Глава 28

Глава 28

Первой, кого я увидела, зайдя в малую гостиную, оказалась Софи Бриар. В черном узком платье с алым болеро верволчица выглядела изящно и эффектно, можно было понять, отчего Натан в свое время потерял голову и без этой штуки с личными ароматами веров. Старшая Бриар кивнула мне, тут же переключая внимание на дочь и опережая Зака Ловеля, так же находившегося здесь, с комплиментом.

Обнявшись с Джедой, отчего-то отказавшейся собираться с нами (подозреваю, чтобы не оставлять в одиночестве Софи), я поздоровалась с Максом и, наконец-то, добралась до Драгона. Он не позволил приблизиться вплотную, выставив руку и оглядывая меня с ног до головы. Медленно. Жадно. Горячо.

К тому моменту, как наши глаза встретились, я была уверена, что в его сознании отпечаталась каждая малейшая деталь моего образа. Начиная с носков нежно-голубых туфелек и серебристой вышивки на ткани вечернего платья, вобравшего в себя все оттенки синего, и заканчивая спадающими на обнаженные плечи завитыми крупными кольцами прядями с короной, сдерживающей хитросплетения Кэмерон на макушке.

Сейчас цвет его глаз был странным сочетанием золота, меда и янтаря, сверкающих в свете зажженных свечей и огня камина. Смуглая кожа казалась еще темнее из-за белоснежной рубашки, не скрывающей рельефов скульптурного тела. Контрастирующий с этой белизной черный пиджак сидел на плечах, как влитой, и я была уверена, что брюки обтягивают его задницу столь же шикарно…

Подняв руку, я приложила ладонь к его, позволяя столкнуться возникнувшим между нами току и напряжению, от которого покалывало кожу. Не прерывая зрительного контакта, Бриар плавно притянул меня к себе и положил вторую руку на талию. От него потрясающе пахло: к обычным, обожаемым мною, специям примешивалась морозная свежесть, должно быть, совсем недавно он выходил на улицу. Зарыться в этот аромат мешали сразу две вещи: присутствие более десятка людей вокруг и боязнь оставить на его рубашке отпечаток от помады и тем самым испортить ее.

Перехватив ладонь, Драг поднес ее к губам, нежно целуя костяшки. Лучше всяких слов, чувственней любого касания до этого. Пространство между нами загустело, мое дыхание пресеклось, где-то по краешку сознания скользнула надежда, что я выгляжу достойно, а не как памятник зависимости и скудоумию во плоти.

Впрочем, я не удивилась бы и оказавшись с открытым ртом и капающей с губы слюной. Такое молчаливое и затягивающее воздействие Драгона разжижало мозги, напрочь отключая мыслительный процесс.

Мы не сказали друг другу ни слова, но, тем не менее, чувство было такое, словно обменялись десятком фраз самого разного калибра от невинного приветствия до жаркого признания.

— Ладно, мы пошли, пока бал не начался прямо здесь, — громко сказала Джиллиан, разрушая тягучую магию, примагничивающую нас с Драгоном друг к другу. — А то вы, похоже, уже вальсировать собрались.

Моргнув, прерывая наши гляделки, я посмотрела на подругу, потянувшую Марка Стоуна на выход, следом за Сэрой с Киром и Беренгардом с Таей. Герой этого дня — Стоун подмигнул нам, перехватил Саммерс за пояс и, не обращая внимания на протесты, вынес свою девушку из комнаты, на ходу убеждая, что ее прическе это только на пользу. Как же — как же.

— Вы идете? — опередила Эрелл с вопросом Джеда, когда из всех ведьм в гостиной остались только я и Ловель.

— Нет, я жду Скорпионов. Они отведут на бал своих девушек и присоединятся к нам, — пояснила я.

— Ну, тогда нам лучше уже быть в зале к твоему приходу. Наверняка появление королевы — это нечто особенное, — повела носиком Джеда, переглядываясь с Максом.

— Спасибо, что напомнила, — пробурчала я, скривившись.

— Уверен, ты себя недооцениваешь, — приободрил меня Натан, и Софи, удивительное дело, последовала его примеру, растянув губы в улыбке и даже не показав клыков при этом. Очевидно, эффект от взбучки, устроенной ей Драгоном, еще не выветрился. Хорошо бы он остался навсегда.

Семья Бриар во главе с Эл и Заком покинула Королевский Дом, оставив нас с Драгом наедине.

— Ты… я не знаю слова, которое смогло бы выразить все, что я сейчас думаю, глядя на тебя, — вкрадчиво и нежно, словно пушистая кошачья лапа скользнула по коже, прервал тишину Драгон.

— Даже знай ты его, оно наверняка было бы неприличным, — чуть дрогнувшим голосом ответила я, чувствуя, как снова к нам подбирается это желание остаться здесь и сейчас. И, клянусь троном, с каждым его словом оно будет все непреодолимее.

— Определенно, — проурчал Драгон, обнимая со спины. Не то чтобы подобная настойчивость не была в его характере, но сейчас явно неподходящий (совсем) момент, и мои Хранители вот-вот придут. Кстати, почему их все еще нет, неужели проводить Чаек до Дома Творцов и вернуться сюда занимает так много времени?

Этот вопрос словно сшиб первую костяшку домино в моей голове, позволив увидеть весь узор целиком. О, Святая Таврика…

Задай им, — напутствовала резко возникнувшая в голове Люц, тут же снова исчезая.

— Убери руки, — процедила я, напрягаясь. — И приглуши гипноз, пока я не ответила кое-чем похлеще.

— Тори…

— Заткнись, — рыкнула я, сбрасывая руки Бриара и поворачиваясь к нему лицом. — Только попробуй сказать, что это было рефлекторно, — я волком посмотрела на него, возможно, скопировав один из лучших взглядов Софи Бриар.

— Я… увлекся, — пробормотал Драгон.

Однако в это мгновение мне уже было не до него. Прикрыв глаза, я мысленно нашла своих Хранителей, выслеживающих Арвес и Теос. Как я и думала.

— Чтобы меньше чем через полминуты вы стояли передо мной, — ледяным тоном оповестила я всю четверку.

— Моя королева… — осторожно начал Норд, едва ли не в тех же интонациях, что и Драг ранее.

— Двадцать семь секунд, — перебила я Старшего Хранителя, тем самым завершая мысленный разговор.

Драг попытался еще раз начать разговор, но замолчал, когда вместе с моим резким выдохом на каминной полке забренчали различные безделушки и задрожали окна. Несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы несносный вертигр отказался от затеи успокоить меня.

Скорпионы появились в комнате раньше оговоренного срока, встав в нескольких шагах от меня в одну линию.

— Кому вы подчиняетесь? — я сузила глаза на воинов, к их чести стоявших ровно и не отводя взглядов. «Гнев монарха нужно принимать не менее достойно, чем похвалу», вспомнились мне слова Льюиса. Я тогда еще подумала, откуда ему-то знать, мама вряд ли когда-нибудь серьезно злилась на него (если вообще злилась). Видимо, я ошибалась.

— Тебе, — без раздумий ответил Норд.

— Разве? — громко спросила я, и люстра у самого потолка опасно закачалась. — Я отдавала приказ арестовать Теоса и Арвес до бала?

— Ри… — начал Анис, но я сделала жест рукой, словно поймала его слова и отшвырнула их прочь, заставляя второго по старшинству Скорпиона оборваться.

— Я отдавала такой приказ? — повторила я угрожающе низко.

— Нет, но…

— Без «но»! — рявкнула я. — Вы что себе думаете, действуя за моей спиной? Арестовать двух глав династий, находящихся в своих гильдиях далеко не на последних позициях, когда по факту они еще ничего не совершили!? Да Совет разорвет меня на кусочки за подобное!

— Они собирались и все еще собираются! — вспылил Ян, вскинув голову.

— И как ты это докажешь? — огрызнулась я. — Отчет Воронов? Народ еще не восстановил веру в этот отряд, после того, как долгое время их возглавляла династия Ревендж! Думаешь, кто-то из глав Гильдий упустит такую возможность бросить камень, заявив, что я использую отряд разведчиков в личных интересах, или, того хуже, страдаю паранойей и вижу заговоры там, где их нет? Паникующая королева долго на троне не сидит!

— Клятва молнии! Мы могли бы потребовать с них клятву молнии! — не унимался Ян, сбросив руку Лаэрта, старающегося утихомирить младшего брата.

— Клятва молнии дается добровольно, и требовать ее никто не имеет права! — я сжала руки в кулаки, чувствуя, как кожа на ладонях загудела от стекающейся к ней стихийной энергии.

— Это старый закон…

— Тем не менее закон! — заорала я. — Хотите, чтобы я нарушила еще один? Мне…

— Мы не это…

— Когда говорю я — вы молчите и слушаете! — до этого момента я не подозревала, как на самом деле умею кричать.

Я закрыла глаза, глубоко вздохнула, медленно выдохнула. Повторив эту процедуру несколько раз, я сглотнула, чувствуя, что горло саднит и в носу подозрительно пощипывает. Боюсь, подкатывающие слезы были не от злости, а от обиды. Никогда не думала, что наступит тот день, когда я буду кричать на своих Хранителей, когда они действительно провинятся, когда придется напоминать о своем положении тем, кто, казалось, помнил о нем всегда.

К тому времени, как я открыла глаза, все было еще хуже. Все четверо стояли на одном колене, склонив головы, проявляя глубочайшее почтение, выглядя такими… скованными. От этой картинки в горле образовался ком, и к глазам подкатили слезы. Я ненавидела это. Вести себя так жестоко, причиняя боль своей семье….

Существуют приоритеты, — вклинилась Люция, прежде чем мое самобичевание развернулось на все катушку. — Иногда показывать зубы — необходимость.

Ты права, — признала я. — Если смолчу сейчас, они вообще перестанут считаться с моим мнением.

Вот-вот. А между тем, корона сдавливает твою голову и упадет она, в случае чего, тоже вместе с ней, — промурлыкала дух-хранитель.

— Хватит, — уже спокойнее сказала я. — Поднимитесь. — Обернувшись на Драгона, все это время стоявшего за спиной с непроницаемым выражением лица, я наткнулась на осторожный взгляд хищника, оценивающего ситуацию. — Твоя была идея?

— Нет, — ответил вместо него Лаэрт.

— Вы просто меня опередили. Я собирался предложить то же самое, — запротестовал Бриар и это, черт возьми, было первым подобием диалога между ними с тех пор, как он вернулся. Скорее всего, вторым, первое — это когда они просили его отвлечь меня, конечно же.

— Прекрасно, — ядовито отметила я. — Пять человек, которым я доверяю больше, чем кому бы то ни было, решили провернуть за моей спиной дельце, способное стать угрозой моему правлению. Браво, господа.

— Мы не думали об этом в таком ключе. Только, чтобы ты была в безопасности, — пронзительно посмотрел на меня Драг.

Удивительно, но теперь я была близка к тому, чтобы рассмеяться. Истерически. Этот приступ быстро прошел, и я устало посмотрела на Бриара, принимая свое меховое пальто, протянутое Анисом.

— Я — королева, Драгон. Я не буду в безопасности, пока сижу на троне. То есть никогда. Идемте, мы уже опаздываем. Будем действовать так, как решили изначально. Взять их под арест только после того, как они что-то совершат.

Дорога до Дома Творцов прошла в молчании. Скорпионы шли своим обычным построением, Драг шагал в ногу со мной, мы даже держались за руки, но слов никто не произносил. Они чувствовали, что я все еще не остыла до конца, недовольна ими и даже разочарована. От последнего неуютно было и мне самой, но поделать с этим ничего было нельзя. Пока что.

Как можно было догадаться по шуму и музыке, мы прибывали на бал едва ли не последними. Что ж, права была Джеда, появление королевы — это всегда нечто особенное, тем более, когда за ним наблюдает большое количество людей.

Скинув пальто, я доверила его Рэн Абнар, уже дожидающейся нас здесь. Поклонившись, она быстро исчезла с ним в один из закутков обители творцов, предположительно в гардеробной. Я настаивала, что подобное вовсе не требуется и сопровождение королевы личной служанкой — пережитки прошлого, но когда дело касалось традиций и поддержания моего статуса, штат Королевского Дома проявлял стальную волю.

У закрытых дверей в бальную залу застыли не только стражники, но и герольд, один из сыновей династии Колдер, следующей после Арвесов в Гильдии Творцов. Думаю, после сегодняшнего вечера это изменится.

— Ваше Величество, — склонился Уильям Колдер. — Большая честь представлять вас. И вашего спутника, разумеется, — спохватился он, обратив внимание на Драгона.

— Рада вам ее оказать, — вежливо ответила я, хотя хриплые нотки в моем немного сорванном голосе подпортили тон.

Стражи распахнули перед нами двери, и я быстро моргнула несколько раз, привыкая к яркому освещению, сверкающим украшениям и разноцветным нарядам гостей. С лестницы отлично проглядывался весь зал, и сейчас он выглядел намного роскошнее и волшебней, чем ранее показывал Каллахен.

— Ее Величество Королева Темной Горы, Капитан отряда высшей силы, именуемого «Ястребы», Виктория Мари Брендон… — зычно заговорил Колдер, и взгляды всех присутствующих обратились наверх, где на площадке перед ступеньками стояли мы, — … и ее спутник Драгон Бриар в сопровождении Хранителей Ее Величества — сыновей династии Хадерж! — завершил официальное представление Уильям, и с поклоном отошел в сторону, давая мне дорогу.

В тишине, нарушаемой лишь легким ропотом переговоров и перешептыванием собравшихся, я начала свой спуск, держась ровно и уверенно. В голову, конечно, закрадывались мысли о возможности позорного падения или еще каком курьезе… Оставалось только надеяться, что мой нервоз был удачно спрятан за улыбкой и королевской осанкой.

Ступенька за ступенькой, я спускалась вниз в сопровождении квадрата Хранителей и находящегося на шаг позади Драгона. Не сомневаюсь, дистанцию ему подсказал (приказал) держать кто-то из Скорпионов. Бриар никогда не отличался соблюдением чужого личного пространства, изрядно нарушая мое с нашей самой первой встречи.

Не забывая улыбаться и кивать на поклоны, я встретилась глазами с Джиллиан, и подруга нахмурилась, заметив, что что-то не так, несмотря на все мое актерство. Без происшествий дойдя до трона, перенесенного сюда из Королевского Дома на этот вечер, я с долей облегчения опустилась на него, и это послужило сигналом начать танцы.

Норд и Анис остались по бокам спинки трона, Лаэрт, Ян и Драгон, после моего настойчивого и, возможно, не очень дружелюбного взгляда, присоединились к Марку, Джиллиан и Чайкам за столом. Перед троном уже стоял столик, накрытый на одного, и никто в зале еще не притрагивался к еде, как можно было заметить. Королева во всем должна быть первой, даже если у нее совсем нет аппетита и в зале как минимум двое людей, желающих ей смерти.

— Еда проверена, — оповестил меня Норд. — Вино тоже.

— Хорошо, — после недолгого раздумья ответила я, глядя, как красиво кружатся пары танцующих под ритмичную мелодию, исполняемую оркестром из представителей Гильдии Творцов. Мы всегда относимся к музыке с особенным трепетом, уверена, Лестер Теос попытается заколоть меня по окончанию мелодии из уважения к музыкантам. Парадокс традиций и амбиций.

— Мы сожалеем, — обратился ко мне Анис.

— Только потому, что я вас поймала, — я пододвинула к себе тарелку и наколола на вилку символический кусочек мяса, быстро отправляя его в рот и пригубив вина. — Я могу спокойно поесть, не слушая ваших оправданий?

Ауч, — шикнула Люция.

Ты сама сказала: «задай им», помнишь?

Но не перегибаешь ли ты палку? — назойливо спросила рысь.

Заслужили, — отрезала я, и ее присутствие перестало ощущаться.

Заметив, что я начала трапезу, те, кто пока не танцевал, потянулись к фужерам, в то время как я оказалась перед дилеммой. Стоит только отложить вилку, как кто-нибудь обязательно подойдет переговорить о чем-то, или, упаси Таврика, пригласит на танец. Впрочем, этого мне не избежать при любом раскладе, просто всего за каких-то пятнадцать минут мое настроение было уничтожено разочарованием и скандалом, разгоревшимся в гостиной, из-за выходки самоуверенных индивидов.

Бездумно разглядывая набирающий обороты праздник с приклеенной улыбкой на лице, от которой, возможно, к концу этого вечера сведет скулы, я заметила в самом дальнем уголке, задвинутый за всеми маленький столик тоже на одного. Сгорбившись и стараясь быть незаметной, за ним сидела никто иная, как Милисент Ревендж, младшая сестра Карла и последний представитель своей династии, оставшийся в Темной Горе. Даже ее мать, леди Илейн, бежала вместе с сыном. И это я подписала ее на все эти косые неприязненные взгляды и презрительные усмешки окружающих, настояв на присутствии здесь.

— Я хочу переговорить с Милисент Ревендж. Поставьте сюда кресло и позовите ее, — обратилась я к Норду.

— Да, моя королева, — ответил Старший Хранитель, и лишь взгляд Луладжы Рейнхардт спас меня от раздраженной гримасы, вызванной этим обращением сейчас. Бабуля Лу приподняла бокал в мою сторону, и я признательно кивнула, принимая ее тост без слов.

Вскоре чуть пониже трона стояло изящное кресло, а передо мной в глубоком реверансе склонилась младшая Ревендж. Ее светлые волосы и большие голубые глаза прекрасно контрастировали со скромным не вызывающим платьем чернильного цвета с длинными рукавами и закрытой шеей. Неброско, но элегантно.

— Добрый вечер, Ваше Величество, чем могу служить Вам? — дрожащим голосом спросила Милисент, и я вспомнила, как впервые заговорила с ней в Пещере Раздумий после дуэли за трон с ее отцом.

— Добрый, Милисент, присаживайся, — я плавно указала ей на кресло и, готова поспорить, половина зала едва не задохнулась от удивления тем вниманием, какое я оказывала отпрыску династии предателей, подаривших клану кровавую и темную страницу истории.

Девочка аккуратно присела, демонстрируя безупречные манеры, и несмело подняла глаза на меня, тут же опуская их.

— Как ты справляешься со всем этим? — прямо спросила я, когда она устроилась в кресле, но так и не отвела взгляда от своих сцепленных рук.

— Я… привыкла, — сглотнула она, нерешительно посмотрев на меня.

— Ты считаешь, что заслуживаешь такого отношения?

— Я — Ревендж, Ваше Величество, — тихо ответила девочка. — Никто из моей семьи не получил заслуженного наказания, и я — единственная, на ком можно сорвать злость. — Договорив, она испуганно вскинула голову, словно пожалев о своих словах. Впрочем, так и было, я это видела. — Простите, Ваше Величество, я имела в виду…

Я жестом оборвала ее:

— Я поняла. И ты собираешься принимать отношение, которого не заслуживаешь, смиренно и не надеясь на лучшее, потому что все старшие члены твоей династии причиняли боль народу Темной Горы? Ты действительно готова прожить так всю жизнь: не выходя из дома и ни с кем не встречаясь взглядом, платя за сделанное не тобой?

— Я не понимаю, Ваше Величество, — растерялась Милисент.

Еще бы. Как можно понимать то, что никогда не прививали. Илейн и Джошуа Ревендж не тянули на родителей года.

— Борись, Милисент Ревендж. Восстанови честь своей династии, стань опорой Темной Горы, докажи тем, кто судит о тебе по поступкам твоих родственников, что они ошибаются, — я улыбнулась ей.

— Вы действительно думаете, что у меня получится? — тоненько спросила она, и ее пронзительные голубые глаза просто вопили о необходимости одобрения и поддержки.

— Главное, чтобы ты в это верила, — с ударением произнесла я, краем глаза видя двух сводных сестер Марка, Шенон и Ивет, смотрящих на Джиллиан.

Надеюсь, бал обойдется без драки между Ястребами и дочерьми бывшего главы Гильдии торговцев. Хотя, какая тут драка, Джил скрутит их обеих за десять секунд и это без учета помощи Марка, относящегося к своей вынужденной семье без особой теплоты. Маленькие драмы сталкивались на каждом шагу в этом замкнутом пространстве в праздничном антураже.

— Я… благодарю, Ваше Величество, — пробормотала Милисент. — Я могу уйти?

— Да, конечно, — я серьезно посмотрела на младшую Ревендж. — Надеюсь, ты обдумаешь услышанное и вернешься в школу. Домашнее обучение жизни не научит.

Кивнув, она откланялась и вернулась за свой столик, сопровождаемая любопытствующими взглядами. Подойди и завести с Милисент разговор так никто и не рискнул. Пока что.

— Проявлять подобную благосклонность к дочери династии Ревендж — не самая хорошая идея, — отметил Норд.

— Действовать за спиной своей подопечной и королевы — не самая хорошая идея. И я не спрашивала вашего мнения, — агрессивно добавила я. — Ни вашего, ни чьего-либо еще.

— Я могу пригласить Ее Величество на танец? — прямо передо мной возник Драгон, протягивая руку.

Кисло посмотрев на него, я все же вложила свою ладонь в его и приняла приглашение, не желая устраивать на глазах у всей верхушки клана сцену. Растянув губы в улыбке, я позволила притянуть и вовлечь себя в танец.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — шепнул он мне на ушко, уверенно ведя по течению музыки. — Я никогда прежде не видел, чтобы ты злилась на своих Хранителей так долго.

— Я не только на них злюсь. И полчаса — это не так уж и долго, особенно, когда заслуженно, — ответила я, начиная думать, что у всех кошек мозги работают одинаково. Сначала Люция, теперь Драгон, того и гляди, по возвращению домой, от Ханы отбиваться придется.

— Мы же признали, что виноваты и извинились, что еще ты хочешь? — непонимающе спросил Бриар, пытаясь поймать мой взгляд, но больше я такой ошибки осознанно не повторю.

— Чтобы на этот вечер вы оставили меня в покое, — выпалила я, и Драг вздрогнул.

Широкая грудь, затянутая в рубашку, загудела под ладонью, рычание набирало обороты, рвалось на волю, но прежде, чем это услышал кто-нибудь еще, оборвалось на сдавленном вздохе. Его горячие ладони стали почти огненными, и на короткое мгновение я увидела острые когти. Доля секунды, но этого было достаточно, чтобы понять, насколько Бриар взбешен моим ответом.

— Ты ведешь себя как обиженный ребенок, — ровно проговорил он, смотря куда-то выше моей головы.

— Беру пример с тебя, — язвительно обронила я. — Это же было так по-взрослому: уйти с Церой, чтобы разобраться с ней в одиночку, разбив сердце мне, Софи и Эрелл с Джедой.

— Почему мы сейчас говорим об этом? — опешил Бриар, не ожидая такого поворота. А я ведь сразу предупреждала, что этот инцидент еще не раз всплывет в разговорах между нами в силу моей злопамятности. Особенно в качестве прицепа к новой провинности. Серьезно, это же элементарно.

— Я предпочла бы вообще не разговаривать.

К счастью, в этот момент рядом оказались Джил с Марком, удачно разбив нас сменой партнеров. Сжав руку Стоуна, я попросила оттанцевать нас подальше, желательно, на другой конец зала. Если он и удивился, то виду не подал, закружив меня прочь.

— Из-за чего ссора? У тигра сезонная линька, и вся твоя одежда в шерсти? — шутливо спросил друг. — Кстати, твой «квартет доброты» сегодня так и светится, даже еще больше, чем обычно, — не внял моему предупреждающему взгляду Марк. — Что ты с ними сделала?

— Не твое дело.

— Ранишь в самое сердце, — Стоун наигранно тяжело вздохнул, и я улыбнулась, не сдержав смешка.

После Марка меня пригласил Тристан Вайт, и танец с ним был намного комфортнее двух предыдущих, поскольку старший Ястреб не лез в душу и не пытался выяснить, какого Миурхата происходит между мной и моими Хранителями. Я сама еле удержалась от вопроса относительно его спутницы этим вечером, коей была не кто иная, как Тара Винтер, выглядевшая ослепительно прекрасно в платье цвета индиго с белыми вставками.

После Тристана я несколько минут посвятила танцу с Гидеоном Роуленсом, обаятельным дедом Амелии и главой Гильдии пожинающих. Еще несколько танцев было отдано главам других Гильдий и незначительным разговорам, за которыми я пыталась скрыть свое растущее раздражение и напряжение из-за танцующих со своими девушками поблизости и краем глаза наблюдающих за мной Скорпионов. Словно они сжимали вокруг меня прутья клетки и не давали вдохнуть, душа контролем, как будто я — пленница…

— Ваше Величество, прошу, окажите честь, — с поклоном остановился передо мной Лестер Теос, выдергивая из мысленного потока. Вот и оно. Связь с Хранителями едва ли не загудела от возросшего напряжения.

— Разумеется, — на выдохе ответила я, улыбнувшись.

— Как всегда Вы выглядите выше всяких похвал, — не поскупился не комплимент Лестер, уверенно ведя в танце.

— А чувствую себя еще лучше, — заставила я себя засмеяться, вспомнив, что всегда говорила про его рыжую бородку мама.

Что она козлиная, — произнесла это «вслух» Люция, и мой смех превратился в заразительный, вызвав ответный у Теоса. Так прямо и не скажешь, что через какие-то полминуты он планирует убить меня. К слову, никакого волнения со стороны Лестера заметно не было, как будто он каждый день по королеве закалывает.

— Арвес схвачена, — натянуто сообщил Анис, и в следующий миг зал засверкал от разноцветных огоньков, водопадом полившихся с огромной центральной люстры. Со всех сторон послышались изумленные и восхищенные вздохи, девушки подпрыгивали, ловя огоньки в ладони и загадывая желания, пока те не погасли, несколько пролетело совсем рядом со мной, но я проигнорировала их, уловив отсвет стали у запястья Теоса. Кинжал.

Проследив за моим взглядом, найдя в глазах ответ, заговорщик направил руку точно к сердцу, действуя скорее от отчаянья, чем следуя хладнокровному плану. Наверняка он долго тренировался этому движению, но завершить удар не успел. Во-первых, я сделала шаг назад, развернувшись в полкорпуса и разрывая дистанцию, а, во-вторых, пространство вокруг нас заполнилось моими защитниками, и на пути у Теоса оказался разъяренный вертигр, а за спиной Старший Скорпион. Расклад, как ни посмотри, плачевный.

— Не советую, — холодно проговорил Норд, приставив пальцы искрящиеся энергией Молнии к шее Лестера.

— А я советую, — рыкнул Драгон, отнимая кинжал.

— Вы знали, — прочла я по губам Теоса, и в его карих глазах отразился ужас. Есть только одна мера наказания за покушение на монарха, и только что он увидел свой конец. Надо полагать, о таком исходе событий они с леди Арвес самонадеянно не задумывались.

— В Пещеру Раздумий обоих, — коротко приказала я, ловя на ладонь желтый огонек и скрывая за этим собственное облегчение от того, что все получилось, хотя сердце все еще билось слишком часто. Скорее всего, из-за того, что я не схлестнулась с врагом, а лишь ожидала, пока вмешаются Хранители.

Наша маленькая стычка прошла незаметно для увлеченных загадыванием желаний ведьм. Возможно, кто-то видел все от начала до конца, если пристально наблюдал. Как, например, Тара Винтер, изначально посвященная в наш план.

Добравшись до трона в сопровождении Лаэрта и Яна, я опустилась на него, решив, что танцев на сегодня хватит. Огонек потускнел и исчез, а я так и не успела загадать желание. Впрочем, у меня с такими маленькими ритуалами никогда ничего не получалось.

Я не угадывала, на какой щеке ресница, не могла определить в каком ухе звенит, никогда не находила четырехлистный клевер, а на мой пятнадцатый день рождения с первого раза на торте погасло только шесть свечей, хотя дула я изо всех сил. Везение и просьбы в стиле «я хочу» — точно не мое. То ли дело сотня таинственных снов-кошмаров и еще столько же жутких видений наяву.

— Ри, ты в…

— В полном порядке, — отрезала я, не дав Яну договорить.

Стоило только волнению по поводу заговора улечься, как с новой силой заклубилось возмущение Скорпионами и Драгоном. Я даже совладать с собой не могла, с каждой секундой закипая все больше и больше. Действительно, словно в клетке, где следят за каждым шагом, даже вдохом. Разнообразия ради, больше никто из них заговорить не пытался, кажется, наконец-то дошло, что я не в настроении, и постоянные гиперзаботливые вопросы его не улучшают.

Я чувствовала беспрерывный взгляд Драгона, но не отвечала на него, скрывшись за резными крыльями, вырастающими из спинки трона. В следующий раз будет знать, как сговариваться против меня. Испортили мне весь вечер, няньки.

Час спустя, после нескольких бесед с важными членами клана и безумно вкусного десерта, я убедилась, что шепотков об отсутствие заговорщиков так и не было. Завтра нужно их допросить, и решить, когда созвать Совет поселения, чтобы объявить ему о раскрытом заговоре и моем намеренье посетить Снежные Равнины.

Задрав голову, я посмотрела на Лаэрта:

— Я отправляюсь домой. Обойдусь без сопровождения, позаботьтесь о своих девушках.

— Но, моя королева…

— Драгон будет со мной и этого достаточно на сегодня, дайте мне свободно вздохнуть, в конце-то концов, без вашего постоянного контроля!

Я повернулась к Бриару, сидевшему рядом с Джедой, только что плюхнувшейся на стул после заводной мелодии, и указала подбородком на выход. Драг согласно кивнул, но это был не то согласие, которого бы мне сейчас хотелось. Такой кивок означал серьезной разговор наедине. Полагаю, этого не избежать в любом случае.

Сдержавшись от закатывания глаз, я мысленно позвала Рэн Абнар быть наготове с моим пальто, раз уж она все равно здесь, и поднялась с трона. Драгон застыл рядом, предлагая руку, и я взяла его под локоть.

— Твои Хранители…

— Идут домой, — закончила я, ощутив, как от его напряжения едва костюм по швам не затрещал.

Мы покинули зал, Рэн подала Драгону пальто, и он помог мне надеть его, излучая недовольство и раздражение. Наверное, это впервые, когда я не стараюсь сгладить острые углы ни с ним, ни со Скорпионами, ведя себя так, как они меня заставили. Что ж, хороший урок им и разнообразие мне. Оказывается, это даже приятно: вести себя так, как хочется. Свобода кроется в разочаровании.

— Где твой медальон? — внезапно спросил Драг, когда мы уже преодолели половину пути.

— Сняла на этот вечер, он совсем не подходил к платью, — пояснила я, удивленная такой сменой темы.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

О, а вот теперь ожидаемо.

— Нет, вот-вот вспылю, — предупредила я.

— Вот-вот? Ты «пылишь» уже пятый час, — отметил Бриар, фыркнув себе под нос еще что-то неразличимое, но вряд ли хорошее.

Я первой зашла в Королевский Дом, кивнув страже у входа и мелочно пожелав Драгону про себя прищемить нос дверью. Разумеется, этого не случилось, не бывает настолько неуклюжих веров, тем более веров кошачьей сущности. Спасательный круг, избавивший от необходимости разговаривать прямо сейчас, бросила Софи Бриар, вышедшая из малой гостиной к лестнице.

Странно, не помню, чтобы старшие Бриары покинули бал раньше нас. С другой стороны, я не особенно за этим следила, у меня сегодня и без этого было чем заняться.

— Драгон, можно с тобой поговорить сейчас? Это очень важно, — обратилась к нему Софи, кивнув мне.

— У тебя сегодня все равно вечер свободный, — мило улыбнулась я Драгону и, подобрав юбку, направилась в спальню.

Усталость давала о себе знать, все-таки скандал с самыми близкими и покушение не могут пройти без последствий. Мечтая о том, как вот-вот освобожусь от платья, разрушу прическу и, умывшись, лягу в кровать, я с зевком толкнула дверь спальни.

Первое, что меня встретило — угрожающий мяв Ханы со шкафа. Ну вот, так и знала, что она тоже… Я не успела додумать эту мысль, поскольку в следующую секунду случилось сразу все: едва я перешагнула порог, как из-под софы вылетело нечто черное, длинное и гибкое. Хана с гортанным рычанием метнулась со шкафа прямо на эту тварь, сбивая ту с намеченного курса и полосуя когтями, что есть мочи.

Кобра. Огромная королевская кобра свивалась в клубках ярости, намертво прикушенная Ханой прямо под капюшоном. Когти моей храброй малышки раздирали чешую рептилии. Парализующий страх разросся как лесной пожар, когда из ванной и из-под кровати выползли еще две змеи, направляясь ко мне. Медленно и неотвратимо, будто не сомневаясь, что я уже их добыча. Святая Таврика…

Соберись! — взвыла Люция, подстегивая, и паника перетекла в другое русло.

Призвав саблю, я с криком рванула вперед, ближайшая кобра бросилась, расправив капюшон… Замах сабли, и ее голова ударилась в окно, пролетев через всю комнату. Не успела я посмотреть на вторую, как словно прямо из воздуха между нами возник Драгон, хватая змею и разрывая ее пополам.

Переглянувшись, мы одновременно перевели взгляд на Хану, уже опутанную тварью, но так и не разжавшую челюсти.

— Хана!

Драг оторвал кобру от нашей серенькой непоседы, я подхватила ее на руки и прижала к груди, судорожно гладя по спине и зарываясь в шерстку:

— Все-все, маленькая… Она тебя не укусила? Ты моя маленькая воительница, показала, кто тут хозяин…

Я продолжала ворковать и сюсюкать над Ханой, пока ее не отобрал Драгон, у которого на руках она успокоилась значительно быстрее. Судя по мурлыканью и тому, как скоро хитрюга подставила пузо — чувствовала она себя отлично. Убедившись, что с моей питомицей все в порядке, я снова оглядела комнату.

Три дохлые твари на полу. Вот что значило видение в Крыле Ястребов. Предупреждение о покушении. И если бы не Хана, оно бы удалось.

— Ри, твоя заколка… Так и должно быть? — отвлек меня голос Драгона.

С удивлением обнаружив саму себя на пуфике у трельяжа я, не понимая, о чем говорит Драг, повернулась к зеркалу. Шпилька, на макушке которой была фигурка скорпиона — почернела.

— Нет, Драг, не должно, — сглотнув, ответила я, осторожно вынимая эту мерзость с помощью телекинеза, брезгуя коснуться ее руками. — Кто-то наложил на нее заклинание, временно заставившее оттолкнуть тех, кто меня защищает. Моих Хранителей и тебя.