Глава 27. Слово и клятва

Оставшийся день Белла провела в Ковене. Собрала круги. Объяснила, что произошло. Ни одна сестра не удивилась, но все многозначительно молчали. Тишина была тяжёлой, как перед грозой.

— Значит, завтра, — сказала Морвен.

— Завтра, — подтвердила Белла. — Нам нужна каждая из нас.

— Будут все.

— Хорошо. Только помните: никаких чар. Они ухватятся за малейший повод, чтобы уничтожить нас. Мы приходим как сторона договора. Тихо, спокойно, с подлинным документом в качестве непрошибаемого аргумента.

— А если они попытаются добиться своего силой? — спросила молодая ведьма из Третьего круга.

— Не попытаются, — ответила Белла. — На балу слишком много глаз. Именно поэтому мы идём туда.

Она обвела взглядом зал. Десятки глаз смотрели на неё. Кто с надеждой, кто со страхом, но все ждали.

— Мы доведём это до конца, — сказала Белла. — Не потому, что мне нужна месть. Помните, если Изначальная клятва не работает, ни один из ныне живущих не сможет считать себя в безопасности. Ни сегодня, ни завтра, ни через сто лет.

Сестры кивнули. По залу прокатился тихий рокот голосов в знак согласия.

Вечером Белла вернулась к себе в рабочий кабинет, а не к любимому экзорцисту. Дерек был полностью согласен, что в Ковене сейчас для неё будет самое безопасное место.

Дверь за ней закрылась, и тишина вокруг сомкнуась плотная, будто стены специально её собирали. Не та, что давит, а что даёт передышку. Глава сняла плащ, повесила на спинку стула, провела ладонью. Дерево было тёплым, приятным на ощупь. Села в своё кресло. Здесь всё было привычным: чернильница с тяжёлой крышкой, стопка чистых листов, амулет для вызова других сестёр. Футляр из тиса она положила на краю стола и шепнула заветные слова, чтобы никто не смог выкрасть или уничтожить ценное свидетельство их правоты.

Потом достала из ящика лист и вывела ровно, без нажима: «Дата. Время. Собрание кругов. Присутствовали: Морвен, главы малых кругов, представители Третьего». Строчки ложились одна за другой, чтобы зафиксировать: они не бунтуют, предъявляют договор и требуют то, что им положено на его основании.

В коридоре тихо скрипнула половица. Колдунья даже не вздрогнула. Она знала эти почти неслышные шаги. Через минуту в дверь коротко стукнули два раза, и Рэйвен вошла в её кабинет с папкой под мышкой.

— Список готов, — сказала она, кладя папку на стол. — И ещё: Морвен прислала записку. Второй круг будет держать периметр зала. Без чар, просто вовремя заметят любые опасности или интриги и поднимут шум.

Белла кивнула, не поднимая глаз от листа. Дописала последнюю строчку, поставила точку.

— Рэйвен, сколько сестёр подтвердили, что придут на Осенний бал требовать своё? — Белла наконец подняла голову.

— Все без исключения.

— Даже Лидия из Четвёртого?

— Да. Она сказала: «Если Глава идёт, я последую за ней». — Рэйвен чуть помедлила. — Хотя руки у неё дрожали, когда писала запись в нашем обращении к королю и Магистрату.

— Пусть дрожат. Главное, чтобы завтра все были на месте и молчали. Мы не кричим, не грозим, не колдуем. Предъявляем документ и требуем правосудия по канонам Изначального договора. Всё.

Ведьмочка кивнула, разложила папку на столе. Внутри был список гостей бала, отмеченный значками: красная точка — противники, зелёная — возможные союзники, без отметки — неизвестно. Белла пробежала взглядом: красных было больше всего.

— Канцлер — против, — сказала Рэйвен, водя пальцем по строчкам. — Казначей — против. Глава Магистрата — против. Больше половины малого совета тоже.

— А аристократия?

— Разделена. Половина будет выжидать, кто победит. Половина уже на стороне короны.

— То есть нас поддерживаем только мы сами?

— И Дерек, — тихо добавила Рэйвен.

— И Дерек, — согласилась Белла после паузы. — Хотя он не сможет стоять рядом, так как должен быть со своими для охраны торжества. Если его увидят рядом с нами — это будет первый козырь для Магистрата. Мол, экзорцист в сговоре с Ковеном.

Девушка убрала папку, но осталась стоять у стола. Белла видела: помощница хочет что-то сказать, но не решается.

— Говори, — сказала Глава, не глядя на неё.

— Ты не спала вчера и сегодня, скорее всего, тоже не ляжешь.

— Спать — это роскошь, которую я оставлю на потом.

— Ты будешь невыспавшейся на балу в окружении врагов. С документом, от которого зависит судьба Ковена. Ты уверена, что это хорошая идея?

Белла впервые за вечер посмотрела Рэйвен прямо в глаза.

— Я высплюсь, когда клятва будет исполнена. А пока, будь добра, разбуди меня за два часа до выхода и принеси крепкий отвар. Не тот сладкий, что делают для младших кругов. Тот, от которого глаза горят.

Рэйвен вздохнула, но спорить не стала. Согласно кивнула и вышла. Дверь закрылась тихо. Будто вторая колдунья знала, как обращаться с ней в этом кабинете лучше, чем сама Белла.

Белладонна сейчас была здесь одна. Рэйвен за дверью, Морвен в своих покоях, Дерек — где-то во дворце, по ту сторону города. Все разошлись по своим углам, чтобы готовиться каждый к своему выходу в королевский серпентарий.

Она встала, подошла к окну. Город внизу светился — фонари, окна, гирлянды из осенних листьев на фасадах. Завтра всё это будет залито яркими праздничными огнями, музыкой, смехом. Люди будут танцевать, пить вино, обсуждать последние сплетни. В разгар этого праздника появится она в простом платье, с футляром из тиса, в перчатках, скрывающих шрамы.

Белла прижала ладонь к холодному стеклу. От этого жеста ничего не менялось, но колдунья стояла и смотрела, как столица готовится к завтрашнему дню, и думала:

«Все эти люди внизу не знают, что завтра решится не только моя судьба. Мы узнаем, работает ли слово. Если клятва, закреплённая Древним Словом, окажется пустышкой — тогда любое обещание, договор или закон не стоят ничего. Для всех, а не только для ведьм».

Она отошла от окна. Села на узкую, жёсткую, с подушкой, которая пахла лавандой и древним пергаментом колдовских фолиантов, кушетку. Легла и закрыла глаза. Спать не хотелось, но тело нуждалось в покое хотя бы на пару часов.

Перед мысленным взором снова встал тревожный образ: костёр. Не тот, о котором хотелось думать. Он пришёл сам, без спроса. Запах горелого дерева, крик, чужой или свой, она так и не поняла. Ещё голос, который тогда сказал: «Так надо». Чей? Она не помнила. Может, палача. Может, кого-то из тех, кто стоял и смотрел. Это было неважно. Она выжила и не собирается лишаться дарованного Небесами второго шанса на счастливую жизнь рядом с Дереком.

Белла открыла глаза. Потолок был тёмным, без росписи, без узоров — просто серый камень. Ничего лишнего. Она снова сомкнула ресницы и заставила себя дышать ровно. Считала вдохи: раз, два, три, четыре. На счёт «пять» провалилась в тяжёлый, вязкий сон без сновидений.

Разбудил её стук — два коротких удара, как и договаривались. За дверью стояла Рэйвен с кубком отвара в одной руке и заботливо сложенным платьем в другой.

— Два часа истекли, — ворчливо сказала она. — Лиана всё ещё не выздоровела от простуды. Сейчас её помощь была бы весьма кстати.

Белла села на кушетке. Голова была тяжёлой, но ясной. Сон, пусть короткий, сделал своё доброе дело. Она взяла кубок, отпила ровно три глотка. Отвар был горьким, от него сводило горло, но глаза действительно загорелись. В них поселился игривый рыжий ведьмин огонёк.

Это старинное зелье было из тех, что варили ещё до того, как Ковену запретили готовить боевые составы.

— Платье, — Рэйвен положила его на стол. — Тёмно-серое, без вышивки. Перчатки — здесь. Футляр не трогала.

— Хорошо, — Белла встала, размяла плечи. — Что снаружи?

— Пасмурно. Дождя нет, но скоро пойдёт. Гости уже съезжаются к дворцу — кареты с гербами, свиты. Охрана удвоена.

— Удвоена?

— Да ещё и не только королевская. Магистрат выставил своих людей в серых плащах, без знаков, но я их узнала.

— Конечно узнала, — Белла чуть усмехнулась. — Они всегда одинаковые. Серые плащи, прямые спины, пустые лица. Будто их отливают в одной отливке.

Она оделась быстро без зеркала и лишних движений. Платье идеально село по фигуре, подчеркнув соблазнительные формы, от которых был без ума не только Дерек, но и король Эймарр.

Перчатки плотно облегали кожу рук до самого локтя. Футляр взяла в руки и прижала к боку. Для верности наложила на него все заклятья, которые только пришли в голову.

— Идём, — сказала она.

Рэйвен открыла дверь. В коридоре уже стояли трое — Морвен и две ведьмы из Второго круга. Все в тёмном и молча. Морвен кивнула Белле — не приветствие, а подтверждение: мы готовы.

Они шли по коридорам Ковена гуськом — шаги тихие, ровные, без шёпота. На выходе их ждали ещё четверо — главы малых кругов, каждая со своей спутницей. Девять женщин в тёмных платьях, без украшений, без чар. Они вышли на улицу и пошли к дворцу, держась близко, но не касаясь друг друга.

Город вокруг шумел. Кареты, лошади, крики возниц, смех. Люди оглядывались на них не потому, что знали, кто это, а потому что чувствовали: что-то не так. Девять женщин в сером, идущих молча к дворцу. Это необычное зрелище даже для столицы.

У ворот дворца их остановила стража.

— Приглашение, — сказал старший из стражников.

Не грубо, но твёрдо.

Белла достала свиток с подписью Главы канцелярии короля. Стражник развернул, проверил печать и пропустил.

— Оружие? — спросил он, уже когда они проходили мимо.

— У нас нет оружия, — ответила Белла, не оборачиваясь.

Стражник промолчал. Он видел перчатки, видел футляр, видел спокойные лица и не нашёл повода задержать. Девять женщин вошли во дворец.

Внутри всё блестело: свечи, позолота, зеркала, отражающие праздничную толпу. Аристократы в шелках, придворные в бархате, советники в тёмных мантиях. Звучала пока тихая, ненавязчивая, но уже заполняющая зал музыка, как вода, врывающаяся в низину.

Белла остановилась у входа в бальный зал. Оглядела пространство: где стоит пока что пустой трон, король ещё не вышел. Канцлер нашёлся у колонны, с группой советников. Глава Магистрата — в дальнем углу, с тремя людьми в серых плащах. Где расположены выходы: два больших, три служебных, один вёл к малому залу.

— Морвен, — тихо сказала Белла, — Второй круг — по периметру. Без чар. Просто стойте.

Та царственно кивнула и увела своих. Оставшиеся рассредоточились — кто к колоннам, кто к стене, кто — поближе к выходу. Никто не смотрел на них. Пока.

— Рэйвен, — Белла обернулась к помощнице. — Если что-то пойдёт не так, ты уводишь младших. Сразу и без вопросов.

— Я никуда не уйду, — ответила девушка.

— Это не просьба.

— Знаю, я никуда не уйду.

Белла посмотрела на неё и не стала спорить. Времени на пустяки у них сейчас не было. Король вот-вот выйдет, и когда он появится — всё и начнётся.

Она проверила футляр в последний раз. Тисовое дерево было тёплым под перчаткой. Внутри — пергамент, которому не одна тысяча лет. Клятва, написанная не людьми. Слово, которое должно значить больше, чем страх, власть и даже смерть.

Двери в дальнем конце зала распахнулись. Герольд ударил посохом в пол — один раз, два и возвестил:

— Его Величество, король Эймарр!

Зал замер, музыка мгновенно стихла, и Белла шагнула вперёд.