Глава 7

Портал открылся на границе. Здесь был расположен внушительный крепостной гарнизон. Сверху по стене проходила крытая галерея для солдат. С внешней стороны замка их защищал прочный бруствер в половину человеческого роста, на котором были регулярно расположены каменные зубцы. Длинные и узкие бойницы тянулись по всей стене. По углам же крепости виднелись фланкирующие башни, что позволяло защитникам вести огонь вдоль стен по двум направлениям. Рва не было, зато окованные железом двухстворчатые ворота были устроены в надворотной башне.

— Научись уже контролировать эмоции. — Язвительное замечание заставило оторваться от созерцания крепости. — Стоит понять, что бездна не опасна, как страх исчезнет.

Я кивнула. Мне было неуютно под этим пронизывающим взглядом. Казалось, Сиери видит меня насквозь.

— Следуй за мной.

Он развернулся и зашагал в противоположную от крепости сторону. Мне ничего не оставалось, кроме как плестись за ним, мечтая уже прилечь где-нибудь и провалиться в беспробудный сон. Всё-таки ночные приключения давали о себе знать, да и пережитый стресс не особо способствовал бодрости.

Вскоре я разглядела солдат, несущих караул. Их было не меньше пятидесяти. Всё строили баррикады, устанавливали колья и таскали воду к кострам. Руководил ими высокий маг в сером плаще, и его команды исполнялись незамедлительно.

Завидев нас, он отдал последнее распоряжение и поспешил навстречу.

— Рад вас видеть, Ваша светлость!

Темноволосый мужчина глубоко поклонился советнику и лишь мельком взглянул на меня, но любопытство в серых глазах я всё-таки успела заметить. Таггар Сиери был одним из первых лиц королевства и его новый помощник, конечно, будил в окружающих нешуточный интерес. И ничего с этим не поделаешь. Придется привыкать к косым и любопытным взглядам.

— И я рад видеть тебя, Арон, — кивнул Таггар Сиери. — Доложи обстановку.

— Разлом обнаружили дня два назад после сильного земного толчка, — начал маг свой рассказ. — Сразу послали вам донесение, а сами приступили к исследованиям. Но особо не преуспели — из Разлома полезли твари — одна страшнее другой. Странная смесь… Мне таких ещё видеть не приходилось. К сожалению, разжиться хоть одним экземпляром так и не удалось. — От досады он махнул рукой. — Наших много погибло: десять солдат и двое магов — молодых совсем…

— Хочешь сказать, что твари неуязвимы? — перебил подчинённого Сиери.

— Да, Ваша светлость. Именно так и есть. Во время боя я даже раненных среди них не видел.

— То есть, бой вы проиграли, — холодно подытожил советник.

— Думаю, прорываться в наш мир они пока не собираются. — Арон задумчиво обернулся в сторону Разлома. — Будто чего-то ждут. После первого нападения твари затаились, но что-то мне подсказывает — это странное затишье ненадолго.

Да, действительно, очень странно получается. Хотели бы напасть — уже бы напали, пока численность гарнизона была небольшой и пошли бы дальше, вглубь страны. Здесь одно из двух. Либо твари Разлома просто охраняют вход в свой мир от постороннего вмешательства, либо они действительно чего-то выжидают. И лучше бы первое, чем второе…

— Что насчёт магических эманаций? — поинтересовался королевский советник.

— Эманации есть, но едва ощутимые — можно почувствовать только возле Разлома. — Маг указал в сторону баррикад. — Пойдёмте. Все сами увидите.

Мы быстро миновали частокол и вышли к Разлому. Чудовищный рубец, шириной примерно в пять косых саженей, тянулся на несколько миль в длину и казался бездонным.

— Мы каждый час выставляем вокруг него барьер, но магию будто что-то высасывает, — продолжил маг. — В гарнизоне почти не осталось магов. Боюсь, если твари всё-таки решатся напасть, сдержать натиск мы не сможем.

Таггар Сиери приблизился к Разлому, опустился на корточки, коснулся пальцами края обожжённой земли и тут же отдернул руку. Взгляд стал напряжённым.

— Его нужно запечатать, — безэмоционально произнес советник. — Но на это уйдет несколько дней. Так что готовьтесь к обороне. Думаю, Разлом появился не случайно, и закрыть его нам так просто не дадут.

Сиери что-то тревожило. Пытаясь понять, что ощутил королевский советник, я подошла ещё ближе к краю исполинской трещины. Но как бы я не вглядывалась, так и не смогла различить дна. Не дотягиваясь пару ярдов до края, внутри Разлома клубился сизый туман.

Тихий шелест все нарастал, постепенно превращаясь в неразборчивый шепот. Туман говорил со мной. И в какой-то момент я отчетливо услышала своё имя…

Голос продолжал манить, звать, что-то обещать. Казалось, стоит сделать один-единственный шаг и я смогу увидеть того, кто скрывается в тумане…

— Кир! — кто-то настойчиво тряс меня за плечи, требовал внимания.

Наваждение схлынуло и связь с реальностью вернулась. Я удивлённо посмотрела на Сиери, силясь понять, что сейчас произошло. Ведь я чуть не шагнула в Разлом…

— Что с тобой?

— Вы слышали?

— Что я должен был услышать?

Во взгляде советника застыла тревога или мне так только казалось? И всё-таки жаль, что мне приходится каждый раз различать его эмоции по глазам…

— Н-нет, ничего, — тряхнув головой, полностью избавляясь от воздействия Разлома, я посмотрела на стоящего в стороне мага. Судя по его недоумению, кроме меня никто не слышал странного шёпота. Может, последние дни меня подкосили настолько, что я уже не различаю грань между сном и явью? Возможно, от стресса и усталости мой мозг в какой-то момент просто отключился? Страшно даже подумать, что случилось бы, не будь советника рядом. — Просто голова закружилась…

Ещё несколько долгих секунд он напряженно всматривался в мое лицо, продолжая удерживать за плечи.

— Мы ещё это обсудим, — пообещал он и обратился к магу: — Собери здесь всех оставшихся магов. У тебя есть двадцать минут.

Арон едва успел кивнуть, как воздух вокруг советника затрещал и вспыхнул синим пламенем. Но я даже испугаться не успела, как пространственный разрыв уже схлопнулся.

Я оказалась в просторной комнате, грубые стены которой покрывали гобелены, а пол был устлан шкурами животных. У стены находилась большая кровать с балдахином, рядом сундук и два кресла, стоящих напротив. Слева был секретер, справа — камин, над которым висела картина.

— Кир, нам надо поговорить, — устало вздохнул Сиери и, наконец, отпустил мои плечи. — Садись. — Он указал на одно из кресел. — Разговор будет долгим и серьезным.

Гадая, о чем он хочет поговорить, я молча села и уставилась на советника. Страх снова запустил коготки в душу. Стоило бы уже перестать бояться, перестать воспринимать Сиери как монстра, но…

Забыть, как по одному щелчку его пальцев мучительная смерть настигла сразу две дюжины человек, я не могла. Невозможно просто взять и выкинуть все это из памяти. Пройдут годы, а перед глазами все будет стоять эта жуткая картина.

А может, речь пойдёт о Мине? Теперь страх за себя исчез, уступив место беспокойству за подругу. Я боялась, что больше её не увижу и внезапно для самой себя поняла, что мне отчаянно не хватает её ворчания. Пусть ругается и злится, лишь бы была рядом.

— Не смотри так затравленно. Я не причиню тебе вреда. — Он тоже сел в кресло и сложив руки домиком, посмотрел на меня задумчиво. — Я хочу, чтобы ты понял — во мне нет зла, собственно, как и добра нет тоже. Я не страдаю, когда приходится лишать жизни людей, но и не рад их смерти. Я тот, кто я есть, Кир и это не изменить. Хотел бы я тебя убить, поверь, не стал бы медлить ни секунды. Поэтому твой страх не оправдан.

Я мысленно хмыкнула. Не оправдан? Серьёзно? Не он ли буквально сегодня утром обещал лишить меня языка и угрожал убить, если увижу его без маски? А теперь убеждает, что мне незачем его бояться? Странно все это как-то…

Я пыталась понять сидящего напротив мужчину хоть немного, но в нем было столько противоречий, что это пугало ещё больше.

— Даю слово, что не причиню тебе вреда и предоставлю защиту, — продолжил он. — Не позволю тебя обидеть. Никому. Просто скажи, кто тебя подослал и твой кошмар закончится. Я же вижу — шпионишь ты не по своей воле.

Предки не дадут соврать, как я хотела бы рассказать правду! Не потому что верила в данное советником слово, а потому что устала врать и скрываться под мороком, устала бояться и ждать расправы. Но клеймо инквизитора все ещё служило абсолютной гарантией моего молчания. Проклятый Кариастель Реджин! Чтоб ему пусто было!

— Я понимаю, порой сложно сказать правду, — так и не дождавшись ответа, глухо произнес он. — Я не хочу давить, не хочу чтобы ты меня ненавидел. Просто знай — мне ты можешь довериться. — Сиери поднялся, раскрыл портал, но прежде чем скрыться в синем пламени, обернулся: — Лой останется здесь — присмотрит за тобой. Отдыхай. Ночью ты мне понадобишься.

Портал исчез, а тень королевского советника скользнул в угол и не сводил с меня взгляда. На все вопросы о Мине он молчал — разговорить его так и не удалось.

Вскоре веки налились свинцовой тяжестью. Я прилегла на кровать и не заметила, как уснула.

Открыла глаза уже глубоко за полночь. Спала я, судя по всему, долго. Вот только не понятно, почему Таггар Сиери так и не разбудил меня, ведь сам говорил, что ночью я ему понадоблюсь.

— Лой? — позвала я, чтобы узнать, где его хозяин, но ответа не последовало.

Встав с кровати, я подошла к окну. Сегодня светила яркая луна и в ее неверном свете Разлом казался оскаленной пастью неведомого исполина. Я долго вглядывалась в очертания бездонной трещины и неожиданно заметила на самом краю одинокий мужской силуэт.

***

— Это было предопределено, — прошептал Таггар Сиери, не отводя взгляда от бездонного зева. — И они вернулись…

Там, внизу, клубился туман, скрывая дно Разлома. Но не туман беспокоил советника и не исполинская трещина, рассекающая земную твердь. Его тревожили еле ощутимые эманации силы, которыми был пропитан воздух возле Разлома. Пройдет ещё тысяча лет, закончится вечность, и наступит другая, но ни с чем и никогда он не спутает эту магию.

Кулаки королевского советника сжались, губы сошлись в тонкой линии. Словно со стороны он услышал скрип собственных зубов. Когда-то давно он изгнал эту падаль из мира, изменив ток незримых магических течений, причём таким образом, что в самом мире стали образовываться "застойные лужи", места, где альфары становились бессильны и проваливались в Нижний мир.

Теперь же они нашли способ вернуться, чтобы отомстить ему за долгие века изгнания. Но почему тогда медлят?

Неопределенность раздражала. Словно наяву вспомнился последний бой альфаров. Они бились, будто раненые псы, но все равно потерпели крах, и от некогда могущественной расы остались лишь легенды.

Да, он одержал победу, но какой ценой?..

Таггар Сиери был вынужден надеть маску, а с бессмертием постепенно исчез смысл существования: всё вокруг потеряло краски, мир стал серым и безликим, ничто не радовало, не заставляло сопереживать.

Но буквально вчера всё изменилось, да так, что не находилось слов, чтобы выразить весь абсурд происходящего! Потому что с первого взгляда мальчишка вызвал в нём влечение, причём не только душевное…

Такое просто в голове не укладывалось! Какое-то проклятье! Наваждение! Сиери будто в один миг лишился разума, вся логика летела к чертям, когда он смотрел в жёлто-карие глаза Кира.

За бесконечно долгую жизнь у королевского советника было много женщин. Он менял их, как перчатки, не особо задумываясь об их чувствах. И кто бы мог подумать, что однажды Мироздание решит сыграть с ним злую шутку, привязав к мальчишке. Да, Таггар Сиери наконец-то признался самому себе, что его неумолимо тянет к Киру, будто он…

Да быть такого не может! Просто советник давно не пользовался женским вниманием — в этом всё и дело. Когда с Разломом будет покончено, Таггар не выпустит из постели свою любовницу целые сутки, а может, и двое. В ее жарких объятиях он вряд ли вспомнит о своем новом помощнике. От этой болезненной страсти необходимо срочно избавиться, выкорчевать, как сгнивший корень, и самый верный способ — устранить саму проблему. Но стоило представить, что он больше не увидит смазливой физиономии, не услышит бархатистый голос, не ощутит пленительный запах Кира, внутри сразу начинало что-то протестовать. Простит ли он себя, если лишит мальчишку жизни, Сиери не знал. Зато знал точно: видеть в его глазах страх невыносимо. И утром он не хотел его пугать, но мысль, что так рисковать можно только ради очень близкого человека, привела в бешенство. Нервы сдали и, как итог, Кир ему не доверяет, хуже того — смотрит, как на монстра. Королевский советник пытался объяснить ему, что страхи напрасны, что что бы ни случилось, он его защитит, но быстро понял: бесполезно. Пока Кир сам не захочет — он не расскажет правду. А давить на него советник не хотел, боясь, что пропасть между ними станет ещё глубже.

Лёгкий ветерок подул со стороны крепости, заставив Сиери напрячься. До мужчины донесся запах, который невозможно было спутать с другим, он напрочь лишал рассудка и сбивал дыхание.

За спиной советника стоял Кир, не решаясь приблизиться. В какой-то момент Таггар понял, что тот сейчас уйдёт, а он снова останется в одиночестве. И если раньше это не пугало, а напротив, было предпочтительней, то сейчас он не хотел его отпускать. И хоть эта мысль неприятно резанула сознание, слова вырвались сами собой:

— Останься.

***

Я подошла ближе к Разлому и остановилась, не решаясь приблизиться к советнику. Не знаю, правильно ли я поступила, придя сюда, но находиться в комнате одной было невыносимо. Я долго сомневалась, стоит ли беспокоить Сиери, но в конце концов решила, что стоит. Ведь он сам сказал, что ночью я ему понадоблюсь. И мне совсем не улыбалось, чтобы потом он обвинял меня в отлынивании от работы. К тому же я надеялась вернуть Мину. Возможно, он уже выяснил всё, что хотел и, не обнаружив магии смерти, вернёт её мне? Именно надежда на это сыграла решающую роль и напрочь отбила все сомнения.

Покинуть крепость оказалось не так просто. У надворотной башни меня достаточно грубо остановили караульные и, лишь узнав, что я помощник королевского советника, вызвали мага.

Ждать пришлось недолго. Из караулки вышел парень немногим старше меня. Он зябко кутался в плащ и зевал в кулак. То, что это маг, было понятно сразу — слишком жилист, когда те, кто не выпускает из рук меч, волей неволей обзаводятся мускулами. Вот, например, Кариастель Реджин явно неплохо владеет мечом, если судить по его телосложению.

Стоило вспомнить инквизитора с обнаженным торсом, как кровь мгновенно прилила к лицу. Неужели мне всё-таки придётся делить с ним постель? Ведь долго держать его на расстоянии не получится. Да и не привык он к отказам. Захочет — возьмёт силой…

Я снова пожелала ему "долгой" и "счастливой" жизни. По мне, так он заслуживал хотя бы одного достигшего цели проклятия. Ему явно не хватает хорошего урока. Впредь будет знать, что ведьм обижать чревато.

Пока я думала об инквизиторе, маг связался с Ароном, и тот дал добро открыть мне ворота. Но стоило увидеть советника, как вся решимость мигом испарилась.

Мужчина не отбрасывал тени, и я поняла, что Лоя здесь нет. Это расстроило. Я-то надеялась, что мне вернут тыквочку, но, видимо, Сиери отослал его по какому-то важному поручению.

Повздыхав и потоптавшись на месте, я решила вернуться в крепость.

— Останься, — Сиери так и не обернулся. — Ты мне нужен.

Я подошла к советнику и заглянула в Разлом, но на этот раз шёпота не услышала. Значит, мои предположения были верны, и голос из тумана не что иное, как галлюцинация.

— Отдохнул? — Сиери первым нарушил молчание.

— Да, Ваша светлость, — кивнула я. — Что от меня требуется?

— Стать в центр фигуры.

Он указал вправо. Там, в нескольких метрах от нас, была начерчена громадная семигранная пентаграмма с неровными лучами.

— Будешь якорем.

— Якорем? — переспросила я. — Но, Ваша светлость, магией я совсем не владею.

— Неважно, — кисло ответил он. — Для поддержания равновесия сгодится любое живое существо.

Больше задавать вопросы я не рискнула, чувствуя, что советник не в духе. Поэтому молча встала в центр, надеясь, что магические потоки не снесут меня, как песчинку.

Поразительно, но только сейчас я поняла, что за свою долгую жизнь советник знает пусть не абсолютно всё, но точно многое. И судя по всему, в Рунной магии прекрасно разбирается. Мне надо просто описать ему клеймо инквизитора, чтобы узнать, чем всё-таки "наградил" меня Реджин. Да, я не могу рассказать о сделке, но просто описать печать, надеюсь, получится! А если повезёт, я успею найти способ избавиться от клейма до того, как это станет необратимо.

— Посмотри на меня! — потребовал он.

Наши взгляды встретились. Сиери коснулся самого длинного угла фигуры, вливая в пентаграмму силу. Краем зрения я смогла различить чёрное пламя, заполняющее контуры и выжигающее землю.

Огонь неумолимо приближался. Я уже чувствовала исходящий от него смертельный жар, а в глубине души стремительно поднималась паника.

Пламя закружилась вокруг меня бешеным вихрем, образовывая плотный кокон.

Я сейчас умру? — пронеслась обжигающая мысль. — Он решил принести меня в жертву?

Разум отказывался принять чудовищную действительность. Я почти поверила, что Сиери не причинит мне зла…

И тем горче казалось разочарование.

Ноги подкосились, стало трудно дышать. А в следующий миг на меня стремглав бросилась темнота, и свет в глазах померк.

Очнулась я на мягкой постели. За окном серел рассвет, но ещё слабые лучи солнца не могли полностью разогнать мрак помещения.

Я не помнила, как здесь оказалась. Вроде, королевский советник проводил какой-то ритуал. Я служила якорем магической фигуры, а потом…

— Очнулся?

Я мгновенно сориентировалась на голос и увидела сидящего в кресле Сиери. Руки мужчины были сцеплены в замок, спина напряжена, во взгляде отражалась усталость.

— Что случилось? — немного приподнявшись в кровати, спросила я. — Почему я… здесь?

— Не помнишь?

Он покинул кресло, подошел к постели и, облокотившись плечом на опору кровати, скрестил руки на груди.

— Ты потерял сознание, и мне пришлось прервать ритуал. Теперь магическую фигуру придётся чертить заново.

Память наконец-то вернулась, и я вспомнила последние мгновения перед тем, как потеряла сознание.

Каюсь, думала, что Сиери хочет принести меня в жертву. Но я жива: пламя меня даже не коснулось, ведь ожогов не было.

Я ощутила укол совести. От собственной паранойи уже пора избавляться. По крайней мере, перестать искать подвох в действиях советника.

— Простите. — Я отвела взгляд. — Я не хотел доставлять вам неудобства.

— Сам виноват, — неожиданно хмыкнул он. — Надо было хотя бы вкратце объяснить тебе принцип действия запечатывающей магии. Не думал, что ты настолько впечатлителен.

Мне показалось, или в его голосе прозвучала насмешка? Ну да, конечно, мужчина должен быть мужественным, а не падать в обморок при любой опасности. Знал бы он истинное положение дел, не стал бы осуждать…

Но раскрыть правду я пока не могла. Узнав, что я девушка, он вышвырнет меня, как плешивую собаку. Да и затея с мороком была придумана лишь потому, что королевский советник не склонен приближать к себе женщин. Может, у него и есть любовницы, но вряд ли он им доверяет.

— Опасность тебе не угрожала, — тем временем продолжил он. — Ты вообще находился в самом безопасном месте. Я обещал, что не причиню тебе вреда, и слово своё нарушать не намерен.

Сейчас не намерен, но что будет, если у меня получится найти тот самый предмет, который требует инквизитор? Ведь по сути, мне придётся предать королевского советника. Сомневаюсь, что он и тогда окажется таким же благородным…

Я взглянула на мужчину. Кариастель Реджин уверен, что секрет бессмертия Таггара Сиери заключён в каком-то предмете. Но где его искать? Такие вещи не прячут, где попало, с ними не расстаются — всегда держат при себе. И единственное, с чем не расстается советник — маска. Но она всегда на виду, и инквизитор бы понял, что в ней заключена магия.

От размышлений отвлёк стук в дверь. Только сейчас я заметила на себе пристальный взгляд советника. Чувство вины обожгло душу. Я не хотела его предавать, не хотела ставить его жизнь под угрозу, но выхода не было. Брат — всё, что у меня есть, и я обязана его спасти любой ценой.

— Войдите! — не глядя на дверь, разрешил Сиери.

В комнату вошёл обычный служка с полным подносом еды. Я ощутила, как рот наполнился слюной при виде жареной рыбы, овощного салата, свиного окорока, хлеба и бутылки вина. От запаха закружилась голова. Кто бы знал, как я проголодалась за эти два безумных дня!

Слуга поставил поднос на тумбочку возле постели, откупорил бутылку, наполнил бокал и застыл, ожидая дальнейших указаний. Он не отрывал взгляда от пола и явно чувствовал себя неуютно в одной комнате с Таггаром Сиери.

— Свободен.

Услышав безэмоциональный голос, парень вздрогнул, неловко поклонился и мгновенно ретировался. В принципе, я его понимала. Аура Сиери давила на окружающих так, что порой дышать тяжело становилось. Но неожиданно для себя я вдруг поняла, что практически не чувствую дискомфорта в его присутствии.

— Чего ждёшь? — он небрежно указал на поднос. — Приступай.

Повторного приглашения не требовалось. Вооружившись ножом и вилкой, я принялась за еду. У вина был кисловатый вкус, но это не имело значения. Насытившись, я почувствовала себя почти что счастливой, и чувство вины немного притупилось.

За окном полностью рассвело. Сиери молчал, задумчиво глядя в окно. Сейчас он выглядел, как обычный человек, и я невольно застыла, завороженно рассматривая его профиль.

Воцарившуюся тишину нарушил топот копыт и окрики караульных. А потом я услышала, как заскрипели тяжёлые ворота, пропуская во двор крепости конный отряд.

— Кариастель, — прошипел Сиери, а я закашлялась, поперхнувшись вином.