Глава 51

Шевелились только двое служек. Они сбросили с себя капюшоны, обнажая черные маски, в прорезях которых сверкали глаза.

В воздухе повисло напряжение, как перед бурей. Мужчина, стоявший перед нами, двигался с уверенностью хищника. Ростом он превосходил Мари, а в том, что это была она, я не сомневалась. Сестра вышла из тени, с холодной решимостью сжимая в руках корону.

– Ваше темнейшество, вести жениха? – спросила Мари.

– Веди, не будем тянуть… – кивнул мужчина, и в его глазах полыхнуло адское пламя. Он подошел к пюпитру и отодвинул его в сторону, подальше от служителя. – Нам предстоит провести обряд по привязке, ты должна будешь заменить ее высочество. Это сложно, но магии всех этих людей должно хватить, даже если артефакт заберет жизненные силы. Чем меньше людей останется в живых, тем меньше придется тратиться на заклинание забвения!

Его слова прозвучали как приговор, и я почувствовала, как грудь сковало холодом страха.

– Они так глупы, наивны, обвешались охранными чарами… Вот только забыли о том, что всех можно заменить, от стражи до принцессы с принцем! – Мари направилась к нам, ее лицо озарила зловещая улыбка. – Как же это забавно…

Я не могла сдвинуться с места, словно окаменев. Все вокруг замерли, беспомощно наблюдая за происходящим.

– А вот и мой милый жених, и непокорная сестренка! – Голос Мари звенел от удовольствия, словно она предвкушала что-то захватывающее.

Сестра подошла ко мне, и сердце испуганно подпрыгнуло к горлу.

– Приказываю Катрин и Грегори следовать за мной!

Ее тон изменился – стал холодным и жестким, как сталь. Каждое слово Мари звучало как удар хлыста. Сопротивляться не было сил – заклинание держало мертвой хваткой, и ноги сами понесли нас с Грегори наверх.

Но что-то внутри меня изменилось… Я почувствовала, как воздух вокруг наполнился энергией, будто сама магия откликнулась на мой зов. Я смогла пошевелить губами – это было словно глоток свежего воздуха. И тут я вспомнила про Мотю!

Маленькая, неприметная, а главное – в ней есть магия. Возможно, ее присутствие ослабит действие заклинания…

Я не ощущала своих рук, но это не имело значения. Я просто сосредоточилась и представила, как там собираются капельки магии, как они сливаются в единый поток силы. Прошептав нужные слова, которые врезались в мою память, я пожелала, чтобы Мотя оказалась здесь, в этом зале, но не на глазах у Мари и ее соратников, а где-нибудь среди пышных юбок дам.

Я закрыла глаза, представляя, как ее черное тельце растворяется в толпе, как она готовится нанести удар врагам, и в моих ладонях начали формироваться сгустки магии.

Вдруг откуда-то подул холодный ветерок. Мотя появилась в нескольких шагах от нас, между двух охранников. Она была едва заметна, почти сливаясь с их плащами. Только глаза сверкали, как два уголька.

Грегори остановился около Мари, напротив пюпитра, я же осталась стоять рядом с королевской четой. За тронами виднелась приоткрытая дверь, за которой сгущалась тьма. Темные маги, словно зловещие тени, проникали в зал один за другим. Они рассредотачивались по нему, пристально глядя на всех, кто присел в страхе. Несколько чужаков встали за спинами членов королевской семьи, обнажив сверкающие мечи.

Сердце забилось быстрее, а по спине пробежал мороз. Я поняла, что их уничтожат первыми, чтобы никто не смог претендовать на трон. Это было жестоко и безжалостно, но, похоже, другого выхода не было…

Тем временем Мотя пробралась к нам и наконец оказалась у моих ног.

– Хозяюшка, ты как без меня, так у тебя сразу приключения… – тихо пробормотала кошка, глядя на меня с тревогой. – Высшие маги на подходе, но тебе надо прервать бракосочетание, пока не поздно. Брак нерушим… Поэтому ты сейчас закричишь! – она прошипела что-то еще, а потом я почувствовала, как ее острые коготки коснулись моей ноги.

Сначала они кольнули меня легонько, словно проверяя, больно мне или нет, а потом резко впились в кожу, наверняка раздирая ее до крови.

Сердце заколотилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди. Я знала, что это наш единственный шанс. Я должна была действовать быстро, решительно… Иначе все рухнет.

– Согласна ли ты, темная магиня Мария Бренан, взять в мужья лорда Грегори? – эхом разнесся по залу голос темного.

– Да! – пискнула от нетерпения Мари и захлопала в ладоши так громко, что, казалось, даже стены затряслись.

Сестра светилась от радости, на ее лице играла широкая улыбка.

– Согласен ли ты, некромант Грегори Верт, взять в жены леди Марию?

– Нет! – воскликнула я не своим голосом.

Ноги дрожали, но я нашла в себе силы сделать шаг вперед и оттолкнуть Грегори от сестры. Внутри меня бушевала настоящая буря: гнев, страх, отчаяние – все чувства смешались воедино. Магия рвалась наружу, чтобы защитить меня.

– Катрин?.. – ожил Грегори, с удивлением глядя на меня, и начал сопротивляться.

– Грегори, говори «да»! – закричала Мари вне себя от ярости. Она резко дернула его за рукав, пытаясь заставить подчиниться. – Я приказываю!

– Кому? Мне? – Грегори усмехнулся и вдруг протянул руку к ее шее. – Уверена?

– Магистр! – Мари отшатнулась от него. Ее глаза расширились от страха, но она тут же попыталась вернуть себе самообладание.

– Ты все провалила!

Магистр подскочил к сестре, схватил ее за руку и, развернув к себе, разъяренно закричал:

– Почему ты не сказала, что она его истинная пара?!

– Это ерунда! – поспешила оправдаться Мари, дрожа под его взглядом. – Не она, а ее никчемная душонка! Он забыл бы о ней сразу после ритуала и ее смерти! В тот же миг!

– Ты пойдешь на жертву тьме, а заодно и твоя сестра! – зарычал магистр, хватая нас обеих за шиворот. – Убрать всех! Забрать магию до последней капли! – приказал он воинам, его голос был полон решимости.

Гости и королевская семья по-прежнему не могли двигаться, на их лицах застыли гримасы ужаса и отчаяния. Время словно остановилось, и тьма вокруг нас стала сгущаться…