Глава 11

Маленькая черноволосая девочка весело прыгала вокруг матери, которая старалась призвать малышку к порядку. Егоза заливисто смеялась и наматывала круги, подпрыгивая и изредка забегая вперёд. Они шли домой, женщина держала в руках повод от старенькой, навьюченной кобылки. Та всхрапывала и раздражённо вела ушами, а после и вовсе остановилась. Женщина принялась ласково гладить морду, чуть слышно уговаривая кобылу продолжить идти. Оставшаяся без внимания девочка решила исследовать обочину, вдруг там люди обронили что-то интересное. Однажды она нашла блестящий камушек, после чего у них появились десяток курей и маленький ослик, на котором малышка училась ездить. Теперь она не теряла надежды найти ещё один, поскольку мама не признавалась, куда дела первый. Полный энтузиазма ребёнок увлечённо копошился в траве, пока её рука не нащупала кусок пушистого меха. С криком она отдёрнула руку и принялась ею быстро трусить, словно обожглась. Расширенные в страхе голубые глаза блеснули и заискрились в лучах солнца. Повернувшись в сторону матери, она увидела, что та всё ещё пыталась уговорить строптивую лошадь. Испуг быстро сменился любопытством, и девочка осторожно раздвинула руками траву. Перед глазами лежал кот, его худое тело чуть подрагивало, когда тот вдыхал. Осторожно, чуть трясущейся рукой, ребёнок притронулся к голове кота. Та была едва тёплой, жизнь медленно утекала. Сама до конца не осознавая, девочка влила немного магии в пушистое тело, отчаянно желая спасти несчастное животное. Маленькие ручонки обхватили кота, и, обнимая костлявое тело, девочка побежала к матери. Платье путалось в ногах, и каждый шаг мог привести к падению, но обошлось. Тяжело дыша, ребёнок протянул маме кота. С надеждой заглядывая той в глаза, безмолвно ища поддержку. Женщина сначала испуганно отпрянула от детской находки и мысленно перекрестилась. – Бажена, ты где его нашла? – женщина успокоилась и строго спросила у девочки. – Мам, я искала камушки, а нашла его, – девочка с мольбой смотрела на мать. – Мы ведь можем ему помочь? – Малышка, отпусти его, – женщина присела, чтобы быть на одном уровне с дочерью. – Уже поздно, мы не сможем ему помочь. – Нет, – девочка топнула ногой, – я чувствую! – Ладно, – женщина устало вздохнула, зная, что проще согласиться, чем переспорить этого упрямого ребёнка, – я попробую, а ты будешь за него в ответе. – Спасибо, мамочка! Женщина забрала кота у дочери и, удерживая его одной рукой, отвела кобылу к ближайшему дереву. Накинув повод на ветку, она строго посмотрела на кобылу, безмолвно приказывая не двигаться. Лошадь демонстративно развернулась и начала жевать траву. Удовлетворённо кивнув, женщина чуть отошла и опустилась с котом на колени. Девочка села рядом, пристально наблюдая за действиями матери. Зеленоватый свет полился под руками женщины, впитываясь в тело умирающего кота. Напевая тихую мелодию, та водила ладонями вдоль тела, поглаживая спутанную шерсть. Минута, две, пять. Ничего не менялось, тепло продолжало покидать кота. И тогда девочка решилась повторить действия матери, она принялась петь, положив руки на голову коту. Мягкий свет окутал ребёнка, что так отчаянно пытался спасти несчастное животное. Звонкий голос был пропитан желанием помочь, под действием магии затрагивая душу и очаровывая невидимую тень, что склонилась над девочкой и котом. Околдованная фигура завороженно смотрела, как подобно цветку, магия девочки раскрывается. Протянув костлявую руку, Смерть притронулась ко лбу малышки. – Тебе суждено многое пережить, дитя, – шёпот никто не слышал, но он пронёсся порывом холодного ветра по небольшой поляне. – Я исполню твоё желание, дитя, – затем обратилась к коту: – Ступай, фамильяр, тебе дарован ещё один шанс. Надеюсь, ты его не упустишь. Тень убрала свой серп, растворив его в воздухе. И, посмотрев в последний раз на ребёнка, окутанного тёмным ореолом, ушла искать следующую душу. Боясь прервать песнь дочери, женщина испуганно смотрела в сторону дороги. Подобная магия должна оставаться в тайне, и внезапно проснувшийся Дар мог принести сейчас кучу проблем. Слава Богам, тракт оставался пустым и был шанс, что беда обойдёт их стороной. Когда песня закончилась, кот чуть искрился от переизбытка магии и больше не напоминал скелет. Хотя в сознание он так и не пришёл, но уже можно было сказать, что у девочки получилось. – Ой, – звонкий голосок заставил женщину обернуться, – у меня получилось? Правда, получилось? Мам! – Девочка моя, тише, – мать обняла малышку, – ты большая умница. Справилась, но ухаживать за ним ты будешь сама, теперь он станет твоим надёжным другом. Только никому не рассказывай, что случилось. Ты поняла меня? – Да, – малышка серьёзно кивнула, посмотрев на нового друга. – Вот и славно, пошли домой. * * * Кот пришёл в себя через три дня, всё время за ним присматривала ведьмочка. Вливая по чуть-чуть магию и насильно давая пить тёплый куриный бульон. Когда зелёные глаза открылись, первым делом кот увидел склонённую голову ребёнка. Положив ладошки под голову, она дремала, сидя возле кучи тряпья, что заменяли коту лежанку. Ему выделили место на старом сундуке, что почти не использовался. Давно забытые ощущения удивили кота, он словно вернулся в прежние времена, когда хозяин щедро делился силой с фамильяром. Он осторожно, боясь верить в происходящее, осмотрел себя. Шерсть, сбитая в колтуны, стягивала нежную кожу; тело чесалось и было до жути грязным; от прежнего холёного кота ничего не осталось, сейчас он напоминал больше бродячего блохастого отщепенца. В ужасе кот попытался вспомнить, когда он превратился в Это. И ничего не получалось, последним он помнил огромный костёр. Пламя, что поднималось выше крыш домов, раскаляло воздух на несколько метров вокруг. Там, окружённый огненным кольцом, пылал колдун. Его одежда истлела, а кожа покрывалась волдырями и слезала, подхваченная пылающими языками. Крик сгорающего хозяина набатом зазвучал в голове кота, вызывая ужасную боль. Со стоном кот обхватил лапами голову, в расширенных глазах плясало пламя костра. Свернувшись в клубок, кот пытался унять боль, охватившую его сознание. Проснувшаяся Бажена потёрла кулачками глаза, после чего сонно посмотрела на своего подопечного. Вид несчастного животного прогнал остатки сна, и малышка осторожно, боясь навредить, протянула руку к голове кота. Лёгкое касание, поток искорок и боль притупилась. Не ушла, а просто затаилась, выжидая время для нового приступа. Зелёные глаза постепенно прояснились, и кот аккуратно опустил лапы. Внезапный солнечный блик на мгновенье ослепил, а после фамильяр увидел девочку. В ореоле солнечного света и танцующих пылинок черноволосая девчушка очаровала кота. Он медленно попятился, пристально следя за выражением лица ребёнка. Сундук, а с ним и твёрдая поверхность, резко закончились. С громким мявом кот свалился на пол и зашипел от боли. Она сотней иголок пронзила тело, и теперь даже хвост, что был единственным относительно уцелевшим местом, нещадно ныл, не говоря уже об остальных частях тела. Грохот заставил девочку подпрыгнуть и броситься к котику. Обхватив его руками многое, она, несмотря на вялые попытки сбежать, побежала на кухню. Там вовсю кипела работа – мать готовила обед и заодно практиковалась в бытовой магии. – Бажена, что за грохот? – не оборачиваясь, женщина спросила девочку. – Котик очнулся, – малышка поднесла подопечного ближе к матери, – нужно его покормить. – О, уже? – мать искоса бросила взгляд на кота. – Возьми, налей ему молока, не думаю, что твёрдая пища ему сейчас подойдёт. – Хорошо, – кот ошарашенно наблюдал за действиями семейства, не веря своим глазам. Девочка, забравшись на кособокую табуретку, налила в глиняное блюдце немного молока. Осторожно, боясь расплескать, слезла и поднесла к сидящему на полу коту. – Вот, попей. Это молоко вкусное, мне нравится. Кот настороженно наклонил морду к блюдцу, принюхался, от запаха парного молока свело живот. С жадностью он вылакал всё и облизнулся, действительно, молоко было прекрасным на вкус. Прямо как в детстве, когда он точно так же восстанавливался после продолжительной болезни. Хозяин часто давал парное молоко с парой искорок магии. Вмиг погрустневший кот опустил уши и побрёл назад, на теперь уже свой сундук. Удивлённая резкой сменой настроения Бажена пошла следом. Она хотела, чтобы её новый друг перестал грустить, но не знала, как в этом помочь. Поэтому решила просто понаблюдать, пока он не освоится. Потихоньку, со временем, у неё получилось прогнать кошачью печаль. Когда фамильяр пришёл в себя, его выкупали, и девочка долго вычёсывала его небольшим деревянным гребешком. Конечно, кое-где пришлось поработать и матери, поскольку ребёнку было опасно выстригать особо крупные колтуны. Теперь белый красавец не напоминал бродячего кота, и он не собирался терять свой шанс на нормальную жизнь. – Я буду звать тебя Белотур, – девочка обняла кота. – Ты – мой светлый друг. Время шло, девочка росла и под присмотром матери познавала магию. Заучивала заклятья, бегала с другими детьми на речку. Была светлым и любопытным ребёнком, который не переставал добавлять матери седые пряди. Фамильяр с теплотой наблюдал, как девочка превращалась в прекрасную девушку. Её сила росла вместе с ней, открывая с каждым годом всё больше граней. Магия девушки пугала мать, но та старалась скрывать это. Прикрывалась улыбкой, но откладывала монеты на тот случай, если придётся бежать. Когда в Ковенах прознают про столь сильный тёмный дар, бед не оберёшься. Все сильные маги проходили более углублённое обучение, но это накладывало определённые обязательства. Тем более сама женщина была довольно слабой ведьмой, и то, что у неё такой сильный ребёнок, стало подарком фортуны. День летнего равноденствия. Этот праздник должен стать важным днём в жизни молодой ведьмы, и с самого утра он предвещал только хорошее. Подружки со смехом вытащили Бажену сначала на речку, а после планировали отправиться на гуляние и празднование. Белый кот тайком увязался следом, наблюдая за своей подопечной. Счастье. Смех. Бешеные пляски у горящего костра. Хороводы и салочки с парнями, которые стремились поймать понравившихся девушек. День пролетел незаметно, тёплая летняя ночь ласково приняла в свои объятья отдыхающих. Когда луна заняла почётное место на небосводе, молодая ведьма решила возвращаться домой. Хотя подружки и уговаривали остаться подольше, но смутное предчувствие беды тащило назад. Туда, где осталась мама. Пустой дом. Он встретил открытой дверью, поскрипывающей на ветру. Света нигде не было, на окне стояла потухшая свеча. Ветерок пронёсся по дому, заглядывая в каждый уголок, но нашёл лишь немного пыли. Ничего не указывало на то, что в доме есть люди. Плохие мысли заполнили голову девушки, она прокручивала самые ужасные варианты. – Мам, – зайдя в дом, Бажена тихо позвала в пустоту. – Мам! Я вернулась! Тишина, никто не отозвался. Кот проскользнул следом и быстро оббежал дом; тайник, что женщина так долго наполняла, стоял нетронутым. Незнакомые запахи забивали нос, давая понять, что в доме побывали чужие люди. Но что им было здесь нужно? Ничего ценного не пропало, только колдунья исчезла. – Мам, – в голосе ведьмы начали проступать нотки плача, она медленно осела посередине комнаты, – где ты? Это не смешно, отзовись! Кот медленно приблизился к девушке и толкнул её головой. Схватив его в охапку, она уткнулась носом в мягкую шерсть. Солёные капли заструились по щекам, нос предательски наполнялся влагой, заставляя постоянно шмыгать. Плечи мелко подрагивали, а дыхание никак не хотело приходить в норму. – Мы же найдём её, правда? – кое-как успокоившись и всё ещё всхлипывая, Бажена спросила у кота. – Конечно, – кот успокаивающе мурлыкнул, – соберись, слёзы сейчас бесполезны