Глава 5

Дилижанс до Печа ехал размеренно и спокойно. После обеда и долгой остановки Ния получила от Бояны сообщение на магическую почту. Хотя Ния сидела одна в передней части салона, но шкатулка находилась в бауле и ей пришлось повозиться, чтобы достать её. Поэтому после прочтения, она её уже не убирала.

Бояна сообщила, что приходил Гелар и очень настойчиво интересовался нахождением Нии. С одной стороны, Ния была рада и торжествовала: всё-таки он её ищет! Она ему небезразлична! С другой стороны, она горевала: всё равно у них нет общего будущего.

До границы Ния даже и подозревала, что её ищут серьёзно. Она почти не выходила из дилижанса, а если и выходила, то ненадолго. Газет не смотрела, а Бояна больше ничего не писала.

Но когда дилижанс подъехал к пограничному переходу, Ния удивилась тщательному досмотру. Очередь двигалась медленно и особо пристально пограничники рассматривали молодых женщин. У Нии была внешность, которую она создавала себе для маскарада: чёрные волосы вместо светло-русых, белая кожа вместо смуглой, синие глаза вместо зелёных. Да и документы были оформлены на имя Антонии Недич, так сделала Бояна ещё при получении Нией диплома ведьмы. Сказала: раз мать Недич, то и ты Недич. Разрешения для въезда в княжество Ние иметь было не нужно, так как она ведьма. Ведьмы в княжестве очень уважаемы и свободны в перемещениях.

Оказалось, что ищут и задерживают всех из-за Антонии Караджич, её магический снимок и снимок ауры под заголовком «Разыскивается» Ния и увидела, когда подошла её очередь. Она немедленно накинула на голову платок, который до этого лежал на плечах и прикрыла им лицо, как это обычно делают горянки. Одновременно Ния применила отвод глаз, и королевские пограничники пропустили её, особо не досматривая. А пограничники Веренции, едва увидев диплом ведьмы, пропустили её без разговоров.

Но только тогда, когда дилижанс пересёк границу и покатился уже по дорогам княжества, Ния немного успокоилась. В Печ дилижанс прибыл рано утром, и Нию там встречали. На станции к ней подошёл строгий мужчина с седыми висками и коротко поклонившись спросил:

– Госпожа Антония?

– Да, – растерялась немного Ния.

– Меня зовут Павле, я служу мажордомом в особняке госпожи Бояны Караджич. Позвольте ваш саквояж?

– Здравствуйте, Павле. Конечно, – и отступила на шаг, позволяя взять груз.

Павле молча довёл её до красивого, дорогого ландо и через несколько минут они уже неторопливо катились по улицам столицы. Наверное, мужчина специально ехал медленно, чтобы Ния смогла познакомиться с городом.

Столица княжества была не таким многоэтажным и суетливым городом, как Даха, но по территории ему не уступала. Так что к богатому двухэтажному особняку они подъехали только минут через пятнадцать.

– Прошу вас, ваше сиятельство, – мажордом подал ей руку, помогая выйти из ландо.

– Как вы сказали? – смешалась Ния.

– Ваше сиятельство, – невозмутимо повторил мужчина. – Вы внучка его сиятельства герцога Николича, мужа нашей правящей княгини, значит, тоже сиятельство.

– У нас так не приято, у нас нет официальных титулов и все аристократы просто тессы. А я и вовсе ведьма, – настороженно известила его Ния. – И разве никто не против моего приезда?

– Мы знаем, – мягко улыбнулся мужчина. – Но сейчас вы в Веренции, а у нас титулы действуют. И, да, никто не против вашего приезда, – опять улыбнулся уголками губ мажордом. – Кому надо – все извещены. Устраивайтесь, госпожа. Сейчас подойдёт Марта и поможет вам. Его сиятельство обещал зайти вечером.

За разговором они успели подойти к одной из комнат первого этажа. Мужчина открыл дверь:

– Проходите, госпожа Антония. Это ваши покои. Если что-то будет надо, скажите Марте, – он склонил голову и тут же вышел.

Ния осталась одна и огляделась. Мда… а неплохая тут у бабули Бояны собственность.

– Мир, ну и как тебе наше новое место?

– Вспомнила, наконец, обо мне? – ворчливо отозвался призрак.

– Раньше не получалось, люди кругом, – оправдалась Ния. – Выходи, оглядись, проверь всё, но с местными, чур, не ссориться, нам здесь жить.

– Понял, не глупее тебя, – отозвался Мир и растаял.

До вечера и времени прихода герцога Недича было ещё далеко и Ния решила осмотреть город. Марта, которая помогала ей разложить вещи ненавязчиво подсказала лавки и магазины с одеждой и обувью, а также выдала ей небольшую печатку с красивым вензелем на накладке.

– Его сиятельство, герцог Браслав велел передать вам его малую печать. Это платёжное средство. Прикладываете к артефакту в магазине и покупка оплачена, – как маленькой объясняла Марта. – Герцог просил не стесняться, – добавила она улыбаясь.

– Мне знакома эта система, – нейтрально ответила Ния. – У нас в королевстве тоже применяют такие платежи.

Честно говоря, Ния была несколько растеряна. Деда она никогда не видела, да и слышала о нём мало. Привыкла считать его виновным в одинокой судьбе Бояны и никак не ожидала ни такого тёплого приёма, ни, тем более, такой полной финансовой поддержки: мало ли что она купит, а герцог заранее согласен платить!

До неё начало доходить, что в истории Бояны и Браслава не всё так просто. И старшей ведьме, наверное, есть за что уважать бывшего мужа и до сих пор хранить ему верность. Собственно, бабуля и дед они только для неё, а так-то оба её старшие родственники просто зрелые маг и ведьма, которые находятся лишь в середине жизненного пути и до старости им ещё очень далеко.

Поблагодарив Марту, которая тут исполняла, оказывается, роль экономки, Ния вышла на улицу и подождала возвращения Мира.

– Ну, узнал что-нибудь?

– Ничего интересного, – расстроился призрак. – У них нет ни призраков, ни барабашек, ни злобной нечисти. Только домовой и банник. Даже неинтересно.

– Ещё бы, – посочувствовала Ния. – Не перед кем похвастаться своей силой.

Она подначивала Мира, но ничего с собой не могла поделать: это было её любимое занятие. Но тот сделал вид, что ничего не заметил и продолжил:

– Зато узнал кое-что о людях. Герцога здесь все любят, уважают и жалеют. Он добрый, справедливый и не жадный.

– Пожалуй, поверю, – тихо пробормотала Ния, потому что прохожие уже начали оборачиваться на странную девицу, разговаривающую сама с собой.

Ния и не заметила, что отошла уже довольно далеко от особняка. Она взглянула на название улицы и покачала головой: «улица Грёз», придумали же. А Мир продолжал делиться:

– Княгиня об этом доме знает, но порог его никогда не переступала. Шпионов своих подсылала, но их тут быстро распознавали и выгоняли. Бояна оставила тут защитный артефакт, и человек с враждебными мыслями будет сразу обнаружен, так как артефакт начинает верещать, не умолкая. Так мне, по крайней мере, домовой доложил.

Ния улыбнулась: такой оберег вполне в духе Бояны. Она всегда считала, что наказание должно мгновенным, публичным и неотвратимым.

– Герцог тебя очень ждал, – торопился с рассказом Мир. – Сам проверял, как тебе комнату приготовили и очень боится тебе не понравиться. Он, когда в этом доме бывает, всегда сидит в комнате Бояны, вещь её любую в руках держит и вспоминает. Бояна здесь несколько раз была, но после пропажи твоей матери, не появлялась. Герцог себя винит.

– Так моя мать здесь пропала?! – даже приостановилась Ния и невольно вскрикнула громче, привлекая внимание прохожих.

– Да, – нехотя отозвался Мир, – но ни домовые, ни слуги ничего не знают. Герцог полгода её искал без результата и решил, что здесь замешаны маги. Ведь никаких врагов Тиана заиметь просто не успела. Она всего-то жила в Веренции чуть больше месяца. Даже с княгиней виделась всего лишь раз, – призрак сделал сочувственную паузу и продолжил, – Бояна только и смогла установить, что её дочь жива. Вот с того времени ни разу здесь и не была. Слуги удивляются, как тебя сюда отпустила. Но ты лучше с герцогом поговори, он-то точно знает больше.

– Да уж поговорю, – обещающе произнесла Ния.

Ей вдруг стало обидно, что Бояна, непонятно из каких побуждений, ничего не рассказывала ей об этой части своей жизни, а главное, о месте пропажи матери. Но Ния разберётся!

Вся эта информация, конечно, подпортила настроение, но любопытства не перебила. И Ния до вечера мерила ногами улицы и площади Печа, пытаясь как можно больше увидеть и узнать, а все вопросы приберегла до ужина.

Несмотря на некоторое настороженное ожидание и тревогу, с ней ничего не случилось за целый день. Она заходила в лавки и магазины, покупала одежду и обувь, расплачивалась перстнем герцога, отправляла вещи с посыльным на улицу Грёз, заходила перекусить в небольшие кофейни и кондитерские и чувствовала себя почти спокойно. Правда, пару раз она поймала на себе чей-то взгляд, но, обернувшись, никого не заметила и решила, что это случайный интерес.

К ужину Ния, наняв извозчика, вернулась в особняк. Называть его домом, она пока не могла. И сразу, войдя в гостиную, застыла у порога, наткнувшись на изучающий взгляд серых глаз.

Мужчина стоял у окна и, значит. увидел её возвращение. Но встречать не вышел, а дождался, когда она сама войдёт в комнату. Он был одет в простую, но добротную одежду и встреть Ния его на улице, не подумала бы, что это соправитель княгини. Они молча изучали друг друга, и, когда Ние показалось, что от напряжения она сейчас заплачет, мужчина шагнул к ней, раскрывая руки.

– Ну, здравствуй, внучка. Ты очень похожа на свою мать и на меня, вот только ростиком в Боянку удалась.

Он крепко обнял Нию, у которой всё же прорезались слёзы, и мягко поцеловал её в макушку. А Ния совсем забыла, что обижалась на этого неведомого деда всю жизнь и, крепко обняв его за талию, уткнувшись носом герцогу подмышку, она заревела, как маленькая, во весь голос. Хотя, казалось бы, чего реветь. Ведь пока всё хорошо, и они наконец-то встретились. А дед молча продолжал гладить её по спине и целовать макушку.

– Тебе Бояна подарок передавала, – ещё шмыгая носом, докладывала Ния через некоторое время. – Сказала лично в руки передать. Портсигар красивый для нюхательного табака.

– Потом передашь, – успокоил её герцог. – Но спасибо Боянке: помнит мои слабости.

Они уже сидели на диване, обнявшись и тесно прижавшись друг к другу, рассказывая по очереди короткие истории своей жизни, а потом всё-таки перешли к теме пропажи Тианы. Оказывается, она приехала тогда в Печ по приглашению герцога. Он хотел, чтобы дочь с внучкой жили к нему поближе, потому что сам он выезжать за границу мог только в сопровождении жены или тайно. То есть встречи были бы совсем редкими. А здесь в Пече они могли бы видеться хоть каждый вечер.

– Мы так и жили: я приходил иногда каждый день, иногда через день, всё же у меня много обязанностей, но всё равно видел Ану часто. И она говорила, что ей здесь понравилось. Ты увидишь, мы пристроили к дому флигель. У Аны там была приёмная, лаборатория и большая кладовая. Она готовилась работать как ведьма, хотя я мог содержать её и без этого. И вот примерно через месяц жизни здесь в один из дней она просто исчезла. Ушла на вызов по какой-то просьбе и не вернулась. А ведь она только-только собиралась уже перевозить тебя. Ни кто, ни куда, ни зачем её вызывали выяснить не удалось. И никаких следов её присутствия не обнаружено. Как будто она испарилась прямо с улицы недалеко от дома. Мы поняли, что её увели порталом, но следов портала не осталось и восстановить даже примерное направление не удалось. Только Бояна именно там нашла слабые следы её ауры. И вот уже пятнадцать лет мы не знаем, где наша дочь и что с ней. Но Боянка уверена, что она жива. Вы же ведьмы как-то чувствуете связь с дорогими вам людьми.

Ния мысленно согласилась: чувствуют. Она всегда чувствовала Бояну и Илию, а сейчас начала чувствовать и Гелара, наверное, из-за беременности, а вот мать – нет. Конечно, она помнила её, но прошло много лет, в то время Ния была подростком и поэтому сейчас у неё не было слёз, только сожаление. Бояна сумела заменить ей мать, и Нийка только умом понимала, что это неправильно. Она очень хотела найти Тиану и теперь уже не знали винить ли во всём герцога Недича – своего деда или поискать настоящих виновников их семейной трагедии.

– А я хотел и сыновей с ней познакомить. Всё же Ана – старшая сестра.

– Кстати, – Ния встрепенулась. – Может, я тоже хочу с ними и с внуком твоим познакомиться!

– Попозже, – предложил герцог. – Обживись вначале, привыкни.

Он явно что-то недоговаривал, но Ния не обиделась: мало ли какие там обстоятельства.

***

Со времени приезда в Печ прошло около трёх недель. Ния почти освоилась в городе, а в особняке освоилась совершенно. Со слугами нашёлся общий язык, Мир приглядывал за безопасностью особняка. Рассмотрела Ния и тревожный оберег, но вот испытать его было не на ком.

Пристройку-флигель Ния решила использовать по её назначению и сделать местом своего ведьмовского приёма. Она зарегистрировалась в ратуше, как Антония Недич, и взяла патент на право ведьмовской практики.

Всё вроде бы складывалось удачно. Беременность протекала спокойно, можно сказать, незаметно. С Бояной разговаривали по магофону часто, и Ния даже стала реже вспоминать Гелара, задвинув его в самые дальние уголки памяти.

Но о нём вдруг вспомнил герцог Недич. Однажды он пришёл и сказал, что в Печ прибыл герцог Джокович на празднование совершеннолетия княжеского внука. Его приглашала лично княгиня для своей младшей сестры. Старший сын Браслава и княгини – Михал, ректор академии, был давно женат и это его сын достиг возраста зрелости сейчас.

У Нии болезненно сжалось сердце: вот, значит, как. Для сестры… ну, что ж, она так и думала, и знала, что рассчитывать не на что. Но слёзы всё равно потекли по щекам.

– Что? Что случилось, Ния? – всполошился герцог Недич.

– Ничего, всё хорошо, – ответила Ния. – По Бояне просто соскучилась, а тут ты напомнил о королевстве.

– Да, уж, – согласился Браслав. – Король не потерял надежды объединиться с княжеством и устраивает ещё один брак, теперь с младшей принцессой.

– Ещё один? – не поняла Ния.

– Ну, да! Первый был наш с Лайзой. Из-за него мне пришлось развестись с Боянкой. Но я сумел хотя бы удочерить Тиану и сделать её своей наследницей. Так что она считается теперь старшим ребёнком в нашей семье, а сыновья от Лайзы – младшими. В случае чего, Тиана может даже наследовать трон, – рассмеялся он. – Правда, ей это было никогда не нужно. Да и сыновьям тоже. Лайза надеется, что Душан займёт её место. И праздник для него делает, чтобы сразу показать его значение при дворе. Даже несколько девиц пригласила специально, чтобы он выбрал будущую невесту. Всё же она учла наш печальный опыт навязанного брака, с горечью произнёс мужчина. – Ты тоже, Ния, пойдёшь на этот праздник. Ты моя родная внучка. Я уже и так хотел предупредить об этом: тебе же нужно приготовиться. А сам праздник состоится через две недели.

У Нии подкосились ноги. Как она пойдёт во дворец?! Как будет смотреть на Гелара и эту младшую княжну?! Что будет, если он её увидит? Подойдёт? Как себя вести?! Слава богине, животик ещё совсем незаметен. Срок всего месяц.

– А могу я не идти? – спросила она у деда. – Я всё равно никого из них не знаю. Может, не стоит?

– Не желательно, малышка. Лайза спрашивала о тебе и просила познакомиться. Я не могу ей отказать. Она и Тиану знает, тоже знакомилась с ней во дворце.

– Ладно, я попробую. Но учти, я не тесса и как вести себя во дворцах – не знаю. В нашем королевском дворце я бывала только по службе.

– Ничего страшного, Нийка, – по-доброму рассмеялся дед. – Будь самой собой и этого достаточно. Ты у нас с Бояной самая красивая, самая умная и самая умелая ведьмочка. Быть тессой для тебя совсем не обязательно, – и Браслав ласково чмокнул внучку в макушку, похоже, это вошло у него в привычку.

Вот с того дня Марта озаботилась нарядами Нии и в особняк косяками пошли портные, обувщики, ювелиры, отвлекая Нию от обустройства своего кабинета и лаборатории. Но она всё равно успевала пробежаться по травяным лавкам и аптекам, собирая необходимый запас для зелий.

В такой суматохе подошло время княжеского приёма. За Нией заехал герцог Браслав, чтобы вместе с ней явиться во дворец. Для неё, как и для его внука это было первое официальное представление ко двору. Хотя, Душан всё равно вырос в этих стенах и новеньким тут точно не был.

Собственно, самого приёма Ния нисколько не боялась. Подумаешь, не так встанет, не так сядет, не ту вилку возьмёт – переживут, кого это сильно заденет. Другое дело – Гелар. Встречи с ним Ния опасалась очень. Не из-за него. Из-за себя! Боялась обнаружить свои чувства, боялась увидеть, что эти чувства никому не нужны, поэтому невольно уцепилась за руку деда перед входом в зал.

– Его сиятельство, герцог Недич, соправитель светлой княгини со спутницей Антонией Недич! – объявил перед их входом в зал герольд.

Герцог Недич обликом своей внучки был приятно поражён. Он и так считал её красавицей, а сейчас убедился в этом ещё больше. Горделиво вводил он свою родственницу в торжественный зал дворца. Но небольшая заноза всё же уколола его самолюбие: герольд не обозначил родство Антонии с герцогом, хотя прибытие Нии во дворец было давно оговорено с княгиней, и она дала согласие. Этим небрежным – «спутница», княгиня выказывала своё неодобрение. Потому что без её распоряжения герольд не решился бы на самовольное изменение представления гостьи. Однако, сейчас Браслав не собирался выяснять отношения и портить праздник второму внуку.

Они с Нией вообще не должны были идти по этой дорожке, а должны были сами принимать гостей у трона. Но в том-то и дело, что на появление Нии у трона княгиня наложила категорический запрет.

Нет, герцог не был подкаблучником и не боялся гнева супруги, но он был существенно ограничен в правах договором между королевством и княжеством. Приоритетная роль княгини сохранялась во всех вопросах. Так что зря король надеялся, что герцог сумеет уломать и смягчить княгиню. Без любви это не делается, а любовью в этом браке и не пахло.

Вернее, вначале княгиня ещё надеялась на взаимную любовь этого красивого, гордого мужчины, сильного мага и богатого аристократа, но со временем поняла, что в его сердце живёт только одна женщина, та, что завладела им гораздо раньше – ведьма Бояна.

Как Лайза ненавидела её! Как она мечтала уничтожить соперницу буквально физически! Но та оказалась умной и предусмотрительной. И теперь Браслав привёл во дворец эту подзаборную девку неизвестного рода и неизвестного отца, свою внучку! На праздник их родного внука! Рр-рр! Почти рык вырывался сейчас из горла княгини, она не смогла даже ответить на приветствие этой девки. Ничего-ничего! Она подождёт и сделает всё как надо.

Ния сразу поняла, что княгиня совсем не рада ей, по взгляду, которым та её наградила. Собственно, она бы тоже не радовалась в такой ситуации, но всё же не смотрела бы зверем. Чтобы не видеть княгиню, Ния немного отошла в сторону и сразу наткнулась взглядом на Гелара.

Он стоял слева от трона, об руку с красивой молодой девушкой, и она ему что-то приветливо говорила. Но Гелар её не слушал. Во все глаза он разглядывал Нию и в них было столько удивления, неверия и сомнения, что казалось, его брови сейчас улетят вверх.

Гелар буквально прожигал взглядом Нию, и его спутница заметила, наконец, невнимание мужчины. Она проследила за его взглядом и увидела Нию. Теперь они оба, не отрываясь смотрели на неё, правда с разным выражением.

Спасаясь от их пристального внимания. Ния дернула герцога за рукав и предупредила, что отойдёт в сторону. Сам герцог отойти от трона сейчас не мог. Ния постаралась потихоньку скрыться за спинами гостей, а потом и вовсе спряталась в нише. Сердце колотилось, как бешенное. И Ния знала почему: ей совсем не понравился взгляд, которым смотрела на Гелара младшая княжна. Но она же знала, что так и будет. Так что ж теперь так больно…

***

– Всё готово?

– Да, госпожа.

– Тихо, незаметно и без шума, как и в прошлый раз. Следы портала затереть лучше. А то в прошлый раз след остался, и ведьма его почуяла. Конечно, плохо, что сценарий повторяется, но, надеюсь, через пятнадцать лет об этом не вспомнят.

– Да, госпожа! Понял, госпожа.

– Кстати, как там наши «гости» в дальнем «поместье»? – саркастически усмехнулась она. – Давно там не бывала, всё в порядке?

– Всё в порядке, госпожа. Все живы, но здоровье уже подводит.

– Это хорошо, – невпопад ответила княгиня и добавила: – Учти, эта девка – сильная ведьма. Наши её уже проверили. Силы, как у высшего мага. Умений, может, не хватает. Вот и надо сделать так, чтобы она их не набрала. Действуйте!

– Да, госпожа, – низкий поклон и человек исчезает в глубинах дворца.

***

После предложения-приказа короля о поездке в Веренцию, Гелар долго думал и решил, что так даже лучше. Ния уехала и не хочет с ним видеться. Это совершенно ясно. Жить в Дахе, ходить по её улицам, проходить мимо дома Караджичей и не иметь возможности встретить свою ведьму – просто невыносимо. Значит, лучше уехать. Про помолвку и брак с младшей княжной он старался не думать, потому что знал, что приложит все силы, чтобы этого не произошло, какой бы красавицей та княжна не оказалась.

По распоряжению короля Гелар выехал в своё герцогство и не на словах, а на деле занялся проверкой застав и их благоустройством. Работа закипела. В буднях и заботах мысли о Ние притупились, но не исчезли совсем, а затаились в глубинах его памяти. А её образ прочно занял место в его сердце. Гелар понял, что серьёзно влюбился. До той степени, что готов оставить королевскую службу и связать себя неравным браком с ведьмой.

И тут пришло приглашение из княжества. Его свободная жизнь закончилась.

– Савва, собирайся! Нас приглашают в Печ.

– Поиски ведьмы Антонии продолжать?

– Да, оставь нашим людям приказ, пусть продолжают поиски. Канцелярских не задействуй. Хватит уже мне королевского замечания, и так вся столица мои кости перемывает. Только мой личный отряд.

– Понял, майнер Джокович. Когда выезжаем?

– Завтра, – угрюмо ответил Гелар, повода для радости у него не было.

Они прибыли в Печ за несколько дней до праздника. Гелар познакомился с княжеской семьёй. Как посланник его величества, он хотел остановиться в посольстве королевства, но княгиня Лайза пригласила его стать личным гостем и жить во дворце. Отказываться было нельзя, и Гелар оказался во дворце.

Уже в первый же вечер княгиня пригласила его в гостиную, где познакомила со своей сестрой. Было понятно, что Лайза надеется на их взаимное расположение. Да, младшая княжна была красива. Но её красота не тронула сердце Гелара, однако, отойти от девушки, найти других собеседников у него просто не было возможности. Осада Гелара началась.

Он понимал зачем королю был нужен этот брак, но позицию княгини и её младшей сестры Гелар пока не понимал и решил встретиться с Браславом Недичем, по возможности прояснить обстановку. Это удалось сделать через пару дней. Потому что застать Недича во дворце было практически невозможно.

– Вы хотели поговорить? – протянул соправитель руку Гелару. – О чём?

– О нашем короле, – усмехнулся Гелар, пожимая протянутую руку. – Хочу спросить совета.

– Слушаю, – улыбнулся ему Недич.

– Я буду говорить откровенно, – предупредил Гелар. – Его величество Радомир направил меня сюда с тем, чтобы заключить соглашение о строительстве железной дороги до Печа. Поскольку здесь горная местность, то вложения будут огромными. Мне надо найти сторонников такого проекта и заручиться их финансовой поддержкой. Но если этого не удастся сделать мне всё равно придётся остаться в Пече, но уже просто мужем вашей младшей родственницы – княжны Софии.

– Вот как…, – задумчиво протянул Браслав. – Король продолжает свои интриги, и ты можешь повторить мою судьбу, Гелар, – внезапно перешёл он на «ты». – У тебя есть своя женщина? – спросил он с интересом.

– Нет, то есть да, – запутался Гелар.

– Так да или нет? – рассмеялся Браслав.

– Там сложно всё, тесс Браслав. Я полюбил женщину, но после первой же ночи она сбежала. А я не могу перестать думать о ней и никакие княжны мне не нужны.

– Понятно, – посерьезнел Браслав. – Но нам, тессам, не всегда возможно следовать своему сердцу. Мне тоже пришлось когда-то развестись с любимой женщиной, чтобы жениться на княжне. Теперь она – светлая княгиня, а я всего лишь её муж. И никаких преференций от этого брака королевство не получило. Но король продолжает совершать ту же ошибку и теперь ломает твою жизнь. Печально.

– Да, мы остались единственным государством на континенте, которое живёт по древнему закону: слово короля – закон, – с огорчением согласился Гелар. – Везде уже существуют советы при короле, которые ограничивают его власть. И везде уже допустимы межсословные браки.

– Тише, тише Гелар. Мы одни здесь, но и у стен есть уши. Попробуем что-то сделать, я поговорю с нашими дельцами. Не все сторонятся тесной связи с королевством. Многие в ней как раз заинтересованы. Завтра будет приём и я познакомлю тебя с нужными людьми.

Весь следующий день, так получилось, Гелар провёл с принцессой Софией. Они много разговаривали, гуляли по саду, София показала ему город, правда, из окна закрытой кареты и оказалась на самом деле довольно приятным собеседником. Гелар незаметно втянулся в разговор, и они почти свободно делились мыслями об учёбе, службе, о будущем каждого из них.

Оказалось, что младшая княжна моложе своей сестры на целых тридцать лет и только немного старше своего племянника, совершеннолетие которого будут праздновать. София окончила академию и является магом-артефактором. Мечтает открыть своё дело и преподавать в академии.

«Зачем же тебе я, девочка?» – тоскливо подумал про себя Гелар. И София неожиданно сама ответила на незаданный вслух вопрос.

– Моя сестра, княгиня Лайза, желает иметь сильных магов в нашей семье. А сильные маги рождаются от сильных родителей. Я не свободна в своём выборе, ваше сиятельство. Когда Лайза узнала, что вы вернулись из Дахи в своё поместье, она сразу же построила в отношении вас матримониальные планы. Мне жаль, если её планы нарушили ваши, но сделать уже ничего невозможно. Лайза никогда не отступает от своих целей.

– Наш король тоже, – честно ответил Гелар. – Что будем делать?

– Сопротивляться? – неуверенно спросила девушка. – Или всё же согласиться?

– Я буду честен с вами, принцесса, – твёрдо произнёс Гелар. – У меня есть любимая женщина и я не намерен её терять в угоду королю или вашей сестре.

– Понимаю, – поддержала его София. – Мужчины не любят, когда ломают их планы.

Для Гелара оказалось неожиданным сочувствие от возможной невесты. Но, почему бы и нет? Возможно вдвоём с помощью Браслава они смогут победить обстоятельства.

Но Гелар не знал, что Лайза и София уже собрали о нём всю возможную информацию и прекрасно были осведомлены о его поисках. Единственно, они не знали, что эта ведьма – внучка Браслава. Но этого им никто не мог сказать.

Поэтому Гелар пришёл на приём вместе с Софией и стоял за троном рядом с ней, практически, как возможный родственник. Обитатели дворца этот факт так и расценили, тут же начав тихие разговоры по поводу их пары. Гелар старался не слушать и не замечать красноречивых взглядов до тех пор, пока герольд не объявил имя соправителя и его спутницы. Оно Гелару ни о чём не говорило: мало ли какие родственницы есть у герцога Недича.

Но когда в зал вошла их пара, он остолбенел. Ния! Его, леший забери, Ния шла об руку с соправителем и мило улыбалась. Богиня, как она была хороша! Это его ведьма?1 Его ведьма Антония?! Он не верил своим глазам. И, кажется, слишком пристально смотрел на Нию, потому что София заметила его взгляд и его реакцию. Она всё поняла, но ничего не стала говорить ни Гелару, ни, тем более, сестре. Однако наблюдала за Геларом весь вечер.

А Гелар не сводил глаз с ведьмы. Просто не мог не смотреть на неё. Он заметил, что она отошла к стене. Теперь он сам искал повод и возможность отойти от трона и встретиться с беглянкой. Целый рой мыслей крутился в его голове, но по всему выходило что Ния вполне может быть ему парой. Она не безродна, раз она внучка Браслава. Это он уже уточнил у какого-то придворного.

Наконец, к концу приёма, ему удалось отойти от Софии, и он тут же бросился на поиски Нии. Но её опять нигде не было. Пришлось смириться: здесь и сейчас он не свободен в своих действиях. Но сердце просто кипело от обиды и досады. Хотя бы поговорить, хотя бы услышать голос, спросить, что он сделал не так, почему она бежит от него?!

А Ния действительно сбежала из дворца. Видеть Гелара рядом с другой женщиной оказалось просто невыносимо! Предупредив деда об уходе, она почти бегом покинула дворец и направилась через площадь на стоянку извозчиков. Их ландо должно было ожидать её там.

Она не дошла совсем чуть-чуть. Неожиданно откуда-то сбоку раздались тихие шаги. Ния повернула голову, но не успела ничего увидеть. Удар по голове, искры из глаз, ощущение удушья и … мрак. Она потеряла сознание и не почувствовала, как её вносят в портал. Через минуту на улице никого не было. Не было и намёка, что здесь только что произошло. Лишь случайный прохожий заметил мага, который чертил в воздухе какие-то символы. Но магов в Пече было много, чертили они тоже много везде и всюду, и прохожий не обратил на это внимание.