Глава 11

С минуту мы молча смотрели на женщину. Эйлвин растерянно — девушка-то видела Андренну впервые, — я удивленно — так вот где ведунья скрывалась всё это время. И практически у нас под носом! — Гарет почему-то напряженно.

— Здравствуй, Найда, — наконец произнесла Андренна. — Надеюсь, с Крисельдой всё в порядке?

— Да, — отозвалась я. — Она на уроке.

Внезапно мужчина выступил вперед, заслонив меня. Эй, это ещё что такое? Я вообще-то с человеком разговариваю!

— В Найде споры, — спокойно заметила ведунья. — Ты же знаешь, мы отмеченных не трогаем.

— Зато убиваете иногда, — откликнулся Гарет. — Особенно тех, кто принадлежит к вражескому клану.

— Я уже много лет не принадлежу ни к какому клану. И тот, кто подсадил Найде свои споры, тоже, насколько мне известно. И мы с ним не враждуем.

Эмм, не поняла. О чем они тут толкуют?

Я попыталась выбраться из-за мужской спины, но Гарет рукой задвинул меня обратно, так что пришлось наблюдать за происходящим поверх его плеча. И чего это он так насторожился?

— Найда, давно ты знаешь эту… её? — уточнил обращенный.

— Ну как давно. Это Андренна, ведунья отца Райнера, и в первый раз мы встречались ещё в племени.

— Ведунья? — насмешливо повторил Гарет. — Она не ведунья и даже не человек. Она одна из Белых теней.

Что-о?! Андренна… пожирающая? Демон, как и Холдан-старший?!

Мама дорогая!

Постою-ка я, пожалуй, за мужчиной, оно надежнее как-то.

— То есть вы искали демоницу? — изумилась Эйлвин.

— Мы не знали, что она… пожирающая, — неуверенно призналась я и покосилась на вешалку.

Среди простых темных платьев белое выделялось особенно. И наброшенный сверху длинный полупрозрачный покров, похожий на вуаль невесты.

— Вы и есть невеста! — осенило меня. — То есть привидение! То есть вы изображали привидение!

— Я не хотела, чтобы Крисельда меня узнала и поняла, что я скрываюсь в пансионе, — пояснила Андренна.

— Но вы её предупредили.

— Поступление в этот пансион не лучшая ваша идея.

То из города уезжайте, то в пансион не поступайте, а как что по делу рассказать, так все сразу молчок и лица таинственные делают.

— Потому что ежегодно руководство пансиона пристраивает одну леди-бесприданницу в хорошие руки, то бишь сдает в какое-нибудь интересное заведение вроде дома удовольствий? — предположила я.

— Ты почти права, — одобрительно улыбнулась Андренна. — С некоторыми нюансами. Каждый год на протяжении уже девяти лет руководство пансиона отбирает одну юную леди, красивую, хорошо воспитанную, бедную и из другого государства, и отдает её в качестве дара морскому дракону. Дракон либо принимает дар, либо нет, и тогда девушку сдают, как ты выразилась, в дома удовольствий.

— Зачем? — ахнула Эйлвин.

— Свидетель никому не нужен. И это деньги. Последние три года, правда, девушек за немаленькую сумму забирает лорд Делано, владеющий несколькими подпольными клубами по всей Вальсии.

В том числе и в Гьерде, надо полагать?

— Но зачем девушки дракону? — не отставала Эйлвин.

— Замуж, — ответила я. — Очередной вождь племени Орков женится, — весьма условно, разумеется, по факту ни о каких брачных браслетах и клятвах верности речь не идет, — на дочери моря, то бишь какой-нибудь русалке, — или оборотне из водных, — отдает родившегося от этого союза ребенка морскому дракону, — хотя ума не приложу, что дракон делает с дитём дальше. Передает кому-то на воспитание? — И когда ребенок вырастает, ему находят пару, так?

— Да, — кивнула Андренна и опустилась на стул. — Поскольку предназначенный ребенок всё равно остается наполовину человеком, пару ему подбирают среди обычных людей. Много веков назад существовали жрецы моря, был специальный ритуал передачи избранной дракону и девушек искали по всем прибрежным поселениям. Но со временем всё изменилось. Исчезли почитавшие море, богов и дракона жрецы, забылась часть ритуала. К моменту рождения Райнера многое просто затерялось в песках времени. — Демонесса грустно усмехнулась. — Алгернон тогда был молод и самоуверен и, когда ему случилось помочь тяжело раненной Белой тени, он решил извлечь из нежданной встречи выгоду. Прежде, чем возглавить племя, Алгернон был охотником на нежить и знал, кто такие пожирающие жизнь, какими свойствами обладает наша кровь и какова сила древних клятв. Так была заключена сделка между вождем племени Орка и лордом Кристофером Холданом-старшим. Алгернон считал выбор леди Амелии Холдан в качестве будущей супруги Райнера удачным, но дракон его не принял.

— Потому что Мэй полукровка, — пробормотала я. Дочь пожирающего даже духа не устроила, а дракону не понравилась тем более.

— Именно. И, пока Холдан то пытался откупиться от Алгернона, то уничтожал его сыновей, то выдавал за свою дочь принцессу Рейны, в Гьерде появилась группа людей, называющих себя наследниками тех самых жрецов моря. Как это часто, к сожалению, бывает в подобных случаях, к ним стали присоединяться последователи. Несложно догадаться, сколь мало осталось от прежних критериев выбора девушки и самого ритуала, но… Но ежегодно они призывают дракона, он прилетает и раз за разом отвергает предложенную девушку.

— И дракона не волнует, что будет с отвергнутой девушкой потом? — опешила Эйлвин.

— Этот дракон очень стар и его давно не заботят дела людей, — покачала головой Андренна.

— Но я думала, драконы…

— Драконы, как и люди, бывают разные.

— Райнер всё-таки женился на Мэй, — напомнила я и на всякий случай глянула на Гарета. Как-никак тема скользкая и наверняка ещё больная для обращенного…

Почувствовав мой взгляд, мужчина обернулся, внимательно посмотрел на меня и неожиданно уголки губ дрогнули в улыбке.

— Не беспокойся, — негромко заметил Гарет.

— Разве? — не согласилась я.

— Это уже не имеет прежнего значения, — отозвался обращенный и вновь повернулся к пожирающей.

Андренна наблюдала за нами, пристально и задумчиво. Затем заговорила. На практически мертвом языке Эллидинского моря, на котором в старину писались книги по магии. Раньше его изучение входило в обязательную учебную программу корпусов, но несколько лет назад предмет перешел в категорию дополнительных. Гарет наверняка застал времена принудительного изучения и, скорее всего, именно на познания обращенного демонесса и рассчитывала… Понятное дело, ни простая девушка Эйлвин, ни провинциальная ведьмочка не должны его знать… Только Ева знала, а мне было проще и интереснее учить язык, чем пытаться призвать не откликающуюся стихию.

— Она лишь … — Непонятное слово, не могу перевести вот так навскидку. — Наша кровь, наши инстинкты никогда не позволят тебе избрать ту, в ком не смогут продолжиться.

— Ты чужая, — резко возразил Гарет, тоже перейдя на мертвый язык.

Проще говоря, не твоё дело.

— Я старше и вижу больше, чем ты хочешь признать. Или показать. — В последней фразе насмешка.

Бедная Эйлвин, в отличие от меня не понимавшая вообще ни слова, переводила растерянный взгляд с мужчины на Андренну и обратно. Демонесса посмотрела на меня и усмехнулась уже открыто. Обращенный тоже покосился, нахмурился. Похоже, я опять выдала себя с головой и прочими частями тела.

— Да, Райнеру и Мэй пришлось пожениться, — как ни в чем не бывало вернулась Андренна к прежней теме и общему языку. — «Наследники» тут же предрекли, что брак останется бездетным и счастья в этом союзе не обретет никто.

— Для подобных заявлений прорицателем быть не надо, — буркнула я.

— Верно. Передав пост вождя Райнеру, Алгернон поселился неподалеку от Гьерда и попытался хоть немного держать ситуацию и деятельность «наследников» под контролем. Он также сообщил, что предназначенный уже женат и что Райнеру плевать на мнение как этих доморощенных жрецов, так и дракона. Однако к ритуалу стали готовиться и в этом году. Когда Алгернон понял, что дракона ждет новая несчастная девушка, он попросил меня найти сына и передать ему послание.

— Что крайне удачно совпало с разводом Райнера, — сухо добавила я. Прямо-таки удивительное, чудесное совпадение!

— Не скрою, о разводе мы узнали примерно два часа спустя после собственно публичного отказа Райнера от супруги и брачных обетов.

Всё забавней и забавней. Я даже из-за спины Гарета выступила, и на сей раз мужчина не стал меня удерживать.

— И кто служил вам ушами и глазами?

— Я, — невозмутимо отозвалась пожирающая. — Едва племя прилетело в Вальсию, я начала следить за Райнером. Алгернон хотел знать, как его сын и что происходит в племени, при этом не привлекая лишнего внимания и не ставя молодого вождя в известность. Выяснив, что «предсказание» сбылось, Алгернон попросил передать Райнеру напоминание о его предназначении и что если он сам не желает служить морским богам, то пусть хотя бы положит конец приношениям дракону.

И наш могучий вождь, как истинный герой, отправился спасать бедных невинных дев от дракона и разбираться с деятельностью местной секты. И, поскольку ведьмочка со спорами не похожа на боевую подругу героя даже издалека и после литра чего покрепче, сообщать мне о будущих подвигах великих вождь не стал. Нет-нет, он наверняка посчитал, что с Рин в вальсийском корпусе мне будет хорошо и замечательно, авось и вылечат, а там, глядишь, я и вовсе в Эвер вернусь и заживу себе, как прежде, здорово и безмятежно. И вроде с одной стороны думаешь, что Райнер хотел как лучше, заботился о моей безопасности и благополучии, а с другой — мерзкое чувство, будто отослал с глаз долой. Он ничего мне не обещал, и я ничего не требовала и на продолжение отношений не намекала. Хотя когда это мужчины намёки понимали?..

— И Райнер присоединился к этим сектантам… тьфу, то есть к «наследникам»?

— Насколько мне известно, да. Райнера в лицо там не знают, а наемники им нужны.

— Наемникам надо платить, — справедливо заметила Эйлвин.

— Присоединяющиеся платят ежемесячные взносы. Кто-то больше, кто-то меньше, в зависимости от платежеспособности. Взамен их ждет божественная благодать и просветление, когда дракон наконец примет девушку.

Точно секта! А ещё с помощью наемников они избавляются от всяких подозрительных личностей, возникающих на их территории. И попытка убрать обращенного вместе с Эйлвин вполне понятна, ибо за деткой пожирающего может следовать и сам пожирающий, а разбираться с демоном уже сложнее.

— Андренна, простите, но зачем в таком случае вы попросили меня поехать к Райнеру? — в лоб спросила я. — Я не ведунья, я обычная ведьма да к тому же со спорами. При всём моём желании я не могу помочь Райнеру. — Тем более вождь во вражьем стане под прикрытием работает, а я буду только под ногами путаться.

— Через несколько дней в Асдре, столице Фловвы, состоится официальное объединение племен Орка и Медведей и подписание договора о союзе Орков с Фловвой, — ответила демонесса.

Договор? Мама дорогая…

— Орки должны подписать бумаги, — пробормотала я. С трудом представляю подписывающих официальный договор варваров, ну да пару месяцев назад я и кочевников на воздушных кораблях не ожидала увидеть. И Алдрэд вроде обмолвился, что племя полетело на север. Во Фловву, выходит?

— Верно, — подтвердила пожирающая. — Только вполне возможно, договор будет некому подписывать. Алгернон скрывается, даже я не знаю, где он сейчас. Райнер занят, и дата ритуала загадочным образом совпадает с датой подписания. Что до Алдрэда…

— Мой отец был с нами, но возле Гьерда уехал, не попрощавшись и не сказав, куда, — нахмурилась Эйлвин.

— Так ты его дочь? — улыбнулась девушке Андренна. — Не знала, что у него есть ещё дети.

— Думаю, Алдрэд поехал на север, — поделилась предположением я. Только вот ехать младшему вождю до-олго придется, что через Империю, что в обход. Разумеется, он может догнать корабли, но для этого племя должно где-то остановиться и ждать Алдрэда, корабли-то в любом случае летят быстрее и, в отличие от всадника, могут продолжать путь и ночью.

— Что ты хочешь от Найды? — внезапно резко поинтересовался Гарет.

— Кто-то должен представлять Орков в Асдре, — вздохнула демонесса.

— Найда? — опешил мужчина.

— Я? — поддержала я обращенного.

— Почему нет?

— Я… Я не могу! — И как это будет выглядеть? Собственность вождя станет говорить за своего господина? Да Медведи в лучшем случае посмеются! В худшем — знать не хочу, что со мной могут сделать варвары из чужого племени в отсутствии моего хозяина. Конечно, как ведьма я могу потребовать защиты у корпуса Фловвы, однако не факт, что местные ведуны решат мне таковую предоставить. — Я рабыня! То есть в глазах кочевников я рабыня… то есть вещь! Бесправная и безголосая… тьфу, то есть без права голоса! И то, что в племени я считалась собственностью и наложницей вождя, ещё не предполагает, что они там станут меня слушать. И уж тем более мне никто не позволит ничего подписывать.

— Тебе и не придется. И ты присутствовала на прошлой встрече Орков с Медведями, послы наверняка тебя вспомнят.

— Ага! Младший медвежий вождь хотел меня в свой гарем запихнуть! — Хотя ума не приложу, зачем, с моей-то невзрачной внешностью и субтильным телосложением. Или ему в принципе чужие наложницы покоя не дают?

— Кто-то должен представлять Орков, — повторила Адренна и встала. — Появляться на сопутствующих мероприятиях и потянуть время, если потребуется.

Но почему я?!

— А вы представить не можете? — не сдавалась я.

— Меня Медведи не знают. И знак собственности вождя ношу не я.

Могу одолжить! Ради благого дела мне ничего не жалко!

— И я тоже вынуждена скрываться, — добавила пожирающая. — Не знаю, кто уничтожил поселение, где жил Алгернон, но настроен этот некто решительно. Огонь магического происхождения вполне способен уничтожить и нас.

— Вас там не было? — уточнила Эйлвин.

— Нет. Поэтому я и не знаю, где прячется Алгернон, знаю лишь, что он спасся и что меня искали. — Демонесса коснулась кристаллов на столе. — Найда, готова отправиться во Фловву?

Прямо сейчас? Отсюда?!

— Откроешь портал? — предположил Гарет. — И куда Найда пойдет? Одна, в незнакомом городе.

— У меня есть знакомые в Асдре, открою портал сразу к ним. — Во взгляде Андренны впервые мелькнуло раздражение.

— Нет. У меня в Асдре тоже есть друг, я дам координаты его городского дома.

— Не доверяешь?

— Оснований нет. — Мужчина повернулся к потерянно хлопающей ресницами мне. — Найда, ты действительно собираешься во Фловву?

Срываться на другой конец континента? Бросить в Вальсии друзей и особенно Крис? Ничего не сказать Райнеру?

— Если всё-таки собираешься, я пойду с тобой.

— И я, — присоединилась Эйлвин и покосилась вопросительно на демонессу. — Можно ведь?

— Если желаешь, — пожала плечами Андренна. — Мы не люди, нам легче создавать порталы и количество проходящих не имеет такого большого значения, как для ведунов.

Отправиться демоны знают куда в компании детки пожирающего и неодаренной девушки? Наверное, на такое безумство даже Ева не согласилась бы…

Я подняла глаза на Гарета, внимательно наблюдающего за мной в ожидании моего вердикта. А он и впрямь пойдет. И во Фловву, и в другой мир, и вообще куда угодно…

Почему? Ради чего? Ладно Эйлвин, но я-то обращенному фактически никто. Не понимаю…

— Найда? — напомнила демонесса о более насущном и срочном вопросе.

— Я… А как же мои друзья? — решила я прояснить некоторые моменты. — Крис остается в пансионе, а вы сами сказали, что ей здесь грозит опасность.

— Крисельду я предупрежу и лучше всего ей покинуть пансион и вместе с вашими друзьями вообще уехать из Гьерда. Задерживаться в городе им уже незачем.

— Куда они поедут? — озадачилась я.

— В любой соседний город, где смогут спокойно дожидаться твоего возвращения. Если Крисельда исчезнет из Гьерда, преследовать её никто не станет, они всегда держат одну запасную кандидатуру на случай срыва.

— А что будет с запасной девушкой? — спросила Эйлвин.

— Полагаю, это уже забота Райнера, да? — пробормотала я.

— Спасать невинных девиц из лап злодеев он умеет, — неожиданно язвительно заметил Гарет.

Мы с Эйлвин переглянулись и единодушно воздержались от комментариев относительно реплики обращенного. Не время и не место придираться к словам и интонации.

— Хорошо. — Я глубоко вдохнула и выдохнула. Полное ощущение, что бросаюсь с лидийской крепостной стены в море. Вниз головой и не подумав как следует. А там приливы и отливы, течения и, вполне возможно, скрытые под водой камни, о существовании которых я пока не догадываюсь. Да что вполне возможно, они там есть наверняка! — Я отправлюсь во Фловву. Но только если вы предупредите Крис и поможете ей выбраться из пансиона. И только потому, что это важно для… — Для кого? Для Райнера? А оценит ли он мою скромную помощь?

— Прекрасно, — сдержанно улыбнулась Андренна.

— Точно решила? — уточнил Гарет.

Я кивнула. Не сказать, чтобы точно, но решила.

— Тогда передам координаты. — Мужчина приблизился к демонессе, заговорил, однако слишком тихо.

— Ты уверена? — шепотом поинтересовалась Эйлвин. — Ты ей доверяешь?

— Не доверяю, конечно, — тоже шепотом ответила я. Андренна с внимательным лицом слушала Гарета. Даже чересчур внимательным и не сказать, чтобы слишком довольным. — Я её практически не знаю, и никто прежде не заикался, что ведунья старого вождя — на самом деле пожирающая.

Мама… Как там Райнер говорил — подобное к подобному? Вот как Алгернон решил проблему со своими спорами — нашел другого пожирающего, то есть пожирающую! Именно нашел, а не случайно прихватил вместе с прочей добычей. Поэтому Андренна свободно приходила и уходила, продолжала работать в пансионе, никто её не держал в племени. Вернее, попытаться удержать могли бы, но результат едва ли был бы в пользу кочевников. И со старым вождем её наверняка связывает какой-нибудь взаимовыгодный договор, ибо сомневаюсь, что помогает демонесса Алгернону сугубо по доброте душевной или по случаю большого светлого чувства.

— Тогда зачем согласилась? — удивилась девушка.

— Она права: здесь нам… мне делать нечего. Мне нечем помочь Райнеру, я действительно только мешаюсь, отвлекаю да конспирацию срываю. А просто уехать куда-то и тихо ждать разрешения ситуации я тоже не могу. — И кто даст гарантию, что в случае благополучного исхода Райнер вообще ко мне вернется? Или захочет, чтобы вернулась я? — А так я могу хоть что-то сделать.

— Как же остальные? Вдруг она ничего не скажет Крис?

— Думаю, скажет. — Не стала бы Андренна предупреждать принцессу, если бы не волновалась за Крис, пусть и чуть-чуть. И я всё-таки не полная блондинка, чтобы отправляться неизвестно куда, ничего никому не передав лично.

Сосредоточив взгляд на некой точке на стене, я мысленно позвала Эльгу.

– –

Во времена бурной юности довелось всякие порталы повидать, кем только ни созданные, и почему-то от открытого пожирающей перехода я ждала… не знаю даже, чего именно. Большего, наверное. Чего-то более впечатляющего, нежели традиционная светящаяся белая дыра посреди помещения. Ко всему прочему Андренна воспользовалась фиолетовыми кристаллами, стоявшими на столе, — подозреваю, выполнявшими функцию накопителей энергии. Интересно, зачем демонессе дополнительный источник энергии? Мне казалось, демонам должно собственного резерва хватать.

Гарет шагнул в портал первым, мы с Эйлвин, взявшись за руки, следом. Напоследок я оглянулась на высокую темноволосую фигуру Андренны, задумчивое лицо с чуть прищуренными карими глазами, пристально и изучающе смотревшими мне в спину. Заметив мой взгляд, пожирающая улыбнулась уголками губ. И откуда такое мерзкое чувство, что демонессе известно куда больше, чем она нам рассказала? И этот её непонятный диалог на мертвом языке с Гаретом. Что значит «наша кровь и инстинкты никогда не позволят избрать ту, в ком не смогут продолжиться»? Нет, общий смысл-то ясен, неясно, как его применить к данной ситуации. Разве обращенные могут заводить детей? Мать Кристофера и Мэй забеременела, будучи ещё человеком, и Эльга тоже упоминала, что после обращения ребенка у женщины-детки быть уже не может… А у мужчины? В конце концов, иной мужик может и в шестьдесят дитё заделать, в то время как женщина в столь почтенном возрасте не забеременеет при всём желании. Или я перевела неправильно и смысл иной? И ведь очевидно, что на другой язык Андренна перешла, дабы нас с Эйлвин не посвящать в детали. Потому что если диалог всё-таки касался продолжения рода, то демонесса практически прямым текстом сообщила Гарету, что Эйлвин ему не пара…

Отвернувшись от Андренны, я привычно зажурилась и задержала дыхание, чувствуя, как девушка стиснула мою ладонь. Ничего, порталом страшно пользоваться только первый раз, потом приспосабливаешься. Шаг через переход, волна мягкого тепла и сразу неприятный зябкий холодок, который ощущаешь, когда одеваешься легче, чем предполагается погодой. Нога ступила в мокрую траву, под подошвами туфель чавкнуло. Я открыла глаза. Вот же… демоница!

Во Фловве уже вовсю царила осень. В жухлой, мокрой — дождь, что ли, прошел недавно? — траве желтели опавшие листья с зеркаликами собравшейся в них воды, кроны деревьев вокруг успели заметно пооблететь и только ряд елей в стороне радовал глаз темной колючей зеленью. Низкие светло-серые тучи затянули небо и без термометра понятно, что в далеком северном королевстве холоднее градусов на десять, чем в оставшейся за белым овалом портала Вальсии.

— Мать вашу, — вздохнула я.

— Мы перенеслись по нужному адресу? — неуверенно вопросила Эйлвин.

— Асдра находится в северном районе Фловвы, — пояснил Гарет. — Здесь вообще на редкость паршивая погода. Летом жарко, зимой трескучие морозы, осени и весны толком не замечаешь в силу их быстротечности. Через месяц здесь будет голо и слякотно, ещё через месяц — сугробы по пояс.

Эмм, может, тогда ну его? Вернемся обратно в Вальсию, там тепло, хорошо и красиво!

Я обернулась к порталу, но переход полыхнул ярче, на секунду озарив неприглядный пейзаж вокруг вспышкой белого света, и начал стремительно гаснуть, уменьшаясь в размерах. Сжался до крошечной точки, мигнул в последний раз и исчез. Теперь обратной дороги нет, разве что по старинке на перекладных.

— Идемте. — Мужчина взмахом руки указал на смутно виднеющийся за ёлками дом и опять двинулся первым.

— Э-э, Гарет, — позвала я, осматриваясь на местности заново, с другой точки зрения. Деревья росли аккуратными рядами, слева белела беседка и вела к ней, кажется, мощеная и расчищенная дорожка. Это маленький личный парк или сад, то бишь чья-то частная территория! — Этот твой друг… он что… богат?

— Не бедствует, — усмехнулся обращенный.

— И насколько не бедствует? — не отставала я.

— Достаточно, чтобы заниматься лишь исследованиями и не думать о куске хлеба.

Ничего себе друзья у Гарета!

— Какими исследованиями он занимается? — полюбопытствовала Эйлвин.

— Магическими. Он ведун, магистр третьей степени.

— И как удачно, что у него есть дом именно в Асдре, — протянула я, ёжась от холода.

— На самом деле у Эса есть недвижимость во всех крупных королевствах в этой части континента. Даже в Империи имеется охотничий домик. Предпочитает собственный угол съёмным домам и гостиницам.

И снова ничего себе!

Мы миновали кольцо ёлок. При ближайшем рассмотрении угол представлял собой двухэтажный дом с красноватыми стенами и белой лепниной. Относительно небольшой, однако можно только догадываться, во сколько обходится покупка и содержание недвижимости в столице, причем в любой. Да и мой родной дом в Лидии вполовину меньше, чем этот… угол.

Мужчина огляделся, пересек полосу свободного пространства между елями и особняком и направился к ближайшему окну.

— Ты что делаешь?! — ужаснулась Эйлвин, сообразив, что задумал Гарет. — Тебе не кажется, что твой друг будет против, если ты попросту залезешь в его дом?

— Не будет, — возразил обращенный и провел раскрытой ладонью перед стеклом. — Странно, защиты нет… Эс дома, что ли?

Да мне всё равно уже! Пустите меня в тепло, пока я тут не окоченела!

Обхватив себя руками, я подошла к мужчине.

— Что там?

— Если дом пустует, защита стоит на самом здании, если хозяин приехал, то на всей территории.

— Тогда давайте постучим во входную дверь, как положено, — с надеждой предложила подбежавшая к нам девушка.

— Лень дом обходить. — Гарет чуть передвинулся, чтобы видеть ручку с внутренней стороны рамы.

Под пристальным взглядом ручка повернулась и одна оконная створка распахнулась. Обращенный забрался на подоконник, внимательно осмотрел тонущее в сумраке помещение и повернулся к нам. Подал Эйлвин руку. Девушка, осуждающе покачав головой, ухватилась с явной неохотой.

— Найда?

А мы не гордые, мы в тепло хотим! И в окно я полезла с куда большим энтузиазмом и готовностью. Втянув меня в проем, мужчина спрыгнул с подоконника, обнял меня за талию и спустил на пол.

— Замерзла? — вдруг едва слышно спросил Гарет, не отпуская меня.

— Совсем чуть-чуть, — прошептала я. Хотя, кажется, сейчас градус поднимется — стоя почти вплотную к обращенному, я чувствовала исходящее от его тела тепло, порождающее нехорошее, о-очень нехорошее желание прижаться, закутаться в это тепло, словно в любимый плед…

— А если мы столкнемся с кем-то из слуг? — Эйлвин настороженно огляделась и обернулась к нам.

Мы шарахнулись друг от друга так резко, точно нас уже застукали на краже столового серебра. Гарет закрыл окно, я тоже осмотрела помещение, ощущая, как горят щеки. Да что же это такое происходит?

Судя по дивану, креслам и стеллажам с книгами, мы в гостиной или библиотеке. Мужчина приблизился к двери, прислушался, приоткрыл. Махнул рукой, подтверждая, что горизонт чист.

— Мне это не нравится, — поделилась честным мнением девушка. — Если это дом твоего друга, то почему мы забрались сюда, будто воры?

— Вин, наше положение излишней щепетильности и честности не подразумевает, поэтому или молча смирись, или возвращайся в Вальсию и сиди дома с мамочкой, — вдруг раздраженно отрезал Гарет.

Эйлвин застыла, явно не ожидая грубоватого ответа. Открыла было рот, собираясь возразить, но я дернула девушку за рукав блузки, покачала отрицательно головой, предлагая оставить споры до более подходящего времени и места. Если они тут начнут выяснять отношения, то сюда точно кто-нибудь да прибежит!

Обращенный вышел, мы следом. Мужчина двигался уверенно и быстро, вероятно, не столько хорошо ориентируясь в незнакомом доме, сколько слушая свои внутренние ощущения. Да и по моим наблюдениям планировка богатых домов не так уж и сильно различается, особенно если это не огромное поместье. Мы миновали небольшой освещенный зал и оказались в холле. Поднялись по широкой лестнице на второй этаж, пересекли галерею и свернули в коридор. Гарет остановился перед одной из дверей, постучал.

— Входите, опасных для жизни экспериментов пока не проводится, — донесся мужской голос из-за створки.

Обращенный открыл дверь, замер на пороге, заслонив спиной весь обзор.

— Уверен? А то мы можем и подождать немного.

Полная недоверчивого изумления пауза. Мы с Эйлвин уже в который раз переглянулись, единодушно надеясь, что будем всё-таки желанными гостями. Потому что лично у меня знакомых во Фловве нет!

— Демоны побери! — наконец отмер невидимый нам пока друг. — Гарет, ты ли это?

— Я. Живой и более-менее здоровый.

Не сказать, чтобы у меня была хорошая память на голоса, но голос друга почему-то показался смутно знакомым. Только где и при каких обстоятельствах я могла его слышать?

— Демоны! — Темноволосый мужчина приблизился к Гарету, обнял, в порыве радости похлопал обращенного по спине. — Я думал, ты сгинул без вести на Арисийских островах.

— Сгинуть мне где-либо не так-то просто, сам знаешь, — откликнулся Гарет.

— Ты два года не подавал признаков жизни — срок солидный и для куда более живучих.

Я прищурилась, пристально всматриваясь в лицо друга. Мама дорогая… что ж мне так не везет-то?! Или наоборот, везет?

— Ты вроде сказал «мы»? — Друг отстранился, глянул через плечо обращенного на нас с Эйлвин. И удивился повторно. Ну да я многих удивляю и не всегда приятно. — Леди Найда?!

— Здравствуйте, магистр, — кивнула я.

Гарет обернулся, тоже посмотрел на меня изумленно и недоверчиво.

— Ты и с Эсмондом знакома?

— Да я много с кем знакома, — пожала я плечами.

— Признаться честно, я ждал вас, леди Найда, но… меньше всего ожидал встретить вас у себя дома и в компании моего друга, — растерянно заметил ведун.

— Ждали? — опешила я.

— Подписание договора племени кочевников, которые вас похитили, с Фловвой, — пояснил Эсмонд. — Вас интересовала эта тема и когда вы исчезли из корпуса, я решил, что вы отправились во Фловву.

И как, по его мнению, одинокая девушка без гроша в кармане должна добираться куда-то через половину континента? Впрочем, богатым лордам не понять.

— Так ты поэтому сейчас здесь? — уточнил Гарет.

— Да, — подтвердил ведун. — Подписание через четыре дня.

– –

На занятия Найда не вернулась. Во время урока Крисельда попросила разрешения выйти и под предлогом якобы забытого у «сестры» конспекта заглянула в классную комнату, где проходило занятие у первой группы. Среди девушек Найды не было. Быть может, что-то случилось? И что за секреты у Найды с Эйлвин? Почему Эйлвин отказалась говорить в присутствии Крисельды? Или дочь Алдрэда сторонится принцессы крови? Ещё в храмовой школе Крисельда замечала, что девушки из не столь высоких семей стараются держаться подальше от представительниц более древних и богатых родов и особенно леди королевского происхождения. Хотя странно, совместно пережитый в логове паука ужас должен был, казалось, сблизить девушек…

Едва прозвучал колокол, возвещающий об окончании урока, как Крисельда торопливо собрала листочки с машинально сделанным конспектом и опрометью выскочила из классной комнаты. Поднялась на третий этаж, влетела в их с Найдой спальню и замерла, увидев сидящую на кровати Найды темноволосую женщину.

— Андренна?

— Здравствуй, Крисельда. — Ведунья задумчиво посмотрела на девушку.

— Но… где Найда?

— Присядь, пожалуйста, — попросила Андренна. — Мне надо о многом тебе рассказать. Что до Найды, то она сейчас во Фловве вместе с дочерью Алдрэда и обращенным.

— К-каким обращенным? — Похоже, лучше и в самом деле присесть. Крисельда приблизилась к своей кровати, опустилась на край, не желая верить услышанному.

— Как я понимаю, тем самым.

— Он… похитил Найду и Эйлвин? — Но как… как обращенный сумел похитить и увезти обеих девушек так далеко? Как, если час назад они были в этой комнате?!

— Всё было сугубо добровольно и по взаимному согласию. К сожалению — или, возможно, к счастью, поскольку подчас неведение благо, — Эйлвин ещё ни о чем не догадывается и Найда тоже пока не понимает, в чем дело… но скоро поймет. — Женщина усмехнулась, однако скорее в ответ на свои мысли, нежели проясняя что-то собеседнице. — Если это началось, то процесс уже не остановить.

— Андренна, я не понимаю, о чем вы говорите, — осторожно заметила Крисельда. Может, что-то случилось и ведунья немного не в себе? — У вас всё хорошо?

Андренна бросила странный напряженный взгляд на дверь и резко поднялась. Створка распахнулась без стука, в комнату вбежала княжна, закрыла за собой дверь, заперла на щеколду и метнулась к Крисельде. Схватила за руку, потянула с кровати к окну.

— Юная леди, я не припоминаю вас среди моих учениц, — произнесла женщина и прищурилась, внимательно изучая Ядвигу. — Впрочем, настолько одаренные в пансион и не поступают.

— Княжна Ядвига Алесская, — неуверенно представила девушку Крисельда. — Она новенькая…

Ведунья вновь обернулась к двери.

— Как говорит моя сестренка, мы вляпались, поэтому сваливаем по-быстрому, — выпалила Ядвига, увлекая Крисельду к окну.

— Что? Куда?.. — Да что вообще происходит? Все словно с ума сошли!

— Княжна права. — Андренна подтолкнула Крисельду в спину.

Ядвига забралась на подоконник, выпрямилась. В распахнутое окно ворвался порыв ветра, взметнул занавески и форменную юбку.

— Не трать силы, они ещё могут пригодиться, — возразила ведунья.

— Сама она отсюда никак не спустится, — отозвалась княжна.

— Я помогу.

Ядвига пожала плечами и… шагнула из окна. Совсем как Найда. Андренна вскочила на подоконник следом, наклонилась и, обхватив растерянную Крисельду за талию, одним не по-женски сильным рывком поставила рядом с собой. Девушка пошатнулась, с ужасом глядя на кажущуюся безмерно далекой землю внизу, под узкой полосой карниза. Ядвига плавно опустилась на траву, отошла в сторону.

— Держись, — посоветовала ведунья, крепче сжала руку и прыгнула.

Вместе с Крисельдой.

Отчаянный визг вырвался сам, а в следующее мгновение под ноги толкнулась земля.

— Центральные ворота заперты, задняя калитка, скорее всего, тоже, — сообщила княжна.

— Я знаю третий выход. — Андренна отпустила Крисельду и бегом углубилась в сад.

Девушки последовали за ведуньей.

— Что всё-таки происходит?

— Полагаю, их настораживало то отсутствие Найды на занятиях, то и вовсе исчезновения из пансиона и когда сегодня сначала она не вернулась на урок, а затем и ты куда-то заторопилась, решили задержать тебя, — объяснила Ядвига.

— Кто — они? — уточнила Крисельда. — Леди Джайда?

— О, так тут сама леди-директор замешана? — удивилась княжна.

— И госпожа Клемон, и наверняка ещё кто-то из преподавательского состава, — кивнула Крисельда. — Ядвига, а тебе откуда об этом известно?

Покой пустынного, залитого солнцем сада неожиданно нарушили далекие голоса, отрывистые, похожие на приказы выкрики.

— Тебя ищут. Возможно, и меня за компанию, — прошептала княжна.

— Но зачем я им? — Неужели действительно для продажи в дом удовольствий?

— Для ритуала приношения морскому дракону, — ответила Андренна. — Сюда.

Час от часу не легче! А зачем дракону человеческая девушка?

Ведунья привела к ограде пансиона, прошла немного вдоль, всматриваясь в каменную стену, и наконец остановилась. Коснулась поочередно нескольких камней и аккуратно вынула один, видимо, просто вложенный в кладку и ничем не скрепленный. Потом другой, третий, образовывая небольшую дыру в ограде в метре от земли. Отряхнула руки, огляделась. Голоса звучали то ближе, то дальше, рождая неприятное, паническое ощущение себя загоняемым оленем.

— Выбирайтесь.

По пути зачем-то ткнув носиком туфельки в один из вынутых и положенных в траву камней, Ядвига полезла в дыру первой.

— Крисельда, — негромко позвала Андренна. — К сожалению, я не успела тебе рассказать о том, что тебе надо знать.

— Потом расскажите, а сейчас нам надо уходить…

— Нет, — перебила женщина. — Дальше вы сами.

— А… как же… вы? — опешила Крисельда.

— Я заложу стену и вернусь в своё убежище. Меня они искать не станут, потому что даже не знают, что я была с вами. Возвращайся к друзьям, разыщите Райнера и передайте ему, что Найда во Фловве на подписании договора. Он поймет, не волнуйся. А после немедленно уезжайте из этого города.

— Найда…

— О ней есть кому позаботиться.

— Но обращенный…

— О нем не беспокойся. Высшие демоны известные собственники, Белые тени в том числе, и эта черта, вероятно, передается и тем, кто носит наши споры.

— Крисельда! — донеслось из дыры шипение княжны.

Между деревьями мелькнуло несколько фигур, голоса зазвучали ближе.

Наклонившись, Крисельда полезла в дыру. Грубо обработанные каменные блоки сжались вокруг тисками и оставалось лишь в кои-то веки порадоваться своим не отличающимся пышностью формам. С другой стороны подхватили руки Ядвиги, помогли выбраться. Княжна сжала ладонь Крисельды и уверенно повела прочь от пансиона.

— Где искать ваших друзей? — спросила Ядвига.

— Они остановились в гостинице «Сердце Гьерда», — припомнила Крисельда. — Найда говорила, это недалеко от пансиона.

— А где конкретно расположено это недалеко?

— Не знаю. Я… ещё ни разу там не была.

— Зашибись. Ты не знаешь города, я не знаю города, и ни одна из нас не имеет представления, где находится нужная гостиница, — вздохнула княжна.

— Думаешь, они будут нас преследовать и за пределами пансиона? — Крисельда оглянулась, но позади уже сомкнулись деревья и кусты, скрыв за зеленой стеной каменную ограду.

— Трудно сказать. Если сочтут, что мы многовато знаем, то вполне могут.

— Но мы ничего не знаем. Я, во всяком случае! — При чем тут ритуалы и дракон? Как Найда успела оказаться фактически на другом конце континента и почему с обращенным? Он ведь может… да что угодно может сделать и ей, и Эйлвин!

— Да, это видно. — Ядвига пригнулась, пройдя под низко нависшей над землей веткой. — Нам надо переодеться. Униформа довольно приметная и в городе девушки в таких строгих платьях скорее привлекут нежелательное внимание.

А без платья разве нет?

— Мои вещи остались в пансионе, твои тоже. И у меня нет денег.

— У меня есть, но мало.

Роща за пансионом закончилась, ступив место тихим окраинным улицам. И, несмотря на малолюдность, Крисельда ловила удивленные взгляды прохожих, обращенные на девушек. Странно, ей всегда казалось, что чем скромнее наряд, тем меньше внимания удостоится его владелица. Ядвига спросила у какой-то женщины дорогу до ближайшей лавки готового платья и, поблагодарив, ускорила шаг.

— Кто та женщина, которая нам помогла? — вдруг поинтересовалась княжна.

— Андренна, ведунья старо… — Крисельда осеклась. Всё равно Ядвига не поймет, да и следует ли ей столько знать? — Госпожа Андренна Волтон, учительница истории.

— Так вы её в пансионе искали? — уточнила княжна и, заметив настороженно-недоверчивый взгляд Крисельды, пояснила: — Мне Найда рассказала. Только вы знали, что госпожа Волтон не человек?

— Конечно. Она ведунья…

— Ведуны — всё-таки люди, — поправила Ядвига. — А эта женщина не человек. Сколь бы высокий уровень у нас ни был, физически мы всё равно остаемся девушками, не способными в одиночку и без помощи магии поднять тяжелый камень. Или спрыгнуть с третьего этажа с другим человеком в качестве дополнительного груза. И в большинстве своём ведуны не могут по одному взгляду определить, что другой человек одарен.

Андренна определяла. И… её последняя фраза.

«Высшие демоны известные собственники, Белые тени в том числе, и эта черта, вероятно, передается и тем, кто носит наши споры».

Она сказала «наши споры».

И в племени Андренну боялись. Кто-то откровенно, кто-то скрывал страх за пренебрежительными и наигранно равнодушными взглядами. Возможно, многие не догадывались об истинной причине страха, но знали точно, что ведунью старого вождя лучше не трогать. И Андренна не носила ни ошейника, ни знака собственности вождя, хотя и супругой не была…

Боги!

Призрак невесты. Привидение знало их имена, знало, кто они, и было довольно высокого роста для женщины. Неприятный, словно нечеловеческий голос, белое лицо под фатой… Тогда не удалось его рассмотреть, но теперь зрела уверенность, что и лик невесты не был лицом человеческой девушки, пусть и безвременно погибшей.

— Крисельда? — окликнула Ядвига.

— Пожирающая жизнь. — Столько времени провести практически бок о бок с чудовищем и даже не догадываться, кто скрывается под маской обычной женщины, всегда так по-доброму относившейся к Крисельде. — Она пожирающая жизнь. Демон.

Такой же, как тот, кто хотел убить её и забрал Кристофера.

— Понятно, — отозвалась княжна и потянула девушку за собой, сворачивая к лавке.

Звякнул колокольчик над дверью. Перед зеркалом в полный рост крутилась молодая женщина, рядом стояли ещё две дамы, восхищенно кивавшие и поддакивавшие на все нетерпеливые вопросы первой. Вошедших девушек дамы смерили быстрыми презрительными взглядами, суетившийся возле клиентки немолодой мужчина поздоровался. Ядвига ответила вежливой улыбкой и указала Крисельде на длинный ряд женских платьев на вешалке.

— Выбери себе что-нибудь.

— Что именно? И у нас же нет…

— Тише! — шикнула княжна. — Выбери и иди в примерочную.

Крисельда шагнула к вешалке, провела пальцами по мягким тканям. Стараясь не оглядываться на других посетителей и особенно на мужчину-торговца, выбрала белую блузку, длинную чёрную юбку и жилетку. От страха и стыда дрожали руки и девушка, прижав к себе одежду, поскорее проскользнула в свободную примерочную кабинку. Задернула занавеску, замерла. Что делать дальше? И почему, почему окружающие её люди оказываются не теми, кем она их считала?

Занавеску отодвинули, и в тесный закуток прошмыгнула Ядвига. Задернула, положила синий ворох на узкую скамеечку у стены и решительно забрала у Крисельды одежду. Кинула поверх своей.

— Повернись. — Крисельда неловко подчинилась, и княжна начала расстегивать пуговички на форме. — Чем вы с Найдой вообще занимаетесь? На авантюристку ты не больно похожа.

— Что? — Крисельда поймала выжидающий взгляд спутницы в зеркале. — Мы… действительно разыскивали в пансионе госпожу Волтон. Она… могла помочь с… нашим общим знакомым… А ты?

— Свободная ведьма, работаю частно. В данный момент пытаюсь выяснить, куда из этого пансиона пропадают бедные родственницы. Хотя, как теперь подозреваю, несчастных жертвоприносят какому-то дракону, и ты следующая.

Боги! Может, это проклятие или сглаз? Почему, за что все эти события сваливаются именно на неё?

— Поможешь? — Закончив с пуговицами на платье Крисельды, Ядвига повернулась спиной к девушке, приподняла волосы. — Другой вопрос, зачем дракону девицы? Людей драконы не едят и с людьми не спариваются…

— Что, прости?

— Ничего. Просто рассуждаю вслух.

Путаясь в петельках и напряженно прислушиваясь к доносящимся из зала голосам, Крисельда расстегнула форму княжны. Девушки переоделись в выбранную одежду, форменные платья Ядвига оставила на скамеечке и осторожно отодвинула занавеску. Осмотрела зал, взяла Крисельду за руку.

— Придется немного пробежаться.

Они действительно собираются украсть эти вещи. Нет, лучше не думать о преступлении, в конце концов, больше половины того, что носилось и чем пользовались на кораблях кочевых, было украдено во время набегов. Правда, украдено кем-то другим, а сейчас… сейчас приходится воровать самой и… их могут поймать…

— На счет три. Раз. — Княжна вытянула свободную руку. Ног коснулся ощутимый сквознячок, бесшумно прошелся по залу, поднял висящие на вешалках юбки и взметнул подол дамы перед зеркалом. Женщина взвизгнула, прижала ткань к коленям. — Два. — А сквозняк усилился, превращаясь в порыв ветра, закрутился вокруг манекена в бальном платье и с грохотом его опрокинул. Теперь вскрикнули все три дамы, а торговец метнулся поднимать товар. — Три!

Ядвига бросилась к выходу, и Крисельде не оставалось ничего другого, кроме как не отставать. Зал пересекли бегом, дверь сама распахнулась перед ними, девушки выскочили из лавки под крики спохватившегося торговца и вопли женщин и устремились вниз по улице. Остановились лишь на другой улице, предварительно пару раз свернув для надежности. Крисельда привалилась к стене ближайшего дома, пытаясь отдышаться и зажимая колющий бок.

— Ну вот, не так уж и страшно.

— Ты же княжна, — не сдержала укора Крисельда. Разве может леди высокого рождения вести себя, точно обычная мелкая воровка?

— Судя по манерам, ты тоже леди.

— Я принцесса Рейны, — машинально поправила Крисельда.

— Ещё лучше, — не смутилась Ядвига. — Ладно, давай выясним, как можно пройти к этому «Сердцу Гьерда».

Уже возле самой гостиницы им встретилась Сигрид. Найда передала Эльге сообщение и для его пересказа остальным драконесса попросила всех собраться в тихом месте за городом.