Глава 24

Мы попрощались с притихшей семьей и покинули гостиную, оставляя за собой шлейф из неразрешенных вопросов и невысказанных чувств. Коридор был погружен в полумрак, и тени скользили по стенам, словно намекая на что-то зловещее. Лестница, ведущая наверх, скрипела под нашими шагами, как будто не хотела пускать нас дальше.

– Мари, скажите, почему вы живете затворнической жизнью? – нарушил я тишину, стараясь придать своему голосу непринужденности, хотя внутри меня бушевал ураган. – Я ведь почти не видел вас, хотя не раз навещал дом вашего отца… Может быть, мельком, вы словно пытались спрятаться.

Она остановилась и посмотрела на меня своими глубокими, полными тоски глазами. В них читалась такая боль, что у меня сжалось сердце.

– Я не хочу выходить замуж за предложенных кандидатов. Родители искренне не понимают моего решения. Мне пришлось дать обещание, что я выйду замуж последней… – прошептала девушка, и ее голос дрогнул, словно она сдерживала слезы.

– А есть кто-то, за кого вы бы хотели выйти? – Я попытался заглянуть ей в глаза, но она отвела взгляд. – Его не одобрит лорд Бренан?

– Может, и одобрит… – Губы Мари тронула слабая улыбка, но в ней было больше горечи, чем радости. – Позже, когда закончится траур…

Внутри меня проснулось сочувствие. Я хотел сказать что-то утешительное, но слова застряли в горле. Вместо этого просто кивнул, не выдавая истинных эмоций.

– Мы с ним знакомы? Он свободен? Я мог бы похлопотать о его визите в ваш дом, – предложил я, надеясь отвлечь ее от тягостных мыслей.

– Вряд ли я ему интересна… – Мари нервно провела рукой по волосам, будто пытаясь успокоиться. – Давайте оставим этот разговор? Мы уже пришли в библиотеку.

Я кивнул, чувствуя, как разочарование и сожаление охватывают меня. Я хотел помочь ей, но понимал, что только раню.

– Действительно, что это я лезу не в свое дело? – пробормотал себе под нос как бы невзначай. – А скажите, осталось ли что-то от вашей дальней родственницы, знаменитой темной ведьмы? Книги, рукописи, дневник?

Мари замерла на месте. Ее глаза расширились, и в них вспыхнул страх.

– Нет! – выпалила она слишком резко, чтобы я в это поверил. – Все было уничтожено! Ничего не должно напоминать о ней! Это причинило столько боли нашей семье!

Напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Слова девушки прозвучали как гром среди ясного неба, и я понял, что коснулся чего-то очень личного.

Мы вошли в библиотеку, и ее размеры с порога поразили меня. Огромный зал был заполнен книгами, но их оказалось не так много, как я ожидал. В полумраке мерцали свечи, создавая таинственную атмосферу. Слуги зажгли их и скользнули к дверям, словно привидения на грани видимости.

Я огляделся, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы пролить свет на эту мрачную историю. Но все, что я видел, – это одинаковые ряды книг, которые, казалось, хранили собственные тайны.

– Вы покажете мне редкие экземпляры коллекции? Наверняка такая умная леди проверила здесь все. Не поверю, что вы довольствуетесь женскими романами или сказками! – я произнес это с легкой насмешкой, но в глубине души почувствовал странное волнение.

– Сюда, – нервно сказала Мари, словно пытаясь заглушить бурю эмоций, раздирающую ее изнутри.

Она указала на пространство между шкафами, где для редких книг была выделена целая ниша.

Я был слишком опытен, чтобы меня так легко провели. Плетя сеть вокруг девушки, я цеплял к ней невидимые нити, которые должны были показать ее путь в этом доме. Чем дольше я находился здесь, тем больше вопросов к Мари у меня появлялось.

– Тут очень старые книги, самые первые из тех, что стал собирать наш предок, – Мари произнесла это с гордостью, ее щеки покраснели, а глаза засияли.

Она с трепетом гладила корешки книг, словно прикасаясь к чему-то священному.

– Это действительно удивительные экземпляры, – решил отвлечь ее, чтобы подойти ближе и почувствовать ее тщательно спрятанную ауру. Возможно, там был еще и амулет…

Что же это за вещичка?

– Только три из всех есть в моей коллекции, – вытащил одну из книг и ощутил, как ее энергия пульсирует в моих руках. – А вы знали, что у этой книги имеется продолжение, которое писали три магистра?

– Нет… – Девушка сама подошла ближе, заглядывая в книгу с неподдельным интересом. – Я бы хотела его прочитать. Эта книга была весьма познавательна!

– Могу пригласить вас погостить у нас, с матушкой или компаньонкой… – сказал с легкой улыбкой, наблюдая за ее реакцией.

– Правда? – В глазах Мари мелькнула надежда.

Она явно была заинтригована возможностью попасть в мою библиотеку… или дело в чем-то еще?

– Конечно, только предупредите о своем визите. Я приготовлю для вас целый этаж! – кивнул я, снова запуская нить слежки.

Мне удалось приоткрыть ее щит и пустить туда маленькое заклинание, которое расскажет мне все, что сможет узнать об артефакте, ауре и о магии, которой владела эта девушка.

Каждое ее движение, каждое слово казалось мне загадкой, которую я жаждал разгадать любой ценой.