Глава 12

Сегодня с утренней слежки соседки возвращаются неожиданно быстро — буквально через двадцать минут после того, как уходят из комнаты. Выясняется, что следящий артефакт каким-то образом перестал работать. Не то чтобы совсем — на девочках срабатывает — а вот месторасположение Рейнира больше не определяет. Они договорились с Ройлой, что попробуют выследить какого-нибудь другого красавчика. Если кто-то из них также тренируется по утрам — интересные зрелища возобновятся. Я отказываюсь участвовать в их авантюре и отправляюсь готовить нам завтрак.

Когда взбиваю яйца для омлета, на кухню входит Рейнир. Мое сердце замирает, а затем начинает биться чаще. Парень приветливо кивает, ставит на одну из конфорок турку и начинает варить себе кофе. Переливаю омлетную смесь на сковороду, накрываю ее крышкой и раздумываю, стоит ли попробовать начать разговор. Тут же себя одергиваю — чего это я? Мне же нужно держаться от Рейнира подальше, а не наоборот. Нет уж! Кухня общая, но это не значит, что мы должны разговаривать. Лучше уж буду его игнорировать.

Рейнир тоже молчит и выглядит поглощенным приготовлением кофе. Через несколько минут по комнате разливается пряный аромат, и я невольно сглатываю слюну. Судя по запаху, зерна у парня хорошего качества — в столице такие можно купить только в нескольких лавках. А еще чувствуются нотки корицы и мускатного ореха — похоже, Рейнир гурман. Не то чтобы я любила кофе — это бабушка у нас его постоянно пьет — но иногда и мне тоже хочется. Делаю себе мысленную заметку на выходных выбраться в город и пополнить запасы.

Рейнир уходит первым. Какое-то время размышляю, говорить ли о нашей встрече девочкам, и почему-то ничего им не говорю. С того дня у меня появляется маленькая тайна, потому что готовить омлет, пока Рейнир варит себе кофе, становится своеобразным ритуалом. За два месяца мы так ни разу не заговариваем, но при каждой встрече дружелюбно киваем друг другу.

Спустя две недели после того, как мы рассказали куратору про Лусана, меня вызывают в Управление Стражи. Куратор отправляется туда вместе со мной. Задают вопросы в его присутствии, и из-за этого чувствую себя увереннее. Вопросы не сложные, но местами болезненные — спрашивают про наши отношения и про то, когда я впервые заподозрила, что Лусан использует амулет.

Еще неделю спустя куратор просит остаться нас с Юмой после классного часа и сообщает, что Лусана признали виновным в умышленном воздействии на сознание и сослали на рудники, где он останется до конца жизни. Его мать разделит участь сына, поскольку она также пользовалась подобным амулетом. На мой вопрос, откуда у них эти амулеты, куратор сообщает, что родная мать Лусана — русалка. Они оставляют у себя только дочерей, а вот сыновьям находят приемных матерей на суше, поскольку в воде мальчикам не выжить. В качестве благодарности русалка дала женщине два амулета. Мать Лусана и он сам знали, что это такое и как действует. Женщина использовала амулет, чтобы получать скидки, а еще иметь возможность дружить с теми, у кого есть власть. А вот ее сын применял амулет для поступления и для охмурения. Именно благодаря амулету ему удавалось одновременно поддерживать отношения с несколькими девушками без того, чтобы они высказывали недовольство — мы с его невестой были единственными, кто не знал об остальных пассиях.

Учеба входит в накатанную колею, и я уже почти втягиваюсь в ее своеобразный ритм, когда куратор огорошивает тем, что у нас на следующей неделе практика по картографии — все это время мы учились читать карты, и теперь сможем применить свои знания на практике. Чтобы каждый мог показать свои таланты, нас прикрепят к уже сложившимся командам старшекурсников, задачей которых будет работа в качестве телохранителей.

Для сборов нас даже освобождают от занятий, но при этом говорят, чтобы много вещей не набирали — нам выдадут рюкзаки со всем необходимым. К тому же, все вещи придется тащить самостоятельно. Поэтому сегодня мы всей группой топчемся на портальной площади нашей академии и с опасливым любопытством смотрим на толпу старшекурсников.

Наконец появляется куратор, становится возле портала и произносит:

— Сейчас я буду называть имя главы команды старшекурсников и имя первокурсника, который им достанется. Предваряя ваши вопросы — мы не пользовались слепым жребием. Напарники подбирались так, чтобы вы получили как можно больше пользы от совместной практической работы. На все вам дается неделя. Каждому из первокурсников будет вручена карта, с помощью которой он должен будет привести свою команду к точке сбора. Каждый из старшекурсников принес клятву о том, что никоим образом не будет помогать определить правильное направление, так что выбор дороги ложится на плечи младших. Всем все понятно?

Переждав согласный гул, он кивает:

— Хорошо. Если не хватит недели на то, чтобы найти указанное место встречи, вам нужно остаться на месте и ждать, пока придет помощь — на каждого из вас мы установили маячок. По всем остальным вопросам, не относящимся к нахождению правильного пути, главными в отряде будут командиры групп. Поскольку почти все младшие не обладают какими-либо навыками выживания, они будут играть роль охраняемого объекта. Вопросы есть? Нет? Хорошо. Тогда прошу ко мне подойти команду Рейнира Арма и Арьяну Эйвори.

Почему-то я готовилась к долгому ожиданию, и услышать свое имя в самом начале становится неожиданностью. А, учитывая, что меня определили в команду Рейнира, неожиданностью неприятной. Но делать нечего — под недоуменными, любопытными, а местами даже злобными взглядами подхожу к куратору. Два помощника раздают всем членам нашей группы по громадному рюкзаку, который, несмотря на габариты, оказывается не особенно тяжелым — видимо, над его созданием потрудились бытовые маги. И это меня радует, поскольку мой собственный рюкзак получился приличным по весу.

Куратор вручает мне карту, а затем портальный маг вбивает координаты и активирует переход. В непонятное серое марево, появившееся в результате, первым шагает Рейнир. Через несколько ударов сердца — Тао, следом за ним наступает моя очередь.

Таким способом перемещаться мне доводится впервые, так что невольно задерживаю дыхание, а уже потом делаю шаг вперед. И оказываюсь на просторной лесной поляне в окружении огромных елей, ствол каждой из которых получилось бы обхватить разве что вдвоем. Воздух кажется упоительно свежим и вкусным. Вокруг слышатся шорохи, звуки животных и птиц. Ощущение, словно вернулась домой.

— Не стой на месте! — усмехается Рейнир. — Отойди в сторону.

Спешно выполняю его распоряжение и оглядываюсь уже внимательнее. Надо же! Нас переместили сильно южнее Академии Магии: там осень уже чувствует себя полноправной хозяйкой, тогда как тут едва-едва позолотила отдельные листочки. Да и тепло, как летом.

Дождавшись Хима, Рейнир дружелюбно улыбается:

— Давайте знакомиться. Как ты поняла, я командир этого отряда. Это, — он указывает на оборотня, — Тао, которого мы называем Котом. Он оборачивается в волка, но по характеру определенно кот. Это, — он кивает на последнего члена команды, — Хим. Но мы называем его Молчуном. Ко мне можешь обращаться Рей.

— Приятно познакомиться! — Тао галантно кланяется и протягивает руку.

Рейнир, опережая меня, отбивает руку Тао в сторону и качает головой:

— Давай без этого!

— Слушаюсь, командир, — сверкает улыбкой Тао.

— Мне тоже приятно с вами познакомиться, — произношу я.

Молчун кивает в ответ, и на этом со знакомством покончено.

— Куда пойдем? — обаятельно улыбается Рей, чем вызывает косой взгляд Тао и недоверчивый — Молчуна.

Вместо того чтобы ответить на этот вопрос, ухмыляюсь:

— Вам сказали, что я ведьма?

Дождавшись, пока парни, кроме Рея, озадаченно покачают головой, продолжаю:

— Так вот, я ведьма. У меня свои методы. Сейчас мне нужно какое-то время на раздумья. Буду благодарна, если вы не будете меня отвлекать.

Дождавшись согласия, разворачиваю карту. Наше месторасположение отмечено крестиком, подписаны стороны света, и у карты есть масштаб, судя по которому, на несколько дней пути к цели простирается лес, затем нам нужно будет преодолеть широкую реку и примерно половину дня идти по степи до крепости, которая и является целью нашего путешествия. Мы успеем впритык, и только если не случится никаких неожиданностей. К тому же, не уверена, что выдержу такую нагрузку в нужном нам темпе. А значит, нужно попробовать придумать другой план.

Закрываю глаза и представляю воздушную стихию. Она приходит ко мне и ласково ерошит волосы. Улыбаюсь и спрашиваю у воздушного духа, в какой стороне река, и не мог бы он показать мне путь туда. Он соглашается. Делаю глубокий вдох, а с выдохом отпускаю свое сознание вместе с воздушным духом. Картинки мелькают как в калейдоскопе. Отмечаю заросли, поваленные деревья, хищников и овраги. А вот дорог поблизости нет. Вернувшись в свое тело, четко осознаю, что мой изначальный расчет времени неверен — если здесь нет дорог и лес настолько неухожен, путь займет гораздо больше нескольких дней. А значит, лучше попробовать другой вариант.

Открываю глаза и сталкиваюсь с внимательным взглядом Рея. Он хмурится:

— Ты выглядела так, словно не дышала.

Киваю:

— Так и было. Как видишь, со мной уже все в порядке. Спасибо, что не ринулся на помощь — мог бы все испортить. Я посмотрела окрестности — дорог поблизости нет. Если мы пойдем пешком, можем не успеть к назначенному сроку, поэтому я хочу кое-что попробовать. Мне нужно будет отойти на несколько десятков метров вглубь леса, а вам придется подождать меня здесь.

— А если нарвешься на диких животных или опасную нежить? — хмурится Тао. — Неправильно оставлять красивую девушку без присмотра.

— Вы ведь наверняка можете проверить наличие живых и неживых поблизости с помощью заклинания, — улыбаюсь я. — К тому же, я отойду не так уж далеко.

— Получается, нам с тобой нельзя? — интересуется Рей.

Пожимаю плечами:

— Сложно сказать. Я собираюсь поговорить с лешим — боюсь, что вы его испугаетесь и наделаете глупостей.

— Какие еще глупости? — возмущенно произносит Тао. — Мы профессионалы.

— Я и не сомневалась. Но если вы хотите пойти со мной, то должны поклясться, что начнете атаковать только после моего разрешения. Что бы ни увидели.

— А лешие, и правда, существуют? Я думал, это сказка.

— Существуют. Так что насчет клятвы?

Дождавшись, пока каждый ее произнесет, удовлетворенно киваю:

— Тогда пойдемте.

— И куда мы идем? — любопытствует Тао.

— Искать нужное дерево, конечно, — усмехаюсь я.

— Ну, конечно, — ответно усмехается Тао.

Он пытается пойти рядом со мной, но между нами вклинивается Рей и оттесняет парня в сторону, чем заслуживает его озадаченный взгляд.

Через два десятка метров обнаруживаю то, что искала — большой кряжистый дуб. Прошу парней подождать чуть в стороне, а сама достаю из сумки каравай, напитываю его свой силой и укладываю между корнями. Затем ведьминским голосом произношу:

— Здравствуй, лесной хозяин! Пожалуй отведать угощение.

Отступаю к парням и тихонько предупреждаю:

— Он сейчас придет и может выглядеть как угодно. Не пугайтесь, или хотя бы старайтесь не показывать свой испуг. Молчите. Помните — он нам не сделает ничего плохого.

В ответ мне достаются скептические взгляды, но парни ничего не говорят. Похоже, мне повезло с командой — не спорят, хоть и видно, что не доверяют.

Спустя несколько минут слышим треск веток, а затем ощущаем дрожание земли. Парни начинают с опаской осматриваться по сторонам. Приходится шепотом шикнуть:

— Замрите и стойте тихо.

Они выполняют мое распоряжение и застывают. Я же, определив, откуда идет леший, делаю несколько шагов в ту сторону. Через пару мгновений между стволами деревьев показывается жуткое наполовину высохшее дерево с безобразными наростами, использующее корни вместо ног, вокруг которого вихрем кружатся пожелтевшие листочки и маленькие веточки. Спокойно дожидаюсь, пока дерево подойдет ко мне практически вплотную, и молю только о том, чтобы у моей команды не сдали нервы. Лешему они навредить не смогут, а вот он может разозлиться и доставить массу неприятностей.

Уважительно кланяюсь и произношу:

— Приветствую тебя, лесной хозяин!

— Здравствуй, ведьма! — его голос похож на шелест листьев и скрип ветвей одновременно.

— Будь ласков, окажи услугу — помоги нам добраться до реки.

— Жди. Пришлю тебе помощников. Но только до реки — дальше моей власти нету.

С его кроны соскакивают пять огненно-рыжих белок, каждая из которых хватает по куску каравая и возвращается обратно к лесному хозяину. Уважительно кланяюсь и жду, пока он уйдет, а затем поворачиваюсь к парням:

— Пойдемте на поляну. Леший обещал прислать помощников. Не знаю, кто именно это будет, но точно какие-то большие животные, которые помогут нам сократить путь.

— Невероятно! — качает головой Тао. — Я думал, что это сказки! А он действительно существует! Мне же никто не поверит, когда я расскажу!

Пожимаю плечами:

— Не сказки.

— Мне, наверное, лучше обернуться волком?

Качаю головой:

— Звери хозяина движутся быстрее обычных. Не уверена, что он откроет нам свои тропы, но даже без них тебе придется сложно. Лучше не рисковать. С зверями будьте очень осторожны — они понимают человеческую речь, так что не смейте говорить что-то, за что вас могут скинуть. И, конечно же, вредить им тоже нельзя. А еще предлагаю всем уединиться в кустиках — когда удастся воспользоваться ими в следующий раз, предугадать невозможно.

Обещанные помощники приходят к нам через двадцать минут, и ими оказываются четыре огромных лося, каждому из которых я едва достаю макушкой до груди. У них длинная серебристая шерсть, глаза, в которых светится разум, и огромные ветвистые рога.

Лоси сгибают передние ноги, благодаря чему удается на них забраться. Сумки мы до этого успели связать попарно веревками, так что сперва перекидываем их, а уже после этого забираемся сами.

Стоит нам усесться, лоси срываются с места и несутся вперед очень быстро. Окружающий мир сливается перед глазами в неразборчивое пятно настолько, что невозможно ни на чем задержать взгляд. Но при этом животное подо мной двигается настолько плавно, что непонятно даже, касается ли оно копытами земли. Через какое-то время меня начинает подташнивать — приходится перевести взгляд на лосиные рога и именно на них любоваться все оставшееся время поездки.

Бешеная скачка прерывается часа через четыре. Лоси застывают, а потом сгибают передние ноги. Оказавшись на земле, низко кланяюсь зверям:

— Большое спасибо за помощь!

Парни повторяют за мной, и за это я испытываю к ним огромную благодарность. Стоит величественными лосям уйти, Тао с недоумением интересуется:

— А где же река?

Усмехаюсь:

— Хоть они и необычные звери, но даже у них не получится несколько дней пути преодолеть за четыре часа.

— И что теперь?

Улыбаюсь:

— Для начала я должна вас кое с кем познакомить, — достаю из нагрудного кармана рубашки спрятанного под мантией крыса: — Знакомьтесь, это мой помощник Спиритус. Вы же слышали о том, что у ведьм есть помощники?

Все кивают, а Рейнир уточняет:

— Слышать слышали, но чем они могут быть полезны — не знаем.

— Он хороший разведчик и охранник, поскольку может очень быстро двигаться, хорошо видит в темноте, а также у него отличный слух и обоняние — умеет издали чуять нежить и крупных хищников. А еще он очень умный.

— Полезные таланты, — улыбается Рей.

— А можно его погладить? — интересуется Тао.

— Не стоит, — сглаживаю отказ улыбкой я.

— Теперь нужно найти, в каком месте лучше разбить лагерь, — произносит Рей. — Лоси вернутся или нам придется продолжать путешествие на своих двоих?

— По моему опыту, они вернутся завтра на рассвете, поэтому сегодня лучше лечь пораньше.

— Да ты полна сюрпризов, — качает головой Тао. — Может, еще скажешь, где поблизости ближайший ручей?

Улыбаюсь:

— Дай мне несколько минут.

Сажусь на траву и призываю воздушного духа. Повторяю просьбу Тао и вижу, что ручей буквально в пятидесяти метрах справа от меня, о чем и сообщаю парням. И, конечно же, оказываюсь права. Уже через пять минут мы находим подходящую для стоянки поляну, и Рей командует:

— Давайте проверим, что за снаряжение нам положили.

У каждого в рюкзаке обнаруживается спальник, огненный камень, фляга с водой, набор для оказания первой помощи, прочный нож и паек на несколько дней: крупы, соль, специи, сушеное и вяленое мясо, хлеб, печенье и чай. В рюкзаке Молчуна и Рея дополнительно находим котелки и палатки, а у Тао — топор и моток веревки. Пользуясь случаем, перекладываю свои самые тяжелые вещи в казенный рюкзак, чтобы уменьшить общий вес своей ноши.

— Леший не будет возражать, если мы раздобудем свежее мясо к ужину? — интересуется Рей.

— Нет. Но только если не будем жадничать. И еще не рекомендую портить живые деревья — берите только поваленные.

— Хорошо, — кивает Рей. — Я раскинул поисковую сеть — опасной нежити или крупных хищников рядом нет. Тао, ты на охоту. Молчун, за дровами. Я за водой. Арьяна, ты и так сегодня хорошо поработала, можешь отдыхать. Палатки ставить не будем — ночь обещает быть теплой и без дождя.

Кто я такая, чтобы спорить? Киваю и расстилаю спальник, который оказывается сделанным эльфами, а значит, внутри всегда оптимальная температура, ткань не будет пачкаться или рваться. Одобрительно киваю — похоже, на студентах в Академии Магии не экономят.

Достаю из своей сумки кусок ткани — искупаться я не рискну, а вот обтереться будет нелишним — и иду к ручью. Закончив водные процедуры, извлекаю из сумки флакон духов, которые нравятся моему воздушному духу больше остальных, призываю его и несколько капель распыляю в воздух. Воздушный дух подхватывает аромат и уносит вдаль, после чего я с чувством удовлетворения возвращаюсь в лагерь.

Рейнир сперва кипятит воду для чая, а уже после этого ставит на огонь котелок для каши. Вода едва успевает закипеть, когда возвращается Тао с небольшой птичьей тушкой. Он споро ее ощипывает, разделывает и бросает в котелок.

Спустя полчаса мне достается тарелка ароматного вкусного варева, которое я с удовольствием уплетаю. А вот для Спиритуса достаю его миску и насыпаю туда специальный корм.

Перед сном каждый из магов усиливает защитный контур заклинаниями, после чего Рей настоятельно рекомендует мне сходить в кустики, потому как после активации защиты снять ее можно будет только общими усилиями.

Лежа перед сном в спальнике, ловлю себя на мысли, что начала называть Рейнира «Рей». До меня доходит, что это я совершенно напрасно. Рей — слишком нежное, уменьшающее дистанцию имя, что в моей ситуации недопустимо. Чем больше между нами будет преград, тем лучше.

Проснувшись, скоренько умываемся, завтракаем остатками каши и убираем следы нашего присутствия. Чувствую зависть к магам — Тао с помощью заклинания расправляет примятую траву, заставляет кострище и кости погрузиться под землю, после чего возвращает кусок дерна на место, и теперь ничего не напоминает о том, что ночью здесь была чья-то стоянка.

Лоси появляются вместе с первыми лучами утреннего солнца. Снова преклоняют колени и позволяют забраться себе на спину, а затем уносятся с огромной скоростью вперед. На этот раз они мчатся часов шесть и довозят нас до реки. Благодарим их, а затем на некотором удалении от воды находим место для нового лагеря.

— Поразительно! — качает головой Тао. — Не думал, что путешествие в компании с ведьмой таит в себе такие неожиданные плюсы. Может, у тебя и чтобы перебраться через реку есть какой-нибудь способ?

Улыбаюсь:

— Есть. Даже два. Но у каждого имеются недостатки, поэтому хочу для начала выслушать ваши предложения.

— Река широкая и течение очень быстрое — перебираться вплавь опасно, — произносит Рейнир. — К тому же, еще и вещи. Из нас троих лучше всего плавает Тао. Мы можем привязать к дереву веревку на этом берегу, а ему дать второй конец, который он привяжет к дереву на противоположной стороне реки. А потом переправимся вдоль веревки, построив небольшой плот.

— Я могу попросить ветер перенести на другой берег крыса с концом веревки. А он уже ее привяжет.

— План хорош, если ты действительно так умеешь, — кивает командир. — Это был бы наилучший вариант — мы все-таки не знаем, насколько безопасна эта река. Но веревка тяжелая — ты уверена, что Спиритус справится?

— У меня есть эльфийская веревка, — улыбаюсь я.

— Ого! — уважительно присвистывает Тао.

Оно и понятно — мало того, что такая веревка очень дорогая, так еще нужно постараться, чтобы ее раздобыть. Хотя с последним у меня сложностей не возникло — я взяла ее из маминых запасов, когда убегала из дома. Да и название «веревка» дали из-за прочности, а не за внешний вид — по толщине она больше похожа на обычную тонкую нитку, какой штопают одежду. Вот только выдержать эта нитка может несколько сотен килограмм.

После того, как я демонстрирую веревку остальным, и каждый с любопытством ее осматривает, Рейнир командует:

— У нас еще есть несколько часов до того, как стемнеет — предлагаю использовать их с пользой. Сперва пообедаем, а потом отправимся на поиски подходящих бревен. Попробуем обойтись без рубки деревьев, раз лешему это может не понравиться. Давайте постараемся закончить плот сегодня, чтобы завтра утром переплыть реку.

— Если ты согласен, я могу послать Спиритуса осмотреть окрестности — он поможет найти подходящие бревна.

— Хорошо.

Время на охоту парни решают сэкономить, и сегодня Рейнир варит кашу с сушеным мясом, которое нам дали с собой. Получается не менее вкусно, чем со свежим. Затем парни оставляют меня мыть посуду, а сами вслед за крысом отправляются на поиски пригодных для плота стволов. Обнаруживая подходящий, они перемещают его на выбранное для сбора материала место исключительно магией воздуха, не используя физической силы, что оказывается очень удобно в густом лесу.

После того, как Рейнир удовлетворяется количеством строительного материала, Молчун берется за топор, очищает заготовки от сучьев и выравнивает по длине. А затем парни втроем споро связывают бревна в плот и сталкивают его на воду, чтобы проверить устойчивость. Первым на борт залазит Молчун, за ним Тао и последним прыгает командир. Плот выдерживает, и парни, удовлетворенные проделанной работой, затаскивают его подальше на берег.

— Вы так быстро все сделали! — качаю головой я.

— Ага, — улыбается Рейнир, — сам не думал, что так быстро справимся. Спиритус нам значительно все упростил. Тао, на тебе мясо для ужина. Молчун, на тебе дрова. Я принесу воду. Арьяна, можешь отдыхать.

Согласно киваем и разбредаемся в разные стороны. Ловлю себя на мысли, что путешествие проходит гораздо лучше, чем я надеялась — парни воспринимают меня всерьез, слушают советы, не задают лишних вопросов и не нагружают работой. К тому же, магический полог надежно защищает от насекомых, что не может не радовать. Средства из моего арсенала не дают им садиться, а вот чтобы не дать даже подлететь — такого нет. Да и с плотом парни лихо управились — чувствуется, что это не первый такой опыт.

Тао приносит кролика. Сноровисто его разделывает, часть мяса бросает в кашу, а часть нанизывает на прутики и зажаривает. Договариваемся лечь пораньше, чтобы переправиться на рассвете, поскольку Рейнир говорит, что днем в степи может быть жарко, и не исключено, что в середине дня придется сделать привал.

Перед сном снова тайком разбрызгиваю духи.

Утром, наскоро позавтракав остатками каши, убираем признаки лагеря и подходим к реке.

— Ты точно уверена, что это безопасно для Спиритуса? — уточняет Рейнир.

Киваю:

— Я бы не стала им рисковать.

— Ладно.

Один конец веревки привязываю к дереву так, чтобы ее потом можно было снять, а второй — связываю в петлю и даю Спиритусу. Призываю воздушного духа и мысленно объясняю ему задачу. Убедившись, что он меня понял, киваю. Одновременно с моим кивком порыв ветра сдергивает с моей руки Спиритуса, и он начинает очень быстро удаляться по направлению к противоположному берегу. Мне остается только контролировать, чтобы нить не натягивалась слишком сильно и не провисала.

Когда, наконец, Спиритус оказывается на противоположном берегу, рядом слышу три облегченных выдоха. Это немного смешит, хоть и несправедливо — в первые разы я и сама переживала, когда мы проделывали этот трюк. Но если это уже даже не двадцатый раз, новизна теряется, а уверенность в том, что все будет хорошо — возрастает. К тому же, даже если бы Спиритус упал в реку, он умеет плавать.

Дождавшись, пока крыс привяжет веревку и подаст сигнал, трижды ее дернув, Рейнир с парнями спускают плот на воду, и мы переправляемся на другую сторону. Стоит нам отдалиться от берега, становится понятно, что течение здесь действительно очень сильное и нас не сносит только благодаря эльфийской веревке.

Оказавшись на противоположном берегу, прошу воздушного духа о помощи, дергаю веревку определенным образом и скоренько сматываю, пока дух не дает ей коснуться водной глади или спутаться. Затем пересаживаю Спиритуса в карман, и мы продолжаем путь.

Уже через пару часов понимаю, что Рейнир прав — густые лесные кроны укрывали нас от солнечных лучей и дарили прохладу, в отличие от степи, где, куда ни глянь, трава и почти нет деревьев. Приходится достать из сумки солнцезащитный крем, чтобы не сжечь кожу. Предлагаю воспользоваться им и остальным. Рейнир отказывается, ссылаясь на то, что его кожа никогда не сгорает, а вот Молчун и Тао соглашаются.

Через три часа после начала нашего похода, Рейнир подходит ко мне и интересуется:

— Арьяна, ты можешь попросить воздушного духа глянуть, есть ли здесь поблизости вода?

— Могу. Но нам придется остановиться.

— Хорошо. Парни, объявляю небольшой привал!

Тао и Молчун опускаются на траву. Следую их примеру, потом закрываю глаза и обращаюсь с просьбой к воздушному духу. Он ласково ерошит мои волосы, отчего я мимолетно чувствую благодатную прохладу, и показывает окрестности, а заодно и путь до нужного нам населенного пункта. К нашему счастью, примерно в часе пути, хоть и немного в стороне, есть небольшое озеро. А если пройти еще дальше в ту сторону, попадем на наезженную дорогу. Движение на ней увидеть мне не удалось, но это дело такое — сейчас нет, а позже может и получится. К тому же, идти по дороге гораздо приятнее — на ней не нужно настолько пристально смотреть под ноги из боязни наступить на камень или змею.

Рассказываю об увиденном Рейниру. Он озабоченно произносит:

— Ты снова не дышала.

Пожимаю плечами:

— Я отправляла свое сознание вместе с воздушным духом, поэтому и выглядела так, словно не дышу. Ничего страшного в этом нет.

— Как скажешь. Значит, сейчас постараемся дойти до озера, установим палатки и переждем солнцепек, а когда станет не так жарко, попробуем дойти до дороги и продвигаться вдоль нее. Поднимаемся и топаем.

Выполняем его распоряжение и продолжаем путь. К моменту, когда добредаем до озера, пот с меня катится ручьями. Но мантию не снимаю — пока это единственная моя защита от ментальной магии, и лишаться ее рядом с Рейниром, к которому у меня возникают странные чувства, совсем не хочется.

Парни быстро ставят палатку и приглашают всех внутрь. Там достаточно просторно, так что рассаживаемся с комфортом. А после того как Молчун активирует вокруг нас ледяной щит, становится невероятно хорошо и прохладно.

— Предлагаю искупаться, — произносит Рейнир. — Арьяна, даю тебе честное слово, что мы останемся сидеть в палатке и не будем подглядывать. Что думаешь? Озеро я проверил — оно безопасно.

— С радостью! — отвечаю я, беру полотенце, смену белья, мыло и выхожу наружу.

За все время у меня не возникло ни единого подозрения в нечестности Рейнира. К тому же, даже если они и подсмотрят — ничего особенного у меня не выросло, так что смело раздеваюсь и отправляюсь купаться.

Озеро с прохладной водой, песчаным дном и прозрачное, поэтому купание доставляет огромное удовольствие.

После моего возвращения парни интересуются «как водичка?» и, получив восторженный отзыв, уходят купаться. Растягиваюсь на спальнике и лениво размышляю о том, что я-то им ничего не обещала, и тела воинов наверняка очень красивы. Побороть любопытство получается не так легко, как хотелось бы. И останавливает только нежелание увидеть потом что-нибудь этакое во сне — ловец снов остался в комнате.

Из-за жары обедаем бутербродами с мясом, а стоит солнцу перестать так нещадно палить, продолжаем путь. Идти по дороге оказывается действительно хорошим решением — солнце еще не успевает коснуться горизонта, как мы доходим до серой громадины крепости. Ее ворота распахнуты, и у них дежурят стражники, которые нас беспрепятственно пропускают внутрь и отправляют к коменданту крепости.

Тот какое-то время удивляется — он ждал нас через несколько дней, но все-таки проводит к портальному магу, который активирует арку, и уже спустя три удара сердца мы возвращаемся на территорию родной Академии Магии. Чувствую некоторую растерянность:

— И это все?

— Ага, — улыбается Рейнир. — А чего ты ждала от первой практики? Никто бы не стал рисковать молодняком. Теперь нам нужно подождать здесь нашего и вашего кураторов — они получили сигнал об активации портала и наверняка уже спешат сюда.

Рассаживаемся на лавочках и ждем. У меня не проходит ощущение, что все произошло как-то слишком внезапно. Еще час назад мы брели по степи за многие километры от Академии Магии, а сейчас вернулись, и все вокруг такое обычное.

Кураторы приходят, поздравляют нас с окончанием практики и распоряжаются о том, что до следующего понедельника мы можем быть свободны. Но к кураторскому часу обязаны написать подробные отчеты.

Спрашивать у куратора почему-то неловко, поэтому дожидаюсь, пока он уйдет, и интересуюсь у парней:

— А что за отчеты нам нужно написать?

— Не переживай, — улыбается Тао. — Ничего сложного: опиши все свои действия и выводы. И все. Уверен, наши отчеты произведут фурор!

— Еще бы, — улыбается Рейнир.

— Может, пойдем в трактир, чтобы отметить окончание практики? — предлагает Тао.

Парни соглашаются, а вот я — отказываюсь, хотя очень хочется согласиться. Раз уж я решила стараться держаться от Рейнира подальше, совместное времяпровождение — это не то, что мне нужно. Когда парни сворачивают в сторону ворот Академии Магии, чувствую острое сожаление из-за собственного отказа — теперь мы вернулись, а значит, больше я не смогу проводить время рядом с Рейниром. Понимаю, что это к лучшему, но и не грустить по этому поводу не получается.