Глава 15

Рано утром личные служанки оповестили претенденток, что Жамар просит всех собраться в королевском бальном зале для шестого и последнего испытания. Соня сегодня вполне быстро справилась со своими обязанностями, и уже через полчаса я, Илия и Ирма были готовы.

Совершенно не волновалась, зная, что всё что я увижу – иллюзия, созданная моим мужем специально для невест. Не знаю, насколько страшно и противно будет, но я всячески постараюсь поддержать Илию.

Думаю, Гари переживает на этом испытании именно за неё, зная о её кротком нраве и мягкости, но влюблённая женщина готова на многое ради мужчины, возможно, именно глубокое чувство поможет принцессе справиться с заданием.

– Доброе утро, леди! Прошу вас встать в большой круг, – Жамар тут же очертил границы этого самого круга.

– Не совсем понимаю, зачем для испытания столько места, мы же не скачки устраиваем, – прошептала Ирма мне на ухо. Я лишь пожала плечами в ответ.

– Леди, испытание заключается в следующем: перед вами появится задание, не у каждой по очереди, а перед всеми сразу; чтобы пройти испытание нужно спасти Его Величество, в прямом смысле слова. Та леди, что сумеет вызволить короля из беды и станет победительницей отбора и будущей королевой!

Девушки переглядывались между собой, а я гадала, что же такого приготовил нам всем мой муж. И кажется всё просто, но внутреннее чутьё мне подсказывает, что с задачей справятся далеко не все.

В зале появился Ремар, встав от нас на приличном расстоянии возле стены. Я лишь мельком уловила его взгляд, а дальше глаза герцога стали чернее ночи…

Тело главного инквизитора заволокло густым облаком тьмы, медленно поднимающимся по его телу вверх, окутывая его и скрывая от наших глаз. Облако разрасталось, становясь всё больше и чернее, медленно отделяясь от Ремара.

Тьма ползла по полу густыми клубами, перекатываясь, завиваясь и закручиваясь в витиеватые узоры, заполняя собой зал. Ошарашенные девушки замерли на месте, в ужасе дожидаясь, когда тьма доберётся до них. Но бежать нельзя – это тоже часть испытания, которое ещё даже не началось.

Чёрный туман заполнил весь зал и, кажется, нет больше ему места и пространства, но нет – тьма ползёт по стенам вверх, всё дальше, занимая всё большую территорию для себя, перебросившись на потолок комнаты и, словно, в кокон, закрывая нас от всего мира. Границы тьмы сходятся над нами, не оставляя и маленькой точки света, стоим в кромешной темного, в которой не видно никого и ничего, не зная куда идти и что делать дальше.

Чувствую, как Илия с силой сжимает мою ладонь до боли, до хруста костей – ей страшно, очень, но это тьма Ремара, я её не боюсь.

Чёрная дымка медленно рассеивается и в самой середине зала проявляются очертания чего-то значительного, светлого и блестящего. Какой-то очень большой предмет: сначала появляются ровные, острые грани, яркими, резкими полосками рассекая темноту, а затем светло-голубые прозрачные, широкие пластины, соединяясь между собой заполняющей пустоту дымкой – огромный стеклянный куб, закрывающий всё свободное пространство перед нами.

В самом центре куба, на небольшом овальном постаменте, к стальному высокому шесту толстыми цепями привязан король. Массивные цепи оплетают его с ног до головы, словно змеи, не позволяя даже двинуться или пошевелить конечностями, и соединяются тяжёлым золотым замком на груди Его Величества.

Но важнее не это – ужас вызывает то, что находится в кубе вокруг короля: пространство просто кишит змеями всевозможной раскраски, пауками, летучими мышами, червями и ещё огромным количеством самых разнообразных противных, склизких тварей. Лишь один вид всего этого добра уже вызывает приступ тошноты, а если подумать о том, что какая-то из них ползёт по тебе или касается, то можно умереть от страха.

Сейчас просто поражаюсь фантазии Ремара, который не просто всё это придумал, но ещё и воплотил в жизнь своей тёмной магией. Нужно потом уточнить у мужа, где он видел всех тех тварей, что находятся в стеклянном кубе.

– Леди! – раздаётся голос Жамара откуда-то извне, – король в ловушке, пойман, обездвижен, и только вы можете его спасти. Ваша задача: зайти в куб, набравшись смелости столкнуться со всей живностью, что находится там, найти голубую змею, на хвост которой прикреплён ключ, добыть ключ и открыть замок, скрепляющий цепи на груди нашего короля. Леди, которая освободит короля, и станет королевой Антарея.

Ничего себе испытание!

Наблюдаю за всеми девушками и понимаю, что леди даже не могут сдержать своего отвращения просто смотря на всю мерзость в кубе, не говоря уже о том, чтобы войти внутрь. Но в голове проскакивают слова Ремара: «Это всё иллюзия». Всё что там находится – ненастоящее, вымышленное и, возможно, вообще не существует в нашем мире.

Все семь претенденток замерли, раздумывая, что делать дальше.

– Если леди не желают спасать короля и отказываются от испытания, достаточно сделать шаг назад и покинуть тьму.

– Я не желаю проходить испытание! – раздаётся голос Ганриетты Номари и девушка тут же делает шаг назад не раздумывая.

Следом за ней, практически сразу нас покидает Марта Жартан – молча, не произнося ни слова и никак не комментируя отказ.

Нас остаётся пятеро, Илия по-прежнему с силой сжимает мою руку, но уходить не спешит. Я знаю, что откажусь, но стою лишь из любопытства кто же останется и всё-таки попробует войти в пространство, кишащее мерзкими тварями.

– Почему я – принцесса, должна проходить такие испытания? – а вот и истерика Цилии пожаловала. – Я не должна трогать эту гадость, всю чёрную работу должны выполнять слуги, а не леди: мы слишком красивые, слишком нежные и чистые. Несправедливо и нечестно так поступать с нами! Я не буду этого делать, но пожалуюсь отцу и все вы ответите за издевательства над нами! – выговорившись в пустоту, покидает испытание.

Я рада её отсутствию, и так обстановка напряжена до предела, а Цилия своими визгами не даёт сосредоточиться.

Ловлю взгляд Лилии Авле, направленный прямо на меня – смотрит с ненавистью и презрением, готовая испепелить меня. Ясно понимаю – она подсыпала мне яд Лоци, но пока не ясно по какой причине: до королевского отбора я её даже не знала. Несколько минут раздумий и Лилия тоже делает шаг назад.

Остаёмся втроём, но я не в счёт, жду пока определятся Ирма и Илия. Если кто-то из них станет королевой, я буду искренне рада. Смотрю на Ирму и понимаю – она уйдёт, не станет проходить испытание. И правда, баронесса делает шаг назад – молча, со спокойным выражением лица.

Поворачиваюсь к Илии и встречаюсь с зелёными испуганными глазами. Ей страшно и противно, но она изо всех сил старается перебороть себя, решиться пройти испытание, потому что для принцессы на кону стоит не просто корона – Гари, к которому она испытывает искренние, настоящие чувства. Илия мягкая и хрупкая, но если она найдёт в себе силы выстоять, решиться войти к королю, возможно, получит шанс стать по-настоящему счастливой.

Освобождаю её руку, улыбаюсь ей, поддерживая, показывая, что я с ней мысленно и морально, наклоняюсь к ней близко-близко и шепчу:

– Это всё иллюзия…

Тут же делаю шаг назад, оставляя принцессу одну, наедине со своими сомнениями и страхами. Я не могу ей помочь, не могу закончить испытание за неё, она должна всё сделать сама, лишь тогда победа будет честной и безоговорочной.

Яркий свет бьёт по глазам на секунду ослепляя, но меня за руку берёт Ирма, подводя и усаживая на софу. Оглядываюсь и вижу всех леди, кроме Лилии.

Ремар утром прислал записку, что после испытания он заберёт леди Авле в министерство, чтобы выяснить все подробности отравления. Жамара тоже нет, словно испарился вместе с сестрой.

Герцог по-прежнему окутан тьмой, стоит на том же месте – испытание продолжается.

– Как думаешь, она сможет? – спрашивает Ирма.

– Думаю, да.

Мы замираем в ожидании, не зная, чем закончится последнее, решающее испытание для Илии и короля. Проходит полчаса, час, теряюсь во времени, переживаю лишь за Ремара, он слишком долго удерживает свою тьму.

Но вот тьма медленно рассеивается, сначала опускаясь вниз, а затем возвращаясь к своему хозяину. Тёмная завеса опускается и посредине зала мы видим освобождённого короля и счастливую, улыбающуюся принцессу Крафта. Она смогла. Прошла испытание.

– Принцесса Крафта, Илия прошла последнее испытание и по праву становится победительницей отбора и будущей королевой Антарея, – Гари подносит руку девушки к губам и целует.

По глазам видно, что он тоже рад, счастлив, что победила именно белокурая фарфоровая куколка.

– Она? Не может быть! Это немыслимо! Я должна быть королевой! – Цилия снова кричит и топает ножками. Процедив сквозь зубы что-то ещё, неразборчивое и невнятное, быстро покидает зал, а мы взрываемся смехом

Гари уводит Илию с собой, а мы с Ирмой бредём в коридор невест, чтобы приготовиться к отъезду из дворца.

– Когда ты покинешь дворец? – спрашиваю у баронессы.

– Сегодня, сейчас. Мои вещи собраны, я не надеялась получить корону, но рада за Илию, честно рада. Она испытывает к королю нежные чувства, это видно по взглядам и понятно по словам. Из неё получится хорошая королева. А ты?

– Сегодня, или завтра, пока не решила.

Ремар сказал, что после испытания мы сразу уедем в наш дом и я надеюсь, что эту ночь меня уже не будет во дворце. Я хочу остаться с ним наедине, подарить ему нежность, насладиться им сполна, узнать о нём всё и рассказать всё ему. Теперь у нас будет много времени друг для друга.

Мимо нас проносятся двое мужчин – инквизиторы. Что они делают в крыле участниц королевского отбора?

– Леди, мы ищем девушку с белой прядью в волосах. Не встречали?

– Нееет, – отрицательно тянет Ирма. – Лилию Авле после испытания не видели, как и её брата Жамара.

Мужчины молча кивают, оставляя нас в недоумении. Я понимаю, что приказ поступил либо от короля, либо от герцога, потому что это его подчинённые. Значит, всё-таки Лилия имеет отношение к отравлениям, если так ловко ускользнула после завершения отбора, поняла, что испытание ей пройти не под силу, поэтому вместе с братом решила исчезнуть.

– Её ищут инквизиторы, почему? – Ирма задаёт вопрос, на который я пока не могут ответить, не имею права.

– Не знаю, но скоро всё станет известно.

Мы с Ирмой расходимся, она вот-вот покинет дворец, а я проведу время в ожидании мужа. Открываю дверь в покои, проходя в комнату, и тут же получаю сильный толчок в спину, который сбивает меня с ног и дезориентирует. Платье со множеством нижних юбок позволяет встать не сразу, и обернувшись я вижу перед собой Лилию Авле.

Она рассержена, нет – она в гневе! Лицо раскрасневшееся, тяжело дышит, с трудом сдерживаясь, сжимает и разжимает пальцы. Вокруг Лилии поднимается магия, закручиваясь снежными вихрями, спиралями огибая её тело и превращаясь в маленькие кусочки льда, острые словно иголочки. Убийственная магия, в прямом смысле этого слова, способна уничтожить человека, светлого мага.

Но я ведьма, и Лилия об этом не знает. С ведьмой просто так не справиться, даже такой сильной магией, как у неё. Одной силой воздуха я её не одолею, но могу призвать обе, соединив их.

Дверь в ванную комнату открыта, и даже отсюда я вижу, что ванна наполнена до краёв водой, практически выплёскивается из неё – Соня предусмотрительно уже всё приготовила, за что я ей невероятно благодарна.

Смотрю в глаза Лилии не отрываясь, не разрывая зрительный контакт, контролирую снежный вихрь, облаком витающий вокруг девушки. Мысленно призываю воду, которая тонкой струйкой вытекает из ванны, ползёт по полу ко мне незаметно, бесшумно, не привлекая внимания.

Я понимаю, что планирует сделать Лилия: закрутить вихрь до предела, превратив его в мощный поток снега и льда, и выпустить в меня, уничтожая своей магией.

– Ты забрала у меня любимого! Я на всё пошла ради него, всё сделала, чтобы помочь занять трон, пожертвовала всем ради одного мужчины, но он выбрал тебя! Тебя! Не меня! – её крик в ледяном потоке раздаётся страшным гулом. – Как ты выжила после яда? Как?! Я не буду с ним, но и тебе он не достанется!

Лилия отпускает снежный вихрь, который извиваясь и закручиваясь несётся в мою сторону, не встречая никакой преграды. Но я успеваю среагировать, призвав водный поток встать стеной, отделив меня от холодной, злой магии рассерженной девушки.

Толкаю поток в Лилию, и он обрушивается на неё, смешиваясь с её магией и тут же превращаясь в лёд. Вода тут же замерзает и девушки оказывается в ледяном плену своей же силы, словно в прозрачном снежном коконе – столкнувшись с холодом вода просто замёрзла.

Перевожу дыхание, только сейчас понимая, что произошло бы, если лёд достиг меня. Совершенно не понимаю, о ком она говорила и какого мужчину имела ввиду. Ремар? Он не желает стать королём. Тогда кто? Барон! Однозначно барон, но пока непонятно какие отношения связывают Камарта и Лилию Авле.

Отворяется дверь и в покои входят инквизиторы, те самые, что полчаса назад встретились нам в коридоре. Молча переводят взгляд с меня на ледяную статую посреди комнаты, и обратно.

– Леди, с вами всё в порядке? Вы не пострадали? – заботливо интересуются мужчины.

– Да. Это та, кого вы искали – Лилия Авле, можете забрать её в министерство. Только придётся подождать, пока она оттает.

– Заберём. Главный инквизитор просил вам передать – вас ждут на королевском Совете. Прямо сейчас.

Королевский совет? Там, где заседает король и представители высших родов, там, где решаются самые важные вопросы королевства.

Вот только зачем там я?