Глава 12

Первый удар с легкостью снёс защитный барьер и сотряс дворец до основания. Посыпались стёкла, по зданию расползлись трещины, мигнул и погас огонь на главном шпиле. Следующий удар стёр бы твердыню альфаров в пыль, но Сиери сдержался.

Кир где-то здесь, во дворце. Советник это чувствовал и поэтому сдерживал беснующуюся силу, боясь навредить мальчишке. Хотя это было непросто. Боль внутри все разрасталась, казалось, кто-то снова и снова вонзает в грудную клетку раскалённый клинок. Еще немного, и сила Времени вырвется из-под контроля, уничтожая Нижний мир и всех его обитателей. Но это неважно, главное — успеть спасти Кира.

Советник глубоко вдохнул и посмотрел вверх. От мощного выброса силы ночное небо окрасилось в пурпурный цвет. Судя по расположению звёзд, с момента, как он попал в смертельную ловушку, прошло больше суток. Как Сиери и думал, время в Сфере Урлана текло иначе, чем в Нижнем мире. Здесь прошло много часов, а там минуло несколько мгновений.

Словно со стороны советник услышал скрип собственных зубов. Сиери не понимал, зачем Урлану вдруг понадобился парень, который не обладал даже мизерными зачатками магии. Но его названый брат никогда и ничего не стал бы делать просто так. И этот раз не стал исключением. Но если Урлан забрал его не ради мести, то зачем? Кир явно скрывал что-то важное, раз Урлан бросил все силы, чтобы открыть дорогу в Верхний мир. Но и с самим мальчишкой было что-то не так. Не зря же советника тянуло к нему, как не тянуло ни к одной женщине. Скорее всего, он лишённый силы альфар. Только это могло объяснить тот факт, что Сиери сразу не признал в нем сородича, потому что силу его расы не скрыть даже за самым мощным барьером. Возможно, Кир и сам не знал о своём происхождении…

Или всё-таки знал, потому и пытался втереться в его доверие? И именно поэтому советник изначально чувствовал в нем фальшь, но не мог понять, в чём же заключается ложь. Было бы всё проще, если бы он не испытывал к Киру влечения, от которого мутнело сознание. И порой Сиери не знал, чего хочет больше: убить мальчишку и прекратить всё это безумие или прижать его к себе и целовать до тех пор, пока тот сам не начнет умолять о большем…

Сиери тряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения, но получалось паршиво. Сознание снова и снова рисовало сцены, в которых Кир стонет в его объятиях. Проблемы бы не было, будь Кир женщиной, но небо будто решило посмеяться над советником, навязав такие сильные чувства к мальчишке. Но как бы там ни было, Кир принадлежал ему и только ему! А свое Сиери вернёт, чего бы это ни стоило!

Сжав кулаки, Таггар Сиери опустился на чудом уцелевший балкон и сложил за спиной крылья.

Во дворце разрасталась паника. Крики отчаяния смешивались с решительными приказами. Кто-то бежал прочь, кто-то упал и уже не мог подняться, кто-то ошарашенно стоял и не понимал, что происходит.

Сиери поморщился. Когда-то великая, всемогущая раса теперь выглядела жалкой и ничтожной, будя в душе только презрение.

Советник шел вперёд, и перед ним расступались. Урлана он заметил сразу, стоило переступить порог тронного зала. Его названый брат, в отличие от своих подданных, был спокоен. Впрочем, он никогда не слыл трусом.

— А, — протянул правитель, — всё-таки выжил…

Не дожидаясь приказа, стражники обступили правителя альфаров плотным кольцом и выставили клинки, намереваясь защищать его до последнего. Но тот сделал знак расступиться.

— Пришёл, чтобы отомстить? — Урлан поднял брови. — Ну что ж, посмотрим, кто одержит победу на сей раз.

— Я пришёл за своим, — прорычал советник, формируя в ладони сгусток Силы Времени.

***

Значит, Сиери жив! С души словно камень свалился. Я действительно боялась, что больше не увижу советника и не только потому, что понимала — без него мне не вернуться в Верхний мир. Я и не заметила, как он стал мне дорог…

— Сейчас начнется потеха, — продолжил веселиться Лой, — пропустить такое будет преступлением!

Не сказав больше ни слова, он скользнул в коридор и слился с другими тенями, которые отбрасывали стены и светильники. Конечно, я меньше всего ожидала, что тень оставит меня одну, но стоять и ждать его возвращения было бы глупо.

Я покинула хранилище и направилась к тронному залу. Почему-то мне казалось, что именно там я отыщу советника. Он не из тех, кто действует исподтишка, предпочитая лобовое нападение. Странно, я шпионю за Сиери всего-то неделю, а уже знаю о нём многое.

На миг я замерла, услышав нарастающий шум. Кто-то кричал, плакал, слышались брань и проклятия…

Дворец снова содрогнулся, заставив меня прижаться к стене и замереть. Что же там происходит? Я чувствовала столкнувшуюся силу, и от осознания, какая мощь сейчас была брошена в ход, по спине пробежали мурашки. Если так пойдёт и дальше, твердыня альфаров очень быстро превратится в руины…

Я ускорила шаг, а потом и вовсе побежала. Появилось предчувствие чего-то страшного и неизбежного, а я уже давно привыкла доверять своей интуиции.

Оказавшись в главном холле, я огляделась. Здесь никого не было, лишь на полу лежали осколки от некогда красивых ваз и хрустальных люстр.

— А, вот ты где!

Меня схватили за руку и дёрнули так неожиданно, что я едва удержала равновесие. Резко обернувшись, встретилась с решительным взглядом Энаила, от которого мне стало не по себе. Было в его глазах что-то пугающее.

— А я тебя везде ищу! Ты пойдёшь со мной…

— Нет! — Я попыталась освободить руку, но альфар был намного сильнее. — Отпусти же! — взмолилась я, поняв всю тщетность своих попыток. — Они же убьют друг друга…

— В этом мире правит сила, Кирайя, — фыркнул он. — А твой отец, как-никак, император. К тому же Урлан уже объявил тебя наследницей. Если с ним что-то случится, на трон взойдёшь ты.

— А тебе это на руку, верно?

— О чем ты? — наигранно удивился он. — Я просто забочусь о безопасности своей невесты…

Ага, как же, заботится он. Могу поспорить, как только он возьмёт меня в жены и получит тотальную власть, я неожиданно скончаюсь от какого-нибудь яда.

— Никуда я с тобой не пойду…

— Нет, пойдешь! — прорычал он и потащил меня в противоположную от тронного зала сторону.

Я упиралась, но сил хоть как-то замедлить движение не хватало. От бессилия по щекам потекли слёзы. Если я сейчас не найду советника, то навсегда останусь в Нижнем мире и стану женой бесчувственного альфара…

***

— Куда ты меня тащишь? — продолжала упираться я.

— Скоро узнаешь, — пообещал он. — Я не собираюсь испытывать судьбу и ждать у моря погоды. Ты станешь моей уже сегодня.

Что?! Да он совсем, что ли, спятил?..

Вокруг не было ни души, и звать на помощь было бессмысленно. Но я всё-таки закричала. А в следующую секунду Энаил открыл ближайшую дверь и толкнул меня в незнакомую комнату.

— Урлан тебя не услышит, — издевательски вздохнул он. — Видишь ли, сейчас он занят Хранителем. Кстати, ты случайно не знаешь, что здесь делает Таггариэль?

— Пришёл за мной.

Конечно, я блефовала. А что ещё оставалось? Но, как ни странно, мои слова произвели на Энаила эффект. Он мгновенно перестал усмехаться, а во взгляде появилась тревога.

— Ты лжёшь, — спустя несколько долгих секунд, догадался он.

В помещении было темно, лишь бледный свет синей луны хоть как-то разгонял плотный сумрак. Я не могла разглядеть ровным счётом ничего, кроме начерченной на полу магической фигуры. И стоило мне оказаться в ее центре, как контуры вспыхнули мягким зеленоватым светом.

— Что это? — прошептала я.

— Ты же не думала, что брачный ритуал альфаров состоит лишь из принесения клятв? — иронично отозвался он, зажигая последний светильник. — Это магия, отменить действие которой будет уже невозможно.

Я нервно сглотнула. Нет, спасибо, мне такого счастья и в помине не надо!

Улучшив момент, бросилась к двери. Не собираюсь я становиться его женой! Пусть ищет другие способы для достижения власти, но уж точно без меня! Знал бы Урлан, какие замыслы царят в голове у его наречённого зятя, вмиг отменил бы помолвку.

Расстояние было небольшим — всего лишь три метра, но неожиданно вспыхнувший барьер мгновенно преградил мне дорогу. Я затравленно обернулась. Что же делать? Я намного слабее его, и даже вся доступная мне бытовая магия не поможет. Впрочем…

Я лихорадочно зашептала заклинание, надеясь, что мои намеренья останутся незамеченными.

— Кирайя — Кирайя. — Он покачал головой и стал приближаться. — Вот и куда ты собралась?..

Альфар осёкся, когда обжигающее пламя вспыхнуло у его ног и взметнулось до потолка. Как я и ожидала, от внезапности Энаил потерял контроль над магией, и барьер ослаб. Не теряя времени, я рванула к двери, дернула ручку, но дверь оказалась заперта. К сожалению, дураком он не был и предусмотрел все…

— Ты начинаешь меня злить!

Пламя быстро погасло. Альфар приближался, словно хищник. Лицо мужчины исказило бешенство.

— Иди сюда! — с этими словами он схватил меня за руку, дотащил до магической фигуры и достал кинжал. — Не бойся, больно не будет. Разве что совсем немного.

Умеет же он успокаивать…

Расширенными от ужаса глазами я смотрела, как он не спеша делает разрез на своей ладони. От вида крови меня замутило. Мысленно я молилась предкам, чтобы весь этот кошмар прекратился, но либо духи меня не слышали, либо вовсе не желали вмешиваться…

— Дай руку!

Подобно кнуту приказ ударил по нервам, заставив внутренне сжаться. Но, даже понимая, что злить его сейчас чревато недобрыми последствиями, я не могла заставить себя подчиниться. Что-то глубоко внутри восставало против этого.

Прошипев ругательство, Энаил схватил меня за руку и полоснул кинжалом по моей ладони. Резкая боль мгновенно прошла, сменившись ноющей. Я прикусила губу, чувствуя, как глаза снова наполняются слезами. Ну почему всё это происходит именно со мной!? Закончится это когда-нибудь?..

Соединив ладони, он прошептал что-то на языке альфаров, и магическая фигура вспыхнула красным. Я ощутила прокатившуюся по помещению силу.

— Что?..

Мужчина выглядел ошарашенным. Что-то явно пошло не так…

Он снова произнес нужные слова уже намного громче и решительней, но фигура продолжала светиться красным светом. Наконец, он выругался и со злостью посмотрел на меня:

— Почему…

Раздался грохот, и дверь слетела с петель. В проём проскользнул огромный кот и бросился на Энаила. Мужчина успел выставить магический щит, но судя по страху в его глазах, долго сдерживать зверя у него не получится.

— В тронный зал! — повернув ко мне морду, прорычало существо. Его движения были быстрыми и смазанными, а в глазах горели красные угли. — Живо!

Я попятилась к двери, только сейчас признав в нем Лоя. Но как? Я думала, он уже не вернётся…

Волна горячей благодарности затопила сердце. Я действительно не ожидала, что он когда-нибудь встанет на мою защиту.

— Беги!

Очередной рык вывел из оцепенения, и я побежала, краем зрения заметив появившийся в руке альфара огненный кнут. Оставалось только надеяться, что Лой справится с моим несостоявшимся женихом и скоро меня догонит.

***

Я бежала по тёмному коридору, опасаясь не успеть. Пару раз даже падала, спотыкаясь о выбитые из стен камни. Мне казалось — ещё немного, и я опоздаю…

Чем ближе становился тронный зал, тем сильнее ощущалась враждебная магия. Невольно я задалась вопросом: каким чудом они ещё не разрушили дворец? Пущенная в ход сила была просто титанической! Наверное, на стены альфарской твердыни были наложены сильные чары, раз она продолжала стоять несмотря ни на что.

Завидев проём тронного зала, я перешла на шаг. Раньше здесь были красивые двери с вычурными позолоченными узорами, теперь же они лежали чуть поодаль искорёженной грудой и восстановлению уже не подлежали. Неожиданно я испытала острое сожаление, но оно мгновенно исчезло, стоило увидеть Сиери и Урлана, застывших друг напротив друга.

— Как долго ты еще сможешь удерживать эту силу? — вдруг усмехнулся Урлан. Ни один, ни другой пока не замечали моего присутствия. Я же застыла как статуя, не зная, как их остановить. — С каждой секундой твоя жизнь уходит. Ты создал поистине мощное оружие, но в конечном итоге оно тебя и убьёт. Может, в этот раз ты не умрёшь, но следующее использование этого артефакта точно станет фатальным. И поверь, я найду способ заставить тебя активировать его вновь.

Только сейчас я заметила в руке советника карманные часы. На первый взгляд они были простыми и не отличались от множества таких же безделушек. Но стоило посмотреть на них магическим зрением, как мгновенно становилось ясно, что в руке Сиери сжимает мощный артефакт, от которого волнами расходились бесцветные эманации. Я не могла определить, к какой именно силе прибег советник, но то, что артефакт его убивает, было видно и невооруженным глазом. Аура Сиери истончалась с каждой секундой. Сколько еще у него времени в запасе? Час-два? А может и того меньше…

— Да плевать мне на тебя и на все твои жалкие планы, — угрожающе произнес советник, глядя в глаза своего названого брата. — Любой альфар, проникший в Верхний мир, будет мгновенно убит без всяких сожалений. Но речь сейчас не об этом. Ты забрал моё. Верни, и я оставлю твой мир не тронутым. В противном случае, погибнут все.

— Уверен, что твоё? — Урлан удивлённо поднял брови и издевательски улыбнулся.

Таггар Сиери зарычал и вокруг него взметнулся настоящий смерч, а затем смертоносная спираль ударила по Урлану. Лишь в последний момент тот успел выставить щит и сдержать атаку. Но и барьер не мог полностью сдержать мощность удара. Голубой ореол жалобно затрещал, в нем появилась брешь. Долго защита правителя альфаров не продержится…

Невыносимо было просто стоять в стороне и наблюдать за их противостоянием, которое закончится лишь гибелью одного из противников. Я должна прекратить этот бой! Не знаю как, но должна, чего бы это ни стоило! Сиери должен жить, как и Урлан…

Мимо проскользнул Лой, обдав меня легкой волной воздуха, и снова стал тенью своего хозяина. Сиери резко оглянулся и посмотрел на меня. С такого расстояния я не могла различить его эмоции по глазам, но почему-то в груди разлилось тепло от заполненного тьмой взгляда. Утратив контроль над смерчем, он шагнул ко мне, чем тут же воспользовался Урлан.

Правитель альфаров опустился на одно колено и дотронулся ладонью до каменной плиты. Внезапно свет погас, и тронный зал погрузился в кромешную тьму. Я не могла разглядеть абсолютно ничего, будто в одночасье полностью лишилась зрения.

— Ты действительно думал, что всё будет так просто? — раздался тихий смех Урлана. — Нет, Таггариэль, все только начинается!

Что-то еле слышно прошелестело в воздухе, а затем раздалось какое-то гнусное бульканье пополам с яростным шипением. Моих ног коснулось что-то мягкое, извивающееся, подвижное…

Я вскрикнула от омерзения, и щупальце тотчас отдернулось, словно растерявшись. Однако со всех сторон донеслись иные звуки — шуршание, шевеление, шелест, словно сотни невидимых ног что есть мочи спешили к месту происшествия. И из темноты ко мне потянулись новые щупальца…

Я по-прежнему ничего не видела, но ощущала приближающихся тварей. А там, где находился советник, во все стороны брызнул целый фонтан зеленых искр, на мгновение осветивших помещение. Я успела заметить добрую дюжину отвратительных ростков, тянущихся в мою сторону, а уже через секунду прямо передо мной вырос шевелящийся живой куст тёмно-серых извивающихся рук-змей. Из самой их гущи с тупой злобой пялились четыре больших, похожих на тарелки, белесых глаза. И там, среди этого живого леса, мелькали отблески творящихся заклинаний, в которых я без труда различила атаки советника.

Он тоже был там. Его окружали серебристо-зеленоватые отблески бешено крутящейся вокруг спирали. Чудовище уже лишилось двух глаз, на плитах лежала целая охапка отсечённых щупалец, все ещё предпринимавших попытки ползти, обвиться и душить. Но щит вокруг советника пресекал всякое нападение. Он шёл вперёд, ко мне, невозмутимо уничтожая всё, что преграждало путь.

Моя память запечатлела эту картину в мельчайших подробностях: всех этих многоногих пауков, крылатых скорпионов, громадных псов со змеиными головами…

Погасла последняя зеленая искра, но и без освещения я прекрасно знала, что всего лишь доли мгновения отделяет меня от нападения тварей…

Советник оказался рядом неожиданно. Из его руки вырвалась убийственная молния и впилась в шею оказавшегося впереди всех крылатого скорпиона, уложив чудовище наповал. А в следующее мгновение вокруг меня, казалось, вспыхнул сам воздух.

Прозрачная спираль оставляла за собой дорожку цветом чистого закатного пламени, она будто обращала в ничто сами колдовские чары, пропитавшие всё вокруг.

Твари кинулись на нас со всех сторон. Никакой маг не смог бы отразить их атаку. Эти страшилища были хорошо обучены искусству нападать скопом, не мешая при этом друг другу.

Магия советника будто отражала саму неотвратимую Смерть. Спираль совершала один оборот за другим, и камни на её пути покрывались зеленой кровью жертв. Ни одна из тварей так и не смогла прорваться сквозь багровую завесу. Сиери направлял спираль, повинуясь инстинкту, точно подсказывающему, где в алом куполе образовалась брешь. Он бил на звук, на малейшее колебание воздуха, точно нанося удар. Никому из чудищ пока не потребовалось второго.

С треском лопались панцири скорпионов, бились в конвульсии рассеченные змеи, судорожно дергались пауки с отрубленными лапами. Я вздрогнула, ощутив, как под ноги потекло что-то липкое и горячее.

Зеленая кровь чудовищ источала слабый свет, и благодаря этому теперь я могла рассмотреть более чётко, что творится в тронном зале. Урлана нигде не было, зато твари, словно вода, сочились из окон и дверных проемов.

Остаться без единой царапины мне всё же не удалось: зубы одного из псов задели ногу чуть выше щиколотки. Сначала я не обратила внимание на боль, но с каждой секундой она все усиливалась, пока не стала непереносимой. В глазах стало темнеть, тело быстро наливалось свинцом…

Я так и не поняла, откуда появился Урлан. Он кинулся на Сиери с клинком и его выпад достиг-таки цели. Маска на лице советника раскололась и звякнула, упав на каменные плиты. В глазах уже стоял настоящий туман, но сквозь пелену я успела разглядеть его лицо. Оно было совершенным: тонкие черты, чувственные губы, идеальные брови, большие глаза в обрамлении густых ресниц делали его слишком красивым даже для альфара. Где-то глубоко в подсознании вспыхнула мысль, что его облик убивает окружающих и смотреть на советника нельзя, но она быстро погасла, уступив какому-то странному безразличию.

Пол как-то резко накренился, но чьи-то руки подхватили меня, не позволяя упасть. И всё, что я смогла увидеть, прежде чем потерять сознание — тревожный взгляд залитых тьмой глаз и бегущую в обратном направлении стрелку на карманных часах советника…