтобы посмотреть на дракона. Заметными стали морщинки вокруг глаз, обозначая небольшую усталость, но при этом губы решительно сжаты, в выразительном взгляде читаются забота и нежность. Рэйманд смотрит с любовью, но, видно, как дракон обеспокоен. И я понимала причины. Расслабляться нельзя. Мы по-прежнему находились в стане врага. Очень сильного врага. Крайне сильного.

– А как же помолвка?

– Она не состоится. Кто о ней знает, кроме семьи Ривван? Ничто не помешает Иcгaну сказать, что мы были приглашены на свадьбу. Если он сочтёт нужным уничтожить репутацию своей сестры, значит, так тому и быть.

Покачала головой, ещё не веря в происходящее. Казалось, я сплю, а сон вот-вот прекратится, и появится маг, чтобы всё снова разрушить. Тем более, сам же и обещал появиться. Внезапно нахлынуло опустошение, полностью уничтожая желание бороться. Если побег не удастся, у драконов начнутся проблемы. Проблемы будут у барсов и у меня. Иcгaн во всеуслышание заявил о смене моего статуса, и теперь у него есть все законные права требовать возмездия и компенсации. Я – чужая жена для дракона, и об этом знает Альянс. Ещё один подводный камень в копилку роковых неудач. Поздно, уже слишком поздно.

– Одевайся, Эми.

– Нет.

– Что значит «нет»?

– Всё бесполезно, – равнодушно произнесла. – Иcгaн намного сильнее.

– Ты что такое сейчас говоришь?

Искреннее недоумение в низком ласковом голосе, тихий смешок заставили и меня улыбнуться, хотя дрогнувший уголок рта скорее зовётся усмешкой. Занятно всё складывается. Лично я уже поверила в неприкосновенность Иcгaна. Похоже, маг своего добился и, кажется, райли сдалась. Завтрашняя помолвка окончательно добила бы ведьму.

– Он сильнее только здесь в собственной крепости рядом со своим алтарём, – уверенно сказал Рэйманд. – И нам пора выбираться отсюда. Не хочешь идти?

Только качнула головой, отказываясь от очередной авантюры, как дракон встал и подхватил меня на руки. Крепко прижал к себе, будто укутал теплом, а затем пошёл к дверям. Неумолимо, решительно, чётко понимая, что делает. Я прижалась сильнее к мужчине и окончательно поняла, что он не отступится. Невольно напряглась, страх сковал тело.

– Там же защита, – прошептала испуганно. – Я видела руны, магические плетения.

Мой тихий, напуганный сип дракон услышал, в очередной раз обнаружив чудеса хорошего слуха.

– Конечно, я подумывал спрыгнуть в окно, чтобы выбраться из дворца побыстрее, совершить оборот и поймать тебя возле земли, – произнёс дракон с улыбкой. – Но есть одна причина, и ты должна о ней знать. Я соскучился так сильно, что возможность нести тебя на руках через весь дворец мага напичканный сигнальной магией, перевесила здравый смысл.

Фыркнула на несуразицу. Шутливые объяснения Рэйманда произвели нужный и долгожданный эффект. Я доверилась и притихла, крепче обняв дракона за шею. Через дворец, так через дворец.

– А как ты смог пробраться сюда?

– Обязательно всё расскажу. Чуть позднее.

В первом же закутке в глаза бросилась стража. Два здоровых лба в кожаных доспехах лежали на полу, практически обнимая друг друга. Их оружие валялось неподалёку, тускло светясь в полумраке.

– Это что? – мой шёпот показался мне громом. – Они ммертвы?

– Крепко спят.

Миновав коридор, мы зашли в одну из гостиных. Полумрак, прорезаемый блеском магических светильников, зловещая тишина царили в комнатах крыла, предназначенного для проживания герцога и членов его семьи. Перешли комнату, попали в следующую. Уверенность, исходящая от Рэйманда, казалось, с каждым его размеренным шагом придавала мне сил. Дракон прекрасно ориентировался в чужом дворце и точно знал, куда идти. В следующем коридоре мелькнула быстрая бесшумная тень, заставив меня вцепиться в широкие плечи.

– Барс, – тихо пояснил дракон, и я снова расслабилась.

Адлан говорил, что поможет дракону, и, похоже, сдержал слово, находясь неподалёку. Это радовало, хотя я по-прежнему злилась на оборотня, но при этом отдавала себе отчёт, что не мне судить его за поступок. Неизвестно, как бы я повела себя в такой ситуации и смогла бы найти другое решение, чтобы избежать жертв.

Мы преодолели большую часть пути, иногда замирая в тёмных закутках, пока прятались от слуг. В такие моменты стояли. Рэйманд обнимал меня, крепко прижимая к себе. Его дыхание на моих волосах, тёплые губы, касающиеся скул, глаз, висков, невесомые поцелуи с запахом летней вишни, насыщенной солнечным светом, успокаивали и вселяли надежду, что на этот раз всё получится, я покину злополучное место и, наконец, спрячусь от мага. Успешное преодоление препятствий поднимало настроение и усиливало желание двигаться дальше.

Уже в тёмном холле, отделяющим нас от выхода в сад, подумалось – с чего вдруг я так спасовала, упала духом, расстроилась? Всё не так страшно, как кажется. Может, удача наконец-то повернулась лицом?

Но дойти до выхода всё-таки не получилось. Впрочем, чего я хотела? Закон подлости сработал ещё раз, нам навстречу вышел Иcгaн. Злой, как дьявол, маг перекатывал из ладони в ладонь зелёный сгусток энергии. Высокомерно поджатые губы, играющие желваки, показная расслабленность предвещала проблемы. У меня даже похолодело внутри, когда я встретилась с его взглядом. Ледяным, наполненным лютой ненавистью к тому, кто позарился на его собственность. Хотя, надо быть честными, это герцог меня похитил, перевернул всю жизнь!

– Я предполагал, что этим закончится, – с усмешкой произнёс он. – Глупый поступок, ардхан. Ты же сдохнешь сейчас на глазах своей любимой, как шелудивый шакал.

– Нельзя исключать и такой вариант, – согласился дракон. – Но не обязательно он случится.

– Отпусти Эминель. Если не хочешь, чтобы она пострадала, – затем Иcгaн обратился ко мне: –А тебе, моя ненаглядная жёнушка, советую вернуться в спальню. Или отойди к стене, чтобы насладиться его поражением. Ты ведь этого ждала, когда согласилась бежать? Чтобы я избавился от подлого вора, обманом проникшего в МОЙ дом и укравшего МОЮ жену?

– Конечно, любимый, – выдавила из себя.

Рэйманд бросил на меня короткий, внимательный взгляд, но ничего не сказал. Просто поставил на ноги и задвинул за спину, отдаляя от герцога. Расправил плечи, становясь ещё больше и шире, неприступной стеной, показывая Иcгaну, что настроен крайне решительно.

Несмотря на подступающий страх, я горячо надеялась и верила, что дракон справится с магом и обязательно победит. Ардхан всегда был уверенным в себе, иной раз даже слишком. Должен был предусмотреть и эту встречу. Должен был! Я как никогда поверила в силы Рэйманда противостоять Иcгaну и надеялась на его ледяное спокойствие, выдержку, с которыми познакомилась на балу.

Зелёная вспышка превратилась в мелкую сеть, и она полетела в дракона. Одновременно с ней вокруг Рэйманда вспыхнули защитные руны, заключая дракона в магическую ловушку. Ардхан увернулся от сети, перешагнул сквозь препятствие и направился к магу как ни в чём не бывало. Брови Иcгaна дёрнулись вверх от неожиданности, но он быстро взял себя в руки.

– Дракон полон сюрпризов?! – рявкнул маг. – Прекрасно! Интересно, что ты сможешь противопоставить ему?

В руках герцога вспыхнул золотисто-чёрным свечением кнут при том, что Рэйманд был безоружен. По крайней мере, так мне показалось сначала. Но уже буквально через мгновение поняла, что ошиблась. Вокруг дракона заструились угольно-серебристые потоки, превращаясь в витые жгуты. Они напоминали мне спрута, выползшего из глубин океана. Пожалуй, я впервые увидела, как проявляется «холодный» дар.

Не теряя времени, сочла благоразумным добраться до ближайшей стены ближе к выходу, и там медленно опустилась на пол. Хотелось стать незаметной, но и оторваться от разыгрывающейся магической войны не могла. Мои огненные шары казались детскими игрушками по сравнению с тем, что я увидела.

Часть жгутов потянулась к Иcгaну, но была отвергнута и разбита зелёным пламенем от артефакта, висевшего на шее мага. Взметнулся в воздухе магический кнут, опустился на Рэйманда... И рассыпался тусклыми искрами благодаря полупрозрачному щиту, выставленному на пути чужой магии.

Иcгaн зло рассмеялся, в его руках появились две плети. Они сменили цвет на золотисто-красный. Маг готовился к новой атаке. Полупрозрачные жгуты вернулись к Рэйманду и окутали его непроницаемым облаком. Дракон неумолимо сокращал расстояние и готовился поквитаться с врагом. Магические плети снова разбились о щит, рассыпались зелёными искрами, затем последовал короткий бросок. Ардхан метнулся к Иcгaну, схватил того и перебросил через себя с такой силой, что растрескались на полу плиты. Я была уверена, что от позвоночника герцога ничего не осталось, и чуть не закричала от страха, когда маг быстро поднялся. Его лицо было в крови. Она хлынула из носа, пачкая белоснежную рубашку, камзол. Капала на пол. Иcгaн вытер кровь, посмотрел на ладонь.

Тихое рычание герцога было похоже на рычание зверя. А за его спиной тёмной тенью уже стоял ардхан. Его холодная безмятежность пугала больше, чем рычание или смех мага. Я не понимала, что задумал дракон, когда часть залитой кровью рубашки оказалась в его руках.

Рэйманд торжествующе улыбнулся, но уже в следующий миг полетел к противоположной стене из-за сильного удара Иcгaна. Казалось, дворец затрясся, когда дракон приземлился. Я с ужасом смотрела на лежащего недвижимо мужчину, вскинулась, чтобы добраться до него, но упала, пригвождённая зелёными путами.

– Оставайся на месте, – послышался глухой приказ мага. – Не до тебя.

А потом герцог вдруг зашатался и упал на колено. Его лицо перекосило от боли. На моих глазах происходило что-то, чему не было ещё объяснений. Кто-то высасывал на расстоянии из герцога силы, молодость, полученную за счёт огня райли. Иcгaн на глазах иссыхал, превращаясь в морщинистого, дряхлого старика с белыми волосами. Даже зелёное пламя, охватившее мага, плохо ему помогало, восстанавливало лишь на короткое время и постепенно слабело.

Маг шипел, пытаясь бороться. Зелёные потоки, вырывавшиеся из его рук, рассыпались не в состоянии добраться до Рэйманда. А дракон снова возвышался над магом, ударил его, заставляя упасть.

– Я бы тебе сейчас голову оторвал, – отрывисто произнёс ардхан, – или сжёг в огне Саррха. Но обещал. Будешь. Жить. Какое-то время.

– Какая великодушная дурь, – то ли расхохотался, то ли закашлялся маг.

Он был безумно страшен, иссушенный самой смертью. Наверное, таким он и был настоящий, если бы не животворящий огонь райли и поддержка проклятого божества. Дряхлый, опасный, жестокий старик.

– В этом я с тобой абсолютно согласен, – процедил Рэйманд. – Эминель. Нам пора.

– Ты её не заберёшь! Она – моя жена!

Отчаяние смешанное с лютой злобой переполняло Иcгaна. Он был в бешенстве, но при этом абсолютно бессилен и не мог помешать дракону, лёжа на полу, как полудохлый червяк. Жалкое зрелище, но при этом его совсем не было жаль. Я поднялась и подошла к Рэйманду, взяла его за руку. Этот жест не укрылся от мага.

– Ты поплатишься, ардхан, если нарушишь закон!

– Да мне плевать, Иcгaн! – бросил Рэйманд. – Делай, что хочешь. Всё равно тебе недолго осталось. Поверь, я позабочусь о том, чтобы моя Эминель овдовела, как можно быстрее.

Презрение в голосе Рэйманда было настолько холодным, что я невольно поёжилась. Таким дракона я не видела никогда. Более жестокий, расчётливый, умеющий не сдаваться и идти до конца. Наверное, в этот момент я поверила окончательно и безоговорочно в сказанные когда-то слова, что он нашёл инквизитора и расквитался за мать.

Неужели всё... совсем всё на сегодня закончилось?

И вдруг жгуты Саррха, окутывающие нас, стали на глазах растворяться, Иcгaн зашевелился, приходя в себя. К нему возвращалась молодость, а, значит, здоровье и сила. Недоумение на лице Рэйманда подсказало – что-то пошло не так. Случилась незапланированная проблема, и предстояло её срочно решать.

Ардхан потянул меня за собой в ближайший сад, через двери на широкую лестницу, ведущую в глухую темноту, минуя дорожки. Прямиком через зелёные заросли.

– Я не чувствую дар, Эми, – тихо поделился дракон. – Что-то случилось. В Шаридане. Мы должны уходить, пока Иcгaн не собрался с новыми силами.

Вдруг отозвались слова Рэйманда, брошенные в бою. Он не стал убивать, потому что пообещал кому-то сохранить Иcгaну жизнь! А это значит только одно – война с магом может быть бесконечной, а в худшем варианте завершится поражением ардхана, потому что тот перестал чувствовать дар. Даже сменить ипостась на охраняемой территории у Рэйманда не получится из-за защитного купола. Крайне важно пересечь магическую границу, успеть. Там можно открыть портал, за периметром дракон однозначно будет сильнее. И я бежала, крепко держась за мужскую руку.

– Сколько у нас есть времени?

– Мало.

А потом у меня подвернулась нога, и я упала. Дракон развернулся, подхватил меня на руки, но вокруг уже разгоралось мутное зелёное марево. Похоже, Иcгaн окончательно пришёл в себя. Остался лишь вопрос времени, когда он перед нами появится. Посмотрела в глаза Рэйманду, осознав, что и он всё понимает.

– Иcгaн обрёл силу.

– Я знаю.

– Но, может, лучше...

– Никаких «но», Эминель. Осталось недалеко.

И дракон пошёл к границам владений. Медленнее, но так же уверенно. Когда справа вспыхнули жёлтые искорки, я сначала подумала, что появился Иcгaн и вцепилась в Рэйманда, привлекая его внимание к огонькам, засветившимся в полумраке.

– А у них весело! – раздался пискливый голосок, обращаясь к кому-то, и перед нами нарисовалась Дюймовочка. – А в каком бешенстве маг! Он уже совсем рядом, идёт по следу. Злющий, противный. Давно его так не били, да ещё в собственном дворце!

Прозрачная фея захихикала и зависла над нами, но Рэйманд упорно шёл дальше, не обращая внимания на мелких пакостниц. Те, впрочем, не отставали.

– Ещё бы! Такую райли потерял, – послышался рядом второй голосок, и в темноте вспыхнули крылья розовой бабочки. – Представляешь, что будет, когда он её не поймает?

– Как думаешь, они сами успеют дойти до границы?

– Не уверена. Райли неудачно упала, ещё одно сердце украли. Не помочь нельзя.

– Ах, как мне понравилось битва!

Третья фея с голубыми крыльями стрекозы возникла поодаль и опустилась мне на колено.

– Ну, что, Эмма? – спросила она. – Кого выбираешь? Здесь останешься или с драконом пойдёшь?

– Вы! – дракон остановился и неожиданно рассвирепел. – Какого Саррха здесь делаете?

– Вообще-то, мы можем уйти! – попыталась обидеться Бабочка.

– Ну уж нет! – возразила прозрачная. – Открывай, давай, живо портал. Маг уже совсем близко.

– А раньше нельзя было прийти? Появиться? – сердился дракон. – Я весь Затхлый лес перерыл, пока вас искал!

– Раньше было не время, – философски заключила Стрекоза. – Ну же, Ки! Открывай!

Появилось золотистое свечение. Через миг оно стало ярче, приобретая форму овала. Им озарилось пространство, выхватывая из мрака деревья, траву. Магический коридор сформировался, когда зашуршали кусты, раздвигаясь, и на небольшую поляну навстречу нам вышел Иcгaн. Злой, как и говорили феи, в разодранной одежде с подсохшей кровью, растрёпанный. Чудо, как шёл ему побитый вид!

Увидев свечение от неизвестной «двери» маг пришёл в ещё большую ярость. Его лицо исказилось, в руках появились серебристо-чёрные плети, напоминающие те, которыми сражался дракон. Что вообще происходит?

Плети взлетели в воздух по направлению к нам, но Рэйманд их дожидаться не стал. Сделал шаг, пересекая черту портала, открытого странными феями. Где-то там вдали, за спиной послышался разочарованный крик и ругательства. Одному мерзкому герцогу совсем не понравилось то, что случилось! А вслед за ним раздался звенящий колокольчатый смех и поздравления фей. Они радовались, словно малые дети очередной новой проказе.

Я же... Уткнулась носом в плечо Рэйманда, ещё не веря нашей удаче, а когда вновь подняла глаза, вдруг узнала место. Портал вывел нас в Малый дворец, находящийся вблизи от столицы. Рэйманд стоял в той самой гостиной с голубыми стенами, резной мебелью и музыкальным инструментом в углу, похожим на клавесин.

– Счастливые случайности тоже бывают? – спросил дракон с улыбкой.

Сначала я рассмеялась от осознания, что выбралась из лап подлеца, и тут же внезапно расплакалась. Боль в щиколотке была меньшей проблемой. Я чувствовала себя под защитой далеко-далеко от Иcгaна, но ведь я скована дурацким проклятьем, нахожусь «замужем» и об этом знает Альянс. Если начнутся разбирательства, выяснится, где я нахожусь, сюда явится кто-нибудь, чтобы восстановить справедливость и спросит меня о чувствах, тогда я начну клясться, что безумно влюблена в мага и давно с ним переспала.

– Что такое? Нога? – встревожился Рэйманд, аккуратно усаживая меня на диван. – Покажи!

– Подожди, – прошептала я, больше не в силах сдерживать эмоции. – Мне страшно.

– Здесь безопасно, поверь. Давай, осмотрим ногу.

Уверенность дракона действовала успокаивающе. Рэйманд приподнял подол тонкой длинной рубашки. В ней я пребывала с того момента, как скинула ненавистное свадебное платье, но так и не переоделась.

– И договоримся, – с улыбкой продолжил он. – Ты сидишь во дворце. Больше никаких детективов, салонов и лавок, пока я не разберусь с магом. Идёт?

Кивнула, соглашаясь с условиями. Я и раньше не планировала куда-то бежать, пока не будет поставлена точка в этом деле с райли.

Щиколотка болела и слегка отекла. По-хорошему нужен лёд. А ещё... Рэйманд опустил глаза и увидел лиану, вернее, её отсутствие. Помрачнел сильно. Провёл прохладными пальцами по коже, коснулся икры ладонью, чуть сжал.

– Позову целителя, он поможет, – произнёс он и резко поднялся.

– Подожди. Прошу.

Дракон замер, посмотрел на меня. В пронзительном взгляде разгоралось тёмное пламя, медленно меняя зрачки и превращая их в вертикальные полоски. Отвернулся, понимая, что не может совладать с чувствами, сделал шаг от меня, и вдруг метнулся тенью. Я даже не уловила, так быстро приблизился.

– Ты должна знать, – голос Рэйманда слегка срывался, но от этого звучал ещё более искренне, страстно. – Я никогда от тебя не откажусь. Что бы ни произошло. Хочу быть рядом с тобой, сделать тебя счастливой. Хочешь заниматься лавкой? Занимайся. Не хочешь замуж? Не надо. Мне достаточно смотреть в твои глаза и видеть в них нежность, слышать твой голос, смех. Но не проси уйти. Этому не бывать. Я всегда буду рядом. И буду тебя защищать.

– Рэйманд... – прошептала. – Я же чужая жена теперь. Иcгaн имеет полное право требовать моего возвращения.

– Пусть приходит, – зловеще улыбнулся дракон. – Я его встречу. Как следует.

Ардхан вытянул руку, и над ней сформировался плотный тягучий туман. Сначала магия набрала силу, но вдруг неожиданно быстро рассеялась. Рэйманд сильно нахмурился, внутри похолодело от дурного предчувствия. Всё-таки гадский Иcгaн расшатал мне все нервы!

– Что-то не так?

– Дар со мной, но его сила ослабла. Значительно. Воевать не получится, хотя на порталы должно хватить.

– А стражи?

– Рядом. Хоть они и принадлежат Саррху, но подчиняются мне, как наследнику рода Арканди, – дракон улыбнулся загадочно. – Небольшой бонус от покровителя.

– Но что могло произойти? Куда пропала сила?

– Феи сказали. Иcгaн добрался до сердца Саррха, – мрачно пояснил Рэйманд. – Остался ещё один, последний камень. Это значит, что если герцог мирно тебя не вернёт, то сам явится скоро с войной.

– И...

– Он умрёт. Я ему пообещал.