Глава 9

Глава 9

Скрестив руки под грудью, я стояла у трехстворчатого арочного окна тронного зала, наблюдая за падающим снегом. Слава Таврике, на этот раз, он был вызван не моими перепадами настроения, а более нормальной причиной. В Темную Гору пришла зима.

С того патруля и сражения с Кровавыми Всадниками прошла неделя, и, то ли к счастью, то ли к сожалению (еще не решила), голоса Драгона я больше не слышала. Ястребы в каждом обходе расправлялись с той или иной нечистью, но ничего выдающегося и выбивающегося из общих представлений о созданиях тьмы не случалось. Я не обольщалась на этот счет, приказав усилить стражу по периметру поселения и увеличить количество воинов, совершающих обход улиц по ночам.

Возможно, у заметившего эти настораживающие изменения народа сложилось мнение, что их королева — параноик. Я и сама бы поставила себе такой диагноз, но никак не могла отделаться от предчувствия чего-то плохого. Слишком размыто, чтобы принять какие-то решительные меры, но достаточно для беспокойства и желания обезопасить. Как-то так.

Одернув свое узкое синее с бежевыми вставками платье до колена, принадлежавшее когда-то Мари Оре, я прикоснулась к брошке в виде ястреба, удерживающую мантию, и обернулась на тронный зал. У трона, точно за расходящимися от него резными крыльями стояли Норд и Анис. На второй широкой ступеньке из трех, ведущих к трону, возвышалось кресло советника, занятое, разумеется, Луладжей Рейнхардт, сейчас уткнувшейся в расписание сегодняшней аудиенции, предоставленное ей Ричардом Талботом.

Сам секретарь и бывший Хранитель матери сидел за столом у подножия платформы с троном, что-то быстро записывая и помечая. Честно говоря, Ричард за прошедшее время стал абсолютно незаменимым, и я уже не представляла свой день без него.

Благодаря Талботу на моем столе в кабинете теперь царил порядок. Все доклады, документы, сметы и списки больше не смешивались в одну кучу и не возвышались кривыми стопками в мой рост. Так же Ричард составлял мое личное расписание, координируя распорядок дня настолько успешно, что у меня даже оставалось свободное время.

Время, которое я посвящала изучению дневника королев Брендон. Особых продвижений с ключом от Врат Тьмы пока не было. Пару раз меня посещала мысль связаться с царем Снежных Равнин, Иваном Бесстужевым, расспросить точно о ключе, что же все-таки это такое и с чем его едят, но я быстро гасила подобные безумные идеи.

Пусть я и была уверена в лояльном отношении царя, но мне не хотелось позориться, показывать слабость и свою неспособность разобраться с возникнувшей проблемой. В Чертоге Провидец бабушки и мама точно сказали, что я найду подсказку в их дневнике. Возможно, я просто еще не дочитала до нее.

— Ваше Величество, аудиенция начнется через минуту, — оповестил Ричард.

— Хорошо.

Кивнув Талботу, я шагнула на ковровую дорожку, прошла мимо его стола, ответила на сдержанную улыбку бабули Лу, и, наконец, опустилась на трон, расправив коричневую мантию, сверкающую зеленой и золотой вышивкой дубовых листьев и перьев, оббитую мехом. Сев прямо, держа спину и голову ровно, как некогда учила Мари Ора, я кивнула Лаэрту и Яну, бдящим у закрытых дверей.

— Начнем.

— Кэрри Пеган Дэйв, — объявил Ричард. — Сообщить причину визита отказалась в виду особой важности и необходимости объявить ту сразу вам.

Ян открыл дверь, телепатически сообщив стражам в коридоре, кого следует пустить. В зал быстро зашла светловолосая ведьма среднего роста в простых черных брюках и зеленом свитере до середины бедра. Встревоженно посмотрев на моих Хранителей, она закусила губу, словно собираясь с духом, а потом зашагала к платформе.

Остановившись в метре от нее, Дэйв опустилась на одно колено и склонила голову в приветствии.

— Добрый день, Ваше Величество.

— Добрый. Встаньте, Кэрри Пеган Дэйв, — спокойно отозвалась я. — Что привело вас в этот зал?

Ведьма, поднявшись с колена, перекатилась с пяток на носки и обратно, нервничая. Определенно, проблема. Впрочем, по другим вопросам на аудиенцию и не ходят, если только я сама не вызываю кого-то лично.

— Ваше Величество, я прошу не считать меня сумасшедшей за то, что я сейчас скажу.

Уже интересно. Оригинальное начало, еще не встречающееся мне за все прошедшие аудиенции.

— Сначала озвучь причину, по которой стоишь здесь, девочка, а Ее Величество сама решит, как ей это воспринимать, — высказала Луладжа, стукнув костылем с набалдашником в виде совиной головы по полу.

— Верно, — пробормотала себе под нос Дэйв. — Ну, хорошо. — Глубоко вздохнув, ведьма посмотрела мне в глаза, вытягивая рукава собственного свитера. — Ваше Величество, когда-то я работала кухаркой в доме династии Фрэнс…

Я напряглась, подавшись вперед. Ричард оторвался от своей писанины, цепко взглянув на девушку, а потом кивнул мне, показывая, что узнал ту. Наверняка он бывал в доме своей бывшей напарницы Пейлан Фрэнс. И достаточное количество раз, чтобы запомнить слуг хотя бы в лицо.

— И? — поторопила я ее, сжав подлокотники трона.

— И я абсолютно уверена, что вчера ночью, возвращаясь из «Гнезда», видела Бертрана Фрэнса так, как сейчас вижу вас.

Что? Отца Пейлан?

— Это невозможно, — неверяще покачал головой Талбот. — Бертран и Эйприл Фрэнсы погибли во время режима Ревенджей.

— Я тоже так считала до вчерашней ночи, — отозвалась Дэйв.

— Вы шли из «Гнезда», — веско проговорила Луладжа Рейнхардт. — Подобные заведения редко покидают трезвыми. Вы вполне могли перепутать его с кем-то похожим, будучи навеселе.

Резонно. «Гнездом» звался кабак на пересечении Торговой и Ремесленной улиц, место, где ведьмы после трудового дня любили пропустить кружечку-другую и перекинуться в картишки или кости. Сама я там никогда не бывала (кто бы меня пустил, спрашивается), но от Кира Волдо, в прошлом, завсегдатая этого заведения, я слышала, что драка там дело частое, и дежурящие ночью стражи обычно ждут неприятностей именно оттуда.

— Советник Рейнхардт, даже если бы я выпила бочку только что сваренного пива Ирвингов, я никогда бы не спутала мастера Бертрана с кем-либо еще, — упрямо вскинула голову Дэйв, возмущенно посмотрев на бабушку Сэры.

Взмахом ладони велев Луладже воздержаться от комментариев, я внимательно посмотрела на Кэрри. Очевидно, что ведьма верит в то, что говорит. Иначе ее бы здесь не было. Вряд ли кто кроме Марка Стоуна рискнет разыграть меня, да и тема не шуточная.

— Вы попытались заговорить с ним?

— Да, Ваше Величество. Я окликнула, хотела догнать, но он скользнул между домами на Торговой, и я потеряла его из виду, — протараторила Дэйв, кивая.

— Что думаете? — мысленно обратилась я к Хранителям.

— Это возможно, — ответил за всех Норд. Как видно обсуждение между собой у них уже закончилось.

— Ричард сказал, что только слышал о том, что Фрэнсы погибли в режиме Ревенджа, но сам этого не видел, — добавил Анис.

— Советник Рейнхардт, вы видели тело Бертрана Фрэнса? — обратилась я к Луладже.

— Нет, Ваше Величество. Я услышала о его смерти, когда стражи по вашему приказу провели перепись после вашей коронации, дабы узнать количество погибших в перевороте Ревенджей, — советница сурово посмотрела на Дэйв. — Я надеюсь, дитя, вы понимаете, чем чревата ложь в этих стенах?

Вряд ли ведьма понимала. У меня сложилось впечатление, что вопрос адресован мне, ведь не зря Луладжа занимала свой пост. Только что, обращаясь как бы к Дэйв, она напомнила мне, что бурная реакция неприемлема, если не принесет результатов. Я могу опозорить себя, а, значит, и корону в глазах народа.

— Да, госпожа Советник, — склонила голову Дэйв. — Я уверена в своих словах и не отказываюсь от них. Вчера я действительно видела Бертрана Фрэнса, ранее считавшегося погибшим.

— И сразу попросили об аудиенции у Ее Величества? Почему не обратились к любому Ястребу или стражу поселения? — спросил Ричард.

— Потому что посчитала это слишком важным и подозрительным, учитывая историю династии Фрэнсов, и то, как дочь Бертрана некогда отреклась от покойной королевы Мари Оры! — яростно ответила Кэрри, на мгновение переборов собственное волнение и нервозность. — Вы в чем-то обвиняете меня?

— Довольно, — резко бросила я, и в зале воцарилась тишина, а Дэйв покраснела от смущения, потупившись.

— Простите, Ваше Величество.

— Благодарю вас за предоставленную информацию и сознательность, Кэрри Пеган Дэйв, — мягко обратилась я к совсем растерявшейся ведьме. — Я приму меры для выяснения этой ситуации и прошу вас не распространяться о причине вашего визита в Королевский Дом.

— Конечно, Ваше Величество, что вы, — пробормотала Дэйв, закивав. — Я понимаю, насколько это может быть важным.

На самом деле не понимаешь, и это очень хорошо.

— В таком случае, вы свободны, — выдавила я улыбку, кивнув ведьме.

Поклонившись нам с Луладжей, Дэйв развернулась и быстро покинула зал. Едва дверь за ней закрылась, как я откинулась на спинку трона, соображая, что делать.

— Кто следующий, Ричард?

— Джозеф Дастин Стоун и его недовольство отлучением от Совета и нахождением под колпаком Воронов.

Да, подобный посетитель ничего кроме головной боли не предвещал. Бывший сторонник Ревенджа, которому хватило хитрости и ума не замараться в кровавых делах Джошуа и Карла. Ни обыск в его доме, ни допросы, проводимые Воронами, ничего не дали. Максимум, что можно было ему предъявить, так это добровольное принятие Ревенджа и поддержание его притязаний на корону.

То же самое относилось к главам династий Теос и Мор. Учитывая, что от подобных хлипких обвинений все они могли отвертеться страхом за семьи и действиями из соображений собственной безопасности, наказывать по факту было не за что. Однако это не мешало мне приставить к ним наблюдателей и убрать из Совета, заменив главами других династий, так же входящих в представляемые ими Гильдии.

— Только этого мне не хватало, — пробормотала я. — Пусть подождет. Я хочу, чтобы менее чем через десять минут Тара Винтер и весь ее отряд в полном составе были в этом зале.

— Да, Ваше Величество, — кивнув, Талбот поднялся из-за стола и стремительно вышел, чтобы послать кого-либо из стражей Дома в «Крыло Воронов», штаб разведчиков клана.

Сама же я, прикрыв глаза, постаралась мысленно найти Тристана Вайта. Как капитану Ястребов, владеющему стихией Воздуха, связаться с кем-либо из своих воинов не составляло мне особого труда.

— Ри? — отозвался Вайт меньше, чем через полминуты.

— Созови Ястребов, жду вас через десять минут в тронном зале, — коротко обозначила я суть своего «звонка».

— Есть, капитан, — четко выстрелил Тристан, и я оборвала телепатическую связь.

— Что ты придумала? — спросила Луладжа без всяких титулов, поскольку наедине (Хранители не в счет) мы всегда разговаривали на «ты».

— Хочу спросить Воронов о Бертране и объявить его в розыск. Дэйв права: то, что он не объявился и не развеял слухи о собственной смерти подозрительно, мягко говоря. Зная, на что способны Ревенджи и их приспешники, я не удивлюсь, если его отречение от дочери было не более чем фарсом.

— А как же его сестра Эйприл? — приподняла бровь старшая Рейнхардт, поправив свою толстую черную косу с вплетенными в нее золотыми и серебряными нитями.

— Хороший вопрос, — кивнула я.

— Идут, — предупредил Ян, и я снова села ровно, взглянув на вход.

Первыми из вызванных отрядов к моей гордости прибыли Ястребы, возглавляемые Тристаном. Зайдя клином, все двенадцать выстроились двойками, оставив Вайта в гордом одиночестве чуть впереди, и синхронно поклонились, прижав кулаки к сердцу.

— Вольно, — высказала я, поднимая голову на придвинувшегося Норда.

— Нам занять позиции в строю, моя королева?

— Как вам угодно, парни.

Облаченные в черную форму с серебряной вышивкой воины выпрямились, устремив взгляд на меня. Лица многих тут же посерьезнели. Еще бы, я впервые призвала их с пометками «немедленно» и «все, без исключений».

Тая и Беренгард переглянусь между собой, Сэра Рейнхардт вопросительно посмотрела на бабушку, но та никак не отреагировала, поглаживая набалдашник трости. Марк и Джил одинаково нахмурились, стараясь прочитать меня, как и полагается лучшим друзьям. Я не сомневалась, что Стоун заодно просчитывает, не его ли какой косяк мы собрались обсуждать.

Зак и Хлоя покачали головами обернувшемуся к ним Киру, Индира Висдом что-то шепнула Оливеру Норвуду, а Кенелмы бегло осмотрели зал, стараясь найти причину вызова отряда. Тристан кивнул оставшимся на своих местах Скорпионам и обратился ко мне:

— Ваше Величество?

— Ждем Воронов, — пояснила я свое молчание.

— Ого, еще и Воронов? — присвистнул Марк. — Нам что, войну объявили?

— Пока нет, — отозвалась я, моргнув.

— Пока? — переспросила Джиллиан. — А что…

— Я не исключаю, что когда-нибудь кто-нибудь может это сделать, — пожала я плечами.

— И правильно делаете, — согласилась Луладжа. — Помнится, ваша покойная прабабушка Дорис часто повторяла: «Мир там, где готовы к войне».

Можно подумать, это ее изречение, — фыркнула Люция.

— Видимо таковы все Ястребы Брендон, — чуть улыбнулась я советнице, про себя удивляясь, сколько же ей лет, если она помнит еще мою прабабушку при жизни.

Где-то восемьсот, плюс-минут пять десятков, — зевнула Люц. — Могу спросить Сентению, она знает точно.

Сентению?

Дух-хранитель династии Рейнхардт, — раздраженно пояснила рысь. — Сова Сентения. Мудрейшая из мудрейших и жуткая зануда между нами говоря.

А ты какая?

Ты хоть когда-нибудь голову включаешь? Я — светлейшая из светлейших! — гордо объявила Люция.

Светлейшая из светлейших, а что за дух-хранитель у династии Хадерж? — внезапно разобрало меня любопытство.

Почему бы тебе не спросить самих Хадерж? — как-то резко спросила Люц.

Это как-то неудобно, наверное, — честно призналась я, представив себя на месте того, кого будут спрашивать о его духе-хранителе.

Если уж на то пошло, я никогда не слышала, чтобы кто-то задавал подобный вопрос. Все, что касалось духов-хранителей, всегда прибывало в статусе секретности. Уж слишком личная и сложная это тема для обсуждения с кем бы то ни было. Достаточно было знать, что в каждом клане их по двенадцать, и изображающие их тотемы всегда передаются старшему в династии.

Мама, например, никогда мне не говорила, что делит свое сознание (и подсознание) с Люцией, даже не упоминала о ней. До недавнего времени я вообще считала духа-хранителя кем-то, кого можно вызвать благодаря деревянной фигурке, покоящейся в бархатном мешочке на дне Хранилища династии.

Волк Винцер, — презрительно пояснила Люция. — Победитель.

И вы с ним что, не ладите? — попыталась я понять причину ее недовольства.

Любопытство наказуемо, — буркнула рысь и, по обыкновению не прощаясь, исчезла.

За время нашего краткого диалога с Люцией в тронной зале ничего существенно не изменилось. Разве что Ястребы чуть расслабились и тихо переговаривались между собой. Постучав пальцами по подлокотникам, я прикинула дальнейшие действия, стараясь следовать совету Луладжи, и не демонстрировать их всему народу.

В случае неудачи это плохо скажется на моей репутации. Что-то вроде: «Королева Виктория Мари заставляет гоняться воинов за призраком». И это еще никто, кроме Скорпионов, не знает о моих слуховых галлюцинациях с вороной, молчу уже о голосе понятно кого, которую я так и не рискнула им доверить.

Двери зала распахнулись и следом за Ричардом (сам он, что ли бегал за ними?) похожим на «ястребиный» клином втекли Вороны. В черных плащах, скрадывающих фигуру, в масках, полностью закрывающих лицо и с накинутыми на головы капюшонами, они представляли собой зрелище таинственное и в то же время пугающее.

Все, кроме их капитана, Тары Винтер, единственной представительницы Воронов, не скрывающей лица. Как главе отряда ей это было не нужно, поскольку вся ее деятельность заключалась скорее в продумывании операций, нежели в их участии, и контроле остальных разведчиков. Да и народу было спокойнее от знания в лицо хотя бы одного Ворона, не то простые ведьмы могли подозревать капитана чернокрылых в каждом прохожем или соседе. Лишняя нервотрепка и пациенты в лазаретах Чаек, понятное дело, никому были не нужны.

— Надо же, как быстро, — фыркнул Марк достаточно громко, чтобы быть услышанным.

— Воронам оставить свои дела значительно труднее, нежели Ястребам, Марк Джозеф Стоун, — ответил моему другу-задире третий от Тары Ворон, полностью копирую голос Марка, словно тот с самим собой разговаривал. Одна из самых впечатляющих штучек из арсенала разведчиков, заставившая Марка скиснуть и недовольно буркнуть что-то себе под нос.

— Отставить, — бросила через плечо Винтер, полностью соответствуя внешностью и голосом своей фамилии.

Голубые глаза капитана Воронов остановились на мне, и весь ее отряд поклонился так же, как и Ястребы ранее.

— Ваше Величество, отряд Воронов перед вами, готовый выполнить любой приказ, — торжественно провозгласила Тара, выпрямившись.

— Отлично, теперь, когда все здесь, я могу начать, — кивнула я самой себе, постучав по подлокотникам указательными пальцами. — Только что одна ведьма донесла до меня, что вчера ночью встретила на улице Бертрана Фрэнса. — Я внимательно посмотрела на воинов элитных отрядов. — Кто-либо из здесь присутствующих лично видел тела Фрэнсов?

Ни одной руки, ни единого кивка. Этого я и боялась.

— Что ж, никто. Возможно, мы рано причислили их к погибшим, — закусила я губу. — Как всем вам известно, Пейлан Фрэнс, бывшая Хранительница моей матери, перешла на сторону Джошуа, и после его смерти исчезла вместе с Карлом. Ее сын при допросе, — я мельком посмотрела на посуровевшего Лаэрта, — признал свое кровное родство с Ревенджами, не отрицая, что они с матерью служат Карлу. Возможно, каким-либо образом Пейлан перетянула отца и тетку за собой, или же, — я сузила глаза, сглотнув, — они всегда были заодно, шпионя в Темной Горе и обманув всех фарсом с отречением от нее. В этом зале сейчас нет никого, кому я не доверяю, — я посмотрела в глаза Тары, зная, что первое, что она сделала в качестве капитана, так это прошерстила собственных подчиненных и отсеяла сторонников Ревенджа. — Поэтому, скажу прямо: мне нужно, чтобы вы обыскали поселение и нашли Бертрана или Эйприл, или обоих сразу, но без лишней шумихи. Кроме того меня интересует любая информация о династии Фрэнс.

— Стражу в поиск не вовлекать? — пробасил Беренгард Осборн.

— Нет, — кивнула я. — Это задание только для воинов отрядов, никто из простого народа не должен знать, в идеале даже заметить, что вы что-то высматриваете.

— Нам вламываться в дома сильнейших династий под любым предлогом? — приподняла бровь Индира.

— Оставьте это нам, — посмотрела на нее Тара, ответив раньше меня. — Мы способны проникнуть в любой дом и остаться незамеченными.

— Вы возьмете на себя улицы, магазины, рынок, все места массового скопления ведьм, — обратилась я к Ястребам. — Разбейте поселение на квадраты, соответствующие участкам, патрулируемым вашими стражниками.

— А что с Храмом Таврики? — спросил Зак Ловель.

— Я лично осмотрю его, как только закончу с делами на сегодня, — развеяла я опасения Зака, что ему придется нарушать покой служительниц Светлой Матери.

— Когда приступать, Ваше Величество? — Винтер посмотрела на меня с азартом, готовая начать охоту, как и многие собравшиеся.

— С этой минуты. Если нет вопросов, то вы свободны.

Зала опустела менее чем за минуту, и знание, что сильнейшие воины клана сейчас по всему поселению рыщут в поиске Фрэнсов, несколько успокоило меня. Достаточно, чтобы продолжить аудиенцию в компании Луладжи, одобрившей мое решение, Ричарда Талбота, снова занявшего свое место за столом, и Норда с Яном. Анис и Лаэрт отправились вместе с остальными Ястребами, взяв на себя еще и участки братьев.

— Джозеф Дастин Стоун, — объявил Ричард, убедившись, что я готова к встрече с главой династии Стоун и отцом своего лучшего друга.

Двери в который раз распахнулись, и в тронный зал гордо и величаво, словно павлин на прогулке, вошел старший Стоун. Свысока посмотрев на Яна, он прошел вперед, оставляя младшего Скорпиона за спиной, и остановился ближе, чем мне хотелось бы.

— Добрый день, Ваше Величество, — поприветствовал меня Джозеф, значительно не дотянув до поклона, предназначавшегося монарху от главы династии, принадлежащей Гильдии.

— Добрый, глава Стоун, — скучающе кивнула я, откидываясь на спинку трона. — Что привело вас сюда?

— Ваше Величество, мне известно о подозрениях, кои вы питаете ко мне и моей династии…

— Марк Джозеф Стоун относится к вашей династии, — перебила я его. — Что не мешает ему служить в Ястребах. Воздержитесь от высказываний о том, что я думаю и подозреваю. Это известно лишь мне и Таврике.

— Ловко, — довольно оценил Ян.

— Жаль, Марк этого не видит.

Одна из причин, по которым я плохо относилась к Джозефу Стоуну — это история моего лучшего друга. Его незаконнорождённого сына, вынужденного до восемнадцати лет расти в особняке Стоунов, служа постоянным напоминанием леди Фоне Стоун об измене мужа. И не только ей, но и троим ее детям от Джозефа (у них был плодовитый брак, длившийся уже несколько веков).

Как-то лет двадцать-двадцать пять назад внимание старшего Стоуна привлекла Ирма Чарис — молоденькая учительница школы поселения, преподававшая магические процессы и преобразования его дочери. Короткая интрижка переросла в настоящий роман и превратилась в нечто помасштабнее, когда Чарис забеременела Марком. И в нечто совсем уж разрушительное, когда она умерла при родах, а Марк попал под крышу Стоунов, заклейменный в поселении как «бастард».

Помня насмешки и бесконечное презрение во взглядах, обращенных на друга, я понадеялась, что смотрю на Джозефа так же. Вынужденный забрать Марка к себе, дабы не позорить фамилию еще больше, он посчитал, что этого достаточно.

До семи Марк даже не знал, что у него тоже могут быть дни рождения, что уж говорить о каком-либо участии или интересе к его жизни. Совершенно неудивительно, что мой лучший друг на дух не переносит всех остальных членов своей династии.

— Прошу прощения, Ваше Величество, я неправильно выразился, — сглотнул недовольство Джозеф, натянув улыбку.

— Глава Стоун, озвучьте причину, по которой вам потребовалось встретиться с Ее Величеством, — вмешалась Рейнхардт, к счастью не дав мне времени для язвительного ответа. Это было бы в самый раз для хорошего друга, но слишком для королевы. Сейчас, в этом зале, с короной на голове, помня о своих близких, я все же больше соответствовала последнему.

— Я хочу узнать, в течение какого времени Вороны будут продолжать наблюдать за моим домом и семьей, а также причины моего исключения из Совета поселения и смещения с поста главы Гильдии торговцев. — Джозеф перевел взгляд с Луладжи на меня.

Знаменитая наглость Стоунов, на которую у меня был иммунитет, благодаря общению с Марком, унаследовавшим ее от отца.

Удержавшись от насмешливого фырканья (как будто мы оба не знаем этих причин!), я приподняла уголок рта:

— Вы спрашиваете об этом два месяца спустя? — Действительно странно. Я ожидала скандала сразу же. — Отвечая на ваши вопросы: Вороны будут продолжать наблюдение столько, сколько я посчитаю нужным, а что касается ваших должностей, вы хорошо знаете, что монарх формирует Совет и назначает глав Гильдий, и за каждое свое решение отчитываться не обязан.

— И чем же я не устраиваю вас на этих постах? — предпринял еще одну попытку Стоун.

Я ядовито улыбнулась, зная, как обойти расставленную ловушку. Черта-с два он услышит от меня, что причина в его сотрудничестве с Ревенджами. Есть куда более хитрая формулировка, недавно вычитанная мною в дневнике династии Брендон. У бабушки Реи тоже были проблемы с реструктуризацией в Гильдиях.

— Личностными качествами.

Я постаралась запомнить выражение лица Джозефа Дастина Стоуна как можно лучше, чтобы потом телепатически показать Марку. На какой-то миг мне показалось, что Стоун зеленеет, но тот снова побледнел, а потом побагровел. Подобная смена цветов заставила Ричарда предложить ему стакан воды, а Луладжу осведомиться, не послать ли за Чайкой.

— Это возмутительно! — вспылил Джозеф, как и ожидалось. В конце концов, это у Марка тоже было от него. — Я двести лет стоял во главе Гильдии торговцев и был почетным членом Совета поселения!

Норд среагировал молниеносно, опередив Яна. Острие его сабли уперлось точно в горло Джозефа, заставив того замолчать. Уверенный в своей правоте и действиях, мой Старший Хранитель холодно изрек:

— Ваш тон в разговоре с Ее Величеством недопустим, глава Стоун. Советую вам больше не допускать подобного, иначе, в следующий раз, вы можете лишиться языка.

— А так же вспомните о надлежащем поклоне, соответствующем вашему статусу, — добавил Ян, застыв за спиной Стоуна. От взгляда младшего Хадержа не укрылась вольность Джозефа при приветствии.

— Достаточно, — уронила я, оставаясь внешне невозмутимой благодаря многочисленным урокам Мари Оры и собственным наблюдениям за ней во время аудиенций, на которых мне доводилось присутствовать.

— Я уже говорила, что обожаю вас? — мысленно обратилась я к Скорпионам.

— Да, — коротко ответил Норд, вернувшись на свое место за левое крыло трона. Лаконичное «да» не скрыло от меня его удовлетворение от свершенного.

— Но можешь повторить еще раз, мы не обидимся, — подмигнул мне Ян из-за спины берущего себя под контроль Стоуна.

— Я вас обожаю!

— Все что угодно для вас, моя королева, — синхронно отозвались все четверо, и я поднесла руку к лицу, помассировать нос, чтобы разогнать пощипывание от вызванных их словами слез.

— Прошу прощения за свою несдержанность, Ваше Величество, — куда как спокойнее вновь обратился Стоун. — Вы ответили на мои вопросы, и более не вижу причин находиться здесь.

— В таком случае, всего доброго, глава Стоун, — кивнула я, не став тратиться на пустую «королевскую» улыбку.

Поклонившись, на этот раз, как подобает, Джозеф Дастин Стоун развернулся на пятках и удалился. Скатертью дорога, пинок Миурхата вдогонку.

— Странный визит, — поделилась я с Луладжей.

— Вовсе нет, — к моему удивлению отозвалась советница. — Вы спросили Джозефа, почему именно сейчас он поднял эти вопросы, но все достаточно очевидно. Глава Стоун надеялся на вашу эмоциональную нестабильность, вызванную произошедшим в вашей личной жизни.

Ах, вот оно что! Почему мне это в голову не пришло? Наверное, потому что мне не восемьсот плюс-минус пять десятков, и я не наблюдатель со стороны. Уважительные причины, правда?

— В таком случае, он здорово просчитался, — процедила я.

— Конечно, — подтвердила Рейнхардт. — Вы слишком Брендон и слишком королева, чтобы попасться на подобное.

Зная, что сказано это не для красного словца, и бабуля Лу вообще не склонна к лести и различного рода похвалам, я благодарно улыбнулась ей:

— Это лучшее, что я слышала в этом зале, советник Рейнхардт. Кто на очереди, Ричард? — я посмотрела на Талбота, надеясь, что ничего похожего на предыдущих двух посетителей.

— Представители династий Гильдии творящих и их вопросы о бале и празднествах, посвященных зимнему солнцестоянию, — Ричард сочувственно посмотрел на меня.

— Святая Таврика, — простонала я. — Это же на час!

— Поэтому они последние, — улыбнулся Талбот.

— Хоть одна радость. Ладно, давай их сюда, и будем надеяться, что они уже хоть что-то решили между собой.

— Я бы на это не рассчитывала, — пробормотала Луладжа.

Восемь представителей Гильдии творящих (династии, чья деятельность связана с искусством) стали вишенкой на торте моих проблем. Зимнее солнцестояние в этом году было двадцать первого декабря, то есть, через две недели. О том, что согласилась на проведение сего мероприятия, я пожалела уже через пять минут, оказавшись заваленной идеями празднества.

В конце концов, вытерпев два яростных спора между представителями театра поселения и хора, я, при поддержке Луладжи, напомнила деятелям искусства, что у королевы сегодня есть еще дела. Пообещав предоставить мне целую праздничную программу на солнцестояние, творящие, слава богам, откланялись.

Я же, сменив корону на форму Ястреба, отправилась знакомой дорогой в Храм Таврики, впервые надеясь найти там не духовное, а материальное.