Глава 9

Плутали по Гьерду мы долго. Сначала пытались выяснить, нет ли за нами хвоста, но вроде ничего и никого подозрительного не заметили и успокоились. Клуба я вполне ожидаемо не нашла. Конечно, с одной стороны, зачем теперь подпольное развлекательное заведение, если Райнер и сам пришел? А с другой, наличие клуба такого уровня в не самом крупном, удаленном от столицы городе довольно примечательно. Тот, кто его открыл, имеет достаточно средств и желания для ведения столь рискованного в нашем мире бизнеса и надежную связь с Железным. И этот человек точно знал, что вложения окупятся, то есть будут клиенты. А ещё в Видане собираются открывать явно нечто подобное и, подозреваю, что владелец клуба в Гьерде и загадочный хозяин господина Клэйва один и тот же человек. Хотя бы потому, что вряд ли в Вальсии так уж много занимающихся данным специфическим делом людей, и потому, что и там, и там я видела гонца Гила, а в такие случайные совпадения лично я не верю.

Притомившись гулять по ночным улицам, мы выбрались на окраину города и засели на склончике за частыми домами встречать рассвет. Дейтра совершенно по-кошачьи устроилась на моих коленях, Гарет и Эйлвин сидели в обнимку.

— Я вам, наверное, только мешаюсь, — посетовала я, в очередной раз заметив, как парочка обменялась нежными взглядами. — Сижу тут при вас как престарелая компаньонка и даже поцеловаться нормально не даю.

— Найда, ты вовсе не мешаешься, — возразила Эйлвин.

— Только так, иногда, — добавил Гарет.

— Гарет! — возмутилась девушка.

— Честный ответ, — констатировала я.

Небо медленно светлело, с восточного края окрашиваясь в слепящее золото. С одного из расположенных дальше, в низине, дворов донеслось петушиное кукареканье.

— Что случилось с тем, кто в вас стрелял? — решила спросить я.

— Да, ты же хотел его найти, — встрепенулась Эйлвин.

— И как? — Ответ известен, но я-то этого стрелка в глаза не видела, а обращенный, возможно, успел заметить что-то полезное.

— Нашел. Он и не торопился особо, по-прежнему рыскал там, где мы ночевали. Не одарен, но амулетами обвешался не хуже, чем высокородная дама драгоценностями. От «звезды» у него, кстати, был ключ.

— Ключ? — Это что ещё за новшество?

— Специально зачарованный кристалл, позволяющий управлять «звездой» даже при отсутствии дара. Насколько мне известно, с Империи вышло уже партии три усовершенствованных моделей «звезд» с пазом под ключ.

И теперь ведунским транспортом может управлять любой дурак. Куда катится этот мир?

— И кто это придумал, интересно?

— Кто-то с вестральского корпуса. Крупного производства «звезд» в Вестралии нет, поэтому и заказывают в Империи.

Какой сюрприз, однако. И угадайте, куда пошла большая часть тех партий? Правильно, именно на них рассекали кочевники из племени Койотов, напавшие на корабли Орков. А я и внимания не обратила, был ли там паз под ключ, когда летала на реквизированной у вражеских варваров «звезде».

— Полагаю, стрелка ты не допрашивал, — вздохнула я.

— Настроение к допросам не располагало. К тому же он возражал. Недолго.

Хоть это и очень, очень нехорошо, но осуждать не буду. Охотники, избавляющиеся не только от цели, но и от тех, кто оказался рядом, не разбираясь, сообщник это или жертва, никогда не вызывали у меня приступов человеколюбия.

Эйлвин тоже промолчала.

— Райнер сказал, тебя заметили и потому отправили охотника, — начала я рассуждать вслух. — Зачем? Кому-то в городе не нравятся обращенные?

— Мы вообще мало кому нравимся, — усмехнулся мужчина. — Но, подозреваю, они скорее следят за своей территорией, чтобы по ней не шастали посторонние личности.

— Они? — повторила девушка.

— Местные защитники-энтузиасты, какое-нибудь очередное доморощенное тайное сообщество или орден, или здешний лорд слишком нервный, — перечислил Гарет возможные версии.

Алгернон ведь тоже был охотником. И Андренну встретил именно в Гьерде. Если дела старого вождя как-то связаны с этими «они», то можно предположить, что интересы их и отца Райнера разошлись, потому Алгернон и скрывается. Правда, всё равно пока неясно, каким боком тут союз с племенем Медведей и почему Райнер сейчас здесь. Он явно многое про этих людей знает, может даже, вообще с ними заодно. Отбросить девиц из клуба, и остаются те мужики, в компании которых Райнер сидел. Кто они? Старые друзья? Случайные собутыльники? Или другие охотники?

Мы посидели ещё немного, любуясь, как солнце поднимается над крышами домов и макушками деревьев в садах, слушая, как прозрачный воздух наполняется голосами и шумом утренних дел. После новой петушиной переклички мы засобирались обратно. Несмотря на мои заверения, что дорогу я найду и ничего со мной по пути не случится, Гарет проводил меня до ограды пансиона и только затем они с Эйлвин и Дейтрой на плече девушки отправились к гостинице. Я перелетела через стену, потом вспомнила о форме. Пришлось возвращаться. Что поделать, старость на пару со склерозом подкрадываются незаметно и чаще всего неожиданно.

Пансион спал. К счастью, окно Крис не закрыла и, зажав скомканное платье и нижнюю юбку под мышкой, я поднялась по воздуху до третьего этажа и шагнула из удерживающих меня воздушных объятий на подоконник. Осторожно, стараясь не шуметь, слезла с подоконника на пол, прицельно бросила одежду на свою кровать. В ответ одеяло зашевелилось!

А-аа! Я что, перепутала кровати?! Да вроде нет, ту, что ближе к окну, заняла Крис, а кинула я на ту, которая дальше…

Из-под одеяла высунулась встрепанная темно-каштановая голова, удивленно посмотрела на меня сонными карими глазами. Что-то не похоже на нашу принцессу, если только она не превращается по ночам в мужчину!

Следом вылезла вторая голова, столь же недоуменно обозрела недовольную ведьму и смущенно ахнула.

— Обязательно было предаваться разврату на моей постели?! — праведно возопила я.

— Мы не… — Крис торопливо села, суетливо пытаясь поправить то разлохматившийся за ночь пучок, то платье. — Не предавались… разврату.

Да вижу, что девушка на все пуговицы застегнута, и юбка не сильно сбилась, но всё равно, для совместного возлежания могли бы выбрать и другую кровать! Кристофер отнюдь не тот мужчина, которого я хотела бы видеть в своей постели!

Парень встал, попутно сбросив мою форму на пол, оглядел меня и нахмурился.

— Где ты была?

— Мы гуляли. — И вообще, я вовсе не обязана отчитываться перед отпрыском пожирающего! Тоже мне, папочка нашелся!

— Мы? — непонимающе уточнила Крис.

— Я, Эйли и Га… — Демоны! — И Дейтра.

— Одни? Всю ночь?! — ужаснулась девушка.

— Значит, вы с Эйлвин всё-таки встретились? — спросил Кристофер.

Я кивнула.

— Да. Что такого?

— И вам было не страшно? А если Леметриас снова напал бы? — с дрожью в голосе предположила Крис.

— Не думаю, — заверила я, прошла к своей кровати и наклонилась за платьем. Ко всему прочему парень ухитрился наступить на рукав.

— Извини. — Заметив оплошность — правда, только после того, как я дернула за прижатый сапогом к полу рукав и выразительно посмотрела снизу вверх на хозяина обувки, — Кристофер поспешно убрал ногу, но настроение с «хорошо-то как!» уже сползло на «ненавижу мерзких людишек!».

— Давайте вы продолжите развратничать в другом месте, в саду, например, погода там отличная, солнышко светит, птички поют, а я пока попробую вздремнуть, а? — внесла я дельное предложение.

— Скоро подъём, — напомнила девушка. — И у нас сегодня тест, забыла?

Тест? Какой ещё тест? Мать моя! Точно, проверочный тест, Виолетта же говорила.

— А-аа… — застонала я вслух. — Я ведь со вчерашней ночи не спала…

— По ночам надо спать, а не гулять до рассвета, — наставительно заявил Кристофер.

Сейчас я вцеплюсь в роскошную шевелюру молодого лорда, и станет он у нас лысым лордом!

— Да, и желательно в своей постели. — И нечего тут добродетель изображать.

— Мы случайно, — начала оправдываться Крис. — Госпожа Клемон проверяла комнаты, и надо было убедить её, что ты на своём месте.

Хорошо, что госпожа под одеяло не заглядывает — вот сюрприз был бы, обнаружь она вместо девицы парня!

— А потом… всё само вышло.

Только почему девушка перелегла к Кристоферу, а не наоборот?

Я сняла куртку и сапоги, взяла форму — вот гадёныш лохматый, мало того, что в моей постели в обуви лежал, так ещё и рукав испачкал! У-уу! — полотенца и направилась к двери.

— Пойду взбодрюсь. — Ибо ничто так не бодрит с утра, как холодный душ! — А вы, голубки, прощайтесь и вперед, на покорение бастионов этикета.

– –

— Срок — час. Время пошло. Удачи, юные леди, — объявила леди Джайда, перевернула песочные часы и заняла место за учительским столом перед доской.

Я уныло посмотрела на лежащий на моей парте листок, заполненный вопросами с тремя версиями ответов на каждый. Перевернула. С другой стороны тоже не меньше десятка вопросов и ещё на втором с обеих. Мама дорогая, роди меня обратно!

Парты оказались одиночные и поэтому Крис села передо мной. Девушка склонилась к листку, заскрипела грифелем, отмечая правильные ответы. И почему я шпаргалками запастись не догадалась? Я, конечно, уже ничего из школьной программы не помню, но хоть у Крис спросила бы. А ещё душ помог только частично, и теперь накатывала неудержимая зевота вместе с желанием положить голову на столешницу и поспать часок. Взяла остро заточенный грифель, по старой школьной привычке погрызла тупой кончик, поправила очки. Не помогло. Леди-директор, лично принимавшая доморощенный экзамен, просматривала какие-то бумаги, иногда бросая бдительный взгляд на аудиторию. Девушки вокруг уткнулись в свои тесты, кто-то, как принцесса, уже старательно выводил галочки, кто-то медитировал над каждым вопросом, кто-то украдкой косился на соседок, прикидывая, у кого бы списать. Две девы на заднем ряду сигнализировали друг другу, беззвучно шевеля губами и отчаянно жестикулируя. Правда, ничего из их азбуки не понятно, мне так точно. И как бы мне узнать у Крис правильные ответы, а?

Так, кого нужно представлять в первую очередь: женщину мужчине, мужчину женщине или особ королевской крови? А чего этих особ представлять, их и так объявляют, когда монаршие персоны в зал входят, не говоря уже, что коренные придворные своих правителей знают в профиль и анфас, а иногда и без одежды. Дурацкий вопрос, в общем. Я чиркнула галку возле второго варианта, снова осмотрела аудиторию и встретилась с взглядом Ядвиги, сидевшей в соседнем ряду, за третьей, как и я, партой от доски. Девушка приветливо мне улыбнулась, осторожно склонилась в мою сторону.

— Ядвига, — шепотом представилась княжна.

— Знаю, — кивнула я. — Найда.

— Знаю. Дома меня зовут просто Виви. — Девушка покосилась на занятую бумагами леди Джайду и продолжила: — Ты хоть на один вопрос ответила?

— На один ответила, — призналась я. — Но не уверена, что правильно.

— Выезжала в свет?

— Было дело. Однако недолго, давно и неправда.

— Тогда напиши что-нибудь по памяти, а что не вспомнишь, поставь крестик на любой ответ, и ладно, — посоветовала Ядвига. — Всё равно нас уже приняли и обратно пока не отправят.

— Никаких разговоров до завершения теста, леди, — не поднимая головы, сообщила директор.

Мы поспешно вернулись к вопросам. По рекомендации княжны я нарисовала галочки возле ответов, в правильности которых не сомневалась или сомневалась, но не сильно, а на оставшиеся вопросы поставила куда придется. Подписала своё имя в верхней части первого листа и в результате даже уложилась в срок. Едва все песчинки осыпались, леди Джайда собрала тесты и сказала, что список имен с зачислением в ту или иную группу будет вывешен в холле после обеда, а до того нам в сопровождении вездесущей госпожи Клемон надлежит пройти в музыкальный класс и заняться собственно музыцированием. Бренчать на пианино или фортепиано умели многие юные леди, но степень мастерства и наличие слуха оказались под большим и страшным вопросом, ибо от ответа вяли уши, причем практически в прямом смысле. Одна из девушек, не старше пятнадцати на вид, жутким писклявым голоском затянула любимую, как она выразилась, песню о томящейся в заточении у злого дракона принцессе и загулявшем в неведомых далях принце, за три куплета так и не добравшимся до нареченной, чем весьма опечалил королевскую дочку. Дева старательно и с чувством стучала по клавишам, улыбка учительницы музыки, дородной леди, имя которой я не запомнила, с каждой новой фальшивой строкой становилась всё более притворной. Прочие новенькие сидели на стульях, расставленных в два ряда полукругом по музыкальному классу, и мучились. К тому же в небольшом помещении с несколькими музыкальными инструментами и полками с нотами было душновато и даже распахнутое настежь окно не спасало.

— Жалко дракона, — тихо вздохнула я, когда юное «дарование» наконец умолкло, встало из-за пианино и присело в реверансе, вызвав одинокие хлопки какой-то доброй души с левого края.

— Мне тоже, — поддержала сидящая рядом Крис. — Не понимаю, как он жил с такой плаксивой принцессой?

— Страдания облагораживают, — заметила Ядвига, занимавшая стул с другой стороны от меня. — В теории.

— Её кто-нибудь доказал? — риторически вопросила я, прикрывая очередной зевок ладошкой.

— Не выспалась? — поинтересовалась Ядвига.

— Да я вообще не спала, — пожаловалась я и тут Крис зачем-то ущипнула меня за руку. Что ещё?

Принцесса посмотрела на меня предостерегающе, я на неё — недоуменно. Что я такого сказала?

— Жарко, не правда ли? — сменила тему Крис.

— Поблагодарим же бесстрашную леди Гвен, — заговорила учительница. — Итак, юные леди, кто ещё из вас желает продемонстрировать нам грани своего таланта?

В окно внезапно ворвался ветерок, прошелся по комнате. О-о, живительная свежесть! А мы воздушный поток немного усилим и пусть обдувает нас, а преподавательница обойдется… А это что?

Мало ведунов, способных благодаря особенностям дара чувствовать силу в других, но когда пытаешься управлять уже призванной вторым ведуном стихией, чужую волю ощущаешь практически сразу. Словно идешь себе, никого не трогаешь и вдруг упираешься в заборчик. Вроде препятствие несерьезное, можно и перелезть, а может, заборчик превратится в неприступную стену, штурмовать которую чревато, тем более если твой уровень ниже уровня оппонента. Мой заборчик вроде не возражал против вторжения в его поле деятельности, но, воистину, привычка — вещь страшная и тяжело истребимая. Перенаправлять ветерок я сразу перестала и огляделась. В классе ведун! Не человек, ещё не осознающий заключенной в нем силы, и не новичок, только делающий первые неуверенные шаги, а именно ведун с опытом и знаниями. Ну, или ведьма, поскольку никто из присутствующих не похож на выпускника корпуса, да и что таковому делать в пансионе?

Крис коснулась моей руки, бросила встревоженный взгляд. Ядвига смотрела на учительницу, та выжидающе на воспитанниц, девы переглядывались, явно не решаясь посрамить предыдущую демонстрацию. Хорошо, не я одна головой вертела, так что, может, не выдала себя, но с любым уровнем понятно, что и другая ведьма почувствовала «коллегу».

До обеда я еле досидела. С одной стороны, кого как, а лично меня музыкальные страдания не облагородили ни с какого бока, хотя среди девушек обнаружилась и парочка вполне прилично играющих и поющих. С другой, не давало покоя присутствие ведьмы. Судя по уверенному направлению ветра, она или воздушник, или неплохо ладит с воздухом как с второстепенной стихией. Уровень с пятого и далее предполагает не только владение основным видом стихии, но и дополнительным, так или иначе связанным с основным. Мне-то при моих талантах две стихии не грозили, я и с одной управляюсь кое-как, не говоря уже, что гадалкам сильный дар вообще ни к чему, неприятности лишние разве что на свою голову наживать… А что там Сир говорила о возможностях, которые я не вижу? В качестве основной лунная сила редко встречалась, чаще в качестве второстепенной, об этом ещё Ева упоминала, но луна связана с водой, а я какой-никакой воздушник и даже сейчас, со спорами пожирающего мне по-прежнему легче дается именно воздух. Можно было бы, конечно, попробовать, полнолуние давно прошло и переизбыток энергии вряд ли случится, но… при моей неопытности в данном вопросе и отсутствии наставника надо ждать темноты, а бодрствовать вторую ночь кряду я просто не смогу.

Звон приглашающего на обед колокола был встречен коллективным облегченным вздохом. Едва мы с Крис и Ядвигой переступили порог столовой, как нам навстречу бросилась Виолетта.

— Как прошло?

— Как любой экзамен, — пожала я плечами.

— Я на несколько вопросов ответила неправильно, — неожиданно с торжествующей улыбкой призналась Крис.

— Зачем? — опешила я.

— Вопросы были глупые. Любая леди с начальным образованием сможет ответить на них, это элементарные правила этикета, прививающиеся с детства.

Что, правда? Наверное, мы всё-таки относимся к разным подвидам леди. Нам с сестрами с младенческих лет прививали только одно правило: любой ценой удачно выйди замуж или умри в нищете и одиночестве, ибо содержать тебя, старую, некрасивую и немощную, будет некому.

— И если бы я на все ответила правильно, то что тогда мне здесь делать? — продолжила Крис.

Виолетта огляделась и понизила голос:

— Это не то чтобы секрет, просто вслух не говорят, но те, кто учится в пансионе больше года, знают, что на проверочном тесте специально ставят вопросы попроще. И зачисляют только в первую или вторую группы, в третью или четвертую сразу нельзя, сами понимаете.

Понимаем. Иначе смысл вообще поступать, да и оплата даже за три года всё больше, чем за два или один.

Мы прошли к свободному столу, расселись. Присутствие Ядвиги Виолетту не особенно радовало, и потому пообедали мы в молчании. Затем отправились в холл ознакомляться с результатами теста.

— Почти всех зачислили в первую группу. Нас, естественно, тоже, — сообщила княжна, быстро проглядев вывешенный на доске список в два столбика: один подлиннее, другой совсем коротенький, два имени всего. — О, поздравляю, Крисельда, тебя приняли во вторую.

— Поздравляю! — проявила Виолетта удивительную солидарность с соотечественницей.

Хм, так мы в разных группах будем? Даже не знаю, хорошо это разделение или не очень.

— Надо было на все вопросы ответить неправильно, — шепотом поделилась я с принцессой.

В холл вышла госпожа Клемон и разогнала толпящихся перед доской девиц — учащихся на занятия, новеньких по комнатам. Там нас дожидалось расписание уроков и через час согласно ему мы должны посетить первые занятия. У второй группы как раз сегодня стояла история, так что, наверное, всё-таки к лучшему. Авось не придется задерживаться в этом заведении надолго, а то что-то засиделись мы уже в пансионе.

Сначала я хотела вздремнуть, пока есть время, но передумала. Более-менее прилично выспаться за один несчастный час всё равно не удастся, настроение, когда придется просыпаться, вообще будет человеконенавистническим, а злая ведьма с любым уровнем опасна для окружающих. И за неимением лучших идей мы с Крис решили просто поваляться на кроватях.

— Вчера мы с Кристофером слышали странный разговор между леди Джайдой и госпожой Клемон, — внезапно заметила девушка. — Они говорили, что предварительно выбрали четверых и среди них две сестры-бесприданницы. Мне кажется, они имели в виду нас.

— Выбрали для чего? — насторожилась я. Это что ещё за новости?

— Не знаю. Госпожа Клемон была против, но леди Джайда сказала, что её торопят и что церемонию посетит некий лорд Адриан Делано, которого она не хочет разочаровать. И… невеста предупреждала, что мне грозит опасность.

— Ну-у, как вариант они специально принимают бедных родственниц и за хорошую плату сдают девушек в какой-нибудь подпольный бордель, — озвучила я уже возникавшее предположение. — Пару-тройку лет назад был похожий случай в Империи. Накрыли притон, а половина девушек оказалась из пансиона для благородных девиц и отнюдь не по своей воле променяла возможное замужество на карьеру ночной феи. Громкое было дело. И скандальное, даже до Эвера отголоски дошли.

— Думаешь, нас собираются… продать? — с ужасом уставилась на меня принцесса. — В… в дом удовольствий?!

— Пусть рискнут здоровьем. Успокойся, Крис, меня и в постель к королю подкладывали, и продать пытались, и кочевники похищали, и пожирающий домогался, и ничего, как видишь. Прорвемся.

— И кто король? — заинтересовалась девушка.

— Донован Лидийский. Папаня разорился, влез в очередные долги, подкупил стражу, чтобы тайно провести меня в королевскую опочивальню, чуть ли не самолично уложил в кровать и зачитал небольшую лекцию на тему соблазнения мужчин вообще и как важно охмурить данного мужика в частности. — А также в сто первый раз прямым текстом сообщил мне, что поскольку ни внешностью, ни фигурой я не удалась, то единственная моя ценность девственность, а товар сей единоразового пользования, далее смотри пункт главного семейного правила. — Как же Донован рвал и метал, обнаружив меня в своей постели! Собирался казнить подкупленную стражу, а моего папашу грозился убить собственными руками. Эмбер еле его успокоила. — А мне сделала какао и угостила кексами. Эх, веселое было времечко, что ни говори. И на драконе мне тогда удалось полетать впервые в жизни…

— И тебе не было страшно?

— Было, конечно. Но во время того единственного выезда ко двору я познакомилась с Евой и подружилась с Эмбер и её подругами из Железного мира. Так что всё к лучшему.

— Надеюсь, так будет и теперь, — вздохнула Крис.

— В случае опасности сразу зови Эльгу, — посоветовала я. Демоны побери, глаза сами закрываются! Этак я и часа не протяну… ну, минут сорок уже, но не легче.

— Ты куда? — нахмурилась девушка.

— Пройдусь по саду. — Я решительно встала с кровати, влезла в туфли и приблизилась к окну. — Иначе просто засну, и вы меня и без снотворного до завтрашнего утра не добудитесь.

— Пойдем вместе, — встрепенулась Крис.

— Да ладно, я тут и недалеко. — И я всё равно по привычке через окно, а девушку я вряд ли смогу спустить с третьего этажа. Мостик представить проще, чем лестницу, да и не уверена, что принцесса, в отличие от Сигрид, полезет на практически невидимую опору.

Сад, по счастью, тих и пуст, так что я поскорее отошла от здания, дабы самовольную отлучку воспитанницы не заметил кто из окна. Походила по дорожкам, глядя на аккуратно подстриженные кусты, ровные ряда яблонь и цветочные клумбы, потом свернула и двинулась исключительно по собственному маршруту. Может, и настрой немного поднимется, а то одна лишь мысль о душной классной комнате повергала в глубокую тоску. Надеюсь, неизвестная ведьма тоже сидит в своей спальне — неторопливо бредя через лужайки, я гоняла вокруг себя слабый воздушный поток, одновременно и освежаясь, и лишний раз тренируясь. Интересно, как это, работать с лунной энергией? И будет ли какая-то отдача Сир, если я снова попробую обратиться к луне?

Поток неожиданно ткнулся в ладонь, сообщая, что я тут не одна. Та-ак, и кто у нас там?

Шаг я не замедлила, однако поток усилила. Ветер пробежался по волосам, взметнул юбки, скользнул за спину. Что-то не похоже на человека, скорее на…

Я замерла. Присутствие кого-то позади и без магии ощущалось так четко, что аж спина зачесалась. Я обернулась. Очень ме-едленно и очень осторожно, не отпуская стихию, дабы в случае чего сразу засветить противнику в лоб.

Метрах в пяти от меня стоял зверь. Довольно крупный, поджарый, с густой чёрной шерстью. Одновременно он неуловимо походил и на волка, и на большую лохматую собаку, но слабо мерцающие даже на ярком послеполуденном солнце желто-зеленые глаза не были глазами животного. И направленный на меня хмурый взгляд был по-человечески осмысленным и почему-то крайне недовольным.

Бесшумно ступая по невысокой траве, зверь приблизился ко мне, обошел кругом. Я отпустила воздух, бдительно следя за нежданной компанией. Интересно, а оборотни в звериной ипостаси разговаривать могут? В большинстве своём люди-оборотни плоды смешанных союзов с представителями Воздушного мира и в теории должны наследовать какие-то черты родителя из другого мира… Никогда бы не подумала, что сын русалки может выглядеть как традиционный оборотень-волк. Где рыбий хвост, чешуя и перепонки? Или я чего-то не понимаю в этой жизни?

Зверь зашел на второй круг, однако из-за моей спины не вышел. Неприятно, когда стоят позади, да ещё и неизвестно, с какими целями. Я собралась было посмотреть, что там познавательного происходит, но на предплечья легли мужские ладони, сжали, не позволяя обернуться.

— По старинному поверью, передающемуся из поколения в поколение, — зазвучал над моей макушкой негромкий голос Райнера, — молодой морской бог, сын безграничного Океана, полюбил прекрасную русалку, одну из младших сестер самой Девы моря. И столь сильная страсть охватила бога, что возжелал он обладать русалкой несмотря, что сестры Девы давали обет чистоты. Бог решился пойти против законов Девы, похитил и скрыл русалку в своём тайном убежище на краю мира. Узнав о преступлении, призвала Дева дракона, что верой и правдой служил Океану с начала времен, и наказала ему разыскать и вернуть русалку, а бога покарать по справедливости. Долго искал дракон убежище бога, а когда наконец нашел, то обет чистоты оказался нарушен и держала русалка на своих руках младенца. И решил дракон отправить сына и наследника бога на землю и стал тот ребенок первым Орка.

А я уже слышала эту историю от медвежьего вождя, правда, в сильно урезанном и без подробностей варианте.

— Интересно, — отозвалась я. — А что стало с русалкой? И как наказал дракон бога?

— Это и было наказание, — усмехнулся мужчина. — Дитя бога выросло среди обычных смертных людей и положило начало новому человеческому роду.

Отличное наказание за похищение и возможное насилие, хуже и не придумаешь.

— Русалка вернулась к своей покровительнице, но не смогла, как прежде, находиться среди невинных сестер. И повелела Дева, что дитя будет единственным наследником бога, а новый род должен платить дать Океану. Раз в триста лет один из потомков первого Орка обязан взять в жены сестру Девы, а родившегося ребенка отдать Океану.

— Как отдать? — насторожилась я. Жертвопринести, что ли?

— Когда ребенок достигает определенного возраста, его забирает дракон.

— И что потом?

— Неизвестно. В поверье об этом ничего не говорится, а никто из отданных морю детей не возвращался.

Я покосилась на ладонь на моём предплечье. Мама, так Райнер там голый! Совсем! Чушь всё, что якобы только мужчины не могут спокойно смотреть на привлекательную обнаженную женщину. Девушке, между прочим, тоже нелегко стоять возле высокого мускулистого мужчины без единого клочка одежды, тем более когда воспоминания о прикосновениях этого мужчины свежи и возбуждающи до неприличия. Да ещё и беседы вести на интеллектуальные темы.

Та-ак, надо попробовать отвлечься, подумать о… менее пошлых вещах.

— Значит, твоя мать русалка? — Если чуть-чуть откинуться назад, то вполне можно прижаться к широкой крепкой груди…

— Дочь русалки, — поправил Райнер. — Оборотень. Из Железного мира.

Да-а? Так эта героическая женщина даже не из нашего? И если Райнера изначально растили для передачи дракону — вполне возможно, тому самому, чью чешуйку нашла Эльга, — то неудивительно, что будущий вождь рос вдали от племени и Алгернон не пытался забрать мальчика у матери. Райнер вообще не должен был становиться вождем!

— Что же ей не понравилось в Железном? — А приятно прижиматься к такой надежной опоре.

— Она сбежала из одного из местных орденов.

— А ты?

— Что — я?

— Ты же не вождь. То есть ты не должен был становиться вождем.

— Жизнь распорядилась иначе.

Точнее, Алгернон с его сделкой с пожирающим. Желая избавиться от тех, кто мог претендовать на Мэй, демон прямо или косвенно убрал всех сыновей старого вождя и только предназначенного морю не учел. Скорее всего, Холдан просто до поры до времени не знал о существовании ещё одного отпрыска.

Ладно, тут всё более-менее понятно, но вот что мне неясно, так это кто уничтожил поселение и что Райнер делает в Гьерде?

— Вернее, твой отец, — уточнила я. — Тогда в племени Андренна ведь передала тебе, что старый вождь хочет тебя видеть, или что-то в этом духе, да?

— Да, — не стал отрицать очевидного мужчина.

— А зачем, не сказала?

— Мой отец за свою долгую жизнь успел связаться не только с Белой тенью.

С теми самыми загадочными «они»?

— Найда.

— Что?

— Прекрати.

А что я делаю-то? Да ничего не делаю, так, прижалась маленько… всем телом… ой!

— И я чую, — с укором заметил Райнер и мягко, но непреклонно отстранил меня.

Что он там чует, спрашивается? Я всё-таки попыталась обернуться, но мужчина просто чуть крепче сжал руки, не давая вывернуться. Дергаться я прекратила и оглянулась через плечо.

— И что чуешь? — нахально полюбопытствовала я. Нет, догадываюсь, что именно мужчина начуял, сама чувствую и поднимающееся по телу тепло изменяет запах, на который чутко реагируют оборотни. И знаю, что пробуждающийся в этот момент инстинкт размножения подавить труднее всего. Ри когда-то встречалась с оборотнем, кое-что нам рассказывала, поэтому представление я имею. Теоретическое, по крайней мере.

Райнер неопределенно качнул головой, склонился, зарывшись носом в мои заколотые в пучок волосы. Одной рукой аккуратно вынул шпильки, распустив светлые пряди по плечам. Всё, интеллектуальные мысли пусть подождут, зато воспоминания наоборот, начнут играть яркими красками. И осознание, что объект и непосредственный участник рядом, только добавляло им цвета, превращая тепло в жар. И мой жар не хуже чуйки оборотня ощущал жар ответный, опаляющий даже сквозь плотную ткань платья.

Мужчина издал глухой рык, развернул меня лицом к себе и впился в мои губы жестким требовательным поцелуем. А я слишком сильно соскучилась, чтобы заострять внимание на мелочах… Как пойдет, так и пойдет. Мужские руки уверенно потянули меня вниз и на сей раз я вовсе не против побыть сверху. Правда, одежды на мне многовато… и возиться с несчастными пуговицами Райнер не стал. В первое мгновение треск разрываемой ткани даже слегка оглушил, заставив замереть. Эмм, это вообще-то не мои вещи, а собственность пансиона… хотя ладно, раз не моё, то и не жалко. И чуть шершавые ладони, проникшие под разорванный вместе с нижней сорочкой лиф, сразу избавили от посторонних переживаний на тему порчи казенного имущества… да и вообще ото всех… Остались лишь наши ощущения, наше желание, нетерпеливое, сплетающееся, стремительный полет, разделенный на двоих…

Несколько минут я просто лежала на широкой мужской груди, пристроив голову Райнеру на плечо, чувствуя ещё сжимающие мои бедра ладони и наслаждаясь отсутствием мыслей. Хорошо-о… И спокойнее сразу стало, и ощущение приятного удовлетворения появилось. По крайней мере, на какое-то время. И если бы так спать не хотелось, то было бы вовсе замечательно. Может, вернуться в нашу с Крис комнату и попробовать-таки доспать?

— Найда. — Ладони поднялись с бедер на талию и выше. — Извини.

— За что? — Не надо меня пока трогать, мне и на вожде очень даже отлично лежится. Вот бы так поваляться с полчасика хотя бы!

— За платье.

А-а?

С трудом и неохотой переведя себя в сидячее положение, я посмотрела на лиф, павший жертвой страсти оборотня. Что сказать… бывает. А вот собственная обнаженная грудь на почти общем обозрении это… кхм. На всякий случай я натянула приспущенное с плеч платье обратно и свела половинки лифа вместе.

— Пустяки.

— Уверена? — пытливо уточнил Райнер, с усмешкой наблюдая за моей попыткой привести себя в относительный порядок.

— И похуже случалось.

— И когда случалось похуже? — неожиданно потребовал деталей мужчина.

— Давно, — как можно небрежней пожала я плечами. Ну порвал мне мой кандидат в женихи за номером два платье, когда нас заперли в спальне для осуществления консумации, но так это ж действительно давно было. И Райнеру уж точно о таких нюансах моего прошлого знать не стоит.

Внезапно мужчина тоже сел. Я отпрянула, но Райнер обхватил меня за талию, удерживая на месте.

— Когда я говорил, что тебе надо уехать из этого города, я не шутил.

А я поступлением в пансион ясно, по-моему, выразила своё несогласие с данным предложением.

— Почему? — в лоб спросила я.

— В Гьерде ты подвергаешься опасности. И остальные тоже.

Ну да, конечно, а на корабле кочевников нам было хорошо и безопасно! И в корпусе с постоянной угрозой препарирования мне тоже жилось весьма неплохо!

— Или дело в спорах пожирающего во мне? — выдвинула я свою версию.

— Да. Рано или поздно споры начнут изменять тебя. Это неизбежно.

Вообще-то уже начали, но пока об этом лучше не упоминать вслух. Пожирающий говорил, что никто ничего не заметит, а значит, даже оборотень не чует демонического «подарочка». Мужчина знает лишь, что они во мне есть, и всё, судя по его реакции.

— А твоего отца споры изменили?

— Мой отец несколько лет искал способ избавления от спор, — хмуро отозвался Райнер.

— Но споры же и защищали его от демона, — справедливости ради напомнила я. — То есть, не будь их, пожирающий сразу убил бы его.

— Споры в человеке контролируются только пожирающим. Без периодических встреч с демоном человек превращается в монстра, независимо, одарен он или нет.

И что теперь, срочно бежать на свидание с Холданом-старшим? И если уж помянули тихим нецензурным словом демона, то пожирающий уверял, что в монстра я не превращусь, дескать, переданное им количество спор моей жизни не угрожает. Опять соврал, выходит? Или, будучи всё-таки и вращающимся при дворе лордом, использовал корректную обтекаемую формулировку, выдающую желаемое за действительное? И почему все норовят обмануть бедную доверчивую ведьмочку?

— Кстати, а способ твой отец нашел? — решила я этак ненавязчиво перевести разговор на более жизненно важную тему.

— Нашел, — чуть помедлив, ответил мужчина.

С этого момента можно и поподробнее!

— Что за способ?

— Подобное к подобному, — загадочно произнес Райнер и внезапно коснулся указательным пальцем ямочки между ключицами, провел до ложбинки и осторожно подцепил болтающийся там клык. — До сих пор носишь его?

— Ношу. — Почему нет? Многие носят всякие памятные безделушки, и чем знак собственности вождя хуже?

— Если я попрошу тебя уехать, уедешь? — задумчиво разглядывая клык, поинтересовался мужчина.

— Только если расскажешь, что тут вообще происходит. — Вождь ведь не предполагает, что я покину Гьерд по первому требованию и без объяснения причин, тем более сейчас?

— Могу и не просить.

Может, не спорю. Может связать меня, заткнуть кляпом рот и вывезти не то, что из города — из страны. Но я не одна. Со мной друзья и Эльга, а возражать драконам куда сложнее, будь ты хоть трижды вождем и оборотнем.

А сколько времени?

— У тебя часов, случаем, нет?

Райнер отпустил клык и выразительно посмотрел на меня. Глупый вопрос, знаю.

— Я на занятия опаздываю, — пояснила я. Или уже опоздала. Крис наверняка волнуется. Я шевельнулась. — Мне надо идти, Крис там беспокоится.

— Не гуляй по ночам, — вдруг посоветовал мужчина. — Ни одна, ни с друзьями. Особенно с обращенным. И днем будь внимательна.

— А… Хорошо, — не стала я спорить.

Райнер наконец убрал руку, и я встала. Оправила юбки и, не дожидаясь ещё каких-нибудь светлых предложений, быстро покинула лужайку. Правда, дальше пришлось перемещаться короткими перебежками от кустика к дереву, бдительно осматриваться на местности и молиться богам, чтобы по дороге не встретилась никакая сво… никакой нехороший человек. Сад, к счастью, был по-прежнему пустынен, и до спального крыла добралась я без приключений. Осталась финишная прямая — свободное пространство подстриженной зеленой травы между крайним рядом деревьев и самим зданием. Если предположить, что занятия уже начались у всех, то девушек в комнатах быть не должно. Теоретически и преподавательниц тоже, так что авось никто и не заметит…

— Найда?

А-аа!

Я обернулась, увидела удивленно взирающего на меня Гарета и чуть не заорала повторно и вслух. Зачем же так подкрадываться?!

— Ты что здесь делаешь? — зашипела я, пытаясь на ощупь выяснить, не провалилось ли сердце в район желудка или куда пониже.

— Да так, мимо проходил… — Взгляд мужчины опустился на мою грудь и внезапно изменился, потемнел. — Что случилось? — И тон стал требовательным, даже угрожающим немного.

— Да так… ничего особенного, — сразу смутилась я и стянула половинки лифа.

— Ничего?! Ты себя в зеркало видела? — Обращенный быстрым резким движением снял с себя куртку и протянул мне.

Нет ещё. Но догадываюсь, насколько недвусмысленный видок — растрепанная, платье порвано, губы, поди, припухшие. Надеюсь, хотя бы засосов на шее не осталось.

— Благодарю. — Я надела куртку.

— Идем.

В сопровождении Гарета я пересекла лужайку перед спальным крылом, а у самой стены мужчина подхватил меня на руки и поднялся в воздух. Я только показала, где окно нашей комнаты, и Гарет легко донес меня до нужного проема с распахнутыми настежь створками, шагнул на подоконник, пригибаясь под рамой, и спрыгнул на пол.

Никого. Видимо, Крис, не дождавшись меня, ушла на занятия.

— Подожди, я тебе куртку верну. — Я соскользнула с мужских рук, достала из шкафа запасную сорочку и белье и пошла за ширму переодеваться. — Так ты действительно просто мимо проходил?

— Вин с Мэй, а Мэй чувствует, когда я поблизости, и начинает нервничать. Поэтому я решил приглядеть хотя бы за тобой.

Эмм, он ведь не подсматривал, когда мы…

— И давно ты… э-э… приглядываешь?

— Минут пять.

С другой стороны, Райнер почуял бы Гарета, окажись обращенный рядом, и вряд ли оставил бы незваного зрителя без внимания.

— Зачем за мной приглядывать? — И ведь Райнер туда же: то ли поговорить забежал, то ли следил.

— Не нравится мне этот город. Вин, по крайней мере, не одна, а вы с принцессой тут только вдвоём.

Повесив порванную одежду на ширму, я взяла куртку, вышла к обращенному, отдала.

— Спасибо.

— Да не за что.

— А ты можешь провести диагностику?

— Могу, — с новой порцией удивления посмотрел на меня Гарет. — Кому — тебе?

— Да, — кивнула я. — Так вот, недавно меня… заразил своими спорами пожирающий. Отец Мэй. Моя подруга проводила мне диагностику, но это было практически сразу после заражения, и на тот момент ничего особенного она не обнаружила. Однако я чувствую, что стала уверенней обращаться с воздухом. То есть когда в лидийском корпусе выясняли мой уровень, это был седьмой, а сейчас очевидно, что уже нет. То есть явно не седьмой, и я думаю, что дело в спорах. А ещё…

— Понятно, — перебил мужчина, отложил куртку на кровать Крис и сел на мою. Протянул руку.

Я опустилась рядом, вложила свои пальцы в его ладонь. Гарет закрыл глаза, несколько минут сжимал мою ладошку, потом нахмурился.

— Ты ведь не училась?

— Нет. — А в чем дело?

— Как же тогда в корпусе устанавливали твой уровень? Проверочные тесты проводятся только среди адептов при поступлении, до простых ведьм корпуса не снисходят.

— По знакомству. — Всё совсем плохо?

— Понятно.

И что там понятно, спрашивается? Я умру? Или нет, прежде стану милым кровожадным монстриком?

— Стихия? — ещё одну долгую минуту спустя спросил мужчина.

— Воздух.

— Почему воздух?

— Что значит — почему? — опешила я. — Так всегда было и мне легче управлять им.

Гарет открыл глаза и сочувственно посмотрел на меня.

— Ты не представляешь, какой иногда бардак творится в корпусах. Преуменьшается потенциально высокий уровень, второстепенная стихия выдается за основную, выбирается неверное направление обучения. Когда-то путаница случайна, когда-то сознательна.

— То есть, хочешь сказать, в корпусе всё напутали и на самом деле у меня как минимум второй уровень, и я могущественная, но, к сожалению, недооцененная ведунья? — фыркнула я.

— Уровень шестой с перекосом в пятый и то ты права — это влияние спор, они усиливают твою способность управлять стихией. Но воздух стихия второстепенная, основная — вода.

Вода? Вода?!

— Вода? — вслух повторила я. — Но я никогда толком не пользовалась ею… то есть мы с Евой… другой моей подругой… пытались, но у меня никогда не получалось…

— Найда, не думаю, что в твоём случае это была подтасовка результатов, скорее всего, совет корпуса посмотрел на твоё умение управлять воздухом и не стал копаться дальше. Ему это ни к чему, лень возиться, тем более если речь идет о простой ведьме. Многие коренные лидийцы-ведуны лучше всего управляют именно воздухом и ты, судя по всему, оказалась в их числе, причем в ущерб основной стихии.

— Но… Но… — Я потерянно похлопала ресницами. Надо же прожить почти четверть века и не знать, чем ты можешь управлять, а чем нет! — Но почему тогда вода никак и никогда себя не проявляла?

— Низкий исходный уровень. У тебя ведь не было всплеска?

— Нет…

— Вот и ответ, — улыбнулся мужчина и отпустил мою руку.

— А что там со спорами?

Гарет помолчал и почему-то отвел взгляд.

— Мы для пожирающих сродни долгожданным желанным детям — отбор, трансформация, долгий процесс воспитания новорожденной детки, потому что поначалу мы не понимаем ни своего измененного тела, ни изменившегося восприятия окружающего мира, а иногда и не принимаем. В нас вкладывается много времени и сил и подчас всё затевается исключительно ради того, чтобы было кому стакан с водой в старости поднести. — Мужчина вдруг усмехнулся, горько и презрительно. — Те, кому пожирающие передают часть спор без обращения, скорее похожи на выращенное в горшочке растение. Посеяли семена, появились всходы. Выживают сильные и крепкие, которые со временем вырастут, начнут цвести и так далее. Но домашние растения надо поливать, ведь в доме нет дождей, и земля ограничена горшком. Таким людям нужен контакт с хозяином, с тем, кто будет их поливать, образно выражаясь. Без него они зачахнут.

— То есть умрут? — осторожно предположила я.

— Зависит от количества спор. В случае с одаренными — ещё и от исходного уровня ведуна. Чем выше уровень, тем сильнее становится ведун и тем быстрее споры его разрушают. Оказавшись в новом теле, споры Белых теней в любом случае начинают его изменять, но если у нас процесс обращения закончен, то у вас он должен постоянно регулироваться пожирающим.

— А ты… можешь?

— Нет, — с грустью глянул на меня Гарет. — Я бы рад, но я сам обращенный и повлиять на споры в чужом теле не могу.

И что же делать? Как разберемся с Райнером и тайнами его отца, срочно мчаться в Белль к Холдану-старшему? Только сомневаюсь, что демон станет меня слушать и уж тем более оказывать содействие. Или рассказать обо всём Мэй и попросить помощи у неё? Хотя рассказать правду девушке означает сообщить, что её папочка пожирающий жизнь, а мамочка — обращенная им детка. А если Мэй не поверит, что тогда? Призвать в свидетели Эльгу?

Неожиданно мужчина настороженно посмотрел поверх моей головы на дверь.

— Кто-то идет.

Я вскочила и бросилась к двери. И вовремя — дверную ручку со стороны коридора повернули, собираясь открыть створку. Я оглянулась на Гарета и мужчина, прихватив свою куртку, скрылся за ширмой.

— Найда? — раздался из-за двери встревоженный голос Крис.

Я отступила, позволяя девушке войти.

— Найда? — Крис едва не ввалилась в комнату, внимательно и обеспокоенно осмотрела меня. — Что случилось? Позвонили к первому уроку, а тебя не было среди девушек твоей группы. Где ты была? Я сейчас специально попросилась выйти, чтобы узнать, вернулась ли ты.

Не люблю врать друзьям, но и всей правды тоже не расскажешь. Принцесса ведь до дрожи боится обращенного и если узнает, что он стоит себе всего в паре метров…

— У меня случилось внеплановое свидание с Райнером, — выдала я то, о чем точно можно поведать Крис. — Мы там немного… ну, или не совсем немного… В общем, сама понимаешь, давно не виделись, погода хорошая…

— Нет, не понимаю, — откровенно растерялась девушка. — При чем тут погода?

— Ну, мы… — я неопределенно взмахнула рукой, предоставляя Крис самой закончить мою фразу.

— Что вы?

Ясно.

— Секс у нас был, — со вздохом сообщила я напрямую. Гарет не дурак, наверняка сразу понял, от кого я могла возвращаться в таком потрепанном виде. Зато девушка мгновенно вспыхнула. — Форма порвалась, её надо как-нибудь заштопать, поэтому на первый урок… и на второй, думаю, тоже я не пойду.

— Давай я помогу, — встрепенулась Крис.

— Нет-нет! Возвращайся на урок, хватит и одной злостной прогульщицы в нашем семействе. Я захмуляю платье и спущусь.

— Уверена?

— Да. Иди. — Я выпроводила подругу за дверь и закрыла створку. Подождала, пока легкие шаги принцессы стихли в конце коридора, и заглянула за ширму.

— Я, конечно, не белошвейка, но, по-моему, твоё платье уже не заштопаешь, — заметил Гарет и добавил, покосившись на окно: — Я тоже пойду, пожалуй.

— Не пойдешь, — возразила я. — Вода, да?

— Да, — подтвердил мужчина.

— Одна моя знакомая предлагала попробовать научиться лунной магии, а луна как раз связана с водой.

— Попробовать можно. Но с лунной энергией нужен строгий контроль и…

— Ты меня научишь, — заявила я.

— Что?! — явно не оценил предложения Гарет. — Я?!

— Да, ты. — А к кому тут ещё обращаться? Не к Мэй же, а Ева и Рин пока далеко.

— Я не преподаватель. Я даже собственное обучение не закончил!

— Научил же ты Мэй.

— Извини, но что-то я сомневаюсь, что… хмм, программа обучения голу… Мэй тебе подойдет.

Это как же он её обучал, интересно?

— Совсем неподходящую часть можешь сразу опустить, — милостиво разрешила я. — Всего-то пара-тройка уроков, расскажешь и покажешь основное, а дальше я сама разберусь. У меня подруги ведуньи, просто они в данный момент в других королевствах и поехать к ним прямо сейчас я не могу. Пожалуйста! Что тебе, сложно?

— Мне не сложно, я лишь не уверен, что тебе это подойдет, — терпеливо попытался объяснить мужчина.

— Раньше начнем — раньше закончим, — парировала я. — Заодно и приглядишь, коли собрался. (3303c)

Гарет покачал головой и обреченно вздохнул. Ура, кажется, наша взяла!

— И когда начнем?

— Прямо сейчас, — улыбнулась я.