Глава 13 · (Счастливая) Марго вместе с друзьями попадает в ловушку

Едва ее пальцы коснулись шипов, как ветки вздрогнули разом, качнулись, потянулись вперед с тихим мурчащим звуком и раздвинулись. Аканта вновь признала родную кровь.

— Сработало! — довольно выпалила Марго.

— Что тут у нас? — Генри встал за спиной супруги и вгляделся.

За кустами оказалось нечто непонятное. К потемневшему от времени столбу была прибита большая пластина, когда-то окрашенная в белый цвет, сейчас же основательно облезшая. Сквозь лохмотья краски виднелось старое дерево, но надпись можно было угадать без проблем. И Марго прочитала ее вслух:

— Отсюда начинаются земли графства Шир.

Она пробежала строки глазами еще раз и беспомощно оглянулась.

— Странная надпись, вам не кажется?

— И совершенно бессмысленная, — подтвердил Генри. — Мы и так знаем, чьи здесь земли. Как думаете Казимир, что хотела сказать всем этим ваша невеста? И для чего указатель спрятали?

— Пока не знаю. Но Маргарет точно никогда и ничего не делала просто так.

— Наверное, она хотела нас о чем-то предупредить! — подала голос Анабель.

Все кивнули, хоть понятнее не стало.

— И дорога здесь кончается. Дальше только тропа. Хотя откуда ей здесь взяться? По этому лесу давно никто не ходит!

— Вот и я о том же думаю, — согласился Казик.

Изрядно утомленный непонятностями Бадди громко фыркнул:

— Хватит гадать! Возвращаться мы не собираемся, ведь так? Значит, нужно идти вперед.

* * *

Он сжал ладонь Анабель, сделал шаг с сиреневой мостовой на лесную тропу и увлек супругу за собой. Их ноги коснулись земли. Марго отчего-то вздрогнула. Все замерли в испуганном ожидании. Даже сам маркиз Стенфорд невольно втянул голову в плечи, поражаясь собственной смелости.

Секундная стрелка на часах описала круг, второй… Но ничего не случилось.

— Вот видите? — Бадди победно притопнул ногой по утоптанной земле. — Ничего страшного тут нет. Обычный лес. Идите сюда, Генри, идите! Вы же мужчина, в конце концов!

Марго, отметила, как любимый супруг перехватил двумя руками саблю, выставил перед собой и шагнул с дорожки в неизвестность. Следом за ним через невидимую границу перебрался и Казик. Лишь она одна осталась на стоять на сиреневых плитах, держась их, как путеводной нити. Боясь расстаться.

Но бесконечно это продолжаться не могло. Марго тоже пришлось сделать шаг. И она решилась.

Едва подошва коснулась земли, в лесу что-то неуловимо переменилось. Стало меньше света, стало больше магии. Тревожной, опасной. Кусты аканты окрасились в алый цвет, словно налились кровью. Их ветви взметнулись ввысь, почти до небес. Закрыли собой и небо, и верхушку столба.

— Смотрите!

Анабель вытянула руку из ладони мужа, указывая куда-то за спину Марго. Лицо ее исказилось от ужаса.

Ведьмочка резко обернулась, призвав всю мощь своей магии. С ладоней сорвались жгучие, смертельные искры. Рядом с ее плечом тут же встал верный Казик. Решительный и опасный, как отравленный ядом клинок.

Но магия не понадобилась.

Сиреневые плиты одна за другой исходили туманом и обращались в прах. Их место занимала иссиня-черная выжженная земля. Лес по бокам недавней дороги темнел, обращаясь в мертвые, обугленные остовы, густо переплетенные ловчими паучьими сетями. Из черной травы поднимали свои венчики отнюдь не цветы. На тонких ножках стояли глаза, лишенные ресниц.

И пялились, не мигая, на путников. Смотрели со спокойным, почти равнодушным любопытством.

Здесь самообладание окончательно изменило Анабель. Лес прорезал звонкий, полный ужаса визг. Девушка повисла на шее у Бадди и уткнулась лицом в его грудь.

— Не могу на это смотреть, — прошептала она неожиданно громко, — не могу! Они меня видят! Они меня зовут! Они знают меня по имени!

Не прошло и минуты, как все, что было до указателя, превратилось в сплошную мертвую черноту. А все, что после — осталось живым.

— Как хотите, — Бадди громко сглотнул, — но я туда не вернусь. Лучше уж вперед. Здесь, по крайней мере, и трава зеленая, и деревья нормальные, и тропа, и глаз этих жутких, опять же, нет.

Казик встряхнул головой, словно пытался прогнать наваждение.

— Никто и не собирался идти назад.

— Если шли в Шир, — согласился Генри, — значит, туда и идем. Марго? Что ты думаешь?

Ведьмочка попятилась, стараясь как можно дальше отойти от умерших земель.

— В Шир, — сказала она, — а здесь… Может все само переменится, когда пойдем обратно?

Она уперлась спиной в Казика, вздрогнула и отвернулась, чтобы не видеть пугающий пейзаж. Правда, помогло это слабо. Окрестности огласились новым визгом. И у Марго звук вышел куда внушительнее, чем у Анабель. Казалось, от него съежились даже верхушки вековых деревьев.

Вся компания одним слаженным движением обернулась.

Посреди дороги сидели псы. Глаза их сияли алым.

— Мамочка! — Анабель проворно юркнула за спины.

Марго же наоборот раздвинула мужчин и протиснулась вперед. В ней вдруг проснулось фамильное упрямство и нетерпеливая злость. От испуга не осталось и следа.

— Что вам надо? — спросила ведьмочка.

Один из псов приветствовал наследницу рода Шир кивком, а после склонил голову на бок и открыл пасть. Если кто-то ожидал услышал обычное собачье «Гав», он сильно ошибся. Из глотки вырвалась обычная человеческая речь.

— Ведьма? — голос был резким, отрывистым. — Вернулась? Мы ждали. Смотрю, ты сдержала обещание. Привела нам обещанный выкуп…

* * *

Из-за Бадди послышался возмущенный голос:

— Маргарет, как это понимать?

Ведьмочка растерянно обернулась. На нее смотрели настороженные глаза Анабель.

— Я не знаю. Я здесь первый раз, как и вы!

Она вновь глянула на адских псов.

— О каком выкупе идет речь? Я ничего вам не обещала.

Один из стражей преисподней выдвинулся вперед, почти уткнулся мордой в Марго.

От испуга рука ее дернулась, с пальцев сорвался смертельный шар, пробил псу голову, прошел насквозь, унесся в лес. В кустах появилась внушительных размеров просека.

Только пес словно бы и не заметил этого. Он шумно потянул воздух. Глаза полыхнули алым. Черный треугольник носа задергался, острые уши наклонились ко лбу. На морде появилось озадаченное выражение.

Как Марго удалось все это понять, она не смогла объяснить даже себе.

Пес вздохнул, уселся и пролаял:

— Это не она. Та пахла иначе. Но в ней та же кровь. Кровь той ведьмы.

— Все рррравно! — слова смешались с рыком.

Вперед вышел тот, кто первым начал разговор. Он нервно переступал с лапы на лапу. Из пасти свисала жадная слюна. В воздухе повисло голодное нетерпение. Марго, как завороженная смотрела в огненные глаза. Сейчас в ней кипели почти несовместимые чувства: страх, любопытство и омерзение. Какое сильнее? Да боги его знают.

— Она пррррришла. Она обещала. Выкуп! Пусть отдаст выкуп! Пусть даст!

— Какой выкуп? — через силу выдавила ведьмочка. — У меня нет выкупа! Но я могу его принести, в следующий раз. Договорились?

Пес на миг озадачился. Замолк. Марго даже подумалось, что она перехитрила, обманула исчадие преисподней. Но нет. Молчание продлилось недолго.

— Душу! Она обещала душу взамен той, что должна остаться на этом свете.

— Какую душу? — голос Марго предательски дрогнул.

Друзья за спиной затаили дыхание.

— Любую! — рявкнуло дьявольское отродье. — Человеческую. Не подойдет лишь твоя и его.

Пес указал на Казика взглядом.

— Но у нас нет лишних душ…

Последние слова будто Марго канули в небытие. Страж преисподней счел разговор оконченным. Он отвернулся и неспешно отправился к своим. Уже оттуда донеслось:

— У тебя с собой много душ. Выбирай ведьма. Сроку тебе две ночи. На третью мы вернемся и заберем всех. Договор должен быть выполнен. Мы слишком долго ждали…

Творения бездны скрылись в зарослях аканты. На лес опустилась одуряющая душащая тишина.

Бадди оттянул пальцами ворот, глотнул воздуха и спросил громким шепотом:

— Что будем делать?

— Может, вернемся? — предложила Марго. — Ну его, это наследство.

— Не выйдет… Смотри сама.

Генри обернулся к границе живого и мертвого, вытянул руку. Пальцы его во что-то ткнулись и остановились, ощупывая невидимую преграду. От прикосновений по воздуху, как по воде, побежали круги. Незримый барьер подернулся рябью.

— Нас отсюда не выпустят, — голос Анабель исполнился обреченностью. Она всхлипнула и почти прокричала: — Не выпустят! Мы все погибнем!

Марго тут же почувствовала себя виноватой. Ей стало горько и больно. На глаза навернулись слезы. Наследница рода Браганте пуще всего на свете не любила признавать поражение. Но сейчас она была готова сделать это.

— Значит, — Бадди от собственных мыслей побледнел, нервно облизал губы, — нам придется принести кого-то в жертву?

Все взгляды почему-то невольно скрестились на маркизе Стенфорд. Анабель сразу съежилась, вся поникла, из красавицы превратилась в жалкую дурнушку.

Это было так гадко, так неправильно, что Марго внезапно разозлилась, тряхнула головой и сжала кулаки.

— Сдурели совсем? — вырвалось у нее. Пусть такие речи и не приличествовали благородной леди, на душе сразу стало легче. — Спятили окончательно? Никаких жертв! Надо что-то придумать. Неужели мы не сможем провести псов?

От этих слов любимой супруги граф Орчей будто очнулся. Он решительно сжал губы, оглядел окрестности придирчивым взглядом и завершил мысль Марго:

— И правда, господа, что-то мы совсем неприлично раскисли. Быстро все собрались и вперед. Пора позаботиться о ночлеге. Скоро стемнеет, а мы еще не нашли подходящее место.

* * *

Приличная полянка обнаружилась совсем недалеко на краю пологого овражка возле светлых берез. Внизу бил ключ. Вокруг было в достатке валежника. Солнце медленно ползло к закату. Трепетали листья на ветру.

Прямо тут, между деревьев поставили шатер. Марго даже подумать не могла, что графу, маркизу и герцогу по силам столь нетривиальная задача. Однако мужчины прекрасно справились. Бадди без понуканий сбегал за водой. Казик озадачился костром. Анабель пошла устраивать спальные места. Марго углубилась в книги.

В лагере воцарилась натуральная идиллия. На время позабылись даже собаки. И все бы было прекрасно, если бы не одно «Но» — над головами тучей роились комары. Лезли в уши, нос, глаза. Мерзко пищали и отравляли жизнь.

Потихоньку вся компания собралась у огня. Казик притащил целую охапку травы, кинул в самое сердце костра, помешал, радуясь густому дыму. Только голодных кровососов это почти не испугало. Генри смачно пришлепнул себя по щеке, узрел на ладони кровавую тушку и усмехнулся:

— Если так пойдет и дальше, то собак можно не опасаться.

— Почему? — не поняла Анабель.

— Эти твари летучие нас попросту выпьют раньше. Псам ничего не достанется.

— Марго, — Бадди сделал жалобное лицо, — выручай! Неужели нет никакого заклинания? Ни за что не поверю, что ты не справишься с такой ерундой. Ты же у нас гений колдовства!

Это была неприкрытая лесть, но ведьмочка неожиданно зарделась от удовольствия и поспешила объяснить:

— Я ищу. Понимаете, в академии такому не учат. Это примитивное деревенское колдовство.

Она подняла старинный трактат, показательно потрясла в воздухе.

— Народная магия. Здесь есть множество интересных заклинаний для всяческих жизненных ситуаций. Заклятие бездонной сумы я тоже тут нашла.

Анабель тихонько придвинулась поближе, заглянула в потемневшие страницы.

— Тебе помочь?

— Чем? — Марго вздохнула.

— А если в оглавлении глянуть? Неужели тут нет оглавления?

— Есть.

Марго с готовностью открыла последнюю страницу.

— Но толку от него — ноль. У заклятий такие дурацкие названия, что понять, для чего они, совершенно невозможно. Вот, — она пробежалась пальцем по строкам, — пытаюсь угадать, где тут спрятаны комары.

Взгляд у ведьмочки сделался совершенно беспомощным. Маркиза Стенфорд принялась одно за другим читать названия заклятий. И брови ее откровенно полезли на лоб.

— Надо же такое выдумать? «Игривое дыхание ночи», — процитировала она с чувством. — Интересно, для чего это?

— Э-э-э-э, — Марго основательно покраснела, покосилась на мужскую половину и ответила шепотом, — это не для нас. Потом, возможно пригодится, но сейчас точно не нужно.

— Да? — Анабель нахмурила брови и двинулась по перечню дальше. — а «Песнь солнечных бликов»?

— Не знаю, его я еще не читала. Если хочешь, можем глянуть.

Марго провела пальцем до номера страницы и собралась уже перелистнуть.

— Стой! — выпалила Анабель.

Звук вышел таким резким и громким, что все невольно вздрогнули.

— А это что?

Тонкий палец уперся в одну из строк в самом конце.

— «Тихий шепот под звездами», — вслух прочла ведьмочка. — Смотрим?

— Давай!

Анабель сама не заметила, как сжала ладони в кулачки. Марго быстро перелистнула страницы, отыскала нужный номер и открыла трактат.

В этом заклятии не было ни слова о комарах, но ведьмочка даже не подумала расстроиться. Наоборот от восхищения ее глаза заблестели. Она с восторгом оглядела свою соратницу и выдохнула:

— С ума сойти!

В центре статьи древний художник изобразил кусочек леса. На переднем плане стоял погруженный в землю огромный валун. Над ним висело громадное, в человеческий рост, черное пятно. По бокам неприступной стеной стояли кусты аканты. Марго без труда смогла разглядеть на нарисованных ветках опасные шипы. Но все это было не важно.

На камне возлегал знакомый собачий силуэт.

Под красиво прописанным заголовком было пропечатано обычным шрифтом: «Как навеки закрыть портал в преисподнюю, если вам случайно довелось его отворить».