Глава 14

– Кассандра, ты где вчера была? Когда вернулась? Мы с Ирмой переживали! – в мои покои, как ураган, врывается принцесса Крафта, и практически сносит появившуюся Соню с подносом в руках.

– Илия, спокойно! А то разнесёшь половину покоев. Садись, – девушка присаживается на софу, – спокойно дыши, всё хорошо, видишь? Я здесь.

– Я несколько раз к тебе вчера заходила: успела и книгу почитать, и по саду пройтись, и все мы истерику Цилии вчера выслушали, – Илия закатывает глаза, давая понять, что вчера был то ещё весёлое представление.

– После испытание герцог отвёз меня в город, чтобы вернуть единственную вещь, которую нашли, – я подняла руку, показывая ей браслет. – Именно поэтому задержалась и вернулась во дворец, когда уже было темно.

– Красивое украшение, наверное, принадлежало твоей матери?

– Да, – ага, матери, но только не моей.

– Какая тебя вчера досталась задача на испытании?

– Задача? – совсем забыла, что все остальные проходили испытание по-настоящему.

Мне досталась щепотка яда и муж-герцог!

– Мне вот нужно было наладить отношения с поверенным другого королевства, но, как мне показалось, я справилась. Часто присутствовала при переговорах отца, видела разных людей и ситуации.

– Илия, кто остался в отборе?

– Я, ты, Цилия, Ирма, Лилия, Марта Жартан и Ганриетта Номари, дочь поверенного в Крафте. О следующем испытании пока не объявили, но я думаю оно будет очень-очень сложным, нас осталось мало, а королю нужно сделать выбор.

Да, только вот не семь, а шесть – за меня вчера выбор уже сделали, но сегодня моё внезапное замужество уже не казалось мне чем-то ужасным, скорее, внутри разрасталось приятное ощущение безопасности и уверенности в Ремаре. И ещё я поняла, что очень хочу увидеть его, хоть мельком, на минуту, но встретиться взглядом с чёрной, но уже, наверное, родной, бездной. Вчера я поняла, что мне нравятся его прикосновения и поцелуи, несмотря на внешнюю чёрствость, ко мне он прикасался нежно и бережно.

– Илия, ты не заметила вчера ничего необычного в поведении Лилии Авле?

– Нет… но, знаешь, когда я попыталась с ней поговорить и хоть что-то узнать, она мгновенно замолчала и замкнулась. И зачем только к нам подсела, непонятно!

Как раз-таки понятно, яд подсыпать в чай, вопрос только в том, а мне ли предназначался яд? Возможно, Лилия метила в Илию, или Ирму?

– А где Ирма?

– Её брат пожаловал во дворец по неотложному делу, как она выразилась. Я видела их прогуливающимися в саду. Кассандра, так как сегодня испытания не предвидится, может сходим, наконец, в королевскую портретную галерею? Мне очень интересно посмотреть на почивших родственников Его Величества, да и тебе, наверное, тоже не мешает увидеть портреты дальней, но всё-таки родни.

– Да, конечно, проведём день с пользой!

Предварительно расспросив Соню, выяснили как пройти в крыло галереи. Оказалось, нужно пройти чуть ли не половину дворца, миновав зелёную большую оранжерею с редкими видами цветов и растений, подняться по лестнице и не доходя до библиотеки, свернуть налево. Претенденткам прогулки по дворцу не воспрещались, и никто не должен был нас остановить.

Остановились с Илией в оранжерее, потратив целый час, рассматривая великолепные цветы, привезённые из разных королевств, и она даже умыкнула себе Фелай, редкий цветок бирюзового цвета, бессовестно сорвав растение. Поднялись по лестнице, направляясь в сторону библиотеки.

– Леди Осваир! – мужской голос громким эхом разнёсся по коридору. – Прошу прощения, леди.

Повернувшись, увидела герцога, стоящего около одной из дверей. Невольно улыбнулась ему, понимая, что сейчас смогу с ним поговорить и, возможно, остаться наедине. Но его лицо оставалось совершенно серьёзным, без тени улыбки и эмоций.

– Я могу вас просить уделить мне несколько минут вашего времени? – говоря это, Ремар шёл нам навстречу. – Остались вопросы по вчерашнему делу.

– Да, конечно, герцог, – ответила не задумываясь, и повернулась к Илии. – Сходим в галерею в другой раз, обязательно сходим.

Принцесса лишь кивнула в ответ и пошла в обратном направлении, оставив нас с мужем наедине. Как только Илия скрылась на лестнице, Ремар открыл первую попавшуюся дверь рядом с нами, и бесцеремонно меня втолкнул в комнату.

– Я соскучился…

Страстный поцелуй снёс меня вихрем желания и вседозволенности, которая позволительна лишь мужу. Неторопливо и глубоко, но в тоже время настойчиво Ремар показывал мне всю степень своей тоски и желания, в прикосновениях рук и чувственных губ.

Я отвечала ему с азартом и рвением, словно этот наш поцелуй последний и мы готовы испить друг друга досуха, до конца, наслаждаясь друг другом. Его рука зарылась в мои волосы на затылке, бессовестно уничтожая причёску, так заботливо сделанную Соней ещё полчаса назад. Мазнув по щеке, губы мужа переместились на шею, и дальше вниз к ключицам, вызывая томную волну желания внутри и эйфорию от нахлынувших совершенно новых ощущений для меня.

Ремар замер, с трудом оторвавшись от меня и посмотрел в глаза.

– Целовать тебя – величайшее наслаждение, – снова прикоснулся к моим губам, – но нужно остановиться. Нас ждёт король.

– Может, ещё подождёт? – улыбнулась, намекая, что не против продолжения того, чем мы тут занимаемся.

– Не подождёт – он зол. К тому же, я хочу сделать всё правильно – уже в нашем доме, в нашей с тобой спальне…

Я прекрасно понимала, что он сейчас говорит о первой брачной ночи, которой у нас пока не было. Не боялась, с ним не боялась, его не боялась, лишь предвкушала новые для меня, совершенно пока неизвестные ощущения.

Удивлялась самой себе: насколько быстро поверила Ремару, пожелала довериться ему, несмотря на горький опыт обмана в прошлом. Но именно ему почему-то хотелось довериться безоговорочно, необдуманно, нырнуть в омут с головой, не думая ни о чём, не страшась, не оглядываясь в прошлое.

Я чувствовала – он не обманет, не предаст, не сделает мне больно, лишь окутает теплом, заботой, лаской, даст уверенность в моей желанности и необходимости для него.

– Гари злится из-за нашего брака?

– Да. Но не потому, что мы его заключили. Зная меня, он предположил, что я тебя заставил силой, и хочет подтверждения, что ты согласилась стать моей женой добровольно.

– Тогда пошли… подтверждать мою добрую волю! – ещё раз поцеловала Ремара, чтобы выйти из комнаты уже серьёзной и не привлекающей к нам внимания.

***

Гари нервно мерил широкими шагами свой кабинет, не останавливаясь не на секунду то и дело поглядывая на меня и Ремара.

– Ты действительно добровольно согласилась выйти замуж за Ремара? – король остановился и прищурился, вглядываясь в моё лицо.

– Да, – ответил без заминки.

– Он тебя не заставлял?

– Нет.

– Насколько я помню, совсем недавно ты принципиально была против замужества, но вчера, почему-то, дала согласие герцогу Оматору. Почему?

– Потому что хотела стать его женой по доброй воле и в силу сложившихся обстоятельств.

– То есть, если бы не было отравления, ты ему отказала?

– Гари… ну хватит, – взвыла я больше не в силах переносить допрос короля. – Я жена герцога, с обстоятельствами или без них. На мне брачная татуировка, я дала своё согласие. Или тебя возмущает, что герцог женился на безродной ведьме? – и как я сразу то не подумала об этом – я же никто.

– Меня возмущает, что ты, – он смотрел на Ремара, – не спросил моего разрешения, чтобы жениться на моей… на Кассандре! Словно я не король, никто, и спрашивать меня не стоит!

– Ваше Величество, я уже вам объяснял – яд действовал, времени не было, я опасался не успеть и поэтому всё сделал быстро. Кассандра спасла вас от яда Лоци, но ей бы никто не помог, и пока бы я раздумывал и советовался с вами, время было бы потеряно.

Гари выдохнул со свистом и обошёл свой рабочий стол, рухнув на трон.

– Хорошо. Я всё понял и постараюсь принять. До завершения отбора о вашем браке лучше никому не знать, но потом, – он указал на Ремара, – Кассандра отправится в твой дом.

– Это даже не обсуждается! Моя жена будет жить со мной.

– Сегодня утром возникла ещё одна совершенно неприятная ситуация, – Гари откинулся на спинку, постукивая пальцами по столешнице. – Меня посетил барон Камарт с требованием выдать за него замуж Кассандру в случае, если она не станет королевой. Именно требованием! Он чуть ли ножками не топал в желании, чтобы я удовлетворил его просьбу, и мало того, дал ему обещание, что брак состоится.

– И что вы ему ответили? – Ремар напрягся, но я тихонько поглаживала его ладонь, чтобы мужчина не взорвался прямо в кабинете короля.

– В момент беседы с ним, о вашем браке я ещё не знал, но несмотря на это, никаких обещаний не дал, сказав, что Кассандра сама примет решение. Лично я был бы против этого брака – барон непорядочный человек, я не пожелал бы никому такого мужа. Кассандра, будь готова к тому, что барон потребует озвучить «право выбора», придётся объясниться.

– Я объяснюсь, – тут же не задумываясь ответил Ремар – прозвучало как угроза.

– О, ты объяснишься, не сомневаюсь, – король усмехнулся. – Теперь вернёмся к отравлениям. Ремар сказал, что предположительно тебя отравила Лилия Авле вчера во время испытания, меня тоже отравила она?

– Думаю, да.

– А мотивы? Её род в претенденты на трон не входит, а она участвует в отборе и вполне могла бы стать королевой?

– Пока непонятны мотивы Лилии и Жамара. Ты что-нибудь узнал про их род? – теперь уже обращаюсь к мужу.

– Немного, но есть интересные моменты. Их отец умер, оставив им разрушенное поместье и множество долгов. Долг перекупил барон Гамлерат в надежде заполучить поместье, если Жамар не сможет выплатить за него значительную сумму. Но не прошло и месяца, как барон умер от отравления ядом…

– Лоци? Правильно? – я сразу догадалась.

– Правильно! После смерти барона, за поместье Авле взялся его старший сын, который тоже умер спустя месяц от того же яда. Младший сын барона побоялся настаивать на возмещении долгов и оставил Жамара в покое. Авле всем говорили, что поместье в плачевном состоянии, но мои люди сегодня утром наведались туда и оказалось, что сейчас дом Авле выглядит ничуть не хуже моего: сам дом в идеальном состоянии, окружённый огромным садом.

– У них в роду были ведьмы?

– Ведьмы? – удивился Ремар.

– Именно. Ты сказал, что у Лилии редкий дар – она управляет холодом. Я много думала – это дар ведьмы. Мы управляем четырьмя стихиями: воздухом, водой, землёй и огнём, но холод – это производная от воздуха и воды, не в чистом виде, но она использует воду, чтобы создать лёд, а воздух способен создать метель, например. Кто-то по женской линии Авле был ведьмой, но Лилия получила не чистый дар, сила ведьмы смешалась с другой силой, возможно, отца, и получилось что-то среднее.

– Но её магия светлая, я сам проверял.

– Я ведьма, но моя магия тоже светлая.

– Не знаю, какой дар был у их матери, она умерла при рождении Лилии, но была бабушка по материнской линии и куда исчезла никто не знает. Записи о её смерти я не нашёл. Инквизиторы исследовали поместье с помощью магии, ничего интересного, но небольшая часть в левом крыле дома защищена от магии заклинаниями, туда проникнуть мы не смогли. Так закрывают лишь то, что очень желают скрыть. Но теперь, после визита инквизиторов, Авле станут осмотрительнее и вряд ли мы сможем ещё раз посетить поместье.

– Значит, нужно вывести Жамара и Лилию на чистую воду, пока они оба участвуют в отборе. Сколько испытаний осталось?

– Одно, и я уже придумал какое, – муж хитро прищурился.

– Придумал он! Такое придумал, что у меня вообще ни одной невесты не останется! – Гари недовольно надул губы.

– Или останется одна, та самая, что достойна стать королевой, – Ремар повернулся ко мне. – Ты в испытании не участвуешь, вернее, участвуешь, но сразу же после его начала скажешь, что на такие жертвы не готова, тебе страшно и противно. Ясно? – я лишь киваю. – И не бойся за короля, всё что ты увидишь – иллюзия, созданная мной.

– Вам пора, герцог и герцогиня Оматор. У короля много дел.

– Я ещё раз проверю все записи о роде Авле, возможно, удастся найти тех, кто лично знал отца и мать Лилии. Нужно выяснить, кто именно в их семье был ведьмой, – муж провожал меня к «двери для своих», а сам, видимо, собирался покинуть кабинет короля через парадный вход.

– Если что-то узнаешь, пришли ко мне Оса.

Мы так и стояли, замерев напротив друг друга в желании прикоснуться в поцелуе, но король безотрывно наблюдал за нами, чем вызывал стеснение, скорее, моё.

Но Ремар не выдержал и наклонившись, оставил невесомый поцелуй на моих губах, лишь слегка прикоснувшись твёрдыми губами.

– До завтра…

Не успела войти в свои покои, как следом за мной зашла Илия, а за ней и Ирма.

– Кассандра, всё в порядке? – девушки расположились на софе. – Тебя увёл главный инквизитор, я переживала.

– Да, абсолютно, просто нашлось ещё несколько украденный вещей, кроме браслета, и герцог предложил осмотреть их.

– И как ты не боишься находиться с ним наедине? – всплеснула ладошками Илия. – Ты столько раз оставалась с ним один на один, неужели он не пугает тебя, как всех остальных. О герцоге ходит столько слухов и рассказов, что даже и части из них достаточно, чтобы считать его чудовищем.

– Я предпочитаю составлять своё собственное мнение о людях, исходя из их отношения непосредственно в отношении меня. Ничего ужасного герцог мне не сделал, ничем не напугал и свою магию ко мне не применял. А если отбросить тот факт, что он является главным инквизитором Его Величества, с ним вполне сносно можно разговаривать. Он, кстати, даже умеет шутить.

У девушек вытянулись лица после моих слов. Ну да, не знай я Ремара ближе, скорее всего, была бы удивлена не меньше, чем они сейчас. Герцог закрыт практически ото всех, мало говорит и свои видом тёмного мага значительно пугает окружающих. Но я его знаю совершенно с другой стороны: как прекрасного и умного собеседника, как хорошего друга и желанного мужчину. Именно сейчас мне хотелось сказать девочкам, что герцог Оматор теперь мой муж, чтобы на корню прекратить все разговоры о нём, как о злом и страшном чудовище.

Пусть чудовище, но исключительно моё!

– Кстати, если кто-то из нас станет королевой, – я помахала перед ними пальцем, – то ей, этой королеве, придётся контактировать с герцогом постоянно, потому что он не просто главный инквизитор королевства, но и друг короля! Так что, будьте осмотрительны с высказываниями, Его Величеству они не понравятся.

Илия и Ирма напряглись. Вот так, лучше держать своё мнение при себе, а то вздумали тут моего мужа чудовищем называть!

– Илия, ты так и не рассказала, чем вчера не угодили принцессе Валона? – решила сменить тему, а то подруги после моих слов совершенно раскисли.

– А ей вообще можно угодить? – Ирма вскинула бровь. – Испытания, по её мнению, глупые, слуги во дворце ленивые, и вообще, всем уже давно должно быть ясно и понятно, что она единственная достойна стать королевой. Даже вчера пригрозила, если король не выберет её, король Валона объявит Антарею войну, в чём я лично глубоко сомневаюсь. Отец Цилии правит давно, уверена, он прекрасно знает характер своей дочери и не настолько глуп, чтобы начинать войну с крупным королевством из-за прихоти женщины, – Ирма переключилась на Илию. – А твой отец, например, начал бы войну с соседями из-за тебя?

– Нет. Уверена, что нет. Он правит уже двадцать один год, единственная война была четыре года, недолго, и короли быстро пришли к соглашению.

– Вот тебе, Илия, проще, чем нам с Кассандрой. Ты хоть могла посмотреть на примере матери, как это – быть королевой.

– У меня нет матери, и примера нет, – принцесса пожала плечами, уставившись в окно.

– Как нет? – мы с Ирмой переглянулись.

– Мой отец стал королём в восемнадцать лет, а уже в девятнадцать заключил брак с моей мамой, и практически сразу родилась я – девочка, а как вы понимаете, королю нужен сын. Больше детей у родителей не случилось, а когда мне было десять, мама умерла от серьёзной болезни, и даже маги помочь не смогли. Отец растил меня сам, и как девочку воспитывал в ласке и нежности, оберегая от всего, хотя, наверное, нужно было быть со мной строже. Совет стал настаивать на повторном заключении брака для рождения наследника: я выйду замуж и, скорее всего, в королевстве не останусь, а трон наследовать некому. Уже став взрослее, я говорила отцу, что совсем не против его женитьбы и новой королевы, но он непреклонен – утверждает, что не встретил ту, которую он видит рядом с собой на троне. Я всё же надеюсь, что отец найдёт подходящую партию для себя, чтобы корона не перешла следующему в очереди роду.

– Ничего себе, – по-моему впервые я видела Ирму растерянной. – А мы не знали, Илия. У тебя вот только отец, а у меня лишь мать, с которой я с трудом нахожу общий язык.

– Девочки, это всё равно лучше, чем вообще не иметь семьи, – именно сейчас почувствовала всю тоску от отсутствия у меня родных. Но теперь у меня есть Ремар, а значит, я больше никогда не буду одна.

– Согласна, так что нам с тобой Ирма, вообще грех жаловаться. У тебя ещё брат имеется.

– Ага, – Ирма усмехнулась, но радости в этом жесте не было. – Кстати, сегодня брат был у короля с просьбой выдать тебя за него замуж после отбора, – обратилась ко мне. – Я старалась его отговорить, но Дармар не приклонен.

– Отговорить? – не верила своим ушам.

– Именно. Не смотри на меня так! Я прекрасно знаю своего брата, и поверь, часто он поступает некрасиво и непорядочно по отношению к другим людям, это у него от матери. Мой отец таким не был, всегда говоря то, что думает – неприятно, но честно. Именно поэтому я совершенно не нахожу общий язык со своей семьёй: мне непонятны их поступки, я не умею плести интриги и заговоры. Ты родственница короля и можешь отказать Дармару, что я тебе и советую сделать. Он хочешь жениться на тебе лишь для того, чтобы стать ближе к короне и трону, максимально втереться в доверие Гаринавальдину. Ни о каких чувствах и симпатиях речь не идёт и, скорее всего, ты никогда не будешь счастлива как женщина. Ты хороший человек и тебе нужен тот, кто сделает тебя счастливой.

Ого! Не ожидала от всегда сдержанной Ирмы такой пламенной речи, тем более о чувствах и любви. Но если даже она высказывается так о своей семье, мне точно нужно быть на стороже во избежание проблем.

– Спасибо, Ирма! Я обязательно прислушаюсь к твоему совету.