Глава 17

Глава 17

Его больше нет.

Сглотнув, я поднялась с колен, глядя на попытки Виры, чувствуя, как последние крохи надежды покидают ее. Зеленое свечение пропало, вжавшись в любимого, она разрыдалась в голос. У меня так не получилось.

Что-то сдавливало внутри. Что-то большее, чем боль. Большее, чем горе.

Поверхностный вдох. Еще один. Рот полон слюны, как будто меня сейчас вывернет, но позывов нет. Отвернувшись, оставив их за спиной, я наткнулась взглядом на Пейлан и Лаэрта. Вокруг них постепенно исчезали тела демонов, превращаясь в черную жижу или дым. Оставшимся пятком тварей с остервенением занимался Ян, временно подменив боль гневом. Кажется, я собиралась последовать его примеру.

На глаза опустилась красная пелена. Фрэнс. Ей нужен был Лаэрт. Норд сражался с ним спиной к спине, явно мешая ее планам, и тогда она швырнула меня точно на демона, зная, что Старший Хранитель не сможет не среагировать на это. И он среагировал. Закрыл меня собой, освобождая ей путь к своему брату.

Призвав саблю в руку, я увернулась от руки Аниса, и выбежала за барьер, перепрыгивая через меяра.

— В сторону, Лаэрт.

Мой голос не казалась сейчас моим. Слишком тихий, слишком давящий, слишком… мертвый. Пейлан дернулась, зажимая рану, оставленную мною, попытавшись воспользоваться тем, что Хранитель, казнивший ее сына, отвлекся. Довольно попыток. Волна Воздуха отмела ее прочь.

Посмотрев на меня, Лаэрт отступил и побежал к… брату, уловив в моем ответном взгляде разрешение и даже приказ. Я взглянула на снова поднимающуюся Фрэнс, краем сознания удивляясь членам этой династии. Эйприл, Бертран, Пейлан, Дэн…

Поразительные целеустремленность, выносливость и сила воли. Все сражаются до последнего, не признавая даже возможности поражения. Эйприл выстояла одна против превосходящего числом противника и сумела ускользнуть. А теперь ее племянница сражается с ранением, не уступая лучшим воинам поселения. И один из них погиб меньше пяти минут назад. Из-за ее подлости.

Мне не хотелось разъяснений. Все вопросы померкли, все ответы потеряли свою значимость. Норда больше не было. Его вырвали из моей жизни, как и всех прочих.

Я надвигалась на Фрэнс, не чувствуя усталости, любопытства, нерешительности или, Таврика упаси, жалости. Из-за ее маневра погиб мой Старший Хранитель. Она собиралась убить еще одного. Не позволю.

Слово эхом прокатилось у меня в голове. Не позволю. Вот оно. Теперь никто не посмеет…

Моргнув, удерживая только что посетившую меня мысль, я прыгнула к Пейлан, занося саблю для решительного удара. Она подняла клинок, чтобы блокировать мой, но я больше не собиралась драться по-честному.

Думаю, Пейлан поняла это. Возможно, она побледнела из-за ранения, а не от моего взгляда… Предпочитаю думать о последней причине.

Маленькая сфера Воды, пущенная мной, растеклась у нее под ногами, а следующая волна Воздуха превратила это место в лед. Фрэнс не успела остановить себя и поскользнулась, тут же пропуская мой выпад и оказываясь раненой в плечо. Вот так.

Я действовала механически: не задумываясь, не останавливаясь, не позволяя себе что-либо анализировать. Стихия, клинок, стихия, клинок, удар ногой, прыжок, еще одно ранение противника. Скорее всего, именно в этом и был секрет Скорпионов. Они просто сражались, рефлексы и тактика, ничего лишнего, никаких сантиментов. И только забота обо мне, нерадивой подопечной, не сумевшей с первого раза сразить врага, которого сама себе и выбрала, все испортила.

Пейлан отступала, я видела, как решительность и ярость в ее глазах уступают место усталости, отчаянью и боли. Я знала это сочетание не понаслышке. Обычно, оно означает поражение, неважно в каком именно деле. Как только одновременно появляется эта троица — ты обречен.

Еще один замах, еще одна сфера, еще один выпад. На этот раз Пейлан не хватает скорости. Я быстрее и, как это ни странно, хладнокровнее. Просто стараюсь не чувствовать, а делать то, что должна. Убить ее, забрать ключ от портала, вернуться к Норду. И как можно быстрее.

Ты же не собираешься… — оторопело протянула Люция, чье присутствие я ощущала в голове с тех пор, как лихорадочно шептала Норду о том, что все будет хорошо.

Еще как собираюсь, — обрубила я. — Не траться на нотации. Я все равно сделаю это. С твоей помощью или без.

Интересно, как это ты попробуешь провернуть подобное без помощи духа-хранителя, — фыркнула Люция. — Я в деле.

Отлично.

Начиная движение, я знала, что оно будет последним, ставящим кровавую точку в нашей схватке. Кровавую и холодную, потому что я убью ее. Как и обещала.

Фрэнс тоже это понимает. Смотрит мне в глаза, хочет отступить, но у нее нет… У нее больше ничего нет. Сейчас понимаю, что единственная ее цель заключалась в убийстве Лаэрта. Отомстить за сына. Все, чем она жила последние недели. Все, зачем она пришла сюда сегодня.

Я только что лишила Пейлан даже шанса на подобное, и она осталась ни с чем. Без семьи, без принципов, без идеалов, перечеркнув все свое «честное» прошлое и службу королеве, она осталась изгоем. Раненым изгоем. Сомневаюсь, что она расценивала союз с Ревенджами как-то иначе, чем помощь в своей мести. Сначала маме, а теперь и мне.

Мой клинок, описав дугу, выбил из ее усталой руки саблю и завершился точным выпадом в сердце. Сталь вошла легко, людская плоть была для нее, что топору волос. Никакой сложности.

Пейлан вскрикнула, недоверчиво посмотрела на клинок и снова на меня.

— Не такая, как Мари.

Вот и все, что сказала Пейлан, прежде чем ее ноги подогнулись, и тело соскользнуло с клинка на землю. Фрэнс упала на спину, рассматривая серое небо, одетое в снеговые тучи. Губы предательницы изогнулись в улыбке. Без фальши, без боли, улыбке истинной радости. Она была счастлива, что все закончилось.

Нагнувшись, я сорвала с ее шеи ключ от портала, развернулась на пятках и направилась к Норду, зная, что Пейлан так и не закрыла глаза. Все закончилось для Фрэнс, но не для моего Старшего Хранителя. На этот раз, у меня все получится.

Ян пристроился сбоку, добив последнего меяра.

— Ри…

— Все будет хорошо, Ян, — тихо сказала я, когда мы пересекли черту воздушного барьера. — Вира, позволь мне…

Я опустилась на колени у тела Норда, бережно потянув Виру за руку.

— Его нет, его больше нет… — затрясла головой Чайка, лишь крепче вжимаясь в тело Старшего Скорпиона. — Не забирай его у меня…

Мало времени, — просигналила в голове Люция. — Винцер пытается удержать его, но нужно торопиться!

— Вира, пожалуйста, отпусти его…

Стой, тебе понадобятся все пяти стихий! — снова включилась Люц. — Пусть она призовет энергию Земли.

— … И призови Землю. Помнишь, как при вызове лесных духов? Мне нужно, чтобы вокруг меня было поле этой энергии, — закончила я, опираясь на сказанное духом-хранителем.

— Что ты собираешься делать? — глухо спросил Анис, заставляя поднять голову и встретиться взглядом с его покрасневшими глазами.

Лаэрт, понявший что-то раньше, обхватил Виру за талию и принялся шептать ей на ухо. Конечно, как только один из Хадержей что-то понимал, другие братья сразу же об этом узнавали.

— Нет, это… нарушение закона, — потерянно закачал головой Анис.

— Я королева. Именем себя, я разрешаю себе же сделать исключение, — резко отбила я попытку его возражения.

— Ри, если Совет узнает… это поставит тебя под угрозу, — продолжил Ян.

— Если, — выплюнула я, раздражаясь. — Кто-то здесь собирается донести до Совета о моих намерениях?

— Норд бы не хотел, чтобы ты…

— Норд бы хотел защищать меня сам! — рявкнула я. — Не рассказывай мне, что он хотел бы, а что нет! Ни мне, ни ей! — я кивнула на Виру, выпустившую тело Норда и посмотревшую на меня с безумной надеждой в глазах.

— Пожалуйста, — прошептала она. — Пожалуйста…

— Призови Землю, — твердо сказала я.

Закивав, она зажмурилась, оставив руки на груди Норда, словно собираясь делать ему непрямой массаж сердца, а потом пространство вокруг нас залила зеленая стихийная энергия.

Люц?

Призови остальные стихии так же, как Чайка выпустила Землю.

Голос рыси превратился в мурлыканье, заполняющее мою голову. Этот звук всегда гипнотически действовал на меня, сейчас он помог унять собственный страх неудачи. Тогда, с мамой, у меня не было рядом пользователя Земли и инструктирующего духа-хранителя. Обняв Норда, я закрыла глаза, концентрируясь.

Первой с поводка была спущена Вода, самая легкая в призыве, как моя родная стихия. В ушах раздался рокот волн, и мне не нужно было видеть, чтобы знать, что синяя искрящаяся жизнью и силой энергия разлилась поверх зеленого поля Земли. Вторым появился Воздух, легким дыханием и холодным ветром раскинувшись над двумя предыдущими.

Огонь заартачился, на секунду мне почудилось, что он не собирается поддаваться, а у меня не хватит сил для контроля, но сердитое шипение Люц выгнало эту неуверенность из моей головы. Почувствовав принуждение, капризная стихия сдалась с треском и запахом дыма, озаряя все призванные ранее красным светом. Последней, на удивление легко и безропотно, хотя сопротивление ожидалось именно от нее, появилась Молния. Ослепительная, жалящая и неумолимая, она раскинула когти над четырьмя другими, как будто уплотняя и сжимая их в одно.

Теперь сверни их вокруг вас с Нордом, — продиктовала следующий шаг Люция, и я, чувствуя струйку пота, ползущую по спине, сделала, как она велела. Вира последовала за мной, вовремя сориентировавшись в происходящем. Стоило только представить себе укутывание нас стихиями, как все пять переплелись между собой, становясь единым целым.

Не так, как в приеме «пяти стихий», совсем иначе, глубже, значимей. Сложно было объяснить, такое можно только чувствовать. Внутренним взором я видела их сияние и переливы, одно из самых красивых зрелищ, что я наблюдала за всю свою семнадцатилетнюю жизнь.

Теперь иди ко мне, — одобрительно проурчала Люция.

К тебе?

Ты знаешь куда, — уверенно ответила она, и я действительно знала. В то белое пространство, где после моего отказа от сил до шабаша их вернувшего, вместе с ней была заперта часть меня, воплощающая в себе магию. Предположительно, это место находится где-то внутри меня, учитывая, что голос Люц всегда звучит в моей голове, а не откуда-то «снаружи».

Вместе с ответом на вопрос «куда?» появилось понимание и «как?». Все проще простого, когда в деле жгучее желание, вера и Люция. Я потянулась к ней по нашей связи старшего в роду с духом-хранителем династии, она одобрительно рыкнула, и в следующий миг я снова стояла среди белого пространства напротив сияющей рыси.

— Надо же, чему-то все же научилась, — фыркнула она.

Я даже не пыталась понять, где точно все это происходит. В моей ли голове, в особом ментальном пространстве, куда при большой настойчивости и сумасшедшей идее может перенестись душа… Не так уж и важно. Главное, что это происходило.

— За мной, время поджимает.

Развернувшись, Люц пригнулась, а потом прыгнула куда-то вверх, растворяясь в этом свете. Не успела я крикнуть, что такому меня точно никогда не учили, как сработала наша связь, и меня буквально поволокло к тому месту, где исчезла рысь. Вовремя сообразив подпрыгнуть, я словно провалилась в невидимую яму. Вернее, соскользнула в нее по канату, которым сейчас ощущалась наша с Люцией связь.

Меня протащило сквозь свет, на пару мгновений я показалась самой себе прозрачной, сотканной из того сияния, что всегда окружало Люцию. Свет резко, болезненно резко, сменился темнотой. Вздрогнув, я так же почувствовала липкий холод. Словно только что вышла из теплой ванны под ледяной ветер. Только вот никакого ветра не было.

— Ты что, издеваешься? — обернулась на меня Люция, не потерявшая своего сияния даже в этой непроглядной темноте. — Встала она, таращится! Сказала же: мы почти уже опоздали!

— Куда опоздали? — не поняла я, устремляясь за ней.

— Есть черта, из-за которой не возвращаются, и старший Хадерж вот-вот ее перешагнет! Бегом, если ты не передумала, конечно, Ваше Непонятливое Величество.

— Еще чего! — огрызнулась я, переходя на бег, не особо задумываясь, как это возможно, и по какой именно поверхности я бегу. Просто держалась серебристого света Люции, не исчезающего из виду, хотя сама рысь меня опережала. Если в этом странном месте вообще нормально рассуждать категориями скорости и дальности.

Темнота закончилась так же внезапно, как и началась. Один шаг, и она сменилась размытой дождем дорогой и великолепным густым зеленым лесом вокруг. Все блестело и дышало жизнью, пахло сырой землей и свежестью. Легкие сами раскрылись, требуя жадно дышать этим воздухом и как можно больше. Первый же глубокий вдох показался чище родниковой воды, и я поспешила сделать второй, пока грозный рык Люции не вернул ясность мысли.

— Это… она, да? Та самая дорога до черты? — спросила я, догоняя рысь, чуть сбавившую темп и прекратившую перемещаться длинными прыжками, силы и грациозности которых оставалось только позавидовать.

— Конкретно его дорога. У каждого она своя, — скупо высказала Люция, как всегда строго следя за дозировкой важной информации. Это только ехидные замечания она могла отпускать в неограниченных количествах.

Значит, вот так выглядит путь «к черте» Норда. Интересно, как будет выглядеть мой? Каким был путь мамы? Она обожала природу, лес… Был ли он чем-то похож на этот? Теперь ясно, у меня не было и полшанса помочь ей… Я только подставила себя под кнут Ревенджей.

— Очень позитивные мысли, Ваша Оптимистичность, — буркнула Люция, отталкиваясь мощными лапами от влажной земли для очередного прыжка.

— Именно так. Сейчас все будет по-другому. У меня… у нас все получится! Я не потеряю еще одного близкого! — лихорадочно ответила я, стараясь не отставать от рыси.

— Уже лучше. Продолжай повторять это, — отозвалась Люция, первой выбегая за поворот. — Вот они! Винцер, держи его, блохастая ты псина!

— Иди сюда и помоги, короткий хвост! — яростно прорычали в ответ, и я, наконец-то, увидела того, с кем говорила Люция.

Дорога заканчивалась обрывом в… свет. Не такой, как тот, где ждала меня Люция. Мягкий, распространяющий тепло и дарящий ощущение покоя и уюта, дотягивающиеся даже до меня, стоявшей не так близко. Один раз я уже ощущала подобное состояние. Когда попала в Чертог Провидец, то есть во время клинической смерти в дуэльном круге с Ревенджем.

У самого края, одной ногой над обрывом, стоял Норд, собираясь шагнуть вперед. Шагнуть, чтобы уйти навсегда. Единственное, что его удерживало — огромный волк, окутанный тем же сиянием, что и Люция. Дух-хранитель династии Хадерж тащил Норда за плащ, оттягивая назад и упираясь в землю всеми четырьмя лапами.

Краем глаза я отметила на дороге от поворота до обрыва борозды от когтей, значит, так Винцер старался остановить своего подопечного весь путь и безнадежно проигрывал, хотя я не понимала, как такое возможно.

— У души непреодолимая тяга очутиться там, — сверкнула на меня глазами Люция, отвечая на невысказанный вопрос, прежде чем одним прыжком преодолеть все расстояние до обрыва и вцепиться в плащ Норда с другой стороны, помогая Винцеру.

— НОРД! — крикнула я, побежав следом за Люцией, наконец-то выйдя из ступора. — Норд!

Воин вздрогнул, медленно оборачиваясь, и это позволило отыграть духам-хранителям один шаг. Ровно шаг, потому что нога Норда перестала нависать над обрывом.

Остановившись рядом, я схватила его за руку, потянув еще дальше от края вместе с рысью и волком.

— Не надо, Норд, не уходи, останься с нами, ты нам нужен! — по моим щекам снова потекли слезы. Я смотрела в карие глаза, непонимающе вглядывающиеся в мои. — Ты мне нужен.

— Ри… Моя королева… — Старший Хранитель моргнул, наконец-то посмотрев на меня осмысленно. — Где мы?

— На самом краю, Норд, — честно ответила я. — Не иди туда… Люция, что мне нужно сделать? — я беспомощно посмотрела на рысь.

— Импровизируй, — глухо прорычала она. — Все равно по правилам действовать не умеешь.

Отличный совет! Я с раздражением глянула на нее, продолжая тянуть Норда на себя.

— Норд, я твоя подопечная, и я отказываюсь отпускать тебя, слышишь? Мне нужна твоя защита, твои советы, твоя поддержка! Вместе с братьями ты поклялся защищать меня до самой смерти, и я… Я знаю, это очень эгоистично, но… — Норд поддался, отступив еще на шаг. Лицо его исказила совершенно непонятная мне эмоция, а потом кожа Хранителя стала терять тусклое свечение, наливаясь цветом. В глазах появился блеск, и это подсказало, что я на правильном пути. — Ты — часть моей семьи, Норд. Ты и твои братья, и Вира… Это убьет ее. Она так сильно любит тебя…

Я продолжала говорить о том, как он важен для нас, скольким людям причинит боль его уход, скольким он дорог, что люблю его, как старшего брата и наставника. С каждым словом Старший Скорпион отдалялся от обрыва, я перестала держать его за рукав, взяв за руку, и он крепко сжал мои пальцы в ответ.

— Я никогда не оставил бы вас по своей воле, — тихо произнес Норд, первым шагнув к повороту, с трудом потянув меня за собой и, тем самым, освобождая Винцера и Люцию от их задачи. Переглянувшись, духи-хранители разошлись в стороны, каждый заняв место сбоку своего подопечного.

— Свет все еще тянется за ним, продолжай, — не поверила Люц в легкую победу, но я и сама видела, как этот теплый свет забвения следует за моим воином, отказываясь отпускать его. Наверняка ждал слабины, ждал, что душа, пребывая на пороге покоя и мира, откажется от земных сражений и боли. Что ж, он плохо знал меня и еще хуже Норда. Старший Скорпион никогда не отвернется от своего долга и клятвы, от своей семьи.

— Я знаю, Норд, — закивала я, внутренне ликуя оттого, что пока все получалось. — И Вира тоже, как и твои братья.

Боль и сожаление отразились в глазах Хранителя, и я крепче сжала его руку, не понимая, чем они вызваны, но отказываясь его отпускать.

— Она… Там? Рядом?

— Да, помогает мне удерживать связь с этим местом, — объяснила я, как понимала. — Кажется, она шептала тебе что-то о воровстве, — смутно припомнила я сдавленные всхлипы Тэренс. Интуиция подсказывала, что это что-то важное, что-то, что ему необходимо услышать. — «Теперь воришка — ты».

Норд вздрогнул, мне почудилось, что его тело завибрировало, отторгая от себя свет, тянущийся к нам от края. Он отвергал безмятежность и все, что таит в себе мир «за чертой». Лицо Хранителя преобразилось, исчезли растерянность и непонимание.

— Нет. — Прозвучало спокойно и решительно, так, как умел говорить только Норд, одним словом ставя точку, которую никто не мог оспорить.

Светящийся контур растаял, словно испугавшись отказа Хранителя, и следующий шаг Старшего Скорпиона был тверд и уверен, как будто Хадерж шел по улице поселения, а не по дороге к пристанищу души, чем бы то ни оказалось для него.

— Позови стихии, он готов, — скомандовали Люция и Винцер в унисон.

Не задавая лишних сейчас вопросов, я призвала магию, одеялом окутывающую нас там, в материальном мире, и она пришла, вторгнувшись в это место разноцветной волной, приближающимся цунами.

— Отпускай, дальше он сам, — среагировала рысь, подскакивая ко мне и боднув головой, заставляя выпустить руку Норда. А потом меня накрыла стихийная магия.

Потеряв ориентиры, своих спутников и почву под ногами, я оказалась снесенной и закрученной этой волной, без возможности выплыть на поверхность, где бы она ни была. Стихийная мощь просачивалась внутрь при попытке дышать, забиралась в нос, впитывалась в поры, скручивала и выжимала, словно я мокрое полотенце.

Неукротимая и непобедимая сила играла мною в пинг-понг, швыряла от стихии к стихие, и все они вливались внутрь, не давая вдохнуть. Даже Воздух, хотя уж это-та стихия, по логике вещей, была связана с процессом дыхания напрямую. Меня мотало между ними, пока все вокруг не заполонили вспышки энергии, и меня почти вынесло в темноту, затем снова в свет, и, наконец-то, туда, где все прекратилось. Обратно, к Скорпионам и Вире.

Открыв глаза, я увидела перед собой лицо Норда, которого я так и не выпустила из рук, стоя на коленях в снегу. Ресницы Старшего Хранителя дрогнули и, секундой позже, его взгляд встретился с моим. Понимающе. Благодарно. Трепетно. Он глубоко вздохнул, и совсем рядом прозвучал всхлип Виры вместе с недоверчивыми и радостными восклицаниями его братьев.

Облегчение, появившееся после этого простого, в любой другой день мало чем примечательного события, едва не отправило в нокаут. Получилось. Мы сделали это.

Не успела я толком осознать, что на самом деле совершила, как облегчение подавило что-то более серьезное. Я чувствовала себя… переполненной. Как пакетик попкорна, поставленный в микроволновку на слишком длительное время. Вот-вот лопну. Или взорвусь.

Шатаясь, переполняемая магией, я поднялась на ноги, увернувшись от протянувшего руку Яна. Сейчас касаться меня опасно. Я точно знала это. Это совсем не так, как было после шабаша. Тогда мне вернулись мои собственные силы, сейчас же, кажется, меня поглощало что-то совсем другое, изначально мне не принадлежащее. И если тогда я опьянела, выпустив магию на свободу, то теперь…

— Ри…

— Останьтесь с Нордом, — выдавила я. — Не подходите.

Люция!

Что «Люция»!? В тебе сейчас магии больше, чем во всех твоих воинах вместе взятых. Поторопись и используй ее, сражение все еще идет! — снизошла до меня дух-хранитель.

Точно. Демоны у ворот поселения, Пейлан… портал… ключ от портала у меня!

Повернувшись, я зашагала обратно, с поляны к низине. Вернее, мне показалось, что я зашагала. На самом деле, мое передвижение было куда быстрее бега, словно Земля и Воздух создали особое, подхватившее меня, течение. Почва под ногами пружинила, подбрасывая, ветви и заросли расступались, обеспечивая свободный проход, а ветер толкал в спину, придавая нужную скорость.

Сориентировавшись в принципе, по которому все это происходит, я прекратила сопротивляться и позволила стихийному течению доставить меня туда, куда требовалось. Кажется, позади бежали Анис и Ян, я чувствовала их присутствие по связи, но они здорово отставали. Оказавшись на выступе, в том самом месте, откуда открывалась моя любимая панорама на поселение и Гору, я остановилась, смотря на произошедшие изменения.

За время нашего отсутствия ситуация ухудшилась. Мои воины… выдохлись, за барьерами у Чаек прибавилось работы, Вороны по-прежнему рассекали небо, но количество их уменьшилось, Ястребы принимали на себя основной удар, рассыпавшись по всему полю сражения, но их силы не бесконечны в отличие от демонов, все еще пребывающих через портал.

Со своего места я отлично видела Сэру Рейнхардт, огненным лассо опутывающую анхеота и параллельно сносящую голову роцулу саблей. Кир Волдо прикрывал ей спину, схлестнувшись с двумя меярами и удерживая ловушкой Воздуха стаю талимов. Неподалеку от них Тристан Вайт бился с анхеотом, стоя на телах уже убитых им демонов. У стен поселения Виктор и Дарин устраивали торнадо и трясины, их отряды стражников тут же расправлялись с тварями саблями.

Марк и Джил по-прежнему удерживали тропу к порталу, задерживая определенную часть демонов, но большинство все равно умудрялось просачиваться дальше, встречая на своем пути Зака Ловеля и Эрелл с Хлоей Фриман. Эта троица и десяток стражей уменьшала поток прибывших гадов, и все же их было слишком мало, чтобы удержать эту потустороннюю армию, брошенную в нас Карлом.

Тая и Беренгард рассредоточили свои отряды по линии барьера, за которым Чайки лечили и восстанавливали раненых, сами прикрывая целителей, выбежавших на поле, чтобы помочь тем, кто оказался не в состоянии дойти до них самостоятельно. Лишних воинов, чтобы помочь в этом, не было.

Оливер и Индира бились в самом центре Огнем и Молнией, воины вокруг них постепенно сбивались в кучу, тесня самих Ястребов, на эту группу шел основной удар, поскольку именно они стояли на параллели к закрытым воротам поселения.

Разом увидев всю картину до мельчайших деталей, я моргнула от количества белого, черного и красного. Черные демоны и форма воинов, белый снег и вспышки стихий, алая кровь раненых и погибших. Мы несли потери. Пять стражников уже никогда не поднимутся и не увидят свои семьи. Неизвестно, скольких еще не смогут спасти Чайки.

Чуть позади остановились Анис и Ян, наконец-то, догнав меня. Вряд ли прошло больше минуты с тех пор, как я покинула поляну.

— Ри, что происходит? — напряженно спросил Ян, но под этой напряженностью я, ранее никогда не владевшая эмпатией, высшей ступенью Огня, сейчас прекрасно чувствовала его облегчение и радость.

Норд жив. Эта мысль трепыхалась счастьем где-то на задворках моего сознания. Туда ее вытеснила стихийная мощь, сотрясающая меня изнутри и ищущая выход на волю.

После шабаша полтора месяца назад мне было весело, чувствовалась свобода, опьяняющее чувство свершить нечто невозможное, немыслимое, вроде как достичь горизонта. Теперь я не ощущала ничего, кроме гнева.

— Битва, Ян. Происходит битва, — голос, произнесший это, мне не принадлежал. В нем дышала сила, никогда прежде мной не испытанная. — И я положу ей конец. Отойдите.

Анис и Ян отступили дальше.

Ты знаешь, что делать, — подстегнула меня Люция.

Знаю.

— Всем отступить к поселению. Немедленно, — приказал я телепатически всем воинам, не только Ястребам, с каждым из которых я раньше связывалась, но и Воронам с рядовыми стражами. В эту секунду подобное не стоило мне ни капли энергии. А если и стоило, то я не заметила исчезновения одной песчинки во всей этой бесконечной пустыне Силы.

Призвав саблю, я порезала себе ладонь и сжала ее в кулак, роняя капли крови под ноги. Ястребы и Вороны растянулись у стены поселения первой шеренгой, второй стояли стражники. Демоны, перестав чувствовать сопротивление, единой черной волной устремились к ним, и тогда началось.

Разжав ладонь, дав крови окрасить алым снег, я подняла саблю острием в небо и отпустила кипевшую во мне силу. Единым потоком стихии устремились в небо и по земле, словно раскрытая пасть.

— Именем Брендон, королевы Темной Горы и прилежащих территорий, да будет Буря, сметающая скверну! — закричала я и, судя по тому, как посмотрели в мою сторону все защитники поселения, меня было слышно по всей низине. Возможно, по всей территории клана.

Раздавшийся следом громовой раскат оглушал. Снежные серые тучи почернели и раскашлялись слепящими молниями, каждая из которых настигала выкормышей Ревенджа, уничтожая.

Ключ от портала рассыпался в руке черной пылью, как нечто демонического происхождения. Высвобожденная мной энергия уничтожила его так же, как и тварей, захваченных в ее «пасть». Впервые за долгое время спина совсем не болела, шрамы даже не ныли, реагируя на присутствие тварей. Не на кого было реагировать. Все они, на земле и в небе, развеялись, не успев сбежать или достичь воинов у стен поселения.

Правы были лесные духи Вэндскопа. Я — не созидающая сила, как моя мама. Я — разрушение.

Внимание привлекло переливающееся совсем рядом и разрастающееся с каждым мгновением пятно. Кто-то пытался открыть здесь, прямо у меня под носом, еще один портал! Я рубанула саблей в сторону него:

— Никаких порталов!

Пятно исчезло, не успев до конца оформиться в пространственный коридор. Следом за ним демонический портал, успев выплюнуть еще пару анхеотов, сначала стал видимым для всех, а после его так же захлопнуло и растворило. Словно кто-то губкой стер грязь.

Последние анхеоты оказались пронзенными и испепеленными молниями, и я, в который раз за этот час, окунула колени в снег, зарываясь в него руками. Охватившая слабость оказалась обратной стороной монеты. Тело и разум отказывались работать, шею холодил ключ от Врат Тьмы. Впервые я ощутила его на себе тяжестью, клонящей к земле.

Стихийная буря исчезла, растворилась, словно сонная дымка, небо вновь налилось свинцом, хотя уже темнело. Мне захотелось так же раствориться, улетучиться на время, чтобы позже собраться обратно полной сил и готовой к действиям. В идеале еще и со светлой головой.

— Ри? — надо мной склонился Анис, не рискуя прикасаться.

— Я выдохлась, — прошептала я. — Не могу встать. Ее было так много, а теперь ни капельки.

— Тебе нужно отдохнуть, моя королева, — Хранитель обхватил меня за талию и поставил на ноги.

— Позже. Сначала народ. Сейчас минуту постою, а потом пойду к воинам. Королева должна быть сильной. А если она по какой-то причине ослабла, то хотя бы делать вид, что сильна, — вымученно проговорила я, на самом деле не чувствуя себя способной даже на притворство. Все, чего хотелось: лечь и закрыть глаза.

— Никто не скажет, что ты слаба, — яростно высказал Ян, останавливаясь передо мной. Глаза младшего Скорпиона горели… восхищением? — Не после такого.

— Как Норд?

— Приходит в себя, Ри, мы…

Анис не успел договорить, его прервал крик сразу нескольких воинов «Ваше Величество, справа!», и Хранитель отпрыгнул вместе со мной в противоположную сторону, тут же задвигая меня себе за спину. Не удержавшись на ногах, я упала на пятую точку, не чувствуя холода и рассматривая, к чему относилось предупреждение.

Ян и Анис загородили меня, в руках Скорпионов одинаковым движением появились сабли, и в просвете между ними я увидела еще один портал. Обычный, без демонических составляющих и сюрпризов вроде невидимости. Вот только выходил из него… дарфир.

Дарфир — самый сильный и редкий демон, верхняя ступень иерархии. И, естественно, самый трудно убиваемый. Прощальный подарок от Ревенджа, потерпевшего сегодня поражение.

Тварь под два метра ростом напоминала гибрид быка и льва. Кошачьи желтые глаза, нос-треугольник с широкими ноздрями, пасть, полная клыков, торчащих наружу, мускулистое тело, обтянутое кожей, пробить которую возможно разве что только с третьего удара при условии попадания по одному и тому же месту. Ко всему этому прибавляются огромные крылья, усы, улавливающие и реагирующие на любую магию, способность окружать себя защитным стихийным полем (да-да, стихии против дарфира не действовали совсем) и вытягивать магию из противников на время, в зависимости от длительности контакта. Если противник — ведьма. Обычных смертных дарфир способен иссушить одним прикосновением.

Скорпионы сменили позиции. Ян полностью заслонил меня, в то время как его старший брат выдвинулся вперед, собираясь провести одиночную атаку, разведать обстановку. Скорее всего, хочет проверить, насколько древен и силен этот демон. Если Карл призвал его недавно, и он еще не успел напитаться… Глупо на это рассчитывать.

Послышался лязг, Ястребы, стоявшие у поселения, побежали к нам, наверх, но они опаздывали. Дарфир отмел Аниса в сторону, зашвырнув в лес, словно пушинку, одним ударом крыла. Ян отступил, схватил меня за руку, поднимая, и, подхватив, побежал, не строя иллюзий насчет собственных возможностей.

Вернее, его приоритетом, как Хранителя, была моя безопасность, а не проверка способностей в драке с могущественным демоном. Тем более что рядом не было ни Лаэрта, ни Норда, и из всех моих защитников остался только он.

Я очень хотела ему помочь, хотя бы начать двигаться самостоятельно, но едва держала глаза открытыми. Младший Хадерж ругнулся, когда дарфир возник прямо перед нами, застыв спиной к приближающимся воинам. Никто не использовал магию, ни к чему было тратиться на это, все равно не сработает. В этой ситуации я видела только один выход — навалиться скопом в ближнем бою и взять демона количеством.

Ян снова закрыл меня собой, увернулся от когтистой лапы и крыла, избегая вытягивающих силу прикосновений, провел рубящий, подлетел вверх, собираясь отсечь хотя бы часть крыла, что, несомненно, отвлекло и заставило бы дарфира замешкаться…

— Ри! Еще один портал! — мысленно прокричал мне Марк.

Дарфир издал довольное шипение, уклонившись от приема Яна, и перехватил ногу и руку Хранителя, когда тот собирался провернуть «двойной удар» по корпусу, чтобы увеличить дистанцию между мной и демоном. Святая Таврика….

— Ян! — крикнула я, когда дарфир отшвырнул младшего Скорпиона прочь, в низину, как и Аниса ранее, сбивая им Марка и Джил с ног.

Облизнувшись, дарфир уверенно направился ко мне. В него разом попало десяток сфер, посланных ведьмами, взбирающимися по склону и летящих к нам, и ни одна не причинила ущерба, втянутая чем-то размытым, появившимся вокруг демона за мгновение до столкновения. То самое стихийное поле, природная защита твари от магии.

Я постаралась наскрести хоть что-то, какой-то план, идею, сил хотя бы на одну сферу или удар… Пусто. Тотальная беспомощность и поглощающее невезение. Если бы только эта дрянь появилась двумя минутами ранее, его бы уничтожило, как и всех остальных демонов, а теперь…

— Скорпионы!!! — отчаянно закричала я, не помня, как снова оказалась в снегу.

Дарфир возник рядом, нависая надо мной, словно всегда так стоял. Его лапы сжались на моих предплечьях, взмах крыльев отмел прочь Индиру и Кира, опередивших остальных, он потянул меня на себя, возможно, собираясь откусить мне голову по приказу Карла…

Грозный рык сотряс воздух, а потом дарфира от меня отбросила красно-черная молния. Тигр. Огромный тигр возвышался надо мной, накрывая собой, как щитом, и все внутри перевернулось и оборвалось.