Глава 42

— Ну давай, выкладывай, что нужно сделать?

— Всё не скажу. Сначала мы пойдём на бал. Нужно кое-что проверить.

— Куда? Нет, нет, нет. — Отмахиваюсь я. — Вот что угодно, но на бал уже принципиально не пойду.

— Тогда ты не сможешь мне помочь, — разводит руками Кристиан.

— Так я и не хочу!

— Хм… Дилемма… А если я тебя поцелую? — Приподнимает он одну бровь и улыбается половиной рта.

— Тем более не хочу!

— А если…

— Хватит, а. Что ты пытаешься придумать? На бал ты меня никак не затащишь и ни при каких условиях.

— Тогда если не пойдёшь на бал, то я тебя поцелую.

— Какая странная игра. — Осуждающе мотаю я головой и растираю пальцами брови, пытаясь игнорировать боль в руке и не подавать виду о её существовании.

— Так ты согласна?

— Это я тоже как-нибудь переживу.

— Арина, ты же понимаешь, что мне это очень скоро надоест, и я ни на какие уступки точно не пойду.

— Ладно. Тогда записывай. Если я соглашаюсь на твои условия, и мы идём на бал…

— И ты мне помогаешь, как я попрошу. — Вклинивается в мою речь победителя Кристиан.

— … да, да, и я тебе помогу, как тебе надо, то ты мне приносишь шоколадку с орехами, два комплекта нового нижнего белья, спортивные брюки, большой набор декоративной и уходовой косметики с запасом, учишь открывать порталы и….

— Губа треснет. — Вставляет он своё ехидное замечание, но я делаю вид, что этого не слышу.

— … и ещё хочу машину.

— Арина, здесь не ездят на машинах.

— Так мне и на Землю можно её прикупить. А остальное сюда. Так что?

— Слишком большой список требований.

— Я выжимаю максимум из сложившейся ситуации. — Довольно улыбаясь, подёргиваю я плечами. Сейчас Кристиан точно даст заднюю и откажется от всей этой затеи, а я спокойно пойду в лазарет.

— Договорились, — неожиданно произносит он. Глаза у меня наползают на лоб, а мужчина, чувствующий переходящую обратно к нему власть над ситуацией, садится на стол в позе победителя.

— Но… Как ты всё это…

— Это уже мои проблемы.

— А вдруг ты не выполнишь условия?

— Выполню.

— Докажи!

Кристиан закатывает глаза на вдохе и поджимает рот на выдохе.

— Ну!

— Арина, всё строится на доверии, — успокаивающе произносит он. — Откуда мне знать, что ты в самый нужный и важный момент не сбежишь?

— Не сбегу!

— И я верю. И ты поверь. Иначе ничего не выйдет.

Я поджимаю рот вверх. Он меня переиграл. Неприятное чувство, однако.

— А теперь переодевайся.

— Чего? Куда? Что? Каак? — Тысяча и один вопрос выстреливают из меня. На такое я точно не подписывалась, и вот опять меняются правила.

— Ты же не собираешься идти в штанах на бал?

— Собираюсь.

— В таком виде тебя туда не пустят. А нам надо туда пройти.

— Да почему ты не можешь туда сходить без меня⁈

Но Кристиан ничего не отвечает, лишь улыбается в ответ. Остаётся надеяться, что это не коварный план из принципа затащить меня на бал. Успокаивает только то, что ему от этого никакой выгоды, разве что он не деньги поспорил.

— Вот, — протягивает он мне сверток, игнорируя и мой вопрос, и прилагающееся к нему возмущение.

— Я это не надену.

— У тебя две минуты.

— А… где? — Размахиваю я руками, которые оказываются громче моего вопроса.

— Здесь. Я отвернусь.

— Ты надо мной издеваешься.

— Только сейчас заметила?

— Да нет, давно подозревала.

— Вот и умничка.

Кристиан тут же разворачивается, а я раскрываю свёрток. В нём, как я и ожидала, нахожу платье. Кое-как втискиваюсь в него, но радости от этого не ощущаю. Это не что-то скромненькое, а прям Его Величество Платье! Тёмно-синее с жестким лифом и переливающимся блёстками подолом из лёгкой ткани. Отсутствие бретелей делает платье ещё более праздничным, хотя мне по душе скорее пришлись бы рукава, в которых без труда я смогла бы спрятать царапину, которая никак не даёт о себе забыть, напоминая жгучей монотонной болью каждое мгновение.

— Можешь повернуться, — говорю я Кристиану, и он тут же это делает. Мужчина осматривает меня с головы до ног и обратно, довольно улыбаясь и покачивая головой вверх-вниз. После этого он выдаёт мне чёрные туфли и вешает ещё одну цепочку на шею в комплект к моей «оберегательной».

— Теперь мы можем идти.

— Теперь мы можем идти, — повторяю я за Кристианом и коверкаю все слова, сказанные им только что, не забывая изобразить гримасу на лице.

— А вот передразнивать не обязательно.

— Иди уже! — Командую я своим учителем.

Пустые коридоры заполняются эхом от постукиваний моих каблуков. Но чем ближе мы подходим к месту действия, тем громче становится. Громко играет вполне обычная музыка, за которой слышны нескончаемые разговоры. Мы заходим в зал. Кристиан тут же берёт меня за руку, чтобы я не потерялась, и проводит куда-то вперёд, разрезая толпу. Атмосфера смахивает на школьный выпускной — приглушённый свет, музыка, ученики в пышных платьях. Это даже навевает некоторые воспоминания, но предаться им я не успеваю. Кристиан отпускает мою руку, показывая жестом, что сейчас вернётся, а откуда ни возьмись появляется Деба в обнимку со своим Эрисом и выпуклыми глазами смотрит на меня.

— Арина! — Обнимает она меня.

— Да, это я, — неловко улыбаюсь, не зная, что ещё сказать.

— Я рада, что ты передумала! Неужели Инир смог тебя убедить⁈

— Всё не так, как кажется. Меня заставили. — Всё ещё пытаюсь я держать на лице неловкую улыбку.

— Так Инир сделал правильный выбор, — многозначительно смотрит на меня Деба, не отпуская руки Эриса, от чего ему приходится дергаться в такт её слов.

— Деба, давай потом поговорим, хорошо?

— Арина, а может тогда…

Деба не заканчивает своего предложения, ведь появляется Кристиан. Он берёт меня за руку и тянет за собой. Брови Дебы уползают вверх, рот открывается, а лишь приподнимаю вверх свободную руку, как бы говоря «ну вот так вышло».

— Куда ты меня тащишь⁈ — Толкаю я Кристиана в плечо.

— К Афродите. Я договорился, мы сейчас к ней пройдём.

— Но зачем? Это же только для сладких парочек.

— Арин, — Останавливается Кристиан, — мне действительно сейчас надо отвечать на вопрос? — Взглядом окидывает он веселящуюся толпу. И очень многие студенты тут же начинают отворачиваться, поняв, что я их заметила.

— Они всё это время на нас смотрели? — Подтягиваюсь я к Кристиану и громко шепчу ему на ухо. Он кивает в ответ. — Вот дерьмо.

Кристиан лишь хмыкает и дёргает плечом. Понятно, что для него это всё мелочи, вот только ко мне потом будет много вопросов, от которых наверняка придётся отбиваться. Мой партнёр на один неприятный вечер слишком торопится, пробираясь через толпу. Меня то и дело заносит на других учеников, но даже времени для извинений не находится. Наконец, мы заскакиваем за кулисы импровизированной сцены. Впереди оказывается небольшой тёмный коридор, но Кристиан заводит меня в ближайшую дверь, которой совсем не видно, если не развернуться на сто восемьдесят градусов.

Это оказывается небольшая, но очень уютная комната, условно разделённая надвое. По центру находится стол, а по обе стороны от него по дивану. На противоположной стороне лёжа пребывает в своих мыслях женщина с длиннющими ногами, вытянутыми и застывшими в наигранно красивой позе. Она рассматривает что-то в руках и не обращает на нас никакого внимания. Кристиан громко хлопает дверью, и только тогда женщина признаёт наше присутствие.

— Располагайтесь, — звучит надменный голос, звеня и завораживая. Я подчиняюсь и занимаю место на диване, за что получаю неодобрительный взгляд от Кристиана, полный укоризны. Он сам же остаётся стоять на месте. Женщина даже сейчас не обращает на нас внимания, продолжая заниматься более интересными для неё делами. — Как и все хотите узнать, насколько подходите друг другу? — Посмеивается она и замирает. Видимо, всю информацию ей и даёт то самое «дело», что женщина перебирает между пальцев. — О… У вас хорошие перспективы. Удивительно, на сегодня вы — первая пара, кому я действительно могу дать благословение. Только другим не рассказывайте об этом, аха-ха, а то зависти будет.

Кристиан громко прокашливается. Кажется, план был не таким, и мы услышали (особенно я) куда больше, чем нужно было. Я начинаю ёжиться от странности всей ситуации и непонимания, что мне делать с этой информацией.

Только женщина слышит кашель, как тут же поднимает голову вверх, вздергивая подбородок к потолку. В её глазах разгорается огонь, а на лице проступает улыбка.

— А-а, это ты, мой дорогой друг. — Не скрывает она своего природного кокетства, обращаясь к Кристиану и напрочь не замечая меня. — С чем пожаловал? Соскучился? — Чуть скалится она и облизывает губы.

— Попасть к тебе становится труднее с каждым разом, — подхватывает Кристиан игру и оказывается слишком вовлечённым в неё.

— Всё не просто так. — Разводит женщина руками, продолжая широко улыбаться. Меня эта манерность даже подбешивать начинает, так что я расслабляюсь на диване, закидываю ногу на ногу и готовлюсь внимательно слушать занимательны истории. — Так зачем заглянул?

— По делу. — Резко меняется в настроении Кристиан.

— Работы хочешь? — Делает глоток воды из прозрачного стакана женщина и, продолжая держать его в руках, приподнимает одну бровь, явно намекая на что-то, понятное только им двоим.

— Скорее избавится от неё.

— Ты про эту? — Показывает рукой со стаканом на меня женщина, словно я, вещь, предмет, пустое место.

— Я про нити, — говорит загадками Кристиан, но женщина, по всей видимости, всё понимает. Она тут же со звоном ставит стакан на стол и начинает внимательно изучать Кристиана. Можно было бы подумать, что она погружается в некий астрал, но, по-моему, тупо пялится.

— Да-а, — протягивает Афродита, — дело непростое.

— Так сможешь?

— Не знаю, — легкомысленно звенит она голосом, словно вместо неё сел совершенно другой человек.

— А цена?

— Безвозмездно. — Поигрывает она бровями и недвусмысленно улыбается. — За прошлые заслуги, считай, долг отдам. Но это в первый и последний раз. Итак, — резко поворачивается она в мою сторону и начинает бегать глазами, пытаясь быстро меня изучить. — Кристиан, а что, если…? — Одним только взглядом намекает она на меня, тем самым заканчивая вопрос.

— Вряд ли. Магия закрыта. Кулон держит её.

— Значит, придётся рискнуть.

— Афродита! Это не риск, а безумство! — В один миг выходит из себя Кристиан, начинает мерять и так маленькую комнату шагами, убрав руки за спину и опустив голову. — Ты предлагаешь рискнуть человеческой жизнью и превратить духовное в материальное⁈

— Увы, других способов нет.

Кристиан замолкает и вновь начинает ходить. Несколько раз он ударяет кулаком в стену, затем делает то же самое лбом, скатываясь по стене вниз.

— Если другую? — Говорит он тихо и несмело в стену.

— Сколько раз мы с тобой проходили это? — Потягивается, как кошка, богиня, зевая для большей драматичности. — Я удивлена не меньше твоего, но это первая смертная, которая тебе подходит. Можешь подождать ещё пару сотен лет, но изменится ли что-то? Возможно, эта… — Богиня поднимает голову на меня.

— Арина, — спокойно, но слишком тихо произношу я, скорее боясь, что из меня вместе с именем польются вопросы, которые не позволят мне дальше слушать этот интереснейший диалог.

— … Арина — единственный ключ к спасению. — Афродита замолкает, но видя эмоцию на лице Кристиана, который стоит за моей спиной, сразу же добавляет. — Ой, ой, ой. Неужели всё так, как я увидела? Кри-и-истиан, — протягивает она, видимо, получая подтверждение своим словам, — у тебя действительно проблемы.

— Знаю, — траурно произносит он.

В комнате всё место начинает занимать тишина. Она словно принимает физическую форму, расширяется, становится большой, вязкой. В неё топятся все эмоции и вопросы. Кристиан, стоящий у меня за спиной, громко и тяжело дышит, Афродита с интересом наблюдает за мной, а я вновь мысленно возвращаюсь к боли в руке, которая усиливается и разрастается, зуд становится нестерпимым, а кость как будто выворачивают наизнанку.

— Кристиан, дорогой, сегодня многие хотят ко мне попасть. Я благословлю вас, как делаю со всеми парами в этот вечер, но твоё спасение будет лишь в твоих руках. Я напишу на бумажке, что нужно сделать, если ты всё-таки решишься.

— Хорошо, — с тяжестью в голосе проговаривает Кристиан.

— А что даёт это благословение? — Тут же вылетает из меня вопрос, но богиня уже что-то начинает писать и показывает мне знак, что нужно подождать.

— Можно считать, что просто оберег, — протягивает она бумажку.

— От чего?

— От всего, — отвечает она сквозь улыбку, которая всё меньше начинает походить на милую или доброжелательную.

— А сколько он действует? — Не унимаюсь я, даже видя прямую угрозу в глазах женщины.

— Плюс минус день. Не буду же я на всех растрачивать свои силы.

— День⁈ — Рычит Кристиан.

— А что ты хотел, мой сладкий? Зато бесплатно. И консультацию дала. Ты разве не благодарен? — Вытягивается её лицо, а брови ползут вверх.

— Разумеется, благодарен, Афродита. Не будем задерживать очередь.

Кристиан поклоняется ей, быстро хватает меня за руку и рывком выводит из комнаты. Вместо возвращения в шумный зал, он ведёт меня вглубь тёмного коридора, сжимая в другой руке кусок бумаги.