Глава 15

Глава 15

Дневное патрулирование напомнило снежную сказку. Ночью снова шел снег, так что лес представлял собой нечто пушистое и уютное, этакий огромный белый шатер, прячущий под своим кровом птиц и зверей. Мирная, спокойная и живописная картина. Настолько мирная, что подозрение, давшее о себе знать утром, едва я встала с постели, запульсировало с новой силой.

Под ногами поскрипывал снег, я шла и старалась припомнить, когда последний раз был патруль, проходивший столь же гладко. Никаких криков о помощи, нападений, нарушений границ… И все это сверкающее волшебство зимы вокруг… напрягало, а не умиротворяло. Может, я и стала параноиком, что, между прочим, совсем не удивительно на фоне последних событий в моей жизни, но я здесь такая была не одна.

Норд и Лаэрт, не особо впечатленные окружающим пейзажем (еще меньше, чем я), высматривали вокруг малейший намек на опасность. Конечно, не было и тени сомнения, что по нашей с ними особой связи они чувствовали мою подозрительность, и это ощущение примешивалось к их собственной настороженности.

Я стала такой недоверчивой недавно, но у моих Хранителей, похоже, эта черта имела вековую выдержку, или же срослась с ними так давно, что могла считаться врожденной.

— Кажется, я начинаю понимать, что ты имела в виду, говоря о «предчувствии гадости», — пробормотал Лаэрт. — Слишком тихо. Обманчиво тихо.

Хранитель указал подбородком на ветви деревьев, где были видны гнезда птиц. Птиц, которые молчали, хотя лес наших родных территорий, как и любой другой, никогда не мог похвастать спокойствием. Тут всегда что-то шуршало, скрипело, стрекотало, чирикало, звенело, стучало… жило, громко сообщая об этом. Всегда, но не сегодня. Даже наши шаги скрадывались снегом.

Потерев наверняка и без того покрасневший нос, я согласно кивнула, отказываясь высказывать предположения, что это может значить. Смиренно ожидать неприятностей не лучшая тактика (вообще не тактика, если здраво смотреть на вещи, чего я порой не умею), но после всех этих предчувствий и намеков ничего другого не оставалось. И лучше уж делать это молча, не давая мыслям силы.

Я где-то слышала, что плохие мысли, даже если они не высказаны вслух, притягивают соответствующие события. Черта с два. Моя жизнь просто пестрит событиями, задумываться о которых я и не смела. Вряд ли смерть родных, или же темный артефакт, способный впустить в мир Зло с большой буквы — то, о чем хочется думать, тем самым приманивая в свою жизнь.

Я подцепила носком сапога куст и встряхнула его, глядя, как с листьев осыпается снег. Хотелось хоть как-то разрушить эту окружающую нас пугающую идеальность. Именно пугающую. Я недавно, хотя следовало бы намного раньше, поняла, что совершенство — иллюзия, существующая лишь для того, чтобы скрыть темный омут опасности. И чем оно приятнее, значимей и радужней, тем глубже и опаснее то, что за ним таится.

Например, я свято верила, что мой уход из клана после смерти мамы — идеальное решение для того, чтобы начать новую жизнь. Совершенную, незапятнанную магическими проблемами и демонической кровью жизнь, где самое страшное — не уплатить вовремя по счетам за электричество и Интернет. На изнанке оказалась гражданская война, смерти и мучения моих близких.

Я также свято верила, что моя любовь обоюдна, отношения больше чем идеальны, и что ничто не сможет этого изменить. Да, два раза. Закончилось все сметанием и выбрасыванием осколков моего сердца.

И сейчас все это тихое уютное и пушистое царство вокруг заставляло лишь крепче сжимать эфес сабли. Ступая сразу за Нордом, я с горечью осознавала, что от глупой и наивной святой веры больше ничего не осталось. Девочка выросла и поменяла розовые очки на сдавливающую голову корону.

— Возвращаемся, — неожиданно даже для самой себя, выдала я.

— Ты что-то почувствовала? — Обернулся на меня Норд.

— Я с утра уже что-то чувствую, — пробормотала я, поворачиваясь обратно, в сторону поселения. — И, думаю, нам лучше быть там.

Ни один из братьев не стал возражать, безропотно последовав за мной. Очередная черта из бесконечного списка, которая мне в них нравилась. Любой другой бы, да тот же Марк, сейчас развел бы полемику минут на десять о том, что я себя накручиваю, не стесняясь едких выражений. Это ни к чему бы его не привело, но время было бы потеряно, и часть моих нервных клеток, возможно, тоже.

Мы огибали Лекарь-поле, когда случилось то, чего я ждала, но все же надеялась хотя бы на небольшую отсрочку. Одна за другой, три магические вспышки ненадолго окрасили свинцовые тучи над поселением в красный, сообщая об угрозе. Шоаровы гарпии!

Запнувшись, я схватилась за живот, убежденная, что только что мой желудок использовал кишки в качестве скакалки, но это ощущение растворилось так же быстро, как появилось. Я сорвалась с места раньше, чем успела это осознать, буквально влетая с поля в лес и побежав так, как умели лишь ведьмы Темной Горы: используя не только землю под ногами, но и стволы деревьев, от которых было удобно пружинить. Подобное было у нас в крови, так же, как умение ведьм Снежных Равнин переносить холода и передвигаться по снегу, не проваливаясь в него.

Покрывая такими скачками большее расстояние, намного превышая скорость обычного смертного, тем не менее, не дотягивая до молниеносности веров, я раздумывала о значении сигнала тревоги. Обычно, попадая в беду, ведьма обходится одной зеленой вспышкой, неважно, находится ли она на улицах поселения, или за его пределами. Две применялись намного реже, почти всегда это было связано с пропажей детей (некоторые особо неусидчивые все-таки умудрялись сбегать из-под присмотра навстречу приключениям). Но три, да еще и красных… Это… что-то особенно мерзкое, можно не сомневаться. Что именно стало понятно еще до того, как мы выбежали из леса.

Знакомая боль запульсировала в шрамах на спине, и я стиснула зубы, уже попривыкшая ко всем возможным ее проявлениям. Мой особый радар, улавливающий демоническое присутствие, работал сегодня на шесть баллов из десяти. Больше, чем просто неприятно, но до желания кататься по полу и до крови прокусывать губу еще далеко.

Норд обогнал меня на повороте с тропы, первым выскакивая из леса на выступ, с которого открывался столь любимый мною вид на поселение, раскинутое в низине. Застыв рядом с Хранителем, я приоткрыла рот, несколько мгновений просто осознавая то, что вижу.

— Святая Таврика…

Среди слякотного месива, некогда бывшего белым снежным покровом, у самых стен шло сражение. Ястребы и простые стражи схлестнулись с демонами, черной ядовитой рекой когтей, клыков и чешуи вытекающей из портала. Портала? Откуда он взялся?

Лязг и звон клинков, треск стихийных сфер, приказы и перекрикивания ведьм смешивались с рычанием, воем, мявом и шипением противостоящих им тварей. Талимы, роцулы, меяры, анхеоты… Здесь были представители всех разрядов демонов, кроме самого высшего. Я восприняла их отсутствие не как хорошую новость, а скорее, как везение.

— Очевидно, дарфиров он пока контролировать не научился, — низко проговорила я, чувствуя ком в горле.

— Ревендж, — проследил за моей мыслью Норд.

— Кто же еще… Вперед! — скомандовала я, слетая с выступа и обнажая клинок.

Сбив одного из талимов сферой Огня, я снесла ему голову раньше, чем он снова успел бы подняться в воздух на своих кожистых крыльях, напоминающих крылья летучей мыши. Лаэрт схлестнулся с роцулом, окутывая его в огненный кокон, помогая нескольким стражникам. Норд выставил руку, создавая щит из энергии Молнии, в который на полной скорости врезалось еще несколько талимов.

— Ри! — предупреждающе крикнул Старший Скорпион, но я и сама не зевала, прекрасно видя приближающегося анхеота.

Слава Таврике и Астеону, сражение с демонами за Покровом здорово отличалось от схватки с ними же в мире смертных. Здесь мы были на своей территории, среди собственной магии, близко к ее источнику, по легенде, расположенному в недрах самой Темной Горы. Все эти факторы ослабляли порождения Тьмы и усиливали наши атаки.

Месяц назад, во дворе особняка Бриаров, для того, чтобы справиться с одним анхеотом нам потребовался весь отряд воинов и еще семейство веров в придачу. Здесь же, на одного демона подобного разряда, хватало двоих Ястребов.

Я кивнула Норду, краем глаза заметив прорубающихся к нам Аниса и Яна, скорее всего, участвующих в битве с самого ее начала. Уклонившись от ядовитого хвоста с шипами, я прикрыла Старшего Скорпиона снизу, проводя рубящий, в то время как Норд использовал стихийные сферы.

Пытаясь уклониться и от моего клинка, и от магии Хранителя, анхеот, издав злобное шипение, вылетевшее из его рта вместе с паром, упустил из виду то, что творилось за его спиной. Зря. Возникшие там Анис и Ян провели ту же атаку, что и мы с Нордом, но более успешно. Клинок младшего Хадержа рассек туловище демона, словно это была не плоть и кости, а подтаявшее масло, а столб Огня от Аниса испепелил останки раньше, чем туша твари соскользнула в снег и грязь.

— Как все началось? — спросила я у них, когда вместе мы расправились с налетевшими на нас талимами.

— Не знаю, мы были в казармах, когда подняли тревогу! — отозвался Ян, отбросив с помощью Воздуха меяра точно на клинки стражей.

Моргнув, я замедлилась, переводя дыхание и вместе с тем обдумывая сразу несколько вещей. Перед глазами пронеслась общая панорама, увиденная с выступа, и я повернулась в сторону портала, из которого по-прежнему выскакивали демоны, хотя уже и не с той частотой, как ранее.

— Почему никто не закрыл портал? — крикнула я, метнув сферу Молнии в приближающегося к нам роцула.

— Какой портал? — спросил Анис, обрубая выскочивший откуда-то слева язык меяра. Очень вовремя, учитывая, что слюна этого демона способна парализовать жертву на сутки.

— Вон тот! В нескольких метрах от тропы к лесу! — уточнила я, затрудняясь указать точное направление, обе руки были заняты, да и отвлекаться от противников тоже не следовало.

— Там нет никакого портала, — мысленно проговорил Норд, тем самым напомнив мне, что необязательно сбивать дыхание из-за вербальной речи, когда можно воспользоваться телепатией. Иногда, в бою, такие тонкости улетучивались из моей головы.

— А откуда они, по-вашему, берутся? — Я ухватилась за его руку, и Скорпион изящно и до миллиметра точно перекинул меня вперед и вверх, создавая идеальный угол для атаки только что возникшего в поле нашего зрения меяра.

Вогнав клинок в спину демона, единственного из всей их братии, всегда передвигающегося на четырех конечностях и напоминающего ящерицу-переростка, по самую рукоять, я пустила через магическую сталь стихию Молнии. Весьма действенный прием, некогда рассказанный мне Льюисом.

— Значит, его видишь только ты, — ответил Анис.

— Экстаз, — буркнула я. — Это объясняет, почему никто его не заделал, и почему их так много.

Кривые лапы демона подогнулись, мощный толстый хвост заметался по земле, едва не сбивая с ног промчавшуюся мимо Индиру Висдом, и я ощутила конвульсию, охватившую всю его тушу. Пока меяр затихал, я посмотрела вслед Ди, как оказалось, спешившую на выручку к своему возлюбленному, Оливеру Норвуду, прикрывающему Чайку и ученика, пытавшихся лечить какого-то стража прямо на поле боя. Святые небесные поля, кто разрешил целителям лезть в эту гущу когтей, клыков и клинков?

Скорее всего, никто, — протянула Люция, появляясь как всегда неожиданно. — С другой стороны, вряд ли кто-то запрещал. Ты, на секундочку, королева и капитан, не отдавший на поле брани еще ни одного четкого приказа своим воинам.

К укору, звучащему в словах рыси, примешивалась капля разочарования. Вполне заслуженно. Ругнувшись от охватившей досады, я махнула Анису наверх, и взлетела вместе с Хранителем, осматривая разворачивающееся действо.

Слава богам, кто-то догадался протянуть над поселением защитный купол и без моей команды. Судя по тому, что на стене, от которой брал свое начало магический колпак (запасной план по защите народа, разработанный очень и очень давно кем-то из моих пра-пра…), не пропускающий демонов, сражались Тристан Вайт, Ричард Талбот и Виктор Кенелм с десятком стражей, озаботились этим они.

Зеленая завеса, основанная на пяти стихиях и особой связи ведьм Темной Горы с ее территориями, была точно такой, как описывали нам в школе на истории клана. До этого момента, я никогда не видела ее в действии, но мой возраст не то — по чему можно мерить события в мире ведьм.

Два роцула попытались перелететь стену, и их отшвырнуло обратно, аккурат на взлетевших к ним трех Воронов, одной из которых была Тара Винтер. Отряд разведчиков так же участвовал в сражении, черными тенями рассекая небо. Как урожденные со стихией Воздуха, там они могли принести большую пользу.

Однако возможность попасть в поселение все еще существовала. Ворота были открыты для Чаек, снующих туда и обратно под прикрытием воинов, и именно возле них шло самое ожесточенное сражение. Пока я смотрела в том направлении, два анхеота и меяр предприняли неплохую попытку проскользнуть в поселение, и только своевременное появление Беренгарда Осборна и Кира Волдо, накинувших огненную сеть, отбросившую тварей прочь, помешало.

На другом конце по-прежнему был открыт портал. Внимание привлекла вспышка рыжих волос неподалеку от него, и я узнала Джил, прорубающуюся сквозь роящихся вокруг нее талимов к… Марку. Вот ведь, засранец! Он же должен был лежать в лазарете у Чаек!

Решив надавать ему по ушам позже, предположительно, сразу после Джил, или вместе с ней, я сосредоточилась на Ястребах, обращаясь сразу ко всем, чтобы не тратить времени на поиск каждого и индивидуальный телепатический контакт.

— Закрыть ворота. Вывести Чаек и раненых из сражения к стене и окружить защитными барьерами. Разбиться на боевые двойки, один обездвиживает или ограничивает перемещение демонов, второй добивает. Передайте ту же схему своим отрядам. Все, кроме Хлои и Зака. Хлоя, ты и твой отряд отвечаете за барьеры вокруг медиков, Зак, ты нужен мне здесь.

— Есть, капитан!

Опустившись на землю, я уклонилась от туши талима загоревшегося прямо в воздухе с легкой руки Лаэрта и отбила его саблей вверх, сбивая другого его собрата с намеченного курса. Не прошло мгновения, как он тоже загорелся. Скорпионы всегда доводили все до конца. Особенная редкая черта, которую мне следовало у них почерпнуть, пока не поздно.

Хотя, возможно, я уже просрочила с этим. Орда демонов у стен поселения как бы мягко на то намекает. Может, если бы я сразу прочла дневник своих предшественниц и озаботилась поиском ключа, не растягивая это на недели, такой ситуации бы не возникло. Ни сегодняшней, ни вчерашней с Фрэнсами, закончившейся пятью смертями. Если бы. Терпеть не могу это дурацкое слово, вечно служащее оправдательно-обвинительным элементом в любом контексте.

— Зачем ты позвала Зака? — Анис прикрыл меня справа, запустив в тройку пикирующих на нас талимов сеть Молнии. Прием, освоить который дано не каждому, даже если это его родная стихия. Более чем изящный способ расправиться сразу с несколькими противниками.

— Мне нужно, чтобы он посмотрел на портал, как он это умеет, — пропыхтела я, швыряя под ноги несущемуся на нас меяру пару сфер Воды, следом направляя ледяной ветер. Тварь загребла лапами по наледи, и Ян снес ей голову, наскочив сбоку и увернувшись от длинного языка.

За спиной раздалось противное хлюпанье, и, развернувшись, я увидела хрипящего и дергающегося роцула. Из щели между его защитных нагрудных пластин торчал клинок Норда. Хранитель провернул саблю, взмахнул свободной рукой, и демона охватил огонь, по цвету ближе к желтому. Я знала, что чем светлее пламя, тем оно жарче, а потому с легкостью определила, какой прием Огня использовал Старший Скорпион. Испепеляющий кокон. Если мне не изменяла память, придуман он был династией Рейнхардт, предками Сэры.

— Спасибо, — пробормотала я, осознавая, что Норд в который уже раз спас мне жизнь.

Скорпион коротко взглянул на меня, качнув головой. Конечно же, по его мнению, это не заслуживало благодарности. Долг Хранителя и все такое.

— Думаешь, в нем есть еще что-то особенное, кроме того, что мы его не видим? — спросил Ян, заключив ближайшего к нам анхеота в водную ловушку, тут же превращая ее в лед при помощи Воздуха. Лаэрт швырнул в заледеневшего анхеота молнию, и тот разлетелся на куски.

— Чувствую. Надеюсь, Зак сможет его увидеть, если я укажу точное место.

— Ты можешь показать ему портал через свои мысли, — подсказал Анис раньше, чем я сама успела прийти к такому варианту.

Порталы — весьма затейливая штука. В школе нам преподавалось, что они делятся на два вида: те, что создаются благодаря магическому источнику территорий, и те, открытие которых требует существенных затрат магических сил ведьмы. Остальные тонкости мне пояснил Льюис, тренируя к поступлению в Ястребы.

Например, кроме источников, откуда берутся силы на открытие порталов, так же большую роль играло то, в какой именно точке они создаются, на основе какой стихии, на какой промежуток времени и благодаря чему он удерживается. По идее, можно открыть портал ровно на одну минуту, а можно и на трое суток, или месяцев.

Нюансов много, но Зак точно способен уловить их все, поскольку его династия специализируется на порталах и работе с ними. Когда-то в детстве я слышала о его дуэли с Вороном. Говорили, он победил, создав внутри дуэльного круга портальную сеть и перемещаясь по ней. Наверняка смотрелось это впечатляюще.

«Тори».

Шумно выдохнув, я запнулась, уходя от столкновения с материализовавшимся перед нами анхеотом, и Лаэрт вовремя дернул меня за шкирку, каким-то образом понимая за мгновения, что со мной что-то случилось. Случилось.

Я снова слышала его голос. Прямо в своей голове. Так четко, словно это Люция внезапно вышла на связь. Словно он стоял рядом и шепнул мне это нежное сокращение на ушко. Словно был здесь.

Приземлившись в этот жуткий кисель снега, травы и грязи по щиколотку, я клацнула зубами, прикусывая язык. Секундная острая досаждающая боль протрезвила, холодный, пропахший вонью, гарью и кровью воздух обжег ноздри, я неуклюже завалилась вправо, но все же удержала равновесие. В конце концов, это должно было случиться. Мое сумасшествие просто обязано было выплыть наружу именно в самый неподходящий момент. Закон подлости.

Ян подставил руку мне под спину, прикрывая с другой стороны. Судя по встревоженному взгляду Хранителя, он (а, значит, и его братья) подозревал, что я каким-то образом, несмотря на их опеку, оказалась ранена. Ну да, в принципе так и было. Только не физически.

— Я в порядке.

В доказательство собственных слов, я выпустила сферу Молнии в приближающегося к нам роцула, отчего-то вспоминая столкновение с подобной тварью в Вэндскопе. Конечно, я лукавила сама с собой, поскольку это было за чертой города, в лесу, в месте, о котором не хочется вспоминать. И именно та стычка стала яркой точкой на моих надеждах сойти за обычного человека.

Но, как бы мне ни не хотелось думать о том, чье жилище скрывал в себе лес, окружающий Вэндскоп, ничего не вышло. По большей части эта неудача относилась к возникшей в поле моего зрения девушке. Эрелл Бриар неотступно следовала за Заком Ловелем, успешно уворачиваясь от всех атак демонов, возникавших на их пути, к моему удивлению умудряясь еще и подстраховывать свою половину луны. Словосочетание, пусть и произнесенное мысленно, заставило скривиться, как от зубной боли.

На удивление ведьма и вер действовали очень слаженно, как боевая двойка, но все же несколько иначе, чем я привыкла видеть. Зак орудовал и клинком, и магией, Эл же выступала в качестве вспомогательной силы, так же отвечая за быстроту реакций. Угрожающе рыча и скалясь, младшая Бриар не отрывала одной руки от спины Ловеля, направляя его, благодаря своим инстинктам раньше определяя с какой стороны ждать наиболее серьезной угрозы.

Наиболее серьезной, потому как сейчас тут ни одна сторона не считалась безопасной. Классификация шла по принципу «терпимо, дерьмово, полный отстой». И прямо сейчас на нас со Скорпионами надвигалась категория «полный отстой», представленная тремя анхеотами и одним меяром.

Выставив правую руку, я стиснула зубы, призывая к себе на помощь Огонь. Не обычную сферу — каплю стихии, создать которую не так-то сложно при опыте и постоянных тренировках, а мощный поток. Наподобие того, каким я уничтожила демонический клинок старшего Ревенджа в дуэльном круге.

— Пригнись, Анис, — скомандовала я, ощутив сгущающийся на пальцах жар.

Хранитель, не задавая лишних вопросов и без оглядки присел, бросая в тварей молнию странного бело-красного цвета. Я не знала этого приема, но когда она зацепила одного не особо расторопного анхеота за когтистую руку-лапу… Уничтожило не только ее, но и самого демона.

Короткая красно-белая вспышка, хлюпанье и черный, сразу же растаявший дым, как последнее напоминание о анхеоте. Мощное мгновенное уничтожение. Только что на мне снова сработало тройное «У» Скорпионов: удивлять, устрашать, убивать. Не думала, что после всего, что мне уже довелось наблюдать, такое снова произойдет.

Все это было отмечено где-то на периферии. Основное внимание забрала концентрация Огня и приближение двух увернувшихся от молнии Аниса анхеотов и меяра. И снова считанные мгновения, сражение словно бы замедлилось, как это иногда бывает со мной.

Я понимала, что в реальности между моим приказом Анису и настоящим моментом прошло не более пяти секунд, но для меня они растянулись на минуту. То ли в самом деле опыта прибавляется, то ли связь с магическим источником и территориями помогает, то ли реакции улучшились, благодаря натаскиваниям Скорпионов.

Пульсация жара перетекла с пальцев на центр ладони, я вытянула руку до хруста локтевого сгиба и выпустила неукротимую стихию на волю. Столп Огня врезался точно в грудь анхеоту. Я чуть сжала пальцы, напряженно всматриваясь в пламя, стараясь передать и укрепить в нем свою волю.

Сегодня боги были на моей стороне. Огонь разделился на несколько течений, направляясь в двух оставшихся демонов, обвивая их в коконы, и я практически чувствовала, как тварей сжигает, скукоживает и обращает в пепел. Это было сильнее, чем обычно, ощущение странного единения со стихией… Должно быть, только что я перешла какую-то границу, ступив на следующий уровень. В моем случае последний, пятый, поскольку четыре предыдущих мной уже были достигнуты.

Короткая вспышка довольства искрой проскочила по моей связи с Хранителями, и я поняла, что, даже в такой момент, мой успех не остался для них незамеченным. Более того, братья, как чувствовалось, гордились мной. Быть предметом их гордости — особая честь, и пока демоны догорали, я позволила себе насладиться этой приятностью.

Передо мной и выпрямившимся Анисом затормозили наконец-то пробившиеся к нам Зак и Эрелл. Пара выглядела помято, но без единой царапины. Впрочем, этого следовало ожидать: Ловелю восемнадцать исполнилось давно, а Бриар — вервольф. С регенерацией у обоих точно не было проблем.

— А вот и мы, — на выдохе сказал Зак, встряхнув головой.

Будь у меня побольше времени, я бы спросила, какого Миурхата он пустил в сражение Эрелл, и настолько ли он верит в собственное бессмертие, чтобы не бояться столкнуться с гневом ее матери, но ответы были достаточно очевидны. Младшая Бриар вряд ли спрашивала его разрешение на участие в этой бойне, а Софи, скорее всего, ничего не узнает, живя далеко за чертой Покрова и не стремясь к общению с ведьмами.

— Там, — я указала в сторону тропы, где для меня сверкал и переливался пространственный коридор. Только что из него вылетело двое роцулов. Демоническая вечеринка продолжалась, а фейсконтроль еще даже не занял свою позицию. Просто не видел, где именно она должна располагаться. — Видишь? Портал.

— Пока нет, — пробормотал Ловель. — Но подожди.

Свирепый рык Эрелл послужил предупреждением или кличем, потому как Зак моментально оказался возле нее, вскидывая клинок, объятый огнем. Соединив сталь и стихию, Ястреб отрубил и вместе с тем прижег вылетевший из пасти попытавшегося запрыгнуть на Эл меяра язык — одно из самых уязвимых мест демона.

Бриар, воспользовавшись временной дезориентацией твари, наподдала той ногой под брюхо. Меяра подбросило вверх, и это напомнило мне, что хрупка Эл только на вид. На самом деле, верволчица была способна бросаться машинами, что они однажды и продемонстрировали мне с Джедой и Д…

Я прокрутила в руке саблю, сбегая от мыслей в бой. Хватит передышек. Хватит глупых мыслей. Хватит пустых бесполезных наблюдений. Я говорила себе это не в первый раз, подозреваю, что и не в последний, но вдруг сейчас повезет?

Стараясь контролировать дыхание, я кружилась вместе с Яном, сменяя магию на клинок и обратно, чередуясь с младшим Скорпионом. Его старшие братья находились неподалеку, так же не зацикливаясь только на одном виде атаки, сменяясь, подстраховывая друг друга. Потихоньку, между вспышками сфер, скрежетом когтей об сталь и противным чавкающим звуком, сопровождающим погружение клинка в плоть демонов, я поняла, что нахожусь в их защитном квадрате. Вернее, сейчас это больше напоминало чуть вытянутый ромб.

— Зак? — позвала я, решив, что с тех пор, как воин узнал о портале и его местонахождении, прошло достаточно времени.

— Пытаюсь, нужно чуть больше пространства, не увязшего в стихийной и демонической энергии.

— Взлети, — посоветовала я. Запоздало понимая, почему он не сделал этого сразу, я добавила: — Мы прикроем Эрелл.

Лаэрт тут же переместился на одну линию с Бриар, и Ловель взмыл вверх, попутно сгустив воздух вокруг ближайших талимов и заставляя их рухнуть вниз, прямо на наши с Яном сабли. Переглянувшись с Хранителем, довольная нашими слаженными действиями, я получила от него короткую улыбку.

Всегда находится место для маленьких радостей. Даже в бою, под натиском армии демонов, — отметила Люция, неожиданно возникая в голове снова. Я думала, дух-хранитель уже израсходовала лимит своих реплик на этот час, но желание поразглагольствовать все же пересилило.

Я не разглагольствую, Ваша Недалекость, — фыркнула рысь. — Любое произнесенное мной слово имеет свою ценность и значение.

Отложив полемику с Люцией до более спокойных времен, я посмотрела, что происходит вокруг, получив неожиданную передышку, благодаря огненной стене Яна, в метре от меня делающей из тварей демонов средней прожарки.

Все мои приказы были выполнены. Целителей вытащили из гущи сражения, ворота закрыли, стражи защищали Чаек, окружив магическими барьерами их «пункт помощи». Ястребы сражались как в последний раз, показывая и доказывая, что не зря носят черную с серебром форму.

На своей территории мы были сильнее, чем где бы то ни было еще, но все же предел существовал. И количество раненых, над которыми колдовали Чайки, указывало на это, как ничто другое. Нужно как можно быстрее закрыть портал, иначе нас просто возьмут количеством.

Совершенно очевидно, что Карлу все равно, сколько демонов погибнет, мне же была важна жизнь каждой ведьмы. Подозреваю, это одно из наших самых главных отличий среди всех прочих. Я не готова была жертвовать чем угодно ради результата, он — да.

— Тонкая работа, — чуть погодя заговорил Зак. — Если бы не точно указанное направление, даже я бы это пропустил. Определенно портал создан при помощи демонической энергии и имеет собственного хозяина.

Вот черт. Самое худшее сочетание. С другой стороны, стоило ожидать именно его с самого начала. Ревенджи ничего не делают наполовину. Уж если гадость, то самая мерзкая.

— Погоди-ка… — протянул Закари. — Чтобы держать такой коридор под контролем и без пространственного сдвига, даже минимального, его хозяин должен присутствовать здесь.

— В смысле… — я моргнула, несколько оторопев от такого открытия. — За Покровом?

— В смысле где-то совсем рядом, — сузил круг поиска Зак.

А что если это не Ревендж, а еще один его приспешник? Кто-то из ведьм, якобы сражающихся на нашей стороне? Нельзя отметать такой вариант, как бы ни хотелось верить, что Карл здесь собственной персоной, и есть шанс покончить с ним раз и навсегда.

— Ты можешь его обнаружить? Он здесь? Сражается?

— Минуту, — остановил Ловель поток моих вопросов.

Если бы мне не было чем заняться, наверное, я начала бы грызть ногти в ожидании вердикта Зака. Вместо этого не особо привлекательного способа скоротать время, я поменялась местами с Анисом и оказалась возле Норда, теперь работая в паре с ним. Думаю, Старшему Хранителю так было спокойнее. То есть, когда он присматривал за мной не через глаза братьев и их общий телепатический канал, а лично. Впрочем, я могла и ошибаться.

Мы успешно расправились с очередной парой спикировавших на нас талимов и анхеотом, когда Зак вновь заговорил:

— Я засек его. Выше по тропе, в лесу. У него должна быть какая-то вещь, портальный якорь. Что-то открывающееся и закрывающееся. Возможно, даже, скорее всего, это пузырек с демонической кровью, или что-то наподобие.

— Экстаз, — пробормотала я. — Чтобы закрыть портал нужно уничтожить эту вещь?

— Нет. Уничтожение якоря всего лишь оставит портал без хозяина, контролирующего его, и все станет намного хуже. Он может разрастись, и тогда проникать сюда будет не по три-пять тварей, а десятки за раз, если их там большое количество. Отнимешь якорь — станешь хозяином портала. И после этого можно будет закрыть его без последствий.

— Ясно, спасибо. Возвращайся в бой.

— А как же хозяин портала?

— Мы со Скорпионами займемся им.

Быстро пересказав все узнанное Хранителям, я выискала взглядом Джиллиан и Марка, пока что успешно удерживающих свой рубеж у тропы, чуть ниже невидимого портала. В окружении стражей из своих отрядов (я узнала нескольких), Стоун и Саммерс представляли собой идеальную боевую двойку, работавшую словно по учебнику. Джил устраивала трясины, используя Землю, Марк рубил головы. Марк создавал воздушные клетки и сферы, Джиллиан наносила точные колющие в сердце.

Связавшись с обоими, я велела им присоединиться к Заку и Эрелл на нашем квадрате, оставив тропу. Не хотелось бы, чтобы они были близко к порталу, власть над которым я собираюсь перехватить.

Трудно предвидеть, во что это может вылиться, но вряд ли во что-то безобидное. За последний год в моей жизни более чем достаточно потерь и сожалений, так что рисковать еще и этими двумя, я не собиралась.

— Заварушка что надо! — бойко проговорил Марк, когда они с Джил прорубились к нам вместе с пятком своих рядовых. От меня не укрылась нездоровая бледность его лица и синева под глазами. Друг не выздоровел и наполовину, чтобы участвовать в таком сражении.

— Ты должен лежать в лазарете! — рассерженно прошипела я, слыша угуканье солидарной со мной Саммерс.

— И пропустить все веселье? Вот уж точно нет! И потом, может, у тебя запасные Ястребы есть? Второй состав?

— Тебе повезло, что я спешу, — буркнула я. — Ребята, идем.

Оставив Марка, Джил, Зака и Эрелл за спиной, мы со Скорпионами взлетели. Разминувшись с Вороном, закрутившим несколько роцулов в небольшой ураган, я моргнула от ярко-голубой вспышки справа и увидела Тару Винтер, создавшую настоящий ледяной буран, поглотивший целую стаю талимов. Страшно представить, сколько сил отнимает подобный прием. Судя по тому, что Винтер сразу же подхватил кто-то из Воронов, неприлично много.

Приземлившись на границу с лесом, выше тропы и портала, я прикрыла глаза, глубоко вздохнув. Скорпионы заняли оборонительную позицию, ожидая, пока я сосредоточусь. Зак указал примерное направление, мне предстояло максимально его конкретизировать.

Какофония звуков растворилась и исчезла, перестали чувствоваться колющий щеки мороз и желание чесать лицо от выступившего пота. Усталость в ногах и руках и измотанность многочисленными стихийными атаками отошли на второй план. Я погрузилась глубже, чем это, глубже, чем сиюминутные желания и ощущения.

Туда, где был моя сердцевина, откуда брали начало все узы. Связь с семьей, с Хранителями, с народом, с Люцией, с магией, с… ним. Я не позволила себе останавливаться на ней, хотя впервые увидела ее, зелено-золотую, все еще светящуюся и пульсирующую, пусть и немного размытую, словно сквозь запотевшее окно. Сейчас меня больше интересовала красно-коричневая, одна из самых толстых и ярких в этом клубке. Земля и кровь, связь с территориями.

Ухватившись за нее, я впустила в себя все, что текло по ней. Беспрерывный поток самой разной информации затопил сознание, и я была к этому не готова. Ведьмы, звери, птицы, поселение, карьеры, лес, границы с другими кланами, подножие и вершина горы… Тысячи ракурсов, разговоров, передвижений, все, что происходило на вверенных мне землях. Слишком много.

Сжав виски, я опустила в эту связь свой… «запрос». Думаю, в будущем, придется потренироваться, чтобы делать это быстрее и результативней. Однако это остановило картинки, и чуть позже, как будто обдумав мой вопрос, связь нарисовала внутри моей головы маршрут.

От портала вверх по тропе, через поваленное дерево на границе леса, мимо трех стоящих рядом вязов, за куст орешника на маленькую поляну, окруженную платанами. Облегченно выдохнув, я отпустила связь с территориями, отделяясь от нее.

— Нашла. Идем, — сипло проговорила я, моргая и приходя в себя.

Миновав поваленное дерево и вязы, я поморщилась, подавив вскрик, когда шрамы на спине словно вспыхнули огнем. Не в первый раз, и не в последний. Кто бы там ни был, он позаботился о том, чтобы достать его было не так просто, окружив себя демонами.

Я даже почти не удивилась, когда, скользнув на поляну вместе со Скорпионами, увидела перед собой Пейлан Фрэнс в окружении восьми анхеотов. Ведьма была в белых одеждах, практически сливаясь с окружающим ее снегом. При последней нашей встрече она предпочитала все малиновое и старящее заклятие.

Сейчас же Пейлан выглядела молодо, как и всякая совершеннолетняя ведьма. Светлые волосы были туго затянуты в хвост на затылке, взгляд карих глаз лениво прошелся по мне и братьям Хадерж, пока не остановился на Лаэрте. Ненависть, отразившаяся в них, была ясна без всяких слов. Она знала, кто убил ее сына.

— Опаздываете, мисс Брендон, — усмехнулась она, как много раз до этого в школе Вэндскопа, где преподавала тригонометрию и мастер-класс по доставанию учащихся.