Глава 11 · Из двух бед выбираю обед' ©

С этими мыслями я отправилась на обед, присоединившись к подругам и другим девушкам. На обед можно было одеть более яркие и более открытые платья, чем на завтрак, чем воспользовалась большая часть конкурсанток. По слухам на обеде принца Армандо будут сопровождать молодые люди из высшей аристократии. А девушкам надо искать себе женихов. Принц — то один, да и тот — тёмная лошадка. А укрепить свои позиции за счёт коалиции с кем-то из высшей знати — это всегда выигрышно.

Подозреваю, что у многих девушек есть списки потенциальных женихов с рейтингами, проставленными родителями и задачи по охмурению молодых и не очень аристократов. Надо будет разговорить Марион и эльфийку на эту тему. А то у меня задание вроде блюсти интересы принца.

С этими мыслями я вошла в столовую. Как я и предполагала, его высочество не рискнул идти в народ. Стол на возвышении в этот раз был большего размера и, судя по сервировке, принц и его свита должны были сидеть лицом к девушкам, либо боком. Аналогично были сервированы столики для конкурсанток. При этом столики явно были увеличены в длину. Но, учитывая, что выбыла пятая часть участниц, мест хватало. Кстати, на возвышении было два стола. Значит? за вторым будут обедать организаторы.

Таким образом, принц сразу пресекал активное соперничество девушек за столом и гарантировал себе возможность спокойно пообедать. Видимо, он решил погружаться в атмосферу отбора постепенно, а не сразу нырять в бассейн с пираньями. А заодно — продемонстрировать других завидных женихов в надежде, что отбор всё же не состоится, вернее по каким-то причинам не будет доведён до конца. Например, все потенциальные невесты резко передумают за него бороться.

Девушки неторопливо рассаживались по местам. Наш столик в виду своего удачного расположения стал излишне популярен среди невест. Но над ним стоял купол, не давая никому приблизиться. Видимо, так работает то самое закрепление столика за нами, потому что мы без помех уселись на свои места под недовольными, а то и гневными взглядами. Было неприятно, тем более, что я видела эмоции девушек. И некоторые были, я бы сказала, несоразмерны ситуации. Такие всплески гнева, раздражения и ненависти из-за размещения за столами я и представить себе не могла. Впрочем, тут могла иметь место конкуренция между родами и лично между девушками, знакомыми друг с другом. Возможно, у них одни и те же женихи в родительских списках. Но на всякий случай я тихонько сфотографировала и постаралась запомнить девушек с самыми яркими негативными эмоциями.

Ровно в оговорённое распорядительницей время в дверях столовой показалась группа молодых людей в нарядных камзолах, а за ними виднелся герцог Громфир. Его коллеги по отбору, видимо, были рядом с ним, но в силу роста скрывались за молодыми аристократами.

Принц Армандо со своей свитой расположился за главным столом. За соседним расположились: герцог, леди Розамунда, Маринка и графиня Уормун. Максимилиан, видимо не имеет времени на такие мероприятия и, как обычно, перекусывает в кабинете.

Молодые аристократы, не скрывая интереса, рассматривали девушек. Многие были знакомы, у кого-то были договорённости между семьями или попытки договориться. Они открыто улыбались знакомым и понравившимся девушкам. Потенциальные невесты принца вели себя более сдержано — статус обязывал их кокетничать только с принцем. По крайней мере, на официальных мероприятиях. К тому же, ни одна из них не хотела, чтобы потенциальные женихи сочли её ветреной.

Принц рассматривал наш «цветник» с видом приговорённого к казни, который надеется на чудо. Никакого желания обзаводиться невестой у него не было — это было заметно по его эмоциям. А вот парни из его окружения имели свои интересы. Ясно, что иноземных принцесс им никто не предложит, а менее родовитых выгоднее брать в жёны местных — земли можно объединить, общие интересы легче продвигать. Поэтому они вели себя свободно, не скрывая своей заинтересованности. И явно обсуждали девушек между собой.

Принц всё-таки встал и толкнул речь, которую ему явно пришлось заучить. Он поприветствовал участниц отбора и поблагодарил девушек за то, что они осчастливили его своим участием. Принц выразил надежду на то, что соперничество будет честным и его избранницей станет самая достойная. Также он объявил, что с целью более близкого знакомства с невестами он каждый раз на обеде он будет подсаживаться за столик к участницам. И также будут поступать присутствующие здесь его товарищи.

Говоря свою речь, он водил глазами по залу. Я могу ошибаться, но мне показалось, что когда он увидел Соню, то вздрогнул. А когда увидел меня, то выражение лица у него неуловимо изменилось. Вместо скуки я увидела у него в глазах что-то похожее на азарт. А вот этого лучше не надо! Кажется, парень знает, кто я и решил через меня показать кузькину мать своим родителям и организаторам конкурса. Рисковый парень, однако. Только что ж его при виде Сони так перекосило? Надо бы разузнать подробней.

Впрочем, я заинтересовала не только принца. Пара молодых аристократов из его свиты тоже строили мне глазки. Мы не были лично представлены, но я знала обоих. Один был вторым сыном герцога, а второй — наследник маркизата. Очень перспективные юноши. Сын герцога учился вместе с принцем и закончил академию в этом году, а сын маркиза — в прошлом. Как часто бывает, выпускники, особенно родовитые — у всех на виду. А первокурсники и адепты подготовительного отделения не так известны. Впрочем, благодаря братьям, меня знали многие.

Поскольку общей беседы рассадка гостей не предполагала, то все сосредоточились на еде. Было вкусно, а пара блюд была для меня в новинку. Я бы, может, и не рискнула их пробовать при таком собрании, но Фелосиаль заметила мою заинтересованность. С понимающей улыбкой она положила себе понемногу одного и второго, показывая как это нужно есть. Я повторяла действия за ней и смогла удовлетворить своё любопытство без ущерба для репутации.

Можно было бы сказать, что обед прошёл без происшествий, если бы принц Армандо не задерживал на мне так подолгу свой взгляд. Он явно что-то задумал и, как свойственно этому возрасту, думал только о своих обидках и «несчастьях». А о том, каково будет девушке, которую он решил выбрать своей мишенью, чтобы позлить старших родственников, ему наплевать. Закончив обедать, принц поднялся со своего места и направился к выходу во главе своей свиты. Естественно, мы все тоже поднялись со своих мест. Проходя мимо нашего столика, принц любезно мне улыбнулся и слегка кивнул.

«В роду Беккерлион все женщины очаровательны», — выдал этот смертник своим приближённым и проследовал по своим принцевым делам. А мне захотелось его прибить, потому что по столовой подобно лесному пожару полыхнули зависть, обида, злость и, даже, ненависть. Чтобы не попасть невестам под горячую руку, я заторопилась вслед за принцем и его свитой.

Рядом с принцем шёл его кузен — молодой красавец, каштановые волосы которого имели выраженный красный отлив. Они о чём-то разговаривали. Мне казалось, что они обсуждают выходку принца, и было жутко интересно, что Армандо скажет об этом. Использовать свою магию было нельзя — сразу заметят. Но у меня же был полный накопитель магии Хранителей, привязанный именно ко мне. Магия Хранителей — это другой уровень и, так как весь мир и так ей пропитан, то она будет незаметна. Решившись, я сплела заклинание подслушивания.

— И всё-таки, зачем ты это сделал? Ты же подставил эту милашку под гнев других девиц. Я уж не говорю про дочь графа Эллиота — она же её со свету сживёт.

— Эта милашка справится — можешь быть уверен, — буркнул принц.

— Ты что-то знаешь?

— Не здесь.

Принц знаком отпустил своих сопровождающих, оставшись только с кузеном. Я вспомнила, что его звали Валентайном. И они вдвоём двинулись по коридору. Теперь между нами не было принцевой свиты, и идти за ними мне было неудобно. Но я рискнула накинуть невидимость и попробовать разузнать, что он знает обо мне и почему Валентайн отдельно подчеркнул опасность расправы надо мной со стороны именно Сони.

Судя по направлению движения принца, мы шли в тот самый тупик, где утром мы с Фелосиаль лицезрели Маринку с таинственным незнакомцем. Принц положил руку на плечо Валентайна и они вошли в тайный ход через гобелен. Я решила попробовать пойти за ними. Надо же — получилось! Я старалась дышать через раз и не бояться. По мере движения молодых людей в потайном коридоре загорались магические светильники. Тут было чисто — видимо работали бытовые чары. Не думаю, что сюда допускаются слуги.

Наконец парни открыли какую-то дверь и вошли внутрь, аккуратно её прикрыв. Я подошла к тому месту и, немного поискав, нашла окошко для подсматривания и артефакт для подслушивания.

— Арман, ты стал параноиком с этой девицей! Что такого ты мне хочешь сказать, что пришлось идти потайными ходами? Или ты от кого-то скрываешься? — В последнем предположении явственно сквозила ирония. Он не предполагал — он точно знал и подтрунивал над Армандо. — И чем так сильна ведьма из рода Беккерлион, что ты так легко бросаешь её на съедение этим монстрам?

— Про Беккерлион всё просто — я не знаю подробностей, но там что-то связанное с Хранителями. Она не может выиграть, но на её участии в отборе по каким-то причинам настоял отец. На ней стоит такая защита, что драконьим сокровищницам не снилось. И Хранители её оберегают.

Да и в целом ты преувеличиваешь. В моменте девицы, конечно, были уязвлены. Но их большая часть и не горит желанием становиться моей невестой, особенно теперь, когда прошёл слух, что Генри вернулся. У них свои планы и девушки уже меньше, чем через полчаса успокоятся.

— А что с Софией Элиот?

— Не произноси её имя! — Эмоционально воскликнул принц и кинул встревоженный взгляд сначала на дверь комнаты, а потом — на выход из тайного хода.

Я замерла. Он боится, что она появится отсюда? Я включила артефакт с функцией диктофона, которым снабдил меня Максимилиан. Я много чего не знаю о дворцовой жизни и интригах и могу пропустить что-то важное, не поняв о чём речь. А с записью будет надёжнее.

— Она также тебя преследует?

— Дружище, это мой личный кошмар! — Армандо схватился за голову и со стоном рухнул в кресло. — Ты не представляешь, как я устал! Бабуля как с ума сошла с этой девицей! Сватает мне её с тех пор, как её мать стала бабулиной фрейлиной. Я двух минут не могу побыть с родственницей, чтобы она не говорила о «прекрасной Софии» или не держала её возле себя всё время, пока я рядом. Я перестал к бабуле ездить потому, что эта София была везде. Я навешал на свою комнату защитных артефактов, о которых знает только отец. А то меня бы уже женили — я знаю, как это делается.

— Всё так серьёзно?

— Представь! Они с бабушкой прут к своей цели как заколдованные вепри! А ещё — они жутко похожи — эта София с бабулей.

— Я бы не сказал.

— Внешне, возможно, не так сильно. Но жесты, интонации, эмоции. Вал, мне страшно, что моей женой может оказаться копия Идонеи Властной! А при полной поддержке последней София меня скрутит в турий рог.

— А на ком бы ты хотел жениться?

— Вал, ты же это не серьёзно⁈ Я вообще не хочу жениться в ближайшем будущем! И помолвки не хочу! Я ещё слишком молод.

— А что, есть варианты?

— В теории, если Генри станет наследником, то жениться придётся ему. Или хотя бы провести помолвку.

— И объявить новый отбор? А как же этот?

— Не знаю, наверняка можно что-то найти подходящее в королевских хрониках или давних законах.

— А как ты планируешь избежать внимания Софии и давления Идонеи?

— Отец пошёл мне на встречу и позволил не ездить к бабушке в гости пока всё не успокоится. Так теперь мне и в этом доме покоя нет!

— Ну, в этом замке в королевские покои из общей части можно попасть только через тайные ходы. Так что ты можешь быть спокоен.

— Да как сказать. Я уже в этом не уверен.

— Но почему? Арман, ты просто паникуешь.

— Вал, ты же в курсе, что у нас в системе тайных ходов есть семейная часть — не очень тайная и отдельно — только с королевским доступом. В семейную часть ход открывается по крови. И доступ шире потому, что кроме королевской крови в настройки доступа добавляется кровь королев и доступ имеют родные короля и королевы. Не все, конечно, а те, кто состоит в наиболее близком родстве. А есть более закрытая часть, где доступ только по крови правящего рода и ауре. И доступ королеве даётся отдельно. Я не говорю про Хранителей — это отдельная тема.

— Конечно, я помню, как мы мелкие играли в этих переходах. И действительно не везде я мог проходить с тобой.

— Так вот, я видел, как София Элиот заходила в тайный ход. Одна. И он её пропустил.

— Ого, может она — ваша родственница?

— Если она моя родственница, то тогда она не может стать мне женой. А мне её сватают.

— Значит, степень родства позволяет. Может она — внебрачная дочь короля — твоего деда?

— Тогда уже скорее королевы — моей бабки.

— Да ну тебя! — рассмеялся Валентайн. — У женщины не может быть внебрачных детей! Она всегда на виду, она ходит беременность с большим животом.

— Как знать. У меня пока нет этому объяснения. Но после того случая я усилил защиту своих покоев и ходов, которые ведут в них. Ограничил проход кровью королевского рода. И я видел, что она не смогла пройти. Специально караулил. Она была в ярости.

— Значит в ней кровь кого-то из королев?

— Ты же понимаешь, что моя мать исключается. Эйлитию бабуля терпеть не может. Да и её исключили из доступа после развода — я спрашивал у отца. Сказал, что хочу больше узнать о безопасности и всё такое.

— И ты думаешь, что она — дочь Идонеи Властной? — брови шатена поднялись почти к линии роста волос.

Я услышала, как фыркнул Армандо.

— Что ты, конечно нет! Но этому всему должно быть объяснение. Я думаю, она могла дать Софье какой-то артефакт на своей крови.

— Но откуда такое доверие?

— Так и мне не понятно. Уже не знаешь, откуда ждать подвоха. Представь, вхожу я расслабленный в потайной ход и выпадаю в какой-нибудь зал в обнимку с этой Софией! Я уже только одним этим ходом стараюсь пользоваться. В него сейчас и бабуля не сможет войти, значит и не проведёт никого.

— Но в него же выходят другие ходы.

— Я в местах соединения поставил ограничение. Временно. Только кровь королевского рода. Пока помогает.

Интересно девки пляшут! Ходы, тайны — это больше по профилю Макса. И я отправила запись сразу двум братьям — Хранителям. А потом — и третьему. А вдруг тут нужна академическая база знаний?

Парни сменили тему разговора, и я решила, что на сегодня узнала достаточно. На выход я шла осторожно, стараясь не производить шума. В выходе, закрытом гобеленом, было «окно», через которое виднелся всё тот же тупик с портретом и пейзажами. Никого там не увидев, я вышла из потайного хода. Пройдя несколько шагов, я убрала невидимость и сразу почувствовала на себе горящий ненавистью взгляд. Но сколько бы я ни крутила головой — никого не увидела. Видимо, кто-то, как и я недавно, использует невидимость. Не сказать, что я испугалась, но было очень неприятно. Поэтому я поспешила покинуть это место.

Я шла в свои покои и думала о том, сколько событий уже сегодня произошло. А впереди ещё ужин. Пискнул магофон — пришло сообщение. Это оказалась рассылка от организаторов отбора. Нас уведомляли, что ужинать мы будем с королевской семьёй. Пожав плечами, я приняла это как данность и поспешила к себе, мечтая немного отдохнуть в тишине и поразмыслить в одиночестве.

Но этой мечте не суждено было исполниться. Сначала на повороте лестницы на меня упал портрет. Большая картина в тяжёлой раме, с которой на проходящих мимо надменно взирала молодая красивая женщина — королева Идонея в молодости. Картина висела высоко, я на минутку остановилась и даже подошла поближе, чтобы рассмотреть мелким шрифтом написанные слова. Но не успела, так как она рухнула прямо передо мной. Хорошо, что защита Хранителей не позволила массивной раме даже коснуться меня. Она соскользнула как будто по твёрдому куполу. Осмотревшись, я не увидела ни одной живой души и решила на всякий случай не задерживаться в этом месте.

Я почти успокоилась после происшествия с картиной и уже представляла себе скорый отдых. Как вдруг дорогу мне заступили две девушки. Лица у них были неприветливые, и я догадалась, что сейчас мне предстоят разборки из-за излишнего внимания принца. Оглянувшись назад, я увидела ещё двух конкурсанток. Ну конечно, этого следовало ожидать. Я встала спиной к стене — так я видела сразу всех присутствующих. Судя по одежде и тому, как они себя держат, я поняла, что две девушки, которые вышли позади меня — это свита. А те, что были впереди — главные затейницы. Эмоции у них были примерно одинаковые. Не понятно только, почему они решили выступить вместе против меня.

А девушки наступали с грозными лицами. На кончиках пальцев у них светились сплетённые заклинания. Достаточно неприятные, надо сказать, но не смертельные. Одна из них была высокой стройной шатенкой, а вторая — слегка пухленькой невысокой блондинкой. Видимо они решили, что напугали меня достаточно, и блондинка выступила первой. Высокомерно поджав губы, она пыталась смотреть на меня сверху вниз.

— Откуда ты взялась, ведьма? — практически прошипела она. Я уж грешным делом решила, что она из нагов, и что её зрачки сейчас вытянутся в продольные. Но этого не случилось. Видимо, это особенность не расы, а характера. — Тебе лучше вернуться туда, откуда тебя вытащила твоя семейка — в своё захолустье. Ты не та, кто может серьёзно рассчитывать на статус принцессы. Иначе тебе сильно не поздоровится!

Я сделала непонимающее выражение на лице, даже ресничками похлопала.

— И как же я могу это сделать на отборе?

— Провали испытание — тебе всё равно ничего здесь не светит. Всё уже договорено между Высокими Родами. И тебя в этих договорённостях нет.

— Впрочем, — протянула задумчиво шатенка, мы могли бы почти тебе на встречу и позволить немного задержаться во дворце и поприсутствовать на бале, чтобы ты могла присмотреть себе жениха попроще. Какого-нибудь барончика или кого-то из младших сыновей Высоких Родов.

Ага, так им что-то от меня ещё надо? Чудеса просто!

— Не уверена, что это — хорошая идея, — откликнулась блондинка. Ага, играют в плохого и хорошего полицейского! — посмотри, она, похоже, до сих пор не понимает, кто с ней говорит и что ей угрожает!

На самом деле она была абсолютно права — я вообще не понимала происходящего.

— Ну, это не проблема, — усмехнулась шатенка. И показательно подняла руки с горящим на пальцах плетением. — Вот подправим ей внешность, чтобы чужие женихи на неё не заглядывались — будет знать своё место. Но может она умнее, чем кажется? И поймёт, что с нами лучше дружить?

«Дружить» было сказано таким тоном, что явно подразумевало «служить». Шатенка смотрела насмешливо, а блондинка — с сомнением, подбрасывая на ладони фаербол, напитанный тёмным огнём.

— И что же Вы от меня хотите? — я постаралась сделать свои интонации максимально нейтральными.

— Информацию, — пожала плечами блондинка. — Не покровительство же!

И тут как по команде захихикали девушки из группы поддержки.

— Ты же в ГКАМА учишься?

Я кивнула, не понимая, к чему им эта информация.

— Расскажи, что ты знаешь о вашей преподавательнице — Марине Нечаевой. Зачем она здесь? Почему живёт и постоянно находится среди конкурсанток? Что она вынюхивает?

— У неё роман с ректором? — перебила сообщницу шатенка. — У них отношения?

Понятно, девицы не из нашей академии и обратили внимание на постоянное присутствие молодой красивой женщины возле одного из самых завидных холостяков этой страны. Да что там — этого мира. Что ж, мне не трудно провести политинформацию.

— Марина Нечаева — преподаватель из ГКАМА, она приглашена ректором из другого мира. Про их отношения я ничего не знаю, но никаких признаков романа, а также сплетен на эту тему я не встречала, — выдала я информацию для шатенки. — А вот какие у неё обязанности и почему она живёт на нашем этаже — я знаю столько же, сколько и вы. Она не делится подобной информацией с адептами.

Я пожала плечами и уставилась на затейниц. Блондинка противно улыбалась, шатенка изобразила разочарование. Они заявили, что раз полезной информации от меня не много, то им остаётся только со мной попрощаться, а мне — поторопиться сложить вещи и покинуть отбор.

Я им в ответ сказала, что мне тоже остаётся только с ними попрощаться, но вещи собирать придётся им. Потому что только полные дуры будут угрожать расправой другой участнице прямо под артефактами магического наблюдения. Или они действительно думали, что в крыле для гостей, где селятся дипломаты и иноземные гости, а значит, высок риск провокаций, эти артефакты не будут напиханы на каждом метре?

Судя по лицам, они действительно не думали. А я с улыбкой помахала рукой предположительно в артефакт. Тут же с двух сторон от нас открылись порталы, из которых вышли подчинённые Максимилиана и увели не в меру активных девиц. Кажется, у меня на этом отборе уже избыток приключений. Да, куда же я шла? Точно, я хотела у себя в покоях поразмыслить над завтрашним конкурсом. Одеть подростка на торжественное мероприятие не так просто. Тем более, если надо сделать это как-то оригинально и при этом традиционно. Потому что подросток — принцесса.