Глава 7. Игра теней

Белладонна открыла глаза и не сразу поняла, где находится. Спина затекла, шея онемела от неудобной позы. Ведь она так и уснула в кресле, поджав ноги. Теперь тело платило за пренебрежение к его комфорту тупой болью. В покоях экзорциста Дерека было тихо. За окном уже давно рассвело, серый утренний свет заливал комнату, делая её чужой и непривычной.

Она повернула голову и удивлённо замерла.

На столике рядом с ней стояла чашка чая. Ещё тёплая. Рядом лежал кусок хлеба с толстой пластиной копчёного мяса, сыра и веточкой розмарина, накрытый чистой салфеткой. Поражённая тишина накрыла их обоих плотным покрывалом.

Дерек стоял у окна, спиной к ней. Плечи напряжены, правая рука на перевязи, левая сжата в кулак. Он смотрел на двор, но видел, наверное, совсем другое. Ту самую ночь, когда проснулся в своей постели живым, хотя должен был быть мёртвым.

Белладонна не сказала ни слова. Она просто взяла чашку, сделала глоток. Чай был горьковатый с освежающей мятой. Именно такой, какой она любила. Ведьма не знала, откуда Дерек знает, какой Белла любит и пьёт чай по утрам. Наверное, заметил в прошлый раз, когда она заваривала сама.

Она отпила ещё и почувствовала, как внутри разливается живительное тепло от травяного напитка.

Дерек обернулся, увидел, что она проснулась, и коротко кивнул. Никаких «доброе утро», никаких неудобных вопросов.

— Через час нас ждут у королевы, — сказал он ровно. — Нам нужно выглядеть так, будто мы готовимся к балу.

Она поставила чашку на стол и спокойно проронила:

— Я готова.

Он посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнуло что-то, что она не смогла прочитать. Просто вполне заинтересованный мужской взгляд.

— Вам нужно поесть, — сказал Дерек и отвернулся к окну, давая ей время на трапезу.

Белладонна не стала спорить. Она съела бутерброд, допила чай и заставила себя встать. Ноги дрожали. Она не спала трое суток. Этот ночной отдых в кресле был первым, что колдунья позволила себе за всё это время. Теперь тело отказывалось слушаться, но блондинка заставила его подчиниться.

Через час они вышли в коридор.

Она шла чуть позади Главного королевского экзорциста, как и положено добропорядочной столичной ведьме и верной помощнице. В руках для вида девушка несла пустую папку. Любой, кто увидел бы их, подумал: экзорцист и нанятая королевской четой бытовичка идут к королеве обсуждать Весенний бал.

В конце коридора, у поворота, застыл с ошарашенным видом магистр четвёртой степени Вернар Тусс. Белладонна увидела его раньше, чем он их. На мгновение она замедлила шаг и тут же снова пошла, не ускоряя шаг. Дерек тоже заметил его, но ни выражением лица, ни жестом не выдал этого.

Вернар стоял, прислонившись к стене. Он сложил руки на груди. Лицо его было спокойным, даже приветливым. Но когда его взгляд упал на Главного королевского экзорциста, Белла увидела то, что он пытался скрыть.

Лицо потеряло всякое выражение, словно он не верил самому себе. Потом в глазах проскочило напряжение. Они нехорошо сузились, выдавая всплеск ярости и лютой ненависти к более удачливому магу. Пальцы на руке, которую он держал на груди, сжались в кулак так, что побелели костяшки.

Это длилось лишь долю секунды. Потом Вернар фальшиво улыбнулся.

— Герцог вель Гранн, рад видеть вас в добром здравии. По дворцу ходили упорные слухи, что вас отравили, — сказал он. Его голос прозвучал мягко, почти дружелюбно. — Вы уже на ногах? А мы думали, пока что отдыхаете после болезни. Говорили, были совсем плохи.

Дерек остановился. Он не улыбнулся в ответ.

— Сон для слабаков, Вернар, — сказал магистр. — Я смотрю, тоже не спите. Прогуливаетесь?

Его собеседник неопределённо пожал плечами:

— Дел много. Вы же знаете, как это бывает, когда Главный королевский экзорцист… отсутствует.

Он посмотрел на Белладонну. Почти змеиный взгляд скользнул по ней, и девушка почувствовала, как внутри всё похолодело. Он оценивал её. Не как женщину, а как потенциальную угрозу. Белла видела это в блёклых серых глазах.

— Госпожа Тисс, — кивнул он ей. — Вы, я слышал, помогали магистру вель Гранну. Ваши целительские таланты вернули его к работе быстрее, чем все ожидали.

— Я просто выполняю свой долг, магистр Тусс, — ответила она и скромно потупила глаза.

Вернар задержал на ней взгляд на секунду дольше, чем следовало, и ведьма сразу поняла. Он знает, что яд не сработал. Как и то, кто именно подменил отраву. Перед ним та, посмела встать между ним и местом Дерека.

Он не произнёс этого вслух, но колдунья прочитала правду в его глазах.

— Ну, не смею задерживать, — сказал маг и отступил на шаг, давая им пройти. — Вы, наверное, к королеве. Весенний бал — важное дело.

— Очень важное, ведь на него прибудут гости из соседних королевств, баронств и империй, — сказал Дерек и пошёл дальше, не оборачиваясь.

Белладонна неторопливо пошла за ним. Спина горела. Блондинка чувствовала взгляд Вернара на себе до самого поворота.

Когда они завернули за угол, ведьма выдохнула:

— Он знает.

— Знает, — согласился Дерек. — Теперь наши враги будут действовать быстрее.

Они вошли в будуар королевы без стука. Тирса сама открыла им дверь. Лицо её было бледным, под глазами залегли тени. Король Эймарр сидел в кресле у камина, взлохмаченный, с красными глазами. Было видно, что ночь для царственной четы прошла в трудах и заботах. Слишком уж ядовитый заговор зрел в столице.

— Сядьте, — сказала Тирса, указывая на диван. — Мы обсуждали патовую ситуацию до самого рассвета.

Дерек опустился на гостевой диван. Белладонна осталась стоять. Она не знала, можно ли позволить себе такую вольность в присутствии обоих правителей.

— Сядьте, Белла, — сказала королева, и это «Белла» прозвучало теплее, чем ожидала девушка.

Она молча приняла приглашение.

— Мы не можем арестовать их открыто, — начала Тирса. — У Торвальда слишком много союзников при дворе и в гвардии. У Гортензии в Ковене. У Вернара в Магистрате. Если ударим сейчас, они успеют замести следы. Мы потеряем улики, а они выйдут сухими из воды.

— Так что, ждать, пока они убьют меня? — голос короля дрогнул. — Я не могу сидеть сложа руки, пока мой родственник готовит мне нож в спину!

— Никто не говорит, что надо бездействовать, — Тирса положила руку ему на плечо. — Надо немного подождать, пока они раскроются. Заговорщики не знают, что мы уже всё знаем. Наивно думают, что всё ещё остаёмся в неведении. Это наш главный козырь.

Правитель помолчал. Потом согласно кивнул и устало проронил:

— Хорошо. Что вы предлагаете?

Дерек наклонился вперёд:

— Мы оставим ложный след. Вернар хочет моё место, я дам ему повод думать, что он может его получить. Просто пустим слух, что из дворца вывозят улики, чтобы спрятать их в Магистрате. Он попытается перехватить их, чтобы уничтожить. Мы его возьмём с поличным.

— Кто понесёт улики? — спросила Тирса.

— Я, — сказал Дерек.

— Нет, — коротко возразила Белладонна.

Все посмотрели на неё.

— Вы не пойдёте, — сказала она. — Он ждёт именно вас. Во мне же только пешку, помощницу, которая по каким-то причинам ослушалась Главу столичного Ковена. Я сама отнесу ложные бумаги. Предатель попытается перехватить их. Тогда возьмёте его.

Дерек смотрел на неё долго, потом сказал с непониманием в глазах:

— Вы хотите использовать себя как приманку?

Белладонна спокойно встретила его взгляд:

— Это моя и война тоже, магистр.

Наступила тишина. Тирса смотрела на молодую колдунью, и в её взгляде промелькнуло уважение.

— Если она готова пойти на оправданный риск, я разрешаю, — сказала королева.

— Возражаю, моя бесценная супруга, — сказал король. — Вы не можете отправить женщину в ловушку.

— Я ведьма, ваше величество, — сказала Белладонна. — И я знаю, что делаю.

Король хотел возразить, но Тирса сжала его руку.

— Доверься ей, Эймарр, — сказала она тихо. — Она уже один раз спасла Дерека. Прекрасно знает цену малейших ошибок.

Король замолчал.

— Хорошо, — сказал он после долгой паузы. — Но, если что-то пойдёт не так, вы отступаете. Это приказ.

— Клянусь вам, что не буду рисковать собой без крайней нужды, ваше величество, — честно сказала Белла.

Они вернулись в покои Дерека ближе к вечеру. В коридорах было тихо. Слуги уже разошлись, свечи горели тускло. Белла шла молча, чувствуя, как напряжение снова наваливается на плечи.

Она закрыла дверь и прислонилась к ней лбом.

— За нами весь день следили, — сказала девушка тихо. — Я чувствую их. В коридорах, когда мы шли, и когда возвращались. Они не приближаются, но наблюдают издали.

Дерек сел за стол и устало потёр лицо здоровой рукой:

— Вернар уже знает, что мы собираемся что-то делать. Он не будет ждать.

— Пусть попробует, я с удовольствием надаю этому сообщнику Гортензии по рукам, — сказала колдунья, поворачиваясь к нему. — Мы сделаем так, чтобы он сам пришёл к нам.

Она подошла к столу и села напротив. Дерек с удивлением воззрился на свою невозможную союзницу. Затем взял лист бумаги и начал рисовать схему коридоров. Западное крыло, лестница, выход в сад.

— Ты пойдёте тут, — сказал он, показывая на коридор. — Здесь будет ждать ловушка. Мы расставим людей за углами. Как только Вернар появится, мы его схватим.

— Он не придёт один, — сказала Белладонна. — У него есть сообщники.

— Мы готовы и к этому, — Дерек поднял на неё глаза. — Я хочу, чтобы вы знали: если что-то пойдёт не так, сразу же уходите. Бросаете бумаги и убегаете. Вы не герой, а крайне соблазнительная и коварная приманка.

— Значит, я ценная фигура в этой партии в борьбе за спокойное будущее для всех, — она почти улыбнулась. — Я не брошу добытые мной улики, магистр, и обязательно доведу это дело до конца.

Он смотрел на неё почти с уважением, потом отодвинул пергамент в сторону и устало сказал:

— Я не знал, что ведьмы могут быть такими.

— Какими?

— Такими, как вы.

Она не ответила.

— Я не про чары, — добавил он. — Именно про то, что вы остались, когда могли уйти. Знаете, что будет опасно. Вы могли сбежать в любую минуту, но остались.

Она некоторое время смотрела на огонь в камине, на его отблески на стенах, потом тихо почти прошептала:

— Та, что могла уйти, сгорела, — сказала она тихо. — Я теперь совсем другая.

Дерек молчал. Потом он подошёл к камину и поправил дрова. Сел ближе к ней. На край кресла, в шаге от колдуньи.

— Мне жаль, что вы прошли через это, — сказал брюнет.

Она не знала, что ответить. Белла совсем не привыкла, чтобы ей говорили такое. Чтобы кто-то, тем более, тот, кого она уже один раз убила, жалел её.

— Не надо, — сказала ведьма. — Я сама выбрала этот путь.

— Вы выбрали спасти меня, — сказал Дерек и ласково провёл пальцами по бархатистой щеке девушки.

— Я выбрала не повторить ошибку, — ответила она и отстранилась, непрошенная ласка заставила её смущённо вспыхнуть.

Их взгляды на несколько мгновений встретились. Впервые за всё время между ними не было ни напряжения, ни недоверия. Просто усталость и что-то ещё. Только сейчас было совсем не подходящее время разбираться с этими странными чувствами, что связали их тогда, когда никто из этой пары не был готов к такой шутке судьбы.

— Завтра мы сделаем то, что должны, господин вель Гранн, — сказала блондинка тихо.

Он смотрел на неё, на её золотые волосы при свете камина, на усталые глаза.

— Знаю, госпожа Тисс, — ответил Главный королевский экзорцист, его голос прозвучал неожиданно тепло.

Ночь опускалась на дворец. Где-то в западном крыле Вернар готовил ловушку. В своих покоях богатых Торвальд ждал вестей от сообщников. Колдунья Гортензия плела новую интригу.

Но здесь, в этой комнате, в тишине, сидели двое, которые уже больше не были врагами. Завтра они начнут игру, из которой не все выйдут живыми.

Белладонна знала это. Она чувствовала, как где-то там, в сгущающейся тьме, уже точили клинки и варили яды. Белла собиралась переиграть всех врагов на их же поле. В этот раз она уже действовала не в гордом одиночестве на свой страх и риск.