Глава 2

Глава 2

— И они хотят, чтобы я отправилась на Совет вот в этом, — я удручающе посмотрела на себя в зеркало. — Я похожа на офисного работника.

— Ты похожа на деловую женщину, — усмехнулся Драгон с кушетки, и в отражении я увидела, как сверкнули янтарь его глаз.

Я снова придирчиво оглядела сшитый для меня женщинами династии Маргот брючный костюм. Черные брюки, зеленый батник, подчеркивающий цвет моих глаз, черный галстук и пиджак. Все с иголочки, ни единой складки, ни единого пятнышка. Идеально. Строго. Стервозно.

— Думаешь? — повернулась я к нему, нахмурившись. — Я буду нормально смотреться в этом?

— Ты уже отлично смотришься в этом, — закатил глаза Драг. — Сама подумай, что такое этот ваш Совет правителей, как ни деловые переговоры? Вот ты и выглядишь очень даже по-деловому… Еще бы тебе указку в руку… Ммм…

— Драг!

— Что? — невинно спросил вертигр, принимая в свои руки Хану, мою кошку, купленную в магазине Джеды и Макса. Правда, из ее поведения выходило, что это не я ее купила, а она соизволила со мной пойти, этим самым сделав всем вокруг огромное одолжение. Маленькая вредина.

— Прости, Тори, ничего не могу с собой поделать, — широко улыбнулся Драгон. — Для меня ты обворожительная и завораживающая во всем.

— Ты субъективен, — проворчала я.

— И слава Таврике, как вы говорите, — хмыкнул Бриар. — Хотя… Я не против вызвать на дуэль кого-нибудь…

— Так, хватит, — мотнула я головой. — Я знаю, что ты делаешь. Нарочно отвлекаешь меня.

— Кто? Я? — И снова это лукавое выражение его лица, от которого у меня сердце в груди выступало с акробатической программой.

Переложив размурчавшуюся на всю округу от его почесываний Хану, Драгон поднялся с кушетки и тягуче подошел ко мне.

Заключив мое лицо в ладони, любимый посмотрел мне в глаза своим гипнотизирующим кошачьим взглядом, а потом, словно этого было мало, бархатно проговорил:

— Не волнуйся, Тори. У тебя все получится, и ты со всем справишься, как и всегда. Ты мне веришь?

— Д-да, — сглотнула я, полностью погрузившись в янтарь теплых тигриных глаз. — Всегда.

— Вот и славно, — мурлыкнул он, склоняясь ко мне.

Зачарованная его видом и голосом, я подалась навстречу, словно железо к магниту. Руки скользнули по широкой крепкой груди, затянутой в простую майку, пальцы сплелись на огненной шее, и, наконец-то, моих губ коснулись его. Жадно впившись в ответ, я старалась вдохнуть его в себя поглубже, подольше, посильней. Драг застонал, его ладони легли на мою пятую точку, одно движение, и вот я уже верхом на нем, спиной вжимаюсь в стену.

На секунду отстранившись, глотнув воздуха, он снова прильнул ко мне, и было в этом что-то дикое, свирепое, огненное и ненасытное. Несколько смущенная таким натиском, вскоре я уже отвечала не менее яростно, позабыв и перестав ощущать реальность. Только жар, желание и острую необходимость в Бриаре. Пальцы скользнули в его волосы, колени сжали бедра…

— Тори… — сокрушенно выдохнул Драгон, разрывая поцелуй и качая головой.

Мгновение я ничего не соображала, мутным взглядом смотря ему в глаза, но потом понимающе кивнула, так же грустно выпуская воздух из легких. Мы не имели права увлекаться. Не тогда, когда мне вот-вот спускаться в тронный зал, где откроется портал на остров, в Башню Советов.

— Извини, — пробормотала я, стараясь привести дыхание в норму, что не особо получалось. — Просто не могу представить, что проторчу там три дня, без возможности хотя бы поговорить с тобой.

Драг мрачно посмотрел на меня. Это не нравилось и ему, он даже спрашивал, может ли отправиться в Башню со мной, на что не было ни единого шанса. Только ведьмы: монархи и их свита. Никаких веров, или еще кого бы то ни было.

— Зато ты сможешь побыть с семьей, — робко улыбнулась я, попытавшись найти в своем отъезде хорошую сторону для него. — Целых три дня. Софи, наверное, на седьмом небе. Я слышала, даже Зака не будет с Эрелл.

— Софи настояла. Выходные всей семьей «как раньше», — кисло отозвался Драг, нисколько этим не воодушевленный, как я надеялась.

— Надо думать, Зак в восторге, — хмыкнула я, неохотно высвободившись из рук вертигра и подойдя к трельяжу, где возвышалась бархатная подушка с короной-обручем.

Вот уж обязательный аксессуар на Совете правителей, как ни крути. Водрузив ее себе на голову, я проверила, не испортила ли где прическу, но все было нормально. Очевидно, догадливая Деб, камеристка, служившая еще моей маме, изначально прикинув, где будет корона, создала все эти хитросплетения ниже.

— О чем вообще можно переговариваться три дня? — недовольно спросил Драгон.

— Ну… Иногда между правителями случаются споры, которые разрешают остальные, иногда какая-то трудная конфликтная ситуация… На выработку компромисса уходит много времени, потому что никто не хочет уступать. Порой обсуждают преступления. Например, ведьма из другого клана самовольно перешла границы и напала на патруль, или, не дай Таврика, на целителя…. Да много разных вариаций на тему, — я пожала плечами.

— Ты была хоть на одном Совете?

— Нет, но прочла все мамины отчеты за последние двадцать лет, — поморщилась я, вспоминая чего начиталась, и какие курьезные случаи выносились на Совет. — Ожидаются претензии от Туманной Реки и Яростной Бури, Снежные Равнины и Огненный Дракон, обычно, нейтральны к Темной Горе.

— Не доверяй никому из них, — посоветовал Драгон, одернув мой пиджак, снова возвращая тому идеальный вид. — Нейтральны они были к твоей матери. Тебя будут испытывать, и не всегда напрямую.

— Ты прав, — согласилась я. Мари Ора по всем параметрам была взрослой ведьмой и приняла трон, обладая недюжинным опытом, обучившись у бабушки Оры всему необходимому за время правления последней. У меня такого стартового капитала не было.

— Все собрались, моя королева, — мысленно доложил Норд, поторапливая.

— Мне пора, — печально улыбнулась я Драгу.

— Может, скажем, что ты заболела? — приподнял бровь Драгон, тем не менее, галантно открывая передо мной дверь.

— Если бы так было можно, я бы уже это сделала, — пробормотала я. — Уж поверь мне.

Бриар хихикнул, взяв меня за руку и кивнув Скорпионам. Четверка Хранителей выглядела солидно и в то же время брутально, еще опасней, чем обычно. Черную форму Ястребов сменили строгие костюмы, словно бы зажегшие над ними неоновую вывеску «телохранители». По крайней мере, ассоциация у меня возникла именно такая.

В квадрате братьев Хадерж мы с Драгом спустились по лестнице, перешли в «официальное» крыло, как я его называла про себя, и стражи из отряда Лаэрта, Ша и Эльберт, распахнули перед нами двери в тронный зал.

Первое, на что натыкался взгляд, конечно же, трон с ястребиными крыльями, вытекающими из спинки, стоявший на возвышении в противоположном конце зала, и ведущая к нему зелено-коричневая ковровая дорожка, расшитая священными птицами клана. Я перевела взгляд на собравшихся ведьм, склонившихся при моем появлении на разную глубину, в зависимости от занимаемого статуса.

Например, Луладжа Рейнхардт, будучи членом Совета поселения и моим доверенным советником, едва присела в реверансе, опираясь на костыль и коснувшись подбородком груди, в то время как воины склонились в пояс, прижав кулак к сердцу. Взмахнув рукой, этим жестом обрывая весь церемониал, я оглядела присутствующих.

В делегацию Темной Горы я набрала пятнадцать человек со мною включительно. Такое количество, обычно, брала на Совет мама, и я решила не отступать от традиции. Мои Хранители, Луладжа, Ястребы Сэра Рейнхардт, Марк Стоун и Кир Волдо, трое Воронов, чьи лица, как всегда, скрывали маски, а фигуры черные плащи, Чайки Вира Тэренс и Кристина Грей, а так же ведьма, без которой мне было просто не обойтись. Редманд Лютер, мой переводчик, сын Харланда Лютера, еще одного члена Совета поселения.

Лютеры были одними из первых, кого Ястребы освободили из Пещеры Раздумий, после того, как я повергла Джошуа Ревенджа на дуэли. Сейчас Совет поселения состоял из девяти ведьм: трех капитанов отрядов и шести глав сильнейших династий клана. Разумеется, ни Стоунов, ни Арвесов (ближайших сторонников Ревенджей) там не наблюдалось. За Джозефом Стоуном и его семьей присматривали, каждые три дня я получала отчеты от Воронов, а в особняке Ревенджей под постоянным присмотром жила младшая дочь Джошуа, Милисент, последняя из некогда могущественной династии Говорящих и Воронов. Арвесы же, потеряв своего сына, моего бывшего парня Эрика, сердце которому вырвал Драгон, добровольно сняли свою семью с поста главной в Гильдии творящих, уступив место династии Каллахен.

— Доброе утро, — поздоровалась я со всеми разом, так и не выпустив руки Драгона из своей. Хотелось сохранить ощущение его близости подольше. Жаль, что он не может быть там со мной. Мне было бы спокойнее… Намного.

— Пора, Ваше Величество, — проскрипела Луладжа, стукнув черным костылем с набалдашником в виде совиной головы по мраморному полу. Выглядела бабушка Сэры, как и все ведьмы, где-то около восемнадцати-двадцати лет, но, глядя на нее, прежде всего, чувствовалась древность и истинное знание жизни, то самое, которое приобретается лишь опытом и утратами. Я не знала, сколько точно ей веков, но она помнила маленькой еще мою бабушку.

— Верно, советник Рейнхардт, — кивнула я, вовремя удержав на языке «бабуля Лу». Такие фамильярности допускались только с глазу на глаз, или же в присутствии близких. — Норд, Анис.

Старшие Скорпионы, чья личная защита стояла на всем Королевском Доме в целом и тронном зале в частности, отошли от нас, кивнув мне. Пока они занимались временным снятием блокирующего порталы купола, рядом с нами оказался Марк Стоун, мой лучший друг и нареченный брат.

— Волнуешься? — хмыкнул он, подмигнув мне.

— Как и ты, — пробормотала я. Вся эта его показная бодрость и веселость ни на грамм не обманули меня. — Где Джиллиан?

— В патруле вместе с Таей и Беренгардом, ты же сама составляла расписание на ближайшую неделю с учетом нашего отсутствия, — ответил Марк, приподняв бровь.

— Точно. Теперь ты понимаешь, насколько я на взводе, если даже не помню того, что было вчера?

— Хватит, — резко вмешался Драгон, встав передо мной, закрывая от всех вокруг, кроме Яна и Лаэрта, державшихся позади. — Ты справишься. Не потому что сильная и смелая, хотя это, безусловно, так, а потому что не сможешь подвести свой народ.

Мурлыкнув, он поцеловал меня за ушком и отстранился, улыбнувшись, в то время как мое сердце всерьез подумывало остановиться. Растянув губы в ответной, я положила свободную ладонь ему на грудь, напротив сердца, осознавая, что оно бьется так же быстро, как и мое.

— Спасибо.

— Возвращайся скорее.

— Постараюсь, — шепнула я, коротко коснувшись его губ поцелуем, опасаясь наступить на те же грабли, что и в спальне.

— Будь осторожна, — нежность и страсть в янтарных глазах вытеснила серьезность, вместе с тем выдавая грусть и беспокойство моего вертигра. Это что-то новенькое и, честно говоря, тревожное.

— Что такое? — напряглась я. — Что случилось?

Драгон моргнул и непонимающе посмотрел на меня:

— Ты о чем?

— О том, что вижу, — прямо высказала я. — Тебе грустно, и ты не хочешь возвращаться в Вэндскоп, не хочешь провести время с семьей.

Бриар тяжело вздохнул:

— Хочу, но не так, как остаться с тобой.

— Это всего лишь три дня, Драг, — мягко улыбнулась я. Кажется, мы поменялись местами. Теперь я успокаивала его.

— Конечно, Тори, — прикрыл глаза любимый. — Надери им там всем задницы, если будут задаваться.

Марк закашлялся в трех шагах от нас, скрывая смех. Мне даже не нужно было мысленно связываться с ним, чтобы знать, о чем подумал друг. Определенно, он с удовольствием посмотрел бы на это.

— Обязательно, — фыркнула я.

Драгон крепко обнял меня. Прижавшись носом к макушке, вертигр глубоко вздохнул. Для него я пахла по-особенному, мятой со льдом, потому что была его ароматом, его половинкой луны. Собственно говоря, в первую очередь, ко мне Бриара привлек именно аромат.

— Будь осторожна, — снова прошептал он, коснувшись цепочки медальона на моей шее.

У него самого висел такой же, одна из блестящих задумок Эрелл, подарившей нам одинаковые украшения с двумя маленькими совместными фотографиями внутри. Фото тоже сделала младшая Бриар, во время совместной прогулки по лесу Вэндскопа, поскольку за Покровом никакая техника не работала из-за магии, царившей здесь.

— О, мужик, ну от тебя я точно не ожидал такого сопливого болота, — закатил глаза Марк, цокнув языком. — Оглянись: четверка жалящих, мы с Сэрой и Киром, Вороны, Чайки… Вернем мы тебе Ее Величество в целости и сохранности. Кстати, портал готов, голубки.

Драг глухо рыкнул на Стоуна, что не произвело на Марка ни малейшего впечатления. Шутливые перепалки между любимым и моим нареченным братом уже давно были делом привычным. У них двоих было нечто вроде негласной коалиции «в пику Скорпионам».

Хранители относились к этому спокойно. По крайней мере, в моем присутствии, но я догадывалась, что между окружающими меня мужчинами происходит что-то вроде молчаливого противостояния. Я благоразумно отказывалась окунаться в это, справедливо рассудив, что они взрослые, и когда-нибудь им это надоест. Может быть, лет через сто, но надоест. Правда же?

— Спокойно, мой бенгальский друг, — Стоун шутливо поднял руки вверх, и я не смогла сдержать хихиканья.

— Пока, — привстав на цыпочки, я нежно поцеловала любимого в уголок рта, не отказав себе в удовольствии провести подушечками пальцев по его горлу, добиваясь мурлыканья.

Драгон в ответ лишь прикрыл глаза и убрал руки, отпуская. Янтарь вспыхнул чем-то неведомым, но времени на разговоры уже не было. Списав все на недовольство разлукой и нежелание отпускать меня, я, еще раз ободряюще улыбнувшись, повернулась к нему спиной.

У портала остались только Сэра, Кир, Марк и Скорпионы. Все остальные уже были по ту сторону. Увидев, что мы с Драгом, наконец-то, отлепились друг от друга, Сэра дернула за руку Кира, и оба впрыгнули в портал.

— До встречи, тигрятина! — не удержался Марк, прежде чем шагнуть в искрящийся синий овал пространственного коридора спиной вперед. Выпендрежник.

— Готова? — посмотрел на меня Норд.

— Нет, но кого это волнует? — передернула я плечами, пропуская вперед Аниса и Яна.

Не оглянувшись на Драгона, опасаясь сорваться, побежать и позорно спрятаться за спиной любимого, я глубоко вздохнула и шагнула в портал, чувствуя позади Лаэрта и Норда.

Меня потянуло в разные стороны, синяя энергия окутала тело, внутри все вздрогнуло, и вот я уже по другую сторону, в галерее Темной Горы в Башне Советов. Насколько я знала, к залу, в котором проводился Совет, вело пять коридоров, по одному каждому клану. В этих же коридорах были и комнаты для прибывших.

Рядом бесшумно возникли Норд и Лаэрт, и портал закрылся. Откроется он только через три дня, когда придет время возвращаться домой. Магия Башни, поддерживаемая служителями богов всех кланов, была особой, ни на что не похожей и никому неподвластной. Здесь не призывались клинки, и блокировалась любая атакующая магия, что по большей части и поддерживало перемирие на протяжении всего Совета правителей, исключая стычки между воинами.

Оглядев всю свою свиту, мысленно пересчитав присутствующих, убеждаясь, что все на месте, я прошла вперед в окружении Хранителей, заприметив вдалеке ото всех прибывшую сюда на день раньше Эланор, Верховную Жрицу Таврики Темной Горы.

Служителям богов было позволено посещать Башню Советов в любое время, равно как и общаться между собой, поскольку они были выше политики, и в этих стенах для них не существовало разграничений на кланы и границ территорий. Из социологии ведьм, изучаемой в школе поселенич и от матери, мне было известно, что жрецы и жрицы могли делиться друг с другом видениями и знаками от богов, но никогда не выходили за рамки этих разговоров.

— Добрый час, Ваше Величество, — склонила голову Эланор.

Как всегда, в каждом ее жесте сквозила скрытая сила. Я ощущала эту ауру мудрости, спокойствия и уверенности, даже не смотря истинным ведьмовским зрением. Статная и величавая, Эланор походила на королеву куда больше меня, однако ее мягкая материнская улыбка и теплый взгляд стирали подобную мысль. Она была служительницей Светлой Матери, и это не статус, и не работа. Это призвание, путь, открытый лишь избранным.

— Добрый, Эланор, — уважительно кивнула я в ответ, в то время как Скорпионы почтительно поклонились ей.

— Я сопровожу вас до Зала Совета. Царь Снежных Равнин и императрица Огненного Дракона уже прибыли, — оповестила Эланор, идя рядом со мной и придерживая одной рукой свое просторное одеяние.

Так, хорошо. Пока что двое, а не все четверо разом. Не хотелось бы прибыть последней, и без того на меня сегодня будет обращено пристальное внимание правителей.

Коридор уперся в крепкие двустворчатые двери, на которых были вырезаны песочные часы, удерживающие на себе весы, атрибуты Птеола — хранителя времен и Лубоса, великого Судьи (оба бога входили в свиту Астеона и были советниками Владыки Огня и Воздуха). Намек ценить время и не пустословить. Символично.

Почувствовав, что ладони повлажнели, я сжала и разжала пальцы, натыкаясь на сильную руку Аниса. Мимолетно Скорпион ободряюще сжал мои пальцы, чуть улыбнувшись, а потом Эланор распахнула двери, и я увидела перед собой огромный, залитый осенним холодным солнечным светом, зал.

У меня возникла ассоциация с пирогом, поделенным на шесть кусков. Пять секторов со ступенчатыми скамьями, как в студенческих аудиториях смертных, над каждым знамя того или иного клана. Над шестым же сочетание всех пяти — трибуна священнослужителей, отделенная ото всех, как символ того, что они вне распрей кланов.

Два сектора справа и слева от трибуны для ведьм Темной Горы уже были заполнены. Ведьмы Снежных Равнин и Огненного Дракона сидели на своих местах, тихо переговариваясь между собой. Мельком я отметила, что в каждой делегации менее двадцати ведьм, значит, по количеству мы не выбивались. Спасибо маме за ее привычку детально излагать каждый Совет, на котором она присутствовала.

Взгляд остановился на круглом столе, расписанным латынью и магическими символами, стоявшем точно в центре зала. За ним, разумеется, сидели двое правителей присутствующих кланов. Царь Снежных Равнин Иван Бесстужев и императрица Огненного Дракона Ли Цзиа. За широкими спинками их кресел стояло по три ведьмы. Два Хранителя и переводчик.

Подойдя, я отпустила Эланор кивком. Поклонившись, Верховная Жрица пересекла зал и заняла свое место рядом со Жрецом Астеона, Храм которому стоял на территории Снежных Равнин. Норд, Анис и Редманд последовали за мной, в то время как остальные члены моей свиты расселись по скамьям.

Кристина Грей, опустившаяся между Лаэртом и Яном, робко улыбнулась мне, стараясь приободрить. Я на мгновение признательно прикрыла глаза, опасаясь проявлять здесь какие-либо эмоции. Это могли посчитать слабостью.

Норд отодвинул для меня кресло, одним взглядом оказывая поддержку и уверяя в своей защите и защите своих братьев. Это чуть успокоило. Я знала, что, в случае чего, невозможность призвать сабли или атакующую магию не остановит Скорпионов. Они умели убивать и голыми руками.

Понадеявшись, что до такого в этих стенах никогда не дойдет, тем более, в мой первый Совет, я переключилась на монархов, каждый из которых сидел от меня на приличном расстоянии. Оба смотрели с интересом, кивнув в знак приветствия. Я так же склонила голову, коснувшись подбородком воротника.

Цзиа, миниатюрная девушка семисот лет отроду, изогнула тонкие губы в улыбке, словно только что я сдала какой-то негласный экзамен. Ее черные, напоминающие кошачьи, глаза горели каким-то внутренним огнем, давая прочувствовать мощь и волю, что не могло не вызывать уважения.

Длинные прямые волосы цвета воронова крыла отливали темной синевой, прекрасно сочетаясь с расшитым цветами и драконами белоснежным кимоно. Одеяние императрицы заставило посмотреть на ее Хранителей. Так и есть. Самураи. Оба прожигали взглядом моих Скорпионов. Чувствовалось, что между Хранителями происходит нечто вроде «ну и кто тут круче?».

Переведя взгляд на Ивана Бесстужева, я вопрошающе приподняла бровь в ответ на его пристальное внимание. Он чуть усмехнулся, но то, что царило в его голубых глазах, мне было знакомо не понаслышке. Тяжесть ответственности за собственные решения. Скорбь. Агония. Интуитивно я уловила, что всему этому не один век. Походило на сочащуюся рану. Не знаю, почему в голове возник именно этот образ, но, тем не менее, он был.

Еще одни двери распахнулись, и мы с Бесстужевым отвлеклись от молчаливого изучения друг друга на появление делегации Яростной Бури. Король Варг Северный плавно вышагивал впереди своей свиты, вместе с очень маленькой и хрупкой на вид Жрицей Одартии, богини Луны и Молнии, дочери Таврики и Астеона. Коротко поклонившись всем нам, она свернула к священнослужителям, опускаясь на скамью ниже Эланор.

Заметив меня, Варг ухмыльнулся, напоминая медведя всем своим внешним видом и оскалом. Высокий, мускулистый, широкоплечий, с коротким темным ежиком волос и карими близко посаженными глазами. Что еще удивительнее, его Хранителями были две девушки.

Может, Хранителей было больше, как у меня, но за спинкой кресла, когда король его занял, остались две высокие мулатки с одинаково заплетенными косичками, прошедшиеся высокомерным взглядом по самураям Цзии, Скорпионам и двум с виду безобидным и улыбчивым парням за креслом Ивана. Вот именно из-за их как бы дружелюбности я и посчитала Хранителей Бесстужева куда опаснее мулаток и самураев.

— Ну, где носит Грамона? — басовито пролаял (по крайней мере, для меня его речь звучала так) Варг, что тут же мысленно перевел мне Редманд, стоявший, как и все переводчики, по центру, за креслом правителя, между Хранителями. В роли переводчика для остальных моих ведьм работали маленькие броши, розданные им Эланор еще в коридоре Башни Советов. Такие были у всех присутствующих ведьм, кроме монархов.

— Как всегда опаздывает, — отрывисто бросила в пространство Цзиа, сидя прямо, словно кол проглотив.

— Может, начнем без него? — предложил король Яростной Бури.

— Совет всегда проходит между пятью, и он пройдет между пятью, Варг, — глянул на нетерпеливого правителя царь Снежных Равнин. Хранители за его спиной насмешливо уставились на мулаток. Те ответили яростными взглядами, сузив глаза.

При таких подначках я действительно изумлялась, как здесь обходилось без драк. Должно быть, правители держали свою охрану в ежовых рукавицах, обрывая все подобное на корню. Я порадовалась, что самый вспыльчивый Скорпион, Ян, сидит на трибуне. Вряд ли он сдержался бы от чего-то подобного, как это сейчас проделывали Норд и Анис, соперничая по невозмутимости и спокойствию с самураями Цзии.

— Значит, очередная Брендон…. Какая ты по счету? Восьмая? — отвернулся от Ивана Варг, вновь обращая внимание на меня.

— Не думаю, что это тема для Совета, — холодно ответила я, прослушав перевод Редманда, отстающий всего на секунду от оригинальной гавкающей речи.

— А Совет пока и не начался, — хмыкнул король Яростной Бури, качнувшись на ножках кресла. — Как справедливо отметил Снежный Царь, — Варг скосил в его сторону, — Совет проходит между пятью, и раз здесь нет Речного Короля, то это приятная беседа, чтобы скоротать время.

Да неужели?

— У нас с вами разные представления о приятном, — улыбнулась я, взглядом уже раз пять успев пожелать ему как минимум навернуться со стула.

Нет во мне того терпения и спокойствия, что были присущи Мари Оре, и только что все сидящие за столом это поняли. Иван хмыкнул, откинувшись на спинку кресла, его Хранители одобрительно посмотрели на меня, Цзиа осталась по-восточному невозмутимой, Варг же как-то досадливо скривил губы, наверняка ожидая от меня другого ответа. В самом деле, не рассчитывал же он, что я вспылю и заведусь с пол оборота? Судя по виду, так и было. Должно быть, сделал ставку на возраст и болезненную тему последней в своем роду.

Пятые двери распахнулись, прибыли ведьмы Туманной Реки, по виду, не особо-то и спешившие на Совет. Не удостоив взглядом соседние трибуны, они чинно расселись по скамьям, в то время как их король, Франсуа Грамон, в сопровождении двух качков и щупленькой девушки, подошел к столу. Невезуха, его место было прямо напротив моего.

— Прошу извинить за опоздание, дела государственной важности, — важно прокартавил Франсуа, присаживаясь. — И так, чей-либо доклад уже прозвучал?

— Нет, — фыркнул Варг. — Все ждали тебя, хотя я предлагал обойтись без этого.

Я последовала примеру Цзиа и переняла от Редманда свою папку с докладом и некоторыми важными вопросами, необходимыми к рассмотрению на Совете. Иван сделал то же самое, кивнув своему переводчику.

Снежный Царь, как назвал его Варг, поднялся и торжественно провозгласил:

— Я, Иван Бесстужев, царь Снежных Равнин, приветствую вас, равные, обязуясь сохранять священное перемирие до конца Совета. Да будет так, — кивнул он, приложив ладонь к сердцу.

Следом все мы, по кругу, повторили эти слова, выполняя каждый свою часть ритуала. К счастью, голос у меня не дрогнул и не истончился, звуча так же властно и гордо, как и у остальных монархов.

Это у тебя в крови, чему ты удивляешься? — протянула Люция.

И правда, — иронично поддакнула я в ответ.

— Я начну, если ни у кого нет возражений, — взяла слово Цзиа, взглядом советуя всем засунуть свои возражения, если они и были, куда подальше.

Императрица поведала о нескольких стычках с нечистью. Мангусты, отряд боевых ведьм Огненного Дракона, не успели спасти двух простых ведьм, попавшихся в ловушку тварей, и все мы склонили головы в знак почтения погибшим, как это было принято. Далее Цзиа перешла к более радостным новостям, сообщив о рождении пяти детей за последние три месяца и завершила свой доклад перечнем вопросов, которые собиралась рассмотреть на этом Совете.

Следом о состоянии своих дел доложил Иван Бесстужев. Царь Снежных Равнин был немногословен, до предела кратко объявив о том, что его Ирбисы, капитаном отряда которых он был, обезвредили и ликвидировали стаю оголодавших вурдалаков, а так же схлестнулись с бандой наемников, троим удалось скрыться. Кроме этого, ничего примечательного в Снежных Равнинах не случалось.

Франсуа Грамон в витиеватых выражениях поведал о работе боевого отряда Туманной Реки Вепрей, сообщил о рождении двух детей, успешном сборе урожая и готовности дать отпор любому, кто осмелится переступить границы его клана.

Следом с докладом выступала я. Столько раз прочтя его за последние дни, практически вызубрив, я понадеялась, что не напоминаю всем присутствующим первоклашку у доски, отвечающую домашнее задание. По крайней мере, моих нервных притоптываний под столом точно никто не видел. Скупо, без пугающих подробностей, я поведала о попытке переворота, смерти зачинщика и побеге его главного приспешника Карла Ревенджа, попросив в случае поимки того немедленной выдачи клану Темной Горы.

Бесстужев и Цзиа кивнули сразу, а вот Варг и Грамон не были настроены столь дружелюбно. Впрочем, этого следовало ожидать, с их кланами у Темной Горы всегда были напряженные отношения. Переглянувшись с Франсуа, Варг осклабился на меня:

— С каких это пор мой клан обязан делать Темной Горе одолжения?

О, ну конечно. Я едва удержалась от того, чтобы не закатить глаза, настолько ожидаемой оказалась эта реплика. Кажется, я читала ее в нескольких отчетах мамы, пусть и в другой интерпретации.

— Карл Ревендж — опасный преступник, обучившийся темной магии и способный призывать к себе демонов не ниже разряда анхеотов, — со смыслом посмотрела я на Северного.

— Сын одной из сильнейших династий вашего клана обучился темному искусству? — приподнял бровь Франсуа. — Чем занимались ваши Вороны? Хотя… Подождите-ка, разве не он был их капитаном?

Прокляв Грамона про себя, я уже приоткрыла рот, чтобы высказать ту же мысль наиболее культурно, но тут в дискуссию вступил Бесстужев:

— Франсуа, подобный тон за этим столом недопустим, поскольку наводит на мысль о неуважении к королеве Темной Горы, — Иван глянул куда-то мне за спину, и я догадалась, что смотрит царь на Скорпионов, сейчас плотно заэкранировавшихся от меня. Голову на отсечение, кто-то из них уже прикинул с десяток способов убийства Грамона.

Я, как и все, не смогла скрыть своего удивления подобным заступничеством со стороны царя Снежных Равнин. Насколько мне было известно, за шестьсот лет его правления, с его кланом не было заключено ни одного союза, и не было ни единого проигрыша в мелких распрях за территории. Снежные Равнины защищали свое и не пытались отхватить чужое, оставаясь при своих границах.

— Следует ли это воспринимать как возникновение союза между Темной Горой и Снежными Равнинами? — уставился на Бесстужева Варг, сам состоявший в союзе с Туманной Рекой уже ни одно десятилетие.

— Это следует воспринимать как урок хорошего тона, — отрезал Иван.

— Все свои уроки я уже давно выучил, Иван, — огрызнулся Франсуа. — Виктория Мари, вы не ответили на мой вопрос.

— Не считаю это необходимым, — снова улыбнулась я, поскольку Иван своей репликой дал время успокоиться и подумать над собственной реакцией в ответ на очевидный вызов короля Туманной Реки. Еще одна проверка, несомненно.

— Вернемся к первоначальному вопросу, — спустя несколько секунд промолвила императрица Огненного Дракона. — Согласны ли Туманная Река и Яростная Буря выполнить просьбу королевы Темной Горы?

— Нет, — твердо ответил Варг, зло зыркнув на меня.

— Да, но лишь при одном условии, — Франсуа хитро прищурился в мою сторону. — Если королева Виктория Мари отдаст моему клану территорию, на которой располагается священное озеро Онтракиас.

Чего? Может, ему еще и саму Темную Гору ленточкой перевязать и презентовать? Вот это наглость!

Я выпрямилась, поставив локти на стол, и холодно посоветовала:

— Закатайте губу. Дешевле обойдется.

Черт, я действительно сейчас это сказала? Бесстужев прыснул, прикрыв рот рукой, ведьмы Туманной Реки возмущенно зароптали, мне показалось, что я слышала смешки своих, что не исключено. Люция, например, и вовсе хохотала у меня в голове.

Ты вся в Беату! Хлопаю всеми лапами… Так Грамону давно не хамили!

— Вижу, характер вы унаследовали от вашей покойной матушки, — процедил Франсуа.

— Не припоминаю, чтобы мы собирались здесь для обсуждения моего характера, — отчеканила я, не позволяя себе смущаться собственной резкости и нахальству. Раз уж ступила на эту тропинку, следовало идти до конца, пусть это и не лучшая политика. Просто иногда ничего другого не остается, как бы ни хотелось. — У вас какие-то претензии к Темной Горе?

— Пока нет, — процедил Франсуа.

Зато претензии были у Варга к Ивану. Яростная Буря хотела расширить свои территории за счет Снежных Равнин, что Бесстужев воспринял с хищной улыбкой. После их двухчасовой дискуссии с редкими репликами от Цзиа, Иван недвусмысленно пообещал оторвать первому же ступившему на его земли воину Яростной Бури голову и насадить ее на кол. На этой радостной ноте и завершился первый день Совета.

Завтра предстояла не менее крупномасштабная разборка, поскольку девушка из Яростной Бури обвиняла воина Огненного Дракона в надругательстве, что автоматически включало в себя еще и нарушение границ. Однозначно будет жарко, я и без дара предвиденья могла сказать, что императрица будет стоять за свою ведьму стеной, даже если он виновен.

Направляясь в отведенную мне в башне комнату в сопровождении Скорпионов, я обдумывала сказанное на Совете. Отсеяв взаимные выпады и язвительные реплики, я снова пролистала про себя доклады монархов. Получалось, что нежить активизировалась вдоль всего Покрова, и банда ведьм в Снежных Равнинах…Что они там делали, и куда убежали те трое? Или, следовало спросить, к кому?