Глава 4

Книгу о драконах я изучила вдоль, поперек и по диагонали, но так и не выяснила, что же в ней заинтересовало Райнера, и почему он поделился сей нетленкой со мной. Фрэнг и Ноелани оказали посильную помощь, мы с драконом даже накарябали на стене подробную схему классификации, часами споря о видовой принадлежности его собратьев. Хаос обозвал нас «хреновыми теоретиками» и посоветовал заняться чем-нибудь более полезным, например, вспомнить об освященной веками драконьей традиции есть девиц на ужин, на что Фрэнг резонно возразил, что боится подавиться моими косточками, а я заметила, что людоедство давно вышло из моды. Демон обиделся и целый день с нами принципиально не разговаривал.

Три корабля медленно двигались на юг, избегая крупных городов и оживленных трактов. Эвер остался далеко позади, и с каждым днем от друзей меня отделяло всё больше мелких и не очень королевств, коими изобиловала центральная часть континента. А прямо по курсу лежала Вальсия — благодатный, купающийся в южном солнце край, привольно раскинувшийся от Эллидинского моря до Седого океана, сосредоточие культуры и искусства, старый соперник и союзник моей родной Лидии. Обойти Вальсию можно было лишь по воде — ну, или над водой, — однако на мой вопрос, а куда, собственно, племя держит путь, Фрэнг ответил, что прямо, Сир призналась, что понятия не имеет и ей вообще-то всё равно, а Крисельда просто пожала плечами. От общения с Райнером я воздерживалась, хотя и видела вождя ежеутренне — о верном помощнике и ритуале чистки мужчина не забывал. По вечерам, после ужина, обязательно заходила Крисельда и мы, устроившись на драконьем хвосте, болтали о всяких девичьих глупостях. Девушка рассказывала о жизни в храме, о женихе и первом поцелуе, случившемся во время его последнего приезда, за полгода до нашествия кочевников. Я тоже делилась воспоминаниями о детстве, хотя там особо и вспоминать было нечего, о друзьях, о том, как мы с Евой бежали из замка моего несостоявшегося мужа и на перекладных добирались из Атоллии в Эвер, как жили в самом Эвере, танцевальный вечерах и наших проделках вроде проведения спиритического сеанса по заказу одного заезжего купца, где я была «известной в узких кругах» прорицательницей, а Ева «играла» дух давно упокоившегося короля, которого вздумалось вызвать клиенту… Сеанс шел по плану ровно до момента, пока купец не решил поговорить с покойным с глазу на глаз, так сказать, а воспроизвести нормальный мужской голос Ева не смогла. Клиент заподозрил неладное и от полного провала нас тогда спас только Тоби, «побеседовавший» с купцом. В благодарность мы даже не стали убивать Тоби за то, что он залез в замок посередь ночи — посмотреть, как мы будем «разводить» бедолагу…

В таком неторопливом, укачивающем ритме минул день, другой, а там и третий. Корабли летели со скоростью груженого обоза, почему-то больше не останавливаясь на ночлег. Меня никто не трогал и, кажется, вообще забыли о моём существовании, пока на четвертый день Крисельда не явилась после полудня и не передала приглашение в покои Мэйлеа, причем всенепременно с картами. Идти мне не хотелось, к тому же у нас с Фрэнгом намечался интересный диспут о возможностях содействия ведунов и драконов, но выбора скромной рабыне, естественно, никто не предоставил. Пришлось топать вслед за Крисельдой.

Жила Мэйлеа почти рядом с мужем — по моим скромным прикидкам, покои супругов разделяло по крайней мере две комнаты. Как у всякой приличной леди, у Мэйлеа было отведенное под гостиную помещение и спальня за шелковыми занавесками. Госпожа ожидала, возлежа среди подушек на небольшом низком ложе, а рабыни сидели вокруг на полу. Никто не объяснил, как надлежит приветствовать жену вождя, поэтому я просто присела в реверансе. Мэйлеа величественным жестом разрешила выпрямиться и указала на лежащую на устланном шкурами полу подушку перед ложем. Крисельда привычно опустилась на пол в стороне.

— Найда, верно? — уточнила Мэйлеа.

Я кивнула.

Кроме Крисельды в свите госпожи имелись ещё две девушки в ошейниках, рассматривающие меня словно диковинку, и подарок Медведей. Светловолосая девушка сидела дальше всех, что-то старательно шила и на явление гадалки народу отреагировала лишь быстро вскинутыми карими глазами. Надо же, я ведь даже имени её не знаю… Интересно, допрашивал ли её Райнер?

— Ты видишь будущее?

— Ну-у… вроде как.

— Можешь увидеть моё?

А говорили, не нужна им гадалка. Все так сначала поют, а потом ка-ак одолеет любопытство.

— Вас волнует будущее в целом или какая-то конкретная ситуация?

Мэйлеа бросила настороженный взгляд на рабынь.

— Будущее в целом.

Ясно.

Я достала колоду, перемешала, сняла часть и разложила несколько карт на сером меху. Какой сюрприз… а впрочем, что ещё может интересовать большинство девушек в мире?

— Вас волнуют ваши отношения с Ра… — Крисельда предостерегающе кашлянула, и я торопливо поправилась: — с вашим мужем. В них есть кто-то третий… женщина. — Наложниц у вождя нет, я на серьезную помеху не похожа, да и не в обычаях полигамных кочевников ревновать к рабыням и другим женам, значит, дама не соперница. Непрошеная советчица? Иногда неизвестно, кто хуже. — Эта женщина имеет на всё своё мнение, и, полагаю, она пытается вами руководить.

По тени в зеленых глазах поняла, что ход мыслей верен.

— В прошлом был план. — Я переворачивала карты одну за другой, всматривалась в аляповатые изображения. — Четкий, выверенный до мельчайший деталей. Некто действовал весьма расчетливо и хладнокровно, претворяя его в жизнь. Поэтому вы находитесь в нынешней ситуации. Вы согласились с этим планом, пошли у кого-то на поводу? — Мэйлеа промолчала, я продолжила. — В любом случае вы надеетесь, что если действовать по этому замыслу, то всё получится. Считаете, что так и должно быть.

Рабыни старательно вытягивали шеи, пытаясь получше разглядеть картинки, и перешептывались, светловолосая уткнулась в шитье, Крисельда бдительно наблюдала.

— Вам не нравится то, что вы делаете, но понимаете, что это необходимо. — Короче, от супружеской жизни Мэйлеа не в восторге, но деваться-то некуда, приходится терпеть. И наверняка на неё тоже косо посматривают из-за отсутствия наследников. Долг монарших особ везде одинаков… а внутри умирает запертая в клетке обязательств и чужих представлений ведунья. Возможно, сильная и талантливая, уж точно сильнее меня, но не способная принять самостоятельное решение и никому не нужная. Печально. — Здесь вам пришлось повзрослеть.

Мэйлеа едва заметно вздрогнула, окинула нарочито равнодушным взглядом карты.

— Я не вижу ничего особенного в твоих картинках. И ты не рассказала мне о моём будущем.

Определенно некто из ближайшего окружения под эту ситуацию сильно клинья подбивает — пользуется в своих интересах, — но госпожу сии приземленные проблемы не волнуют, ей вынь да положь про светлое будущее, где у неё с вождем непременно родится дюжина одаренных мальчиков. И даже подходящий король в раскладе имеется.

— В ближайшее время вас ждет праздник, где вы встретите мужчину, который вам поможет, — со вздохом отбарабанила я. И почему людей никогда не беспокоят обстоятельства, предшествующие события?

Рабыни захихикали.

— Госпожа есть муж, — на ломаном общем поделилась одна, темнокожая и черноволосая. — Госпожа есть один муж. Два муж — плохо.

— Да, вдруг от второго мужа случится несварение желудка? — пробормотала я себе под нос, собирая карты.

Так-так. Мне кажется или по губам медвежьей девушки скользнула улыбка?

— Что это будет за праздник? — спросила Мэйлеа.

— Не знаю.

— А мужчина?

Я пожала плечами.

— Я его знаю?

— Он будет вам близок. — Расплывчатая формулировка для особо назойливых клиентов. — Если хотите, я могу разложить на него.

Мэйлеа задумалась. И…

А-аа!

Корабль содрогнулся. Мэйлеа, не удержавшись, скатилась с ложа, остальные повалились на подушки. Мама дорогая, мы что, падаем?!

— Что это?!

Глухой удар, пустивший по корабельному телу волну дрожи, далекий треск и… характерный грохот пушечных залпов.

— В нас стреляют! — крикнула Крисельда.

Девушки сбились вокруг Мэйлеа, единой кучкой поползли к дальней от окна стене. Я запихнула карты в мешочек, сунула Крисельде.

— Береги как зеницу ока. Мне с ними ещё работать.

— Что? А ты куда?

— Отрабатывать кормёжку. — Не рискуя встать, я на четвереньках припустила к окну.

— С ума сошла?! Там опасно!

Как и везде. Тем более когда в тебя палят в воздухе.

За окном обнаружилась палуба, на которую я и вылезла. На всякий случай сразу пригнулась, из-за борта оценивая обстановку. И что мы имеем?

Не знаю, шли ли корабли под маскирующим туманом, однако сейчас его не было, что позволяло противнику беспрепятственно по нам стрелять. Собственно противник тоже угнездился на воздушном корабле, изящном, серебристо-сером, раза в два меньше нашего, и, неторопливо плывя мимо в обратную сторону, давал залп за залпом, а промахнуться при такой огромной цели были весьма затруднительно. Наш медленно, неуклюже поворачивал, то ли пытаясь уйти от ударов, то ли… тьфу! Следом же идет материнский, два других его прикрывают, женщины и дети главное богатство кочевников…

Стараясь не выпрямляться в полный рост, я бросилась вдоль борта до конца палубы. Покои Райнера находились дальше, и я искренне надеялась застать там вождя — должен же кто-то объяснить, кто напал и что делать.

А-аа… мама! Близко, даже слишком. Как тут бежать, если на ногах не можешь устоять?

Я скривилась и попробовала ползти. Эдак я до зимы ползти буду…

Залп, удар. Не хочу умирать!!

Когда я подняла лицо, конца у палубы, до коего оставалось ползти всего-то десяток метров, уже не было. Ныне деревянный балкон заканчивался ощерившимся щепой провалом и дымящейся дырой в борту. О… о… ого.

Вражеский корабль прошел мимо и тоже начал разворачиваться. Возможно, из такого положения было неудобно стрелять. Возможно, у противника закончились снаряды. А возможно, он собирается… брать нас на абордаж?! Задняя часть вражеского корабля раскрылась, словно пасть чудовища, и из нутра вырвался рой быстрых серебряных пчел. А на чем это «пираты» летят? Это не крылатые демонические полукровки, это…

Ай!

Неведомая сила оторвала меня от палубы и увлекла куда-то… на секунду далеко внизу мелькнул зеленый лик земли… а потом сила стряхнула меня на пол. В дыре, эффектно превратившейся в дополнительный вход в комнату, сверкнул серебристый бок скользнувшей мимо «звезды».

— Мать моя…

— Вряд ли, — откликнулся Райнер, поудобнее перехватывая меч.

Впечатляюще.

В дыру по очереди заскочили двое мужчин. Однозначные кочевники, даже при боевой раскраске в виде чёрных полос на бородатых лицах и обнаженных торсах. Один сразу вытянул меч из ножен на спине и шагнул к Райнеру, а другой отступил, огляделся и заметил скорчившуюся на полу меня. Зазвенела сталь, я отползла в сторонку, не смея мешать профессионалам ратного дела, но второму мужику моя физиономия категорически не понравилась, ибо дикарь ловко увернулся от меча Райнера и метнулся ко мне, на ходу выхватывая… куда всё-таки этот мир катится?.. пистолет. Я не хочу… тьфу, я не собираюсь умирать, по крайней мере, сегодня. У-уу, шустрый какой! А как тебе это?

Откликаясь на мою просьбу, воздух вокруг сгустился, в долю секунды уплотняясь в непрозрачную броню, смазавшую очертания дикаря. Я слышала звук выстрела, шорох движений, надрывный хрип. Наверное, я что-то пропустила. Освободила воздух, вскочила на ноги. Ох ты ж мать моя… Да-а, больше тебе ни в кого не целиться… Я осторожно приблизилась к телу, наклонилась и кое-как, стараясь не смотреть на застывшее лицо и кровь, забрала пистолет. Чем ближе к людям, тем злее дриады. Контрабанда такого оружия была запрещена, поймают с похожей «пушкой» и увлекательное времяпрепровождение в пыточных застенках обеспечено, причем допрос с пристрастием будут вести ведуны. А тут кочевники свободно гуляют.

Я попробовала прицелиться, но мужчины двигались слишком быстро, чтобы я могла попасть в чужака, не опасаясь задеть Райнера. Пойдем другим путем. Выстрел в стену заставил обоих замереть, и я быстро навела дуло на кочевника.

— Стоять! В упор попадет даже блондинка, — предупредила я.

Райнер мгновенно оказался рядом, выхватил пистолет и почти не глядя выстрелил.

— Ты что? — возмутилась я.

— Ты бы не выстрелила.

— Почему? — Убивать его я не собиралась, ну так можно в ногу или в плечо, а там вдруг в допросной пригодился бы?

Мужчина запихнул пистолет под ремень штанов, забрал у второго его оружие и выглянул из дыры.

— Умеешь управлять такой штукой?

Я высунулась следом.

«Звезда» болталась рядом на якоре — вонзенном в борт крюке с веревкой. Без седока она могла так висеть минут десять-пятнадцать в зависимости от состояния зарядки, а потом падала и хорошо, если не кому-нибудь на голову.

— Попробовать могу.

Эй! Ты чего?

Райнер легко подхватил меня и закинул на «звезду». Гладкое серебристое тело летательного аппарата покачнулось, я поерзала, устраиваясь поудобнее, положила руки на руль. Новая модель. У предыдущей был короткий столбик спереди, напоминающий луку седла и вызывающий у меня исключительно неприличные ассоциации. Впрочем, первые «звезды» вообще походили на толстую палку без выемки для седока и каких-либо выступов.

«Звезда» слегка опустилась под весом Райнера. И «седло» у новой модели уже рассчитано на двоих, а не на одного с половиной.

— Удержишь? — Мужчина потянулся к крюку.

— Удержу. — Для управления «звездой» нужна хотя бы пара капель силы, однако сильно сомневаюсь, что вся орда вражеских кочевников одарена. Значит, есть ещё что-то.

Райнер выдернул крюк, и «звезда» ухнула вниз.

— Найда?

— Сейчас… минуточку…

Как этой штуковиной управлять? Во-первых, надо дать заключенной в кристаллах-накопителях энергии слиться с силой седока… поэтому нормальные ведуны взлетают с твердой ровной поверхности. Во-вторых, мысленно наметить маршрут…

— Найда!

А это что за рычажок под рулем?

— Найда!!

Земля стала приближаться с угрожающей скоростью. И нечего так орать, да ещё над ухом. Тут второй рычажок есть, нажмем на него. О-ох! Хорошо, что завтрак был давно, а пообедать я не успела, иначе печальное было бы зрелище.

«Звезда» зависла где-то посередине между землей и кораблями. Сверху донеслись новые пушечные залпы — кажется, наши наконец-то начали отстреливаться, хотя и блондинке понятно, что по юрким «звездам» ещё попади.

— Как подняться обратно? — хмуро поинтересовался Райнер.

Как-как — молча!

Проложила маршрут, нажала рычажок скорости, «звезда» сорвалась с места, практически сразу по вертикали устремившись вверх. На талии сомкнулась могучая рука, то ли страхуя хозяина, то ли опасаясь за мою сохранность как единственного худо-бедно управляющего элемента. На полном «скаку» мы влетели в гущу сражения — Орки прекратили тратить снаряды и выпустили всадников на крылатых конях. К небу поднимались столбы чёрного дыма, один из наших кораблей горел и всё, что я могла сказать наверняка — не мой.

«Сир! Сир!!»

Где фамильяр?!

— Туда. — Мужчина указал на третью палубу, и я направила «звезду» вдоль, пока Райнер отстреливал штурмующих борт противников.

У Орков имелись старые добрые луки, но кочевники довольно метко использовали архаичное оружие против огнестрельного, а некоторые ухитрялись выбивать врагов из седла здоровенными молотами. Орков больше, но «звезды» быстрее, маневреннее лошадей и повредить их стрелой сложнее, хотя демонические полукровки, даже получив не одну рану, продолжали с не меньшей, чем у хозяев, яростью кидаться на противника.

«Сир, маму твою!»

Ну чего тебе?

«Вы в порядке?»

Я дух, мне всё равно, а вообще в трюм пока не лезут. Правда, дырку вот сделали…

«Фрэнг может призвать собратьев?»

Может, наверное, только, солнце, сражаться они не будут, и не надейся.

«И не надо. Пусть устроят дождь, а лучше грозу».

Град с камнями не желаете?

«Сир!»

И ни слова благодарности, одни просьбы, просьбы…

Борт закончился, я поднялась повыше, обозревая дислокацию. Горел корабль Алдрэда, материнский болтался между ним и нашим, не способный защищаться. Если огонь перекинется на материнский, едва ли кому-то удастся спастись… Внезапно из клубов вышел второй вражеский корабль. Мама дорогая! Это издалека его собрат выглядел маленьким и легким, а когда эдакая махина проплывает прямо над головой, сразу возникает мерзкое ощущение гигантского молота.

— Надо уравнять силы, — задумчиво выдал мужчина.

— Как? Бомбу подложим, которой у нас нет? — Ещё пара метров, и я могла бы коснуться потемневшего киля. Что-то тут не так, но что? Я протянула руку и коленями подтолкнула «звезду» вверх. Райнер пригнулся. Вот вам и прогресс! — Это не дерево, это металл!

Не считая сделанных из какого-то хитрого облегченного сплава «звезд», я никогда не видела воздушных железных кораблей в нашем мире. Это с кем же кочевникам надо объединиться, чтобы получить такое снаряжение?

— Кто-то заключил выгодный союз, — озвучил мои мысли Райнер.

— Но что эта неизвестная сторона получила от союза с кочевниками? — Я опустила «звезду» ниже.

Корабль прошел над нами. Мужчина указал на не полностью поднятый люк в задней части. Мы что, полезем туда?! Я не хочу!

Мы поравнялись с люком и плавно скользнули внутрь. Первое, что бросилось в глаза, — освещение. Магический кристалл под потолком наполнял помещение ненавязчивым приглушенным светом. Второе — само помещение было много меньше аналогичного на нашем корабле, зато с кучей дверей, тянущихся по стенам аж в два ряда. Прямо по курсу тоже имелись массивные створки. Я опустила «звезду», зачарованно глядя на удлиненный кристалл. Я такие только в лидийском корпусе и видела… Райнер слез со «звезды», осмотрелся. Никого. А почему?

Большие двери открылись сами и бесшумно, пропуская высокую фигуру в чёрном.

— Наконец-то, — проскрежетал незнакомец и замер, наткнувшись взглядом на постороннюю девицу на «звезде», а пуще того — на нацеленный на него пистолет.

Мама…

Телосложением и лицом незнакомец был человеком, но длинные белые волосы, бледная кожа и острые черты превращали его в пришельца из другого мира, причем затрудняюсь сказать, из какого именно. На стоячем воротничке его плаща блеснул какой-то значок, я даже не разглядела толком, однако Райнера он отчего-то не вдохновил, ибо мужчина без разговоров выстрелил. Я вздрогнула, незнакомец лишь дернулся и повел рукой. Райнера просто смело, швырнув к поднятому люку. В следующее мгновение чёрные глаза впились в меня, а рука в перчатке потянулась в мою сторону. И хотя меня и чёрно-белый ужас разделяло не меньше десятка метров, я ощутила, как в сознание поползло нечто склизкое и мерзкое. Брр! Тело сразу онемело, в груди закололо. Отвратительное чувство, будто тебя нагло, не стесняясь и без разрешения щупают, даже не удовольствия ради, а сугубо из необходимости оценить твои скорбные прелести. И в отличие от Мэйлеа, дать по чересчур шустрой лапе не получится. От такого защиту не выстроишь, не то, что оказать сопротивление…

Незнакомец склонил голову набок, по выбеленному лицу пробежала тень разочарования. Да-да, знаю, я всех неизменно расстраиваю… эй, а чего это он ко мне направился? И перчатку зачем снимает? Бездарность ещё не повод для убийства!

Оголенная длань с чёрными когтями схватила за горло и стащила со «звезды». Дышать стало тяжело и не только из-за ограничения доступа воздуха — безвольно повисшее тело слабело, я физически ощущала, как существо забирало крохи магии вместе с жизненными силами. О таком я читала. Если повезет, сердце не выдержит раньше, и мучиться я не буду. Если не повезет, ждет меня участь убогой калеки, сумасшедшей или «овоща».

Не хочу…

Снаружи что-то загрохотало, и существо вскинуло голову. Из открытой части люка ощутимо засквозило и потянуло дождем. Губы существа неопределенно дрогнули, словно оно обнаружило нечто занятное, хватка на шее ослабла, и тут грянул выстрел. Потом ещё и ещё. Холодные пальцы разжались, я мешком с костями повалилась на пол. Пули из двух пистолетов заставили существо попятиться и наделали дырок в одежде, но крови и других признаков ран я не заметила. Он неубиваемый, что ли? Жаль, сил нет призвать молнию, как шарахнула бы — мало бы им не показалось…

Внезапно корабль содрогнулся, точно в него попали. Вид у существа стал заинтересованным. Почуял что? Хотя если он чувствует силу в людях, то тем более заметит её в окружающей среде.

Райнер отбросил один ставший бесполезным пистолет, цапнул меня за шкирку и закинул на «звезду», сам сел позади. Новый удар сотряс корабль. Я ухватилась за руль, сжала рычажок скорости и с мрачным удовлетворением сбила мерзкого упыря. Сомневаюсь, конечно, что ему это повредило, но как ещё слабая ведьма может отомстить большому злому гаду? У дверей развернула «звезду», убедилась, что откатившееся в сторону существо пока не вскочило, и — только бы вписаться, только бы вписаться! — вылетела из сей негостеприимной обители.

Снаружи бушевала гроза, шумел дождь, заливая горящий корабль, а низкая, иссиня-чёрная туча прицельно плевалась молниями по вражеским оплотам. Драконов я не увидела, да и не ждала — волшебные создания не любили вмешиваться в дела людей без большой нужды, особенно людей, не находящихся на их попечении. Тучку пригнали — и на том спасибо.

— Неплохо, — заметил Райнер, оглянувшись на вражеский корабль.

Стекающие по лицу капли дождя освежали, проясняя голову. Вот уж не думала, что столкнусь с монстром из книг наяву.

— А это не я. Точнее, не совсем я.

– –

Когда в храм Небесных сестер прилетел корабль кочевников, тенью накрыв и двор, и белостенное здание, Крисельда ждала кровавой резни и насилия, столь живо описываемых в историях о набегах дикарей. Но ничего не произошло. Долгих сорок минут корабль карающей десницей богов висел над храмом, повергая воспитанниц в ужас. Крисельда и три её соседки по спальне сидели вместе на одной кровати, дрожа от неизвестности и страха. Наконец в комнату заглянула сестра и велела Крисельде и другой девушке, шестнадцатилетней Анне, выйти во двор. Там уже собралось шесть воспитанниц, и Крисельда с удивлением отметила, что все они были темноволосы и не моложе пятнадцати. Много позже, перебирая события того дня, Крисельда вспомнила, что все девушки были из небогатых и не столь знатных семей, а тогда гадала, за что, почему выбрали именно их? Затем появились кочевники. Рыдающих, вырывающихся девушек связали, по две посадили в корзину и на веревках поочередно подняли на корабль. Семерых сразу увели прочь, и Крисельда больше никогда никого из них не видела, а её сопроводили к вождю. Вождь был немолод, в коротко остриженных темных волосах его серебрилась седина, а грубоватое лицо избороздили тяготы прожитых лет. Рядом с ложем сидела женщина, уже не юная, но всё ещё прекрасная. Она лишь взглянула на отчаянно старающуюся не расплакаться Крисельду и отрицательно покачала головой. Вождь смотрел дольше. С легким акцентом он расспросил девушку о её семье и семье её жениха. Запинаясь, Крисельда попыталась честно ответить на все вопросы — тогда жила ещё надежда на выкуп и спасение. Девушку оставили при вожде, и с тех пор Крисельда видела леденящие душу набеги на города и деревни и пережила не одно нападение на самих Орков. Атаки всегда оканчивались победой Орков, но сейчас даже выстрелы, казалось, звучали неправильно.

Почему? Что изменило привычное течение нападения?

Надо увести госпожу в убежище в трюме. И где, во имя богов, охрана, обязанная всюду сопровождать жену вождя? Прижимая к груди мешочек с картами Найды, Крисельда смотрела на дверь и потому пропустила момент, когда в покои через окно влезли два кочевника из чужого племени. Дшари и Эголь завизжали, прикрывая Мэйлеа. Кочевники убрали оружие, подошли вплотную, один поднял Дшари с пола и наотмашь ударил по лицу, оборвав крики. Второй помедлил, с недоумением переводя взгляд с Крисельды на Мэйлеа и обратно, затем вцепился Крисельде в волосы, больно дернул, вынуждая повернуть голову и открыть взору ошейник. Отпустил и уже без колебаний схватил Мэйлеа.

Им нужна именно жена вождя?

— Пустите!

Первый пинком отшвырнул завывшую было Эголь и взялся за новую рабыню. За эти дни девушка, принесенная Медведями в дар, не произнесла ни слова. Мэйлеа говорила с ней на языке кочевников и общем, Крисельда вспомнила когда-то выученный в храме старый язык Вальсии, но ответа они не добились. Новенькая выполняла всё, что велела госпожа, подтверждая, что понимает и общий, и кочевой, однако молчала. Дшари прозвала её Белой рыбой и уверяла, что Медведи вырвали ей язык за дерзость.

Девушка отрешенно посмотрела на кочевника, тянущего её к окну. Мэйлеа перешла на кочевой, обещая похитителям страшные кары. Будто угрозы могли помочь… Крисельда отложила карты и бросилась на схватившего госпожу мужчину. Силы неравны, но со дня, когда Крисельда впервые увидела маленькую перепуганную девушку на брачной церемонии, и Райнер приставил её служанкой к своей супруге, она ощущала ответственность за Мэйлеа. Странное чувство, ведь Мэйлеа старше…

Неожиданно Крисельда поймала задумчивый взгляд светловолосой девушки. Она как-то извернулась в руках кочевника и с силой ударила его босой ногой. Прежде Крисельде не доводилось видеть, чтобы женщины так дрались… хотя что они знают о новой рабыне?

За окном потемнело, подул ветер и Мэйлеа вдруг вскрикнула. Оттолкнув Крисельду на пол, мужчина замахнулся на Мэйлеа и застыл. Покачнулся и упал к её ногам. Из-под лопатки торчала рукоять кинжала.

— Ты не ранена?

Тоби? Этот странный юноша удивлял всё больше и больше. Как он тут оказался?

Мэйлеа равнодушно посмотрела на тело и повернулась к окну. Крисельда потянулась было к госпоже, но Тоби вновь удержал её.

— Не трогай её. Не стоит мешать ведунье.

Предположим, он прав. Но правота не означает, что отныне он должен вмешиваться в её дела! И… и… трогать!

Оставив Крисельду, Тоби забрал у мертвого кочевника меч и метнулся ко второму и светловолосой девушке.

Поднявшись с пола, Крисельда осторожно приблизилась к госпоже. Ветер трепал темные волосы, бросал в напряженное лицо капли дождя, но Мэйлеа не отводила сосредоточенного взгляда от свинцовой тучи над кораблями. Крисельде случалось видеть колдующих ведунов, однако за время супружеской жизни ни разу не замечала, чтобы Мэйлеа обращалась к магии. Во всяком случае, столь явно. Насколько же госпожа сильна?

Крисельда обернулась к Тоби. Между молодым человеком и светловолосой девушкой лежал второй кочевник. Сдерживая подступившую при виде окровавленного меча тошноту, Крисельда шагнула к ним.

— Вы… убили его?

— Надо было оставить его тебе?

Девушка наклонилась и невозмутимо перевернула тело на спину. Нахмурилась, разглядывая ритуальные боевые узоры на лице и груди чужака.

— Койоты. — Девушка достала из кобуры на бедре странного вида пистолет. — Их хорошо вооружили, но такое оружие им явно непривычно.

— Койоты степное племя, — вспомнила Крисельда. — Не самое сильное, поэтому нападают на тех, кто слабее. Тогда как… почему они решились?

— До недавнего времени у Койотов даже кораблей не было.

Мэйлеа как-то предположила, что новенькая может быть из кочевых. У каждого племени были свои узоры, но за три года Крисельда так и не научилась в них разбираться, различая только узоры Орков.

— Из какого ты племени?

Девушка выпрямилась.

— Сигрид из племени Силка.

Тюлени. Северное племя.

— Было, — словно прочитав мысли Крисельды, продолжила Сигрид. — Медведи напали на наше стойбище. У нас было мало оружия, нет кораблей, и мы уступали в численности. Мужчин, стариков и женщин, с которыми Медведи не смогли справиться, убили, оставшиеся стали рабами. Многих продали или обменяли.

Как саму Сигрид.

Крисельда помнила довольный взгляд жены вождя Медведей. Кочевым не чужда ревность.

Перекрывая раскатистое эхо грома, понесся зов рога.

— Отступают, — произнесла Сигрид.

— Так быстро? — удивился Тоби.

— А ты хотел ещё повоевать? — вернула колкость Крисельда.

— В суматохе можно было бы сбежать, — понизив голос, прошипел молодой человек.

— Так вот что ты здесь делал — сбегал?

— Я искал Найду.

— Трюм находится тремя уровнями ниже! — Найда… — О боги!

Крисельда бросилась к окну и вылезла на залитую дождем палубу. Чужие корабли уходили, окруженные роем догоняющих их кочевников на «звездах»… почему они на «звездах»? «Звезды» транспорт ведунов, никак не кочевых… И где Найда? Может, её схватили?

Среди возвращающихся на корабль воинов на крылатых конях мелькнула «звезда». Длинные светлые волосы трепетали флагом.

— Найда! Найда!

«Звезда» повернула и по вертикали спланировала на палубу. Гроза стихла, дождь закончился, в образовавшуюся в туче прореху выглянуло солнце.

— Найда! Ты в порядке?

Райнер спрыгнул со «звезды» первым, бледная, вымученно улыбающаяся девушка сползла следом. Сердце кольнула тревога. Ранена?

— О, отлично прокатились, — бодро заявила Найда, отпустила руль «звезды» и, пошатнувшись, рухнула.

Стоящий рядом мужчина подхватил девушку, не дав удариться о палубу, поднял на руки и понес к ближайшей двери.

— Да ладно вам, — вяло возразила Найда. — Я в порядке… честно… просто голова кружится… немного…

Из окна вождя проводили три изумленных взгляда — Сигрид, Тоби и Мэйлеа.

– –

Ноги просто подломились. И перед глазами разноцветные мушки запрыгали. И не надо меня никуда нести, сама дойду… или доползу. Кажется, на нас все смотрят. А уж что думают и представить страшно. Хотя, может, и ничего не думают, кто этих кочевников разберет?

Вот снять мокрую одежду и вытереться насухо дело важное и нужное. У Крис руки холодные… не против, если я буду звать тебя Крис? Улыбается и качает головой — значит, не против. И лечь хорошо. Голова гудит как после удачного девичника… А что это за дрянь такая? Не-ет, я это пить не буду, и не просите. Не надо ласково улыбаться и уверять, что после мне станет лучше. Я ведьма, знаю, какую бурду вливают в пациентов целители с такой доброй улыбочкой. Бе-е… ну и гадость! Исключительно из дружеских чувств к Крис. И к улыбке Райнера. С такой нежной улыбкой у него должен быть десяток жен и гарем в сотню голов… а есть печальная Мэйлеа и невразумительная я. Не повезло мужику, не повезло… Ничего, если я глаза закрою? Всего на пару минут? Отдохну чуть и выясню, как там Фрэнг и компания…

Темно… Я умерла или прошло больше пары минут? Так темно… кажется, вообще ночь успела наступить. И тихо. И голова тяжелая. Вот что значит тесно общаться со всяким упырями!

Надо размять ноги. И поискать… где желанный уголок может находиться? Темно, куда идти неясно, но придется. Ай! Ну зачем так заставлять помещения? Шагу не сделаешь, чтобы на что-нибудь не наткнуться… и не уронить. С грохотом. Интересно, слышал ли его кто? Вроде нет…

— Тебе ещё рано вставать.

Откуда наш доблестный вождь взялся? Или он… ой.

— Мне бы это… в комнатку для девочек.

Мужчина подхватил меня на руки и понес. Надеюсь, что в место назначения.

Комната находилась рядом, и к посещению прилагался светильник. Райнер терпеливо подождал за дверью, по окончанию визита понес меня обратно. Уложил, даже вязаным покрывалом укрыл и ушел. Через минуту вернулся с чашкой. Что, опять?

— Что это?

— Лекарство, — лаконично ответил мужчина, сунув чашку с уже знакомой гадостью мне под нос.

— Чьё?

— Твоё.

— А что входит в состав? — не сдавалась я.

— Пей.

— Не буду. Может, у меня аллергия на какой-нибудь компонент.

Райнер смерил меня насмешливым взглядом.

— Я могу влить его силой.

Может, не спорю. Ладно, выпью…

— Умница, — похвалил мужчина, потрепав меня по макушке как малого ребенка. — Теперь спи.

— Не хочу, — зевнула я. — Как там Фрэнг, Ноелани и Хаос?

— Хорошо. — Райнер сел прямо на пол перед кроватью. — Они не пострадали.

— Угу. — Темнота убаюкивала. — А Крис и Мэйлеа?

— Тоже.

— Замечательно. — Я натянула покрывало повыше. Глаза закрывались сами. — Мэйлеа сильная ведунья, правда? Учись она в корпусе, давно бы прославилась на полконтинента…

Смогла бы она справиться с белым упырем? Читала я и о них — пожирающие жизнь, жуткое порождение Огненного мира, в Железном их называли вампирами и зачем-то романтизировали, превращая из монстров в прекрасных, одиноких и неприкаянных странников… И что в таком существе может быть прекрасного?.. Чуть не убил, зараза…

Свет. Задремавшая Крис в кресле напротив. Голове вроде полегчало, и есть хочется. Я перевернулась на спину, потянулась, огляделась и… мама. Спальня Райнера. И лежу я на его кровати.

— Кри-иис…

Девушка открыла глаза, испуганно на меня посмотрела.

— Найда?

— Что я здесь делаю? То есть понятно, что именно я здесь делаю, спала то бишь, но что я вообще делаю в комнате Райнера? И где спал он?

— Там, — указала Крис на проем позади себя. — Он отнес тебя сюда, и я не стала возражать. Тебя считают его наложницей, так что никто не удивился.

Ну конечно.

— И Мэйлеа тоже?

Девушка смущенно улыбнулась.

— Скорее всех изумил факт, что господин носил тебя на руках.

Час от часу не легче.

С помощью Крис я выбралась из постели, привела себя в более-менее приличное внешнее состояние и вместе с девушкой отправилась на поиски завтрака… или позднего обеда.

После нападения корабли поскорее приземлились в первом попавшемся мало-мальски подходящем месте, и кочевники занялись спешным ремонтом и оценкой убытков. Проснулась я сильно после полудня, поэтому основной этап работ благополучно пропустила. Больше всего пострадал погоревший корабль Алдрэда, меньше — материнский. Вокруг стоящих посреди луга кораблей раскинулся целый городок с шатрами для старших сыновей и их жен, скромными палатками для младших и общими навесами для рабов. Лошади под присмотром табунщиков паслись в стороне, Фрэнг залег поодаль, похожий на каменистую горку.

Первым делом я поела. Затем Крис повела к шатру Мэйлеа — жена вождя желала справиться о моём самочувствие и лично убедиться, что единственная наложница её мужа жива-здорова вопреки всем упыриным козням. Ведунью окружала свита в лице трёх рабынь: одна бренчала на грушеобразном струнном инструменте, вторая занималась маникюром госпожи, медвежья девица расчесывала её темно-каштановые волосы. Я присела в кривеньком реверансе, Мэйлеа величественно махнула свободной рукой.

— Оставьте нас.

Девушки поклонились и удалились. Мэйлеа критично обозрела мой бледный лик и любезно указала на соседний пуфик.

— Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, благодарю.

— Господин мой муж сказал, что на тебя напал пожирающий жизнь. Ты не запомнила, как он выглядел?

Портрет нарисовала на долгую память.

— Белая кожа и волосы…

— Высокий? Длинные волосы, зеленые глаза? Худощавый?

— Высокий, даже очень. Волосы длинные, лохмами. И ро… лицо жуткое, какое-то нечеловеское.

— То есть он не был похож на человека? — пытливо уточнила Мэйлеа.

Я покачала головой. Какая, собственно, разница, как пожирающий выглядел? Объявлять его в розыск всё равно бессмысленно.

— Понятно, — отозвалась девушка. — Рада, что физически ты здорова. А твоя сила?

— В моём случае каплей больше, каплей меньше — особого значения не имеет, — нарочито беспечно ответила я.

В детали Мэйлеа вдаваться не стала и улыбнулась.

— Мы пробудем здесь до рассвета, поэтому отдыхай спокойно. Можешь идти.

Я встала, снова изобразила пародию на реверанс и выскользнула на волю. За пределами шатра меня дожидались Крис и медвежий подарок.

— Найда, Сигрид из племени Силка. Сигрид, Найда, ведунья и гадалка, — без лишних церемоний представила нас Крис.

— Ведьма, — привычно поправила я. — Что это за странный интерес к внешности попившего моей крову… тьфу, силушки пожирающего?

Крис многозначительно покосилась на парочку толкущихся неподалёку рабынь госпожи, и мы слаженно направились к дракону.

— Не знаю. А госпожа расспрашивала тебя о нем?

Я кивнула.

— Господин сказал, что пожирающий из вестральского корпуса. — Крис коснулась своей шеи. — На нем был символ корпуса.

А-а, тот значок на воротнике, который я не разглядела.

Вестральский корпус?!

— Что?!

— Думаешь, Койоты заключили союз с вестральским корпусом? — вступила в разговор Сигрид.

— Койоты?

— Напавшее на нас племя, — пояснила Крис.

— Степняки, — добавила Сигрид. — Слабое племя, промышляющее только грабежом маленьких приграничных поселений, похищениями и торговлей рабов. Прежде у них не было кораблей, и вся их сила заключалась в умении быстро исчезать в степях.

Не говоря уже о «звездах»…

— Значит, Вестралия предоставила этим Койотам корабли, «звезды» и огнестрельное оружие и те, радостные, побежали самоутверждаться за счет нападения на более сильные племена? А какой с этого прок собственно Вестралии?

— И в их нападении было нечто странное. После твоего ухода в покои госпожи ворвались двое. Сначала они хотели схватить меня, но увидели ошейник и попытались увести Мэйлеа. Почему? Почему из пяти девушек Койоты выбрали именно её и Сигрид?

— Южным племенам нравятся светловолосые, — с легкой улыбкой прояснила ситуацию Сигрид. — К тому же нельзя возвращаться без трофеев. Но очевидно, пришли они именно за вашей госпожой.

— Зачем она Койотам?

— Скорее всего, Койотам она ни к чему, разве что рабыней сделать, но для этого дела ведь сгодится любая, лишь бы была юна и хороша собой, — начала рассуждать я. — Мэйлеа нужна корпусу. Когда мы с Райнером наткнулись на пожирающего, он явно в первое мгновение принял нас за своих и вообще, такое ощущение, что ждал. Кого — ведунью на обед?

И где гарантия, что ниточки не тянутся к погибшей хозяйке Сир? Что-то же нужно было корпусу от неё? Нашли ли вестральские ведуны то, что искали, или просто отложили возможность потрясти Райнера до более удобного случая? И если они сочли, что это загадочные нечто осталось у вождя, то что помешало им забрать искомое сразу?

— Фрэнг! — позвала я.

Дракон поднял из травы голову, потянулся, расправил крылья.

— Найда! Слышал, к тебе пиявка одна прицепилась… Не сильно потрепала?

— Порядок. Поможешь?

— Спрашиваешь! Дамы, шаг в сторону, — скомандовал Фрэнг и, когда Крис увлекла заворожено уставившуюся на дракона Сигрид в сторону, замахал крыльями.

Поднятый Фрэнгом ветер ударил в лицо, я зажмурилась и повела рукой перед собой, мысленно призывая воздушную стихию. Ветер утих, я открыла глаза. Ну, живем. Воздушный поток закручивался вокруг меня полупрозрачным коконом, наглядно демонстрируя, что пожирающему мало что досталось и способности к управлению стихией я не потеряла.

— Теперь точно порядок. — Я отпустила стихию и отряхнула руки.

Дракон сложил крылья, уселся обратно.

— Рад за тебя. Обычно редко какой ведун так легко отделывается после близкого общения с пожирающим.

— В слабом даре есть свои плюсы. А разве пожирающие работают с людьми?

— Не слышал о таких случаях, хотя нынче всё возможно. Мало ли что могло потребоваться пожирающим.

— На напавшем на меня был значок вестральского корпуса. В прошлый раз среди ведунов не было кого-то излишне бледного?

— Нет, — озадачился Фрэнг. — Как сейчас помню, все были людьми. Мрачные и в чёрном, но точно люди.

Уверена, если эти соба… тьфу, Койоты пришли за Мэйлеа, то пожирающий ждал именно её. Не зря он так расстроился, обнаружив, что силы во мне чуть.

— Дракон, — наконец выдохнула Сигрид и приблизилась к Фрэнгу.

Ну дракон и что тут такого?

— В моём племени считали встречу с драконом знаком особого благословения, — пояснила девушка, восхищенно глядя на Фрэнга снизу вверх.

Тогда Орки все счастливчики.

— Фрэнг, к вашим услугам, прекрасная дева, — вежливо представился дракон.

— Сигрид из племени Силка.

Я отошла к Крис.

— Что за племя? — шепотом поинтересовалась я.

— Тюлени. Медведи напали на них и кого убили, кого захватили.

— Наложница младшего медвежьего вождя. — Верно Сир предположила. — Она красивая. И вождь просто отдал её в качестве подарка? — Хотя чему тут удивляться? Родные отцы пользуются дочерями как разменной монетой, а здесь варвар и рабыня.

А это что за шум? Опять нападают?

— Что это? — вслух вопросила я.

— А-а, это Алдрэд развлекается, — ответил Фрэнг. — Укрепляет оборону, так сказать.

— То есть? — не поняла я.

— Наша сторона понесла некоторые потери… погибли воины, в том числе из старших сыновей… Ну и Алдрэд предложил в следующий раз послать на передовую рабов.

— Что? — в едином порыве воскликнули мы с Крис.

— Не всех, — торопливо уточнил дракон. — Обучить отдельную группу рабов, которая сможет в случае нападения защищать корабли, и даже вызвался сам их тренировать.

Я бросилась на шум, девушки за мной. Тренировочный полигон как раз расположился неподалёку, и со своего места я разглядела десятка три обнаженных по пояс мужчин в ошейниках, старательно машущих палками под команды Алдрэда.

— Найда, там Тоби, — вдруг сообщила Крис.

— О, — только и смогла выдать я.