Глава 14

Небо над поселением окрасилось в розовый. Рассвет вступил в свои права, окончательно прогнав ночь. Я, подхватив Фердинанда на руки, стремительно приближалась к домику Аши. Увы, добраться до него я не успела. Кто-то дернул меня за рукав платья, увлекая в тень раскидистых зеленых зарослей, что высились у крыльца одного из домов. Ткань жалобно затрещала, моля ослабить хватку.

– Тебе туда нельзя, – раздался у самого уха женский голос.

Я обернулась. Рядом со мной стояла Инга.

В пальцах появилось привычное покалывание. Внутренности опалило словно огнем, и я невольно пошатнулась.

– Твой ребенок, – прошептала девушка, осторожно касаясь ладонью моего живота. Я хотела было отпрянуть, но силы меня оставили. – Он должен появиться на свет как можно скорее иначе… – Многозначительная пауза, казалось бы, не оставляла мне никакого шанса. Я и сама чувствовала, что будто бы мое слабое тело болотницы не способно уместить в себе такую мощь. Пускай и временно. Я сгораю изнутри. Превращаюсь в обугленную головешку. Все, как и говорил Рахма. Я сгину раньше, чем на свет появится мое чадо.

– Глупости, – воспротивилась я, не желая признать очевидную правду. – Со мной все в порядке.

– Упрямая болотни… – Моя ладонь опустилась на рот моего болтливого фамильяра.

Инга смерила меня задумчивым взглядом:

– Аша могла бы помочь тебе.

– Отлично, – ответила я, – как раз к ней я сейчас и направляюсь.

Я развернулась, намереваясь выйти из укрытия, но меня вновь остановили. Руки девушки опустились на мои плечи, стиснули их до боли, заставив мое тело повернуться.

– Я ведь сказала, что тебе туда нельзя.

Кажется, Инга была чем-то раздосадована.

– Это не тебе решать! Пусти! – потребовала я.

Ткань все-таки не выдержала. Рукав затрещал, обнажая мое плечо и ключицу.

– Не может быть! – прошептала Инга, рассматривая мою шею. – Этот амулет… Откуда он у тебя? – поинтересовалась девушка.

До этого момента я старалась прятать эту вещицу под одеждой. Разве что Аша однажды увидела ее. К слову сказать, интерес к амулету у женщины-пророка я заметила сразу.

– Это подарок, – пожала плечами, пытаясь спрятать амулет от зоркого взгляда Инги.

– О-о-о, – протянула девушка, – да ты ведь и понятия не имеешь о том, какую ценность он представляет!

Я крепче стиснула пальцы, обхватив амулет. От контакта с кожей он нагрелся, хоть до этого и оставался всегда холодным, будто кусок льда.

– Загляни внутрь, – попросила Инга.

Любопытство вяло надо мной верх, и я покорно сняла с шеи амулет, что бы, щелкнув миниатюрным металлическим замком, взглянуть на его содержимое.

– Земля? – Я подняла на девушку-пророка взгляд, полный недоумения.

Инга кивнула и начала свой рассказ:

– Много лет назад в Междуземье жила девушка. Имени ее я к сожалению, не помню. Молодая, красивая и наивная. Влюбилась она в раненного юношу. День и ночь обрабатывала его кровоточащие раны, силясь поднять на ноги. В конце концов ей это удалось. За те дни, что девушка ухаживала за юношей, связь между ними окрепла. Из тонкой нити превратилась в плетенный канат. По крайней мере, так она думала.

Девушка на миг умолкла. Выглянула из кустов, дабы убедиться в том, что рядом никого нет, а после продолжила:

– Забрал он девушку на остров. Да только ее мечтам о счастливой жизни не суждено было сбыться. Для другого была она уготована. Не любил ее юноша. Хотел, чтобы она стала невестой его брата. Девушка долго горевала, много слез выплакала. Амулет этот, – Инга жестом указала на украшение, что я продолжала сжимать в ладони, – ей принадлежал. Она его слезами омыла и, незадолго до того, как на материк вернуться, набрала в него земли мертвой. Уж не знаю зачем… Как память или дабы использовать в своих целях… Одно знаю наверняка – в нем земля с Мертвого острова.

От последних двух слов перехватило дыхание. В голове сложились все детали.

– Не может быть, – прошептала я, по-другому глядя на амулет. – Кажется, я знаю, как звали девушку с разбитым сердцем из твоей истории. Ее имя – Айриш. Она сестра моей покойной прабабки. Болотная ведьма, которая умерла от неразделенной любви, доверив свое сердце незнакомцу – Кроу.

Инга слегка качнула головой, давая мне убедиться в собственной правоте.

Кто бы мог подумать о том, что легенда о несчастной болотной ведьме, что обратилась в раскидистое дерево, гордо возвышающееся средь лесной чащи, окажется правдой? Я ведь думала это сказки… Ан нет. Вот почему дерево Оккайо оказало мне посильную помощь. Помогло, после того, как в мысли мои заглянуло, угостив соком.

Теперь понятно, почему еще при жизни бабка говорила мне о Темном Лике. Знала, что в беде мне не старик поможет, а Айриш. Вот только прямо сказать об этом не смела. А зря! Если бы я знала, какая участь уготована влюбленным болотным ведьмам, впустившим в свою жизнь голубоглазого некроманта, никогда бы не осмелилась подписать злополучный контракт.

– Откуда тебе это известно? – осведомилась я.

Инга пожала плечами:

– Кроу рассказал. У нас было достаточно времени, чтобы узнать друг друга поближе.

– Кто бы сомневался, – прошипела я, проклиная свое сердце, которое готово было сгореть от ревности.

– У тебя в душе пожар, – тихо произнесла девушка.

Еще бы! Пусть молится духам предков, чтобы прожорливое пламя не испепелило ее!

– Твои переживания напрасны, – добавила Инга. – Меня с Кроу связывают лишь крепкие узы долговых обязательств.

– Я знаю, – кивнула в ответ. – Твои родители заплатят ему, как только он выполнит свою работу – работу фьера.

Инга рассмеялась, но уже через пару секунд закусила губу, дабы не шуметь.

– Речь не об этих обязательствах, ведьма, – сказала девушка. – У меня не будет детей. Никогда. Мне не нужен фьер. Такова воля предков. Наш род сгинет, как будто его никогда и не было. Так будет правильно, – закончила она и в глазах ее мелькнул отголосок грусти.

– А Хильда и Грэй?

– Кажется, их это вовсе не заботит, – усмехнулась Инга. – Хильда с детства любила свободу и тянулась к оружию. Она – воин, а не хранительница очага. К детям она равнодушна. Что касается Грэя, – на мгновение девушка умолкла, будто что-то обдумывая, – то он, полагаю, уже давно смирился с неизбежным. Впрочем, ему это отнюдь не мешает развлекаться с девицами за пределами поселения. Отвар Аши дает ему право быть мужчиной, но при этом не иметь потомства. Кажется, брата такое положение дел вполне устраивает.

Щеки покраснели от рассказа Инги, и я поспешно отвернулась, дабы выглянуть из зарослей. Вокруг не было ни души, но где-то вдалеке слышался людской говор. Он все нарастал, становился громче.

– А как же ты?

Инга вздохнула:

– Воля Аши – закон. Она опасается возвращения Катарины. Я не в праве винить ее за это.

– Значит, это запрет Аши? По ее велению вы лишаете себя семьи, любви и материнства? – изумилась я. – Но зачем тебе тогда нужен фьер? – спросила, нахмурив брови. Я все еще не знала, стоит ли доверять Инге.

– А как еще я могла бы объяснить поселению пребывание в моем доме мужчины, ведьма? Я не хочу клеймить ни себя, ни родителей. Не хочу прослыть распутной женщиной, – покачала головой Инга.

– Если Кроу не твой фьер, то скажи мне, что вас связывает? О каких долговых обязательствах идет речь? – выпалила я, сгорая от нетерпения.

Сердце в груди ломало ребра. Надежда проснулась, расправила крылья, готовясь взлететь. Я отчаянно хотела услышать ответ, но, в то же время и страшилась его. Он либо позволит мне взлететь к небесам, либо растопчет, превратив в пыль придорожную.

– Незадолго до того, как в поселении появился Кроу, – начала свой рассказ девушка, – у меня случилось ведение. Нет, вовсе не первое, – опередила мой вопрос Инга, – но особенное. Я видела старика в темных одеждах. Лохмотья свисали по обе стороны его худощавого сморщенного тела. Седые волосы взмывали в небеса, подхваченные ветром. Он был слаб и истощен. Я сжалилась над ним. Напоила и впустила в дом. Старик огляделся, обошел меня и замер за спиной. Воздух стал холодным. Дыхание перехватило. Что-то изменилось… Я едва ли могла шевельнуться. На затылке чувствовала его дыхание, в то время как холодная ладонь коснулась моего плеча. Старик озвучил свою просьбу.

Инга умолкла.

– Что за просьбу? – поторопила я ее. В поселении шум и гам все нарастали и мне хотелось выяснить, что творится на Землях пророков.

– Он сказал, что я должна буду помочь незнакомцу, что прибудет в скором времени в поселение.

– Помочь чем? – спросила я.

Девушка пожала плечами:

– Я не знаю. В следующую секунду мое плечо пронзила резкая боль и я очнулась. Рядом суетились родители. Мама была бледна, словно снег. Отец пытался себя сдерживать, – сказала Инга, переживая минувшие события снова. – Я поднялась на ноги. Плечо все еще болело. Я коснулась пальцами тонкой ткани платья и поняла, что та мокрая. Поднесла ладонь к лицу и ужаснулась. На ней была кровь. Моя кровь.

– Разве это было не просто видение? – изумленно прошептала я.

Инга молча расшнуровала ворот своего платья, приспустила вниз правый рукав, обнажая плечо. Девушка повернулась ко мне спиной, чтобы продемонстрировать четыре глубоки борозды – чудовищные отметины, что оставил на ее юном теле старик.

– Такие мог оставить разве что дикий зверь, – ужаснулась я. – Это определенно след от когтей. Как подобное мог сотворить с тобой дряхлый старик?

– Не знаю, – ответила Инга. – Но я не посмела его ослушаться, когда в поселении появился Кроу.

В поселении пророков определенно происходят странные вещи, которым едва ли можно найти разумное объяснение. И, что-то мне подсказывает, что все случившиеся – видение Инги, хождение мертвецов по погосту, возвращение Катарины – связанно со мной и моим чадом.

– Какую помощь ты оказала не… – Я осеклась. Стоил ли говорить о том, что ее «фьер» – некромант? Знает ли она об этом? – Кроу, – поправила саму себя.

Инга повела плечом:

– После того, как Кроу пришел в себя и поговорил с Ашей, он сказал, что должен задержаться в поселении. Я вызвалась помочь. Впустила в свой дом, назвав фьером. Впрочем, – поспешно добавила девушка, – о том, что задержало его на наших землях, я едва ли что-то знаю. Полагаю, это как-то связанно с Катариной и обезумевшими мертвецами. Гавроша погост стережет, но уследить за виновником наших бед едва ли смог. Напрасно Кроу его поднял.

Значит, известно ей о том, что он некромант…

Вот только на чьей он стороне? Помогает Аше с обеспокоенными пророками или в сговоре с коварными похитителями чужих тел?

– Тебе известно, кто поднимает их из могил? – спросила я.

– Конечно! – незамедлительно ответила девушка. – Некромант. Довольно сильный некромант, – добавила она, немного поразмыслив.

Фердинанд растерянно квакнул, сидя у моих ног.

Картинка в голове внезапно начала складываться. Много ли я повидала на своем веку некромантов, способных воскресить едва ли не весь погост разом? Только одного…

В памяти воскрес жуткий вой, что я слышала на берегу озера Слез, когда пряталась в зеленых зарослях от нагинь. Он же преследовал меня у хижины Темного Лика. Кажется, и в поселении пророков его слышали, пока Кроу отпаивала отварами Аша.

Еще и этот проклятый отпечаток волчьей лапы на заметках покойной бабки! Будто зверь сам подбросил мне их, дал подсказку…

Зверь…

Быть того не может!

Огромный белый волк сгинул в водах Старого океана, найдя на дне его вечное пристанище. Или…

Но даже если все эти бесчинства – дело рук Алвиса, то какую цель преследует некромант? Чего добивается?

Кажется, Эстер говорила о том, что мертвецы что-то ищут. Но что? Ларец или амулет, о котором речь в записях была?

– Я должна с ним поговорить! Я должна поговорить с Кроу! – выпалила я, намереваясь отыскать некроманта.

– Глупая, стой! – Инга попыталась остановить меня. – Тебе туда нельзя! Надвигается беда!

– Беда настигла меня уже давно, – произнесла слова, в которых плескалась горечь.

– Ты не понимаешь, ведьма! – вспыхнула девушка-пророк. – В доме Аши тебя ждет смерть! – крикнула она и, спохватившись, закусила губу.

Я насторожилась.

– Что ты хочешь этим сказать?

Инга закрыла лицо руками и застонала:

– Что я наделала? Духи предков возненавидят меня!

– Инга! – Я одернула ее руки, открывая взору заплаканное лицо девушки. Кажется, душевные метания, не найдя выхода, пролились соленными ручейками, пытаясь залатать раны истерзанной души.

– Болотница, – тихо произнес Фердинанд, потянул меня за подол длинной юбки, – не нравится мне все это. Давай уйдем, пока нас на погосте не закопали.

Я легонько оттолкнула его, заставив умолкнуть.

Тоже мне фамильяр! А ведь сам говорил, что Кроу помощь нужна!

Нет, ей-богу надо было кота заводить или сову. Проку было бы больше!

– Аше известно, что ты ждешь дочь, – наконец проговорила девушка. – Узы родства свяжут ее с Катариной, оставив навеки открытой дверь. Будь это сын, – Инга накрыла ладонью мой живот, – бояться было бы нечего.

– Хочешь сказать, мой ребенок – сосуд для Катарины? Инструмент для сумасшедшей тетки, жаждущей власти? Ну уж нет! – воскликнула я, ощущая привычное покалывание на кончиках пальцев.

– Твоя дочь – угроза для всего Междуземья. Ее тело будет наделено небывалой мощью. Если его получит Катарина, наступят темные времена, – покачала головой девушка.

Пламя внутри лизало легкие, медленно спускаясь вниз. Растекалось по всему телу, жгучей лавой.

– Значит, Аша хочет повесить замки на все двери, что способны выпустить Катарину из мира мертвых? И какой ценой? – усмехнулась я. – Ваша глава поселения ничуть не лучше моей умалишенной сестрицы!

– Поверь, – вздохнула Инга, – не все разделяют ее решение. Мы с Грэем все еще верим в благой исход.

– А Хильда? – холодно поинтересовалась я.

Девушка потупила взор:

– Хильда пойдет до конца. Она сделает все, чтобы обезопасить поселение и прекратить набеги мертвецов.

– Постой, – спохватилась я. – В поселение меня привезла Хильда. Она… – Я начала задыхаться от возмущения. – Она уже тогда знала, кто я!

Инга кивнула, подтверждая мою догадку.

Но откуда? Кто проболтался нагам о моей беременности? Кто сообщил пророкам, где искать глупую болотницу?

Неужто тот дикий зверь, что все это время шел за мной по пятам, медленно загоняя в ловко расставленные сети?