Глава 12 · Марго отправляется во владения предков

Утро следующего дня выдалось пасмурным. Казалось, сама природа была против предстоящего путешествия. Правда, это никого не остановило.

Вся компания пребывала в приподнятом настроении. Лица лучились решимостью. Лишь Анабель слегка хмурила брови. Но и она не высказывалась против безрассудной затеи.

Еще с вечера Марго зачаровала на два дорожных мешка. Мужчины уложили туда все, что могло пригодится в дороге. Ведьмочка попыталась всунуть любопытный нос в эти сборы, но ее быстро отправили заниматься упаковкой магических вещей. Не помогли ни несчастные глаза, ни бровки домиком, ни просительный взгляд.

Нет, Генри, возможно и сдался бы, но дело в свои руки взял Казик. И Марго пришлось подчиниться. Не ругаться же, в самом деле, с прадедушкой из-за такой ерунды.

Анабель поручили подумать над съестными запасами. У леди Стенфорд обнаружился к этому настоящий талант.

Едва рассвело, друзья оказались внизу возле машин. Дамы сменили платья на бриджи с гольфами и жакеты, а кокетливые туфли — на сапожки с плоской подошвой. Мужчины отказались от дорогих костюмов и нарядились в дорожную одежду.

Лишь Казик предпочел оставить все, как есть. Его облачение нельзя было ни порвать, ни испачкать.

Зевая в кулаки, все загрузились в машины и тронулись в путь. До лесов графства Шир предстояло проехать ни много, ни мало — сто миль. И это по хорошей дороге. А сколько потом по бездорожью? Этого друзья не знали и сами.

Автомобили неслись на всех парах, укрывая позади себя шоссе серебристыми облаками пара.

Марго с любопытством смотрела в окно и пыталась представить, чем встретят ее земли предков. От нетерпения она теребила на пальце обручальное кольцо. Ее волнение распространялось вокруг волнами и заставляло нервничать и Генри, и даже Казика.

Наконец фамильяр не выдержал:

— Маргарет! — сказал он строго. — Лучше делом займись.

— Каким? — удивилась девчонка.

— Посмотри в своих книгах, как защитить место ночлега от непрошенных гостей.

— Думаешь? — Марго прищурилась, не договорив фразу.

Граф горячо поддержал герцога:

— Что тут думать? Кто знает, что может к нам наведаться на огонек? Не зря же у этих мест такая дурная слава!

Ведьмочка округлила глаза и выпалила:

— И правда, как я сама не подумала?

Она тут же схватилась за сумку, чуть поразмыслила и вытащила оттуда одну из книг.

Вулкан по имени Марго угомонился. Генри через зеркало бросил на Казика благодарный взгляд.

* * *

До опушки леса они добрались ближе к полудню. Генри съехал с проселочной дороги на заросшую сурепкой лужайкой и заглушил двигатель. Марго со стоном выбралась на траву.

— У меня от этой тряски все болит! — доверчиво пожаловалась она. — Я теперь, наверное, два дня сидеть не смогу.

— Ходить сможешь? — ехидно поинтересовался Казик.

Девушка задумалась, согнула по очереди в коленях ноги и кивнула.

— Смогу.

— И прекрасно. А сидеть тебе еще долго не придется.

Последнее утверждение Марго ужас, как не понравилось. Она наморщила нос, но высказаться не успела. Рядом притормозил второй автомобиль. Он выпустил облако пара, и затих.

Из двери вышел озадаченный Бадди.

— Приехали? — спросил он. — А графство где?

Парень обвел рукой окрестности, указывая на бесконечные леса.

— Здесь кроме деревьев ничего нет!

Казик ответил на вопрос:

— Здесь почти сто лет никто не жил. За это время все заросло.

— А-а-а-а… — Бадди не договорил, махнул рукой и отправился выпускать обожаемую супругу.

Если Марго вывалилась из машины, как мешок картошки, то Анабель выплыла, как королева. Прямая, величавая.

Ведьмочка только фыркнула на это представление и буркнула под нос:

— Нашла время изображать из себя леди!

Генри понимающе хмыкнул.

Впрочем, хватило Анабель ненадолго, первым же шагом она попала в невидимую под травой кротовину и едва не завалилась на колени. Бадди подхватил ее под локоток, поддержал, отвел в сторонку.

Казик прищурился, глядя на небо. Оценил положение солнца, посмотрел на часы и решительно указал в нужную сторону:

— Нам туда!

— Даже не перекусим? — расстроился Бадди.

— Перекусишь по пути, — прервала назревающий спор Марго. — Нам еще не известно сколько идти.

Анабель молча вытащила из машины корзину и вручила мужу румяный пирог. Бадди счел за лучшее замолчать. Если уж дамы не молят об отдыхе, то ему говорить об этом совсем неприлично.

Казик выдал мужчинам полупустые заколдованные мешки. Сам подхватил обе корзины со снедью и первым двинулся вперед.

Марго решительно шагнула следом.

* * *

Редколесье радовало путников совсем недолго. За светлой опушкой сразу начиналась чащоба. Уже через двадцать шагов друзья уперлись в непролазный бурелом.

Здесь неведомая сила выдрала деревья целиком, с корнем, с огромным пластом земли. Заплела, перепутала и уложила на бок непреодолимой преградой.

— Надо обходить, — задумчиво проговорил Казик.

Марго кивнула и двинулась влево. Там было самую капельку светлее, чем везде вокруг. Солнечные лучи отчаянно пытались просочиться сквозь плотные кроны деревьев, хотя их поражение было неминуемым.

— Мне здесь не нравится, — Бадди даже не подумал скрывать свои мысли.

— Всем не нравится, — отрезала Анабель. — Но все молчат.

— Здесь есть обход!

Марго сделала десяток шагов и увидела просвет в кустарнике. Там впереди что-то виднелось, но она пока не могла разобрать, что.

— Давай, я пойду первым? — тронул ее сзади Генри.

Ведьмочка лишь дернула плечом. Пропускать кого-то вперед было крайне неразумно. Кто знает, как эти места встретят непрошенных гостей. А в ней самой, как ни крути, бежит кровь проклятого графа. По всем законам магии, собаки не должны нападать на дочь рода Шир. Поэтому прости, Генри, но…

— Лучше я сама!

Марго чуть сжала пальцами ладонь мужа, отважно шагнула вперед, прошла сквозь узкий зеленый коридор и замерла в конце, надежно закупорив выход.

Казалось, что она попала в другой мир. Тут сквозь густую листву пробивались золотистые блики, скользили по корявым ветвям, падали вниз, танцуя на мхах и траве. Они, как могли, старались осветить это забытое Богами место.

— Что? Что там? — встревожился Казик.

Марго завороженно промолчала. Здесь все напоминало лес возле родовой усыпальницы Браганте. Кусочек зачарованного мира, где время полностью остановилось.

Под ногами у ведьмочки вместо мягкой лесной подстилки оказались потрескавшиеся плиты старой мостовой. Пыльные, покрытые мхом и лишайниками. Нереально сиреневые. Марго осторожно ступила на эту древнюю дорогу. На миг девушке показалось, что та может в любой момент рассыпаться, исчезнуть, превратиться в туман. Но камни под человеческими ступнями даже не шелохнулись.

Зато по бокам с двух сторон в чахлой жесткой траве тут же вспыхнули мириады светлячков. От этого зрелище стало совсем нереальным. Казик просочился сквозь вековые заросли, опустился рядом и присвистнул.

— Ничего себе! Похоже, нам повезло.

— Думаешь?

Этот вопрос не требовал ответа. Марго ощупала мыском все плиты рядом, проверила на прочность, пожала плечами и подалась в сторону, освобождая проход.

Следом за ней из зарослей стали выходить друзья, один за другим. И все застывали в благоговейном изумлении возле сиреневых камней. Последним на поляне появился Бадди, склонился, чтобы получше рассмотреть старинную кладку и совершенно некультурно выдал.

— Ни хрена ж себе! Это из чего такое построили?

Марго от этого возгласа пришла в совершенно прекрасное настроение.

— Это у тебя надо спросить, — выдала она со смешком. — Кто из нас инженер?

Бадди задумчиво поскреб в затылке.

— Не знаю.

К чему относились последние слова: к инженеру или камням, выяснить не удалось. Где-то за деревьями раздался тоскливый вой. А у Марго появилось жуткое ощущение, что за ней кто-то наблюдает из-за кустов.

* * *

По спине пробежал неприятный холодок. Марго замерла на месте, всматриваясь в непроницаемую тьму за деревьями. Ей показалось, что в глубине леса мелькнула неясная тень, потом еще и еще.

Ведьмочке стало по-настоящему страшно. Она позабыла напрочь про магию, про собственную уверенность, про решимость, про желание разобраться с проклятием. Она бросила на мужа жалобный взгляд и устроилась поближе к надежной фигуре, стараясь словно ненароком коснуться ее плечом.

Генри тоже напрягся, его взгляд метался по темной листве, отыскивая источник кошмарных звуков. Воздух вокруг словно сгустился, наполнился тяжелым, гнетущим ожиданием.

От каждого шороха, от каждого звука друзья вздрагивали. Анабель не выдержала и впервые с начала поездки проявила слабость — закрыла глаза.

— Мне страшно, прошептали ее губы.

Бадди тут же распрямил плечи, сразу оказавшись куда больше и солиднее хрупкой женской фигурки. Он обнял супругу, прижал лицом к своей груди.

Генри попытался повторить движение друга, но Марго лишь фыркнула. Ощущение тревоги, как появилось, так и исчезло.

— Ушли, — сказала девчонка.

Казик кивнул и добавил:

— Это ненадолго. Они вернутся.

Самое интересное, что никто не предложил пойти назад. Словно бы все забыли это слово.

— Идем? — подала голос Анабель.

Казик передвинул корзины на сгибы локтей, создал в ладонях магический шар, наполнил его силой и встал впереди процессии.

— Даже не вздумай спорить, предупредил он возможные возражения.

Марго на это не издала ни звука. Слишком свежи были воспоминания о пережитом недавно ужасе.

* * *

В воздухе висело ощущение тревоги. Оно не давало расслабиться, заставляя ежеминутно оглядываться и прислушиваться к каждому шороху. Страх подстегивал похлеще доброго кнута.

Марго не стала отключать магическое зрение. С ним ей было спокойнее. Так же поступил и Казик.

Дорога из прошлого была прямой, как струна. Генри держался рядом, обнимал любимую за плечи. Следом шаг в шаг шли Бадди и Анабель.

Под старыми кронами царила удивительная тишина. В этом лесу не пели птицы. Ветер не играл листвой. Кроме глухих шагов и нервного дыхания не было слышно ни звука. Все вокруг словно уснуло вечным сном.

Наверное, так оно и было. Лес так давно жил странной, наполненной злым колдовством жизнью, что совсем разучился радоваться обыденным вещам. Даже солнечные блики, ползущие по сиреневым камням, казались мертвыми.

Жили лишь огоньки, сияющие из травы. Но и в них путники чувствовали неясную угрозу.

— Жаль, никакого оружия не взяли с собой, — Бадди первым нарушил тишину.

Генри замер на месте, уставился на Марго изумленным взглядом, только что не стукнул себя ладонью по лбу.

— Как я мог забыть? — выпалил он пораженно. — Взяли! Очень даже взяли! Помнишь сабли, которыми мы гоняли мертвецов в подземельях?

Бадди звонко присвистнул.

— Ты хочешь сказать, что они у нас с собой?

— В общем-то, да…

— Ну, знаешь!

Парень возмущенно хрюкнул, но поступил неожиданно благоразумно — закрыл рот, чтобы нечаянно не наговорить лишнего. Правда, хватило его благоразумия ненадолго.

— Мы тут с ума сходим от страха! А ты…

— Это я виновата.

Марго отняла у мужа мешок и поставила на дорогу.

— Я собирала вещи и не подумала, что магическое оружие может пригодиться.

Генри присел рядом и сказал твердо:

— Даже не смей извиняться! У меня есть собственная голова. Я сам буду отвечать за свои промахи. Причем тут ты? Об оружии должны думать мужчины.

Он увидел расстроенное лицо любимой, улыбнулся и поцеловал ее в щеку.

— Ты здесь вообще ни при чем.

Марго от расстройства и благодарности хлюпнула носом.

— Давай помогу.

Генри ловко распутал узел и раскрыл горловину дорожной сумки. Там было удивительно пусто.

— Черт бы побрал эту магию, — пробурчал граф беззлобно. — С ней никогда не понятно, что и как делать.

На этот раз пришел черед Марго улыбаться.

— Тебе не понятно, а мне… — не договорила она и задержала ладонь над невидимым багажом. — Смотри.

Губы ее что-то быстро зашептали. Генри попытался разобрать слова, но не сумел. Язык, на котором читалось заклятие, был графу незнаком.

— Смотри! — Повторила Марго на этот раз громко. А после прищелкнула пальцами.

Получившийся звук выудил из небытия голубые искры. Вместе с ними непонятно откуда появился и знакомый оружейный футляр. Массивный, добротный. Ведьмочка едва удержала внезапную тяжесть в ладонях. Подалась вперед и положила добычу на дорогу, рядом с мешком.

— Ну, — усмехнулась она, — кто тут хотел оружие? Налетай!

— Я!

Бадди выскочил вперед, как чертик из табакерки. Сам открыл крышку, сам восхитился, сам подцепил одну из сабель. На лице его отобразилось натуральное блаженство. Показалось, еще чуть-чуть и он облобызает зачарованный металл.

Парень пружинисто подскочил на ноги, крест-накрест взмахнул клинком, поднял саблю над головой и принял уморительно-грозный вид. Генри подхватил вторую саблю и встал рядом, точь-в-точь скопировав позу друга.

— Мужчины, как дети малые, ей богу, — со вздохом бросила в пустоту Анабель. — Все бы в игрушки играть.

* * *

С этого момента дело пошло веселее. Что ни говори, но железо в руках дарует отвагу даже слабым. А слабыми ни Генри, ни Бадди никто бы не рискнул назвать.

Порядок шествия благоразумно изменили. Первым, как раньше, двигался Казик. За ним шли дамы. Замыкала процессию мужская часть экспедиции.

Лес то подступал к дороге так близко, что еловые лапы касались плеч путников, то откатывался назад, уступая место пестрым лужайкам. Пару раз дорогу пересекали неглубокие овражки.

Через час компания наткнулась на широкий ручей. Сиреневые плиты мостовой здесь давным-давно провалились, утонули в грязи. Вода бежала по неровной промоине, ныряла в лес и пряталась под ветками елей.

Казик преграды вовсе не заметил — перелетел ее, не касаясь ногами мокрых камней. Марго и Анабель остановились, едва уткнувшись сапожками в грязь.

— Придется разуваться.

Анабель присела, опустила ладонь в студеные струи и передернула плечами.

— Холодный, б-р-р-р…

Марго постаралась сообразить, не завалялось ли что-нибудь на этот случай в дорожном мешке, но ничего полезного упомнить не смогла.

— Разуваемся, — согласилась она.

Генри тут же ее остановил:

— Маргарет, погоди!

Он попытался пристроить саблю подмышку, но быстро понял, что это идея никуда не годится. Тогда размахнулся и запулил оружие на другой «берег» в траву.

— Неужели я не смогу перенести свою супругу через какой-то ручей? — вопросил он и легко поднял Марго на руки.

— С ума сошел? — возмутилась та. — Ботинки сними. Нам еще невесть сколько по этому лесу бродить!

Слова ее не возымели никакой силы. Генри поудобнее перехватил свою ношу и сделал шаг к воде.

Бадди с молодецким воплем отправил свою саблю следом за первой и лихо подхватил Анабель.

— А я чем хуже? — Выдал он, явно ожидая похвалы.

Не дождался. Возле друзей приземлился Казик, совсем по-стариковски вздохнул, подхватил всех разом и перенес на другую сторону.

Едва ноги коснулись плит, Анабель выскользнула из рук супруга и оправила жакет. Бадди выпалил в негодованием:

— Казимир, ну нельзя же так, право слово! Ваши действия ущемляют…

Казик перебил парня:

— Я не знаю, что там вам ущемил! Вероятно, самолюбие. Но хочу заметить, что лучше походить ущемленным с сухими ногами, чем шлепать по лесу в мокрых ботинках! Вы согласны со мной, Анабель?

Маркиза кивнула и обожгла мужа страшным взглядом. Тот замолк и поник. Генри после такой отповеди даже не стал открывать рот. Просто поставил Марго на плиты и, пользуясь случаем, подставил щеку для поцелуя.

* * *

За ручьем дорога изгибалась, пряталась в зарослях и исчезала без следа. Вот только что под ноги стелились сиреневые плиты, и вдруг их место заняла обычная тропа, перевитая корнями и утыканная пучками травы.

На этом месте путников ждал новый сюрприз. Поначалу Марго даже не поверила глазам. Сбоку от последних сиреневых плит темнели знакомые кусты, сплошь утыканные шипами. Острыми, блестящими, длиной с ладонь.

— Аканта? — изумленно выдохнула ведьмочка.

— Любимое растение Маргарет, — подтвердил Казик.

— О Боги, как можно такой кошмар любить? — не смогла удержаться от шпильки Анабель. — К ним даже близко не подойти!

Только на нее никто не обратил внимания.

— Смотрите! — Указал рукой Генри. — Интересно, что там?

Над верхушками кустарника торчал самый кончик деревянного столба.

— Сейчас посмотрю.

Казик по привычке попытался просочиться сквозь хищные ветки, но… у него ничего не получилось. Куст вспыхнул тревожным синим светом и оттолкнул фамильяра прочь.

— Странно, — пожал плечами тот, — возле усыпальницы герцогов Браганте я легко смог пройти внутрь. Почему же здесь не вышло?

Марго его поспешила успокоить:

— Может, Маргарет Шир хотела, чтобы я первой увидела то, что внутри? Давай, я попробую.

Возражать никто не стал. Ведьмочка приблизилась к сияющим кустам, ощетинившимся во все стороны шипами, и осторожно протянула руку.