Глава 11

– Кассандра, я так волнуюсь! – Илия уже двадцать минут крутилась перед зеркалом в своих покоях. – А если король пригласит меня на танец – я умру от волнения!

– Так, – взяла её за руку, – умирать запрещаю! Нужно собраться, вспомнить все правила хорошего тона и показать Его Величеству, что ты достойна стать королевой! Запомнила?

– Да. Наверное… Идём.

Мы снова выходили самые последние, крыло невест погрузилось в тишину, и даже не верится, что каких-то полчаса назад здесь творился ужаснейший хаос с криками, визгами и, даже стыдно сказать, бранными словами. Я бы всем служанкам доплатила золотой за терпение и выдержку, которые они сегодня проявили по отношению к леди.

Сегодня на бал съехались все знатные особы королевства, и не только нашего, чтобы поздравить короля с его тридцать первым днём рождения. Ещё утром герцог передал записку с Осом, в которой успокоил меня, что с Гари всё отлично, король здоров и весел. Только в этот момент я полностью успокоилась и сосредоточилась на мыслях о предстоящем бале.

Как и планировала – сегодня я в пышном платье цвета золота: лёгком, воздушном и невероятно красивом. Никогда не испытывала трепета в отношении нарядов, но сегодня нравилась самой себе, меня грела мысль, что это ненадолго и скоро всё вернётся на круги своя.

Королевский бальный зал встречал нас множеством яркий огней и сверкающих нарядов всех фасонов и цветов – только лучшее платье на бал во дворец, только самые дорогие украшения для дня рождения Его Величества. Мужчин много, и практически никого я не знаю и вижу впервые. Надеюсь, что к невестам короля подходить многие не решатся, потому как не имея навыков в танцах, планирую скромно присутствовать на этом празднике, наблюдая за присутствующими.

Илия тянет меня к круглым столикам с напитками, вручая бокал со сладким сиропом.

– Кассандра, советую пить только сироп, – шепчет мне на ухо. – Вот это, – показывает на бокалы с розовой жидкостью, – Миранта – напиток лёгкий, на первый взгляд, но даже не заметишь, как опьянеешь. А это, – указывает на бокалы с насыщенной бордовой жидкостью, – Лавлей – крепкое вино, очень крепкое. А там, – показывает на столики, возле которых крутятся мужчины, – Фьера – исключительно напиток для мужчин, даже не прикасайся к ним – это плохой тон. Я понимаю, тебя воспитывали в закрытом пансионе, и ты не в курсе особенностей угощений, но я всё тебе расскажу.

Сейчас была безмерно благодарна принцессе за её информационный экскурс, сама бы точно попала в просак со множеством бокалов с разноцветной жидкостью. Алкоголь я не пила, лишь когда сильно болела, бабушка поила меня горячим вином, всего пару глотков.

– Даже не побалуете себя Мирантой? – сзади подошла баронесса Камарт. – А я вот бокал выпью, – она пристроилась рядом с нами, медленно потягивая розовую жидкость.

– Не думала, баронесса, что вам с нами интересно? – Илия обратила внимание Ирмы на нас.

– Давайте уже на «ты» – это первое, а второе, посмотри на этих щебечущих безмозглых птичек, – она кивнула в сторону кучки «невест», которые громко смеялись, – с ними не может быть интересно. С вами хоть есть о чём поговорить, да и с манерами всё в порядке. Попомните моё слово – завтра их на отборе уже не будет.

– Почему?

– Потому что распорядитель ясно дал понять – за нами будут наблюдать и оценивать: как ходим, что говорим, что пьём и сколько пьём, с кем танцуем и, конечно же, как громко смеёмся, – лицо Ирмы скривилось в презрительной усмешке. – Королева не может так громко смеяться, это неприлично.

– Как думаешь, приглашения мужчин на танцы совсем не стоит принимать? – видимо, Илия собиралась танцевать не только с королём.

– Стоит! – воскликнула Ирма. – Не всех подряд и не на все танцы, но обязательно стоит: с одной стороны, король увидит, что ты пользуешься успехом у кавалеров, с другой – что не умираешь у стены в ожидании его приглашения.

– Поражаюсь твоей рациональности и, честно говоря, восхищаюсь! – сейчас я говорила искренне.

– Когда ты принадлежишь к роду, стоящему в очереди на трон под номером один и тебе это внушают с детства, рациональности учишься независимо от своего желания. Я прекрасно понимаю, если не стану королевой, моей семье придётся искать подходящего кандидата в мужья из списка претендентов на корону, конечно же, стоящих после моего брата, и естественно, после герцога Оматора – на такие жертвы я не готова!

– Кстати, я его не вижу, – обвела взглядом бальный зал.

– Возможно, и не увидишь, – спокойно ответила Ирма. – Главный инквизитор редкий гость на королевских балах, а даже если он и появляется, никогда не танцует.

– Такого не может быть! Совсем никогда? – глаза Илии распахнулись в удивлении.

– Ни-ко-гда! Поверь мне – я ни разу не слышала, чтобы он кого-нибудь приглашал. Да и кто согласится принять его приглашение?! На втором испытании каждая из нас провела с ним наедине пару минут, и король едва не лишился половины претенденток на его сердце, которые на трясущихся ногах выползали из шатра. А тут танец, – Ирма подняла палец вверх, – за десять минут сердце от страха остановится!

Высказывание баронессы резанула где-то глубоко в душе, оставив неприятный осадок от сказанного ею. Герцог красивый мужчина: умный, богатый и воспитанный. Да – инквизитор, но у каждого свои недостатки. Я вот ведьма, это же не означает, что от меня нужно шарахаться, хотя, скажи сейчас об этом и половина зала в ужасе разбежится. Да, всё-таки мы герцогом схожи, хотя бы в ненависти окружающих к нам.

– Его Величество Гаринавальдин Золотой, король Антарея! – парадные двери распахнулись и в зал вальяжной походкой вошёл король.

Бодрый, с улыбкой на лице, но я заметила тени под глазами и блуждающий взгляд. За ним семенил Жамар в ярко-алом костюме, расшитом золотыми нитями – это чересчур даже для меня! Я бы сравнила его с огромным кровавым пятном, медленно перетекающим лужицей среди множества гостей.

– Благодарю всех присутствующих за оказанную честь и желание поздравить короля! Я получил все поздравления и подарки, безмерно благодарен своим подданным за внимание и искренность. Как всем известно, сейчас во дворце проходит отбор невест и этот бал тоже испытание для леди. Претенденток много, но я всё же постараюсь уделить сегодня внимание каждой. Да начнётся бал! – призыв Гари прогремел на весь зал, призывая гостей к танцам.

Тут же король спустился с возвышенности, на которой стоял трон, как мне показалось, направляясь к Илии, но неожиданно навстречу Гари выскочила принцесса Валона в ярко-зелёном платье, практически бросившись ему в объятия. Гари слегка скривился, но обижать леди не стал и, соблюдая приличия, пригласил её на танец, чтобы открыть бал.

– Цилия в своём репертуаре, – закатила глаза Ирма. – Выскочка и скандалистка! – прыснула почти шёпотом. – А вот и мой брат!

Проследила взглядом направление движения Ирмы и нашла барона: безупречный тёмно-синий костюм, длинные волосы собраны в хвост и золотая трость в руках – идеален. Но меня не покидало чувство, что этой самой идеальности было чересчур, словно он на вид, как желанное, очень аппетитное пирожное, но внутри приторное до тошноты. Ирма успела сказать брату пару слов, и тут же её пригласил кавалер, они закружились в танце по залу с остальными парами.

Илия сегодня привлекала внимание кавалеров, поэтому несколько танцев подряд я простояла в одиночестве. Меня тоже приглашали, но я ссылалась на головную боль и мужчины отступали. Мне было интересно наблюдать за гостями и танцами – я никогда такого не видела и, вероятнее всего, уже не увижу.

Когда пара часов танцев уже прошла, а гости вовсю веселились, я расслабилась и просто получала удовольствие от происходящего. Меня больше не приглашали, видимо, моя головная боль чётко проскальзывала на моём лице. Гари бросил в меня парой улыбок, снова благодаря взглядом за своё спасение, и бодро приглашал одну за одной невест на танец.

– Его Величество так меня и не пригласил, – вздыхала рядом Илия. – Первый танец достался Цилии.

– Значит твой – последний! – успокаивала её как могла уже второй час.

– Первый лучше!

– Ты не права: не так важно с кем король открывает бал, важнее – с кем закроет! – я не знала, так ли это на самом деле, но мне очень хотелось подбодрить принцессу.

– Я надеюсь.

Не знаю, на что жалуется Илия, но сегодня она купалась во внимании кавалеров, которые один за одним приглашали её танцевать. Гари это видел и мне показалось, был недоволен. Неужели Илия на самом деле ему нравится?

Краем глаза заметила движущуюся фигуру в мою сторону. Повернув голову, ожидала увидеть кого угодно, только не барона Камарта.

О, нет! Не надо! Только не это! Сегодня я не желаю сладкого! И вообще, я на диете!

– Леди, не подарите ли мне танец? – барон застыл с протянутой рукой.

– Простите, но нет, – бровь мужчины слегка взметнулась вверх в удивлении. Он не привык к отказам – пирожные нравятся всем, но увы, не мне.

– Вы не желаете танцевать, или неважно себя чувствуете?

– Если будет угодно – и то, и другое.

– Всё же я настаиваю на танце, леди, – теперь уже цедит сквозь зубы приглашение. Да, неловко получалось: он стоит в ожидании с протянутой рукой, а я бессердечно отказываю первому претенденту не трон. Понимаю, что на нас обращено множество взглядов.

– Вы можете настаивать сколько угодно, Дармар – леди уже приглашена! – я дёргаюсь от неожиданности и резкого голоса за спиной. – Мною! – тут же рядом со мной появляется ладонь герцога, и я не задумываясь кладу в неё свою руку. Лучше знакомый страшный инквизитор, чем чересчур сладкое пирожное.

– Вами? – барон даже слегка подпрыгивает на месте. – Насколько я помню, в последний раз вы танцевали на балу… – он прикладывает палец к губам, прикрыв глаза, – да никогда вы не танцевали, Ремар!

– Что ж, нужно же когда-то начинать. И начну я танцем с леди Осваир, – смотрю на него в упор, пытаясь напомнить, что танцевать эта самая леди не умеет.

Но герцог настойчиво тянет меня за руку на середину бального зала, все присутствующие расступаются, и мы остаёмся единственной парой – вот он момент позора родственницы короля!

– Я не умею танцевать, – шепчу Ремару.

– Не лгите, леди – умеете!

Герцог делает движение рукой, и музыканты подхватывают мелодию – Шалье: быстрый, горячий танец прислуги с тесными, откровенными прикосновениями партнёров.

Совушкины-крылышки! Не может быть!

– Танцуйте как полагается, Кассандра, – шепчет мне на ухо Ремар, уже сомкнув руки на моей талии.

– Если я буду танцевать как полагается, после бала вы будете обязаны на мне жениться!

Первые па: поворот, хлопок в ладоши, снова поворот, хлопок. Тесно прижимаюсь спиной к груди герцога, рука которого на моём животе буквально обжигает даже сквозь ткань платья. Синхронные движения с партнёром в такт музыке в сторону, остановка, в другую, повтор, поворот – рука Ремара обхватывает за шею на затылке, руки опущены и лишь наши тела слишком близко друг к другу.

Главный инквизитор потрясающе танцует, идеально выполняя все движения, словно он каждый день начинает своё утро с репетиции Шалье.

Движения герцога резкие и жёсткие, словном каждым поворотом в танце, он вымещает на мне свою злость, настолько сильно впечатывая в своё тело, что между нами и палец просунуть невозможно. Шалье, конечно, танец экспрессивный, но не настолько!

Выпад в сторону партнёра, топнуть ножкой, подняв руку, но второй приходится приподнять подол платья, потому что ножка леди должна быть видна, ещё выпад, резкий поворот, и снова я в кольце его рук, стальными тисками сжимающимися у меня на талии. Обводка по залу: малый круг и вновь поворот, и вновь мы тесно прижаты друг к другу, ощущая дыхание друг друга и биение сердца.

Понимаю, что мне нечем дышать, дыхание сбивается, а туго затянутый корсет сжимает рёбра до болезненных спазмов – осталось совсем немного.

Поворот, хлопок, поворот, снова хлопок – конец танца зеркален началу. ГерцоГ делает резкое движение с последними звуками музыки и прогибает меня в спине назад, придерживая за талию, а его губы практически тонут в моём глубоком декольте, обжигая и волнуя ещё больше и так возбуждённое танцем тело.

Несколько секунд и меня резко возвращают в положение стоя, ещё придерживая ладонями, потому что тело не слушается, а ноги ведёт. Мы оба тяжело дышим, пытаясь выровнять сбившееся дыхание.

Тишина.

Бальный зал взрывается овациями гостей, и я понимаю – наш танец запомнят надолго.

Смотрю в глаза герцога, не смея разорвать эту связь, до конца не понимая все чувства и эмоции в тёмном взгляде, прожигающем меня. Словно сейчас, если бы мы были одни, он пошёл дальше, и уверена, не отпустил бы меня просто так. Глубокий выдох и Ремар ведёт меня обратно, где уже ожидает Илия.

– Спасибо за чувственный танец, леди, – сверкнувший взгляд герцога и кивок головы, вижу лишь удаляющуюся фигуру.

– Ты танцевала с главным инквизитором! – визжит рядом Илия.

– Да, – отвечаю принцессе, но сама не могу оторвать взгляд от широкой спины Ремара, почти скрывшегося в толпе гостей.

– Ты танцевала с главным инквизитором! – не унимается девушка.

– Прекрати это повторять!

– Я тебе завидую.

– Что?!

– Ты идеально станцевала Шалье, я так не умею.

– Тебя что, учили этому танцу? – я не верю, что принцесса сожалеет о том, что не знает танец простолюдинов.

– Конечно, всех учат! Да, это танец прислуги, но леди обязана его знать, чтобы показать – она знает, чем живут её подданные. Я так и не смогла в идеале выполнить все па, чем несказанно огорчила своего учителя танцев, он сказал, что я совершенно безнадёжна. Поверь, лишь единицы смогут показать танец так, как вы с герцогом сейчас. Ух! Как это было… это было страстно! – вздыхает протяжно Илия. – Казалось, что между вами искры летят, а по залу прокатываются разряды напряжения! Если бы я не знала, кто он, а ты не была участницей отбора невест, я совершенно точно решила бы, что между вами есть чувства!

– Илия, что ты такое говоришь? Это всего лишь танец.

– Да, да, – загадочно улыбается принцесса, – но любой танец можно преподнести по-разному: либо просто идеально заученные па, либо движения, приправленные настоящими эмоциями. Думаю, в вашем с герцогом случае – второе, иначе ваш танец не высек бы столько искр!

– Выдумщица, – смотрю на Илию с укоризной, а внутри всё трепещет от её слов: именно сейчас понимаю – мой мир медленно начинает переворачиваться, и причиной тому является Ремар.

– Позволь выразить своё восхищение! – рядом появляется Ирма. – Идеальное исполнение Шалье, к тому же, плюс в твою пользу на отборе.

– Что ты имеешь ввиду?

– Ну как же? Возможная королева, которая идеально исполняет танец прислуги, чем показывает свою близость к подданным, не останется незамеченной королём, поверь мне. К тому же ты сделала невозможное – сегодня впервые главный инквизитор Его Величества танцевал на балу, и ни что иное, как Шалье – тебя запомнят надолго, Кассандра.

Один танец и столько внимания к моей персоне – умеет же герцог удивлять окружающих. Сделал дело и скрылся в неизвестном направлении, а я теперь объясняйся.

Всё это время опасаюсь смотреть на Гари, не зная, как он отреагирует на столь страстный танец. Мы, конечно, чувств друг к другу не испытываем, но для всех я всё же участница отбора невест и должна соблюдать правила. Но к моей радости при взгляде на короля понимаю, что он совершенно доволен и расслаблен, смотрит на меня с лукавой улыбкой и подмигивает – какой же он иногда легкомысленный.

Ирму и Илию кавалеры кружат в танце, а мне нужен глоток свежего воздуха и прохлада ночи. Пробираюсь сквозь пышны платья леди в поисках выхода и нахожу укромное местечко на софе – уютный балкончик королевского дворца. Здесь тихо и спокойно, звёздное небо манит своей неизведанностью, а где-то внизу стрекочут сверчки. Прикрываю глаза, на минуту совершенно выпав из реальности.

– Милая, я так соскучился, – шёпот мужчины доносится с соседнего балкона. – Это не бал, а просто пытка!

– Потерпи дорогой, скоро всё закончится, я стану королевой и тебя ждёт безмерное количество привилегий.

Я замираю, пытаясь вспомнить голос девушки, очень знакомый мне. Видимо, кто-то уже заранее празднует победу в отборе – интересно кто. Слегка отодвигаю штору, разделяющую балконы, и в глаза бросается ярко-алый костюм Жамара, распорядителя отбора, он закрывает собой леди, лишь пышный ярко-зелёный подол платья выглядывает из-за мужчины.

Цилия. Цилия?! Принцесса и Жамар?! Не верится! Интересно, всё это по-настоящему, или Цилия преследует исключительно одну цель – знать об испытаниях отбора из первых уст? А к Гари на шею кидается так рьяно, словно влюблена в короля до беспамятства.

– Не забывай про мою сестру, любимая, корона ей не нужна, но она должна продержаться как можно дольше в отборе…

– Конечно, я всячески ей помогаю, и даже отдала часть своих нарядов… король сегодня даже с ней танцевал…

Сестра? Интересненько… Сестра Жамара участвует в отборе, значит, они оба из знатного рода, но почему тогда сам Жамар всего лишь распорядитель? Нужно выяснить, кто у нас сестра, спросить у герцога или короля, интуиция подсказывает, что эта информация будет полезной.

– Послезавтра следующее испытание, завтра передам записку со служанкой, где всё объясню…

Шорох одежды и тихие шаги говорят мне о том, что парочка покинула балкон. Так, значит Цилия знает о всех испытаниях заранее благодаря Жамару, но, возможно, герцог знает больше. Интересно, кто вообще придумывает задания для леди, или они отработаны годами и ничего не меняется? Снова много вопросов и ни одного ответа. После танца Ремар словно испарился, а я хотела бы поговорить с ним.

– Ливея?!

– Простите?

Так погрузилась в свои мысли, что совершенно не заметила, как моё уединение нарушила женщина. За пятьдесят, но выглядит достаточно свежо, единственное, что смущало – чёрное кружевное платье, тонкая вуаль-паутинка на лице и даже чёрные перчатки. Совершенно странный наряд для королевского бала, скорее, больше подходящий для траура.

– Я обозналась, девочка! Просто вы мне очень напомнили одну мою знакомую.

– Вы давно её не видели?

– Очень. Когда-то она жила здесь, во дворце, но неожиданно для всех пропала, и мы до сих пор не знаем, что с ней случилось, – женщина присела на противоположную софу. – Простите, я не представилась – баронесса Ларита Камарт, мать Ирмы и Дармара.

– Кассандра Осваир, дальняя родственница короля, – я смотрела на неё с интересом, казалось, лицо Лариты словно восковая маска не выражает ни одной эмоции.

– Да, сын делился впечатлением о вас: живая, интересная и умная. А ваш сегодняшний танец с герцогом Оматором доказывает, что ещё и хорошо воспитана, – баронесса замялась, снимая перчатки. – Но мой вам совет – не подпускайте близко главного инквизитора, герцог, конечно, богат и является вторым претендентом на трон, но он совершенное чудовище, о чём доподлинно известно всем. Такие, как он, не умеют любить и чувствовать.

– Это всего лишь танец, баронесса, – меня начинает злить тот факт, что все и каждый не стесняясь делятся впечатлениями о герцоге, совершенно не ограничивая себя в эпитетах.

– Да, конечно, но вы должны знать, что цели жениться герцог не имеет, а все барышни, с которыми у него когда-либо случались отношения, бесследно пропадали. Поговаривают, он проводит страшные чёрные обряды в своём замке, используя жертвоприношения, – она говорила почти шёпотом, чуть наклонившись ко мне. – А вот мой сын наиприятнейший молодой человек, жаль, что вы так и не подарили ему сегодня ни одного танца, отдав предпочтение главному инквизитору.

– Это совершенная случайность, баронесса. Герцог пригласил меня первым, барон не мог знать об этом.

– Да, да, конечно! – сейчас она была похожа на такое же приторно-сладкое пирожное, как и её сын – однозначно похож на маму, и улыбка такая же.

– Простите, мне пора, – я соскочила с софы, подобрав платье и выскочила в бальный зал, лишь бы только избавиться от общества этой удушающей женщины.

В зале по-прежнему было много гостей, но сейчас мне казалось, что здесь дышится свободнее, чем на балконе. С каждым разом меня всё больше злили высказывания о герцоге, и всё больше хотелось узнать его настоящего, чтобы, либо развеять все слухи, либо окончательно убедиться в их правдивости.

Илия танцевала с королём – наконец-то! Гари улыбался широченной улыбкой, что-то рассказывая принцессе на ушко и крепко обнимая её за талию, а девушка смущённо опускала глаза в пол, краснея и украдкой посматривая на Его Величество. Определённо, Гари испытывал к Илии симпатию, и лишь слепой не увидел бы его заинтересованность – на остальных леди он так не смотрел.

– Дорогие гости, просим вас выйти в королевский сад, чтобы увидеть фейерверк в честь дня рождения Его Величества Гаринавальдина Золотого!

Все присутствующие поспешили во двор, чтобы не пропустить столько великолепное зрелище. Я последовала их примеру, потому что никогда не видела ничего подобного и желала отложить в воспоминаниях всё, что происходит на этом отборе.

Отовсюду послышались очень громкие хлопки и через секунду ночное небо осветили десятки ярких вспышек, разноцветными искрами рассекая пространство над нами. Все присутствующие подняли вверх головы, не отводя взгляда от необычайного зрелища, разворачивающего над нами. В этот момент почувствовала тёплую ладонь на своей талии и голос главного инквизитора над ухом:

– Не пугайтесь, Кассандра, это всего лишь я.

– Вы сегодня совершенно неуловимы, герцог, – говорю, не поворачиваясь к нему.

– В городе рейды, ищем тёмную ведьму, я обязан руководить поисками. Я вообще не собирался посещать сегодняшний бал, заранее поздравив Его Величество ещё утром.

– Что ж, теперь я смею думать, что ваше мимолётное появление на празднике связано исключительно с моей персоной.

– Не думайте, – завораживающий шёпот над ухом, – так и есть…

Резко повернувшись, понимаю, что герцог испарился, словно не стоял позади меня минуту назад и не было нашего с ним разговора. Сейчас мне кажется, что последняя фраза, произнесённая шёпотом, мне послышалась, но глубоко внутри я тешу себя крохотной, но опасной надеждой, что сказанное мужчиной правда.