Глава 6

Из всех видов и подвидов магии лучше всего мне, как и многим лидийским ведунам, давалась магия воздуха — вероятно, потому, что воздух для нас единственная стихия, имеющаяся в свободном доступе. Островные речушки давно заключены в трубы, море шумело за высокими крепостными стенами, а одинокий кусок зеленого парка надежно скрыт на территории королевского корпуса, куда простым смертным хода нет. Даже оказавшись на континенте, под чутким руководством Евы, я так и не смогла освоить магию других стихий. Огонь пугал, вода не поддавалась контролю, земля вообще не откликалась. Говорить о подвидах вроде управления погодой и вовсе смысла не имело: если я едва справляюсь с одной стихией в чистом виде, то сделать что-то путное с несколькими вместе не в состоянии в принципе.

Издревле лунная магия связывалась с водой, считалась сугубо женской и, четко завися от фаз источника, одной из самых сильных и нестабильных. Мне повезло — скоро полнолуние, а значит, сила почти на пике, бери не хочу. Одна проблема — из неё ещё надо вылепить что-то приличное и удержать, а иначе ка-ак даст… по незадачливому ведуну.

Сила откликнулась легко, охотно, щедро наполняя меня до краев. М-м… и почему я прежде редко обращалась к луне? Это же такой простор, столько возможностей…

— Найда.

И нечего тут шикать. Не видит, что ли, я тут кайф ловлю от осознания себя практически могущественной?

Следом за Райнером на призыв среагировал дракон, потом обращенная и последним неуверенно заёрзал Йен.

— Э-э, Найда…

Я встала, открыла глаза. Детка смотрела прямо на меня взглядом удивленным и почти сочувствующим. А в следующее мгновение зависший над пустырем чёрный дракон стал видимым и ринулся вниз.

Я вскинула руки, сплетая защитный купол. Усилившееся серебряное сияние через секунду сменило цвет на алый, за пределами купола затрещали горящие кусты.

— Он не выдержит, — простонал у моих ног Йен.

— Почему? — Да я готова мир перевернуть!

— Здесь становится жарко, — пояснил Райнер.

Ну-у… Это только первая попытка, а она иногда бывает комом!

Что-то мне не хочется умирать…

Внезапно дракон передумал поливать нас огнем и резко взмыл вверх. Уф, можно выдохнуть и отпустить защиту. О-о…

Кольцо выжженной земли вокруг и прогоревших до сиротливых пеньков кустов меня впечатлило. А обращенная где? Да вон она, лежит, одной рукой зажимая плечо… Так Фентон выстрелил? И промахнулся — ибо сомневаюсь, что он планировал лишь ранить детку?

Сопровождавшие возы люди благоразумно решили не вмешиваться в ведунские разборки и, побросав товар, живо сбежали с пустыря. Оно и правильно, тем более вряд ли им доплачивали за участие в магической драке, случись таковая. Дракон же, заложив круг над местом действия, нацелился на склон, где засел Фентон. Надеюсь, Фентон там уже не сидит, однако подстраховаться не мешает. Не то чтобы я предполагала причинить вред дракону, дело это довольно затруднительное, скорее хотела отвлечь. Ответом на мою волну была короткая остановка и устремившееся к нам чёрное пламя. Надо же, они и так умеют…

Земля почему-то содрогнулась и я, потеряв равновесие, упала лицом в жухлую траву. Вопреки ожиданию чёрный огонь обдал не жаром, а пробирающим до костей морозом, от одного лишь ощущения которого тело покрылось липким потом и перехватило дыхание. Надо бы спросить Фрэнга, что это за дрянь такая.

— Корабль, — неожиданно произнес Райнер.

Корабль? Действительно, в свете луны сбросивший маскировку воздушный корабль был виден хорошо. Меньше нашего и что-то мне подсказывало, отнюдь не деревянный. Он завис над пустырем, накрыв «звезду», ящики и обращенную фиолетовой тенью.

— Он приземляется? — опешил Йен.

— С ведунами на борту? Зачем? — поинтересовалась я.

Если на борту есть пара-тройка толковых магов, то садиться кораблю необязательно.

Над обращенной и ценным грузом вспыхнул свет. В несколько секунд окутал и детку, и ящики, и даже «звезду», усилился, вынуждая зажмуриться, и поглотил всё.

— Портал! — оживился Йен. — Дальность малая, зато широкий радиус покрытия. Может переместить большое количество людей и предметов за один раз. Это же гениально!

— Да уж, гениальнее некуда, — пробормотала я, поднимаясь.

Корабль начал разворачиваться, дракон последовал за ним. Вырвался вперед, взмахнул крыльями и растворился.

Глупая самоуверенная веда…

— Я ведьма, — раздраженно поправила я. Сколько можно? Драконы и те за приличную ведунью принимают.

Не суть. Не лезь — целее будешь.

— Как-нибудь сама разберусь. — Будут ещё всякие драконы, вернее, судя по голосу, драконессы, учить!

Ну-ну.

— Ты что-то сказала? — не понял Йен.

— Она говорила с драконом, — проявил большую наблюдательность вождь.

— Да? И что дракон сказал?

Ни Райнер, ни я не удостоили ведуна ответом.

Вполне целого и невредимого Фентона со снайперской винтовкой в руках мы нашли неподалеку, целеустремленно движущимся нам навстречу, однако рассыпаться в благодарностях он не торопился.

— Какого харра вы тут делали?!

— Тебя спасали, — обиженно откликнулся Йен. — Можешь не благодарить.

— И не собираюсь.

— Вот зачем ты приехал в Данмер, — задумчиво заметил Райнер. — Давно следишь за ней?

— Второй месяц, — неохотно ответил Фентон. — Новое имя Киеро, прежнее человеческое выяснить не удалось. По происхождению вроде вальсийка, хотя кто после обращения разберет. Отсутствие информации о прошлой жизни наводит на мысль, что обратили её давно.

— Забравший её корабль похож на те, что напали на нас.

Только дракона с ними — хвала богам! — не было. Драконы в человеческие разборки не лезут, покровительствуя лишь избранным ведунам, даже Фрэнг, помнится, во время нападения на Эвер просто кружил над городом… зачем, кстати? И чёрный дракон, уверена, защищал детку.

— Думаете, это корабль вестральского корпуса? — опешил Йен.

— Известно, кто её обратил и где её убежище?

— Наверняка где-то в Вальсии, — пожал плечами Фентон. — Всякий раз следы детки теряются именно там. О «папаше» я тоже не смог ничего узнать.

— Среди ведунов ходят слухи… конечно, они ничем не подтверждены, но всё же… — заговорил Йен. — В общем, некоторые считают, что вестральский корпус плотно связан с существами из Огненного мира, и они не только дают им силу, но и живут среди них. Сами понимаете, такие вещи трудно доказать, а корпус на сплетни не реагирует.

Само собой. Кто ж признается-то?

— Я пока не замечал за ней причастности к делишкам корпуса, — хмыкнул Фентон.

— А дракона? — напомнила я.

— Дракона тоже. Я вообще думал, что это очередная детка из тех, кто шатается по континенту и пьет людей.

— Ты на них охотишься? — сообразила я.

— Иногда, в свободное от работы время. Вношу свой вклад в улучшение этого мира.

Райнер указал в сторону города и мужчины согласно потянулись к далеким огонькам. А они ни о чем не забыли?

— А как же оружие?

Фентон покосился на оставшиеся на неразгруженных возах ящики.

— Не беспокойся, не пропадет. Ты же не думаешь, что сопровождающие далеко убежали?

А-а, тогда ладно.

По возвращению в Данмер меня снова отправили в комнату в «Вечном покое», а мужчины ушли коротать ночь за более приятными, нежели слежка и драконья атака, занятиями. Меня в известность о том, каким именно развлечениям они будут предаваться, не поставили, но я и так догадалась. И пусть идут. Судя по обстановке дома, Йен алхимик, а представители этой братии чужую силу чувствуют только при проверке, у самих уровень чаще всего низкий и лучшая магия для них та, что проводится в лаборатории в экспериментальном порядке. Если бы Ева видела, что я обратилась к лунной магии, то ближайшие несколько часов она с меня глаз не спускала бы. А Йен даже не вспомнил, что вся впитанная сила расходуется сразу лишь в сильно экстремальных условиях…

Отбросив так и не пригодившийся пояс с кобурой, я распахнула окно, выбрала из гарнитура браслет и вместе с ним села на пол. Сомневаюсь, что Мэйлеа будет носить подарок мужа или хотя бы сразу наденет. А если и заметит что спустя какое-то время, то мне-то какая разница? Я же послание друзьям передаю, а не любовную записку её благоверному.

Хотя за записку чужому мужу, особенно если он твой хозяин, в племенах кочевников не убьют и даже не придадут значения, а за весточку на волю вполне могут покалечить. Но где наша не пропадала?

– –

Эмм, они что, со вчерашнего дня так и не разошлись?

Встречали нас тем же составом, что и провожали. Двое кочевников и разглядывающий вернувшегося вождя с задумчивым интересом Алдрэд, печальная Мэйлеа, Крис, Сигрид и парочка рабов-мужчин. Вот вам и милый дом.

— Приветствую! Как слетали? — первым осведомился Фрэнг.

— Отлично, — натянуто улыбнулась я.

Райнер вернулся на рассвете, на мой критичный взгляд вполне трезвый и женскими духами не благоухающий, застал меня мирно спящей на кровати, уселся на подоконник и следующие два часа медитировал на унылый двор, куда выходило окно комнаты. Я отлежала себе бок, не смея перевернуться на другой и вообще выдать, что вовсе не сплю, хотя, подозреваю, мужчина понял, что я притворялась, просто ничего не сказал. Потом вождь начал собираться, пришлось «просыпаться». Вежливый обмен любезностями, принесенный для меня завтрак в виде кружки с водой и хлеба с холодным тушеным мясом, и мы покинули Данмер. В лесу за городом ждал Хаос. Демон неодобрительно оглядел меня с головы до ног и фыркнул. Почуял что? Да вряд ли, остатки силы я использовала для запечатывания послания подругам, переборов соблазн обратиться к луне ещё раз. Райнер ничего не заметил бы, но Хаос почувствовал бы и Мэйлеа наверняка тоже, прибудь я на корабль заполненная силой по самую макушку.

В торжественном молчании мы прокатились по лесу, поднялись в воздух и с ветерком долетели до скрытых маскирующим облаком кораблей.

— Что-то не так? — понизив голос, спросил дракон.

— Я тебе потом расскажу, — пообещала я и сама спрыгнула с Хаоса.

Одарив меня странным взглядом, Алдрэд приблизился к спешившемуся вождю и негромко заговорил. Естественно, на этом дурацком языке, который понимали все, кроме меня. Мэйлеа вдруг потупилась сильнее, Крис нахмурилась. Та-ак, он что, обо мне говорит?!

На всякий случай я ретировалась к Фрэнгу.

— Они там меня обсуждают? — шепотом поинтересовалась я.

— Да, — подтвердила мои опасения подошедшая Сигрид. — Алдрэд спросил, как всё прошло и действительно ли девушки лучше выглядят на земле, чем в небе.

— Что?

— Хорошие девушки летают среди облаков, плохие гуляют где пожелают, — пояснил дракон. — Присказка такая.

Это он намекает на… Вот… гад. И ведь говорит негромко, но всё же так, чтобы слышали все.

Сигрид внезапно сочувственно улыбнулась.

— Не обращай внимания, — посоветовала девушка. — Он хочет уколоть Мэйлеа.

Вождь короткой фразой оборвал Алдрэда, достал из сумки сверток с украшениями и тканью и направился к жене. Окликнул по имени и, когда Мэйлеа смиренно подняла на супруга глаза, протянул подарок и что-то сказал. Ну нельзя, что ли, на общем говорить?

Губы Мэйлеа тронула робкая, неуверенная улыбка, девушка ответила и приняла подарок. Даже не развернула. Райнер тоже позволил себе улыбку, вернулся к Хаосу и принялся расседлывать демона. Меньше чем через полчаса люди разошлись — кобуру с пистолетом вождь предусмотрительно реквизировал перед уходом, — а я наконец переоделась в платье попроще. Выковырянный из браслета сапфир положила в карман — дожидаться удобного момента. Рассказала Фрэнгу и Ноелани, ну и Хаосу за компанию — хотя демон держался поодаль и делал вид, что нас не слушает, — как прошел визит на землю, уделив, в частности, внимание чёрному дракону. Не то чтобы сообщение о сотрудничестве драконессы и обращенной сильно удивили собеседников, скорее заставили задуматься о возможных причинах, толкнувших волшебное существо на такой неблагодарный труд. Расспросив Фрэнга и сверившись со схемой на стене, я пришла к выводу, что имела дело с драконом вулкана, а этот вид, по словам Фрэнга, встречался во всех пяти мирах, включая астральный мир богов и духов.

— Драконесса могла быть с обращенной не по своей воле, — предположила Ноелани.

— Она её защищал. И как можно удержать дракона, пусть даже и детке? — удивилась я и повернулась к Фрэнгу. — Вот тебя, например, здесь кто-то держит силой?

— Нет, — быстро ответил дракон.

Подозрительно быстро.

— А что тогда тебя здесь держит?

— Дурная голова, — ответил Хаос, подтверждая, что он прекрасно всё слышит.

— Ошибка молодости, — грустно признался Фрэнг.

— Несколько лет назад ведун из Лидии нашел способ удержать дитя Воздушного мира против его воли, — пояснила Ноелани.

О, знакомая история.

— Знаю, — кивнула я. — Но этот ведун демон-полукровка и сильнее обычного ведуна по определению. Человек не сможет повторить его эксперимент, даже если очень захочет.

— Ведун-человек — нет. Обращенный может.

— Серьезно?

— Поверь мне, они на это способны. Я была пленницей в, как он сам называл, зверинце обращенного, получившего доступ к исследованиям ведуна из Лидии. Его забавляли открывшиеся благодаря этим материалам возможности, и он использовал свои знания, чтобы пополнить зверинец новыми детьми мира Воздуха.

Мама… что творится в нашем мире и куда смотрят в других?

Демон бесшумно приблизился к единорогу, и Ноелани с благодарностью потерлась головой о его шею. Прижавшись друг к другу, пара удалилась в свой угол.

— Ты тоже был в этом зверинце? — тихо спросила я.

— Тьфу на тебя, — отмахнулся Фрэнг. — Нет, конечно. Наши с Райнером пути пересеклись раньше и не в таком жутком месте.

— И что стало с этим зверинцем?

— Мы его разнесли, да так, что он всю ночь горел победным факелом. — Дракон мечтательно посмотрел в потолок. — На деле у этого обращенного силёнок только и хватало, что похищать и запугивать тех, кто слабее. Уж мы-то ему дали жару. В прямом смысле.

— Я думала, драконы не вмешиваются в дела людей.

— Так там не только люди были.

— Людей он тоже похищал?

— Угу. В основном одаренных со слабым даром, чтобы питаться и иногда эксперименты какие-то над ними проводить. В общем, та ещё мерзость.

— Он сгорел вместе со зверинцем? — Что-то мне нехорошо…

— Знаешь, что говорят про отходы человеческой жизнедеятельности?

— Они не тонут.

— Вот! И этот тоже не сгорел. Обгорел маленько, но не смертельно. Вылез откуда-то с одной из пленных девушек, прикрываясь ею как щитом, начал верещать будто торговка на базаре, мол, забирайте кого хотите и делайте с ними что хотите, хоть поубивайте всех, только его не трогайте. При виде клеток с пленниками и особенно той девушки ни Райнер, ни Хаос милосердием к этой мрази не прониклись, но тут он толкнул несчастную к нам, мы отвлеклись, а обращенного и след простыл.

— Вы освободили пленников?

— А как же? Освободили и отпустили, удерживающие печати все на честном слове сидели, только Ноелани осталась.

Единорог же появился на корабле вместе с Мэйлеа или я что-то путаю?

— Найда. — Фрэнг вдруг поскреб когтем пол. — Я это… извиниться хотел.

— За что? — изумилась я.

— Ну, понимаешь, ты здесь оказалась из-за меня.

— Меня вообще-то схватили кочевники.

— Райнер сказал, чтобы я нашел ему ведунью, срочно и любую. Когда Орки напали на твой город, я и нашел — тебя.

Мать моя… Поэтому дракон кружил над Эвером — вычислял ведунью. Ева в замке за городом, Рин на свидании в лесу, в результате осталась я. В сухом, как выразилась Сир, остатке.

— Прости, пожалуйста. Я понимал, для чего Райнеру нужна ведунья и тебе в любом случае не причинили бы вреда… серьезного, по крайней мере, но я не предполагал, что всё так выйдет, — понурился Фрэнг.

Ну да, кто же ожидал, что ведунья сиганет в окно, попадет в трюм и станет жить с драконом бок о бок? А что бы сделала Ева, окажись на моём месте? Уболтала бы сурового вождя или сразу продемонстрировала бы, что связываться с сильными ведуньями чревато?

— Ладно, прощаю, — сжалилась я. — В конце концов, это же Райнеру потребовалась ведунья, а не тебе лично.

День потек по привычному распорядку, я надеялась пораньше лечь спать, дабы компенсировать недостаток сна за прошлую ночь. Как уважающая себя, взрослая и трезво мыслящая ведьма, я решила не придавать поцелую со всеми вытекающими последствиями особого значения — что только ни делают кочевники во имя инстинкта размножения и романтика с высокими чувствами тут совершенно ни при чем. Однако когда вечером зашла Крис, она первым делом взяла меня за руку, отвела в сторону и, трогательно краснея, спросила, хорошо ли я знаю Тоби. Румянец и странный вопрос определенно заставляли задуматься.

— Достаточно, — ответила я. Парень иногда бывает чересчур шустрым… — А что? Он тебя… так скажем, домогался?

— Он… он… — Крис застенчиво потупилась на мгновение, затем внимательно огляделась — рогато-крылатая парочка по-прежнему скрывалась в своём дальнем углу, Фрэнг притворялся спящим, Сир я вообще со вчерашнего утра ещё не видела, — и доверительно шепнула мне на ухо: — Вчера он меня поцеловал.

О-о, да у нас вчера был настоящий поцелуйный день! Жаль, календаря под рукой нет, можно было бы обвести красным и отмечать ежегодно.

— Но, знаешь, потом он вдруг поблагодарил меня за воду, которую я якобы ему приносила, хотя я ничего ему не приносила. Тогда я заподозрила, что он с кем-то меня перепутал. Я подумала, может, с тобой?

— Это вряд ли.

— Почему?

— Я не стала бы сохранять инкогнито. А Тоби не полез бы ко мне с поцелуями даже в качестве благодарности за спасение жизни.

— Почему?

— Потому что был уже прецедент, за который его к дереву на всю ночь привязали, помнишь? Тоби, конечно, временами ведет себя как полный придурок, но настолько откровенно рисковать своим хозяйством уже не станет.

— Каким хозяйством? — вконец озадачилась Крис.

Тяжело-то как с леди разговаривать!

— В общем, второй раз нарываться он не станет, — заверила я.

— Тогда кто принес ему воды?

Я пожала плечами. Может, из рабынь кто пожалел или кочевница какая увидела и решила облагодетельствовать симпатичного парня? Что-то я сильно сомневаюсь, чтобы скучающие в ожидании мужей женщины-кочевницы не обращали внимания на рабов посмазливее.

Дверь приоткрылась, и наша компания пополнилась Сигрид.

— Совет решил, что праздник состоится завтра вечером, а ритуал на следующий день, в час полнолуния, — объявила девушка.

— Какой праздник и что за ритуал? — Надеюсь, жертвоприносить девственниц своим богам они не собираются?

— Кочевые отмечают победы над врагами, вознося тем хвалу духам за благоволение племени во время сражения и оказывая почести отличившимся воинам, — пояснила Крис. — Считается, что если не почтить духов, в следующий раз они одарят своими милостями врагов племени.

— Что-то припозднились они с благодарностью духам.

— Господин запретил проводить его раньше. Ритуал же посвящен просьбе о плодородии. Пара, у которой в течение какого-то времени не получается зачать, может в час полнолуния обратиться с соответствующей просьбой к прародителям племени, принести им дары и в случае, если дары будут приняты прародителями, совершить акт пред их очами. Так как первый Орка вышел из моря, то ритуал пройдет на берегу и дары будут отданы морю.

Та-ак, не поняла.

— И что, там же и сексом будут заниматься?

Крис кивнула.

Романтика.

— Алдрэд намекнул, что если и после ритуала Мэйлеа не забеременеет, то духи этот союз определенно не одобряют и лучше бы Райнеру начать поиски второй жены, — тихо добавила Сигрид.

— При всех и сказал? — удивилась Крис.

— Нет. После, когда остальные старшие разошлись.

— Ты что, подслушивала? — догадалась Крис.

— Да, — не стала отрицать очевидное Сигрид. — И что? Алдрэд ещё кое-что сказал. Заметил, что не стоило Райнеру жениться на Мэйлеа, какие бы выгоды ни обещал старый вождь.

— Отец Райнера, — пробормотала Крис.

— А Райнер ответил, что в таком случае Алдрэд может взять своего коня и дальнейший путь проделать по старинке.

— То есть жену Райнеру нашел отец? — уточнила я.

Стоп. Фентон же рассказывал, что отец Райнера заключил выгодную сделку и нашел сыну невесту. Уж не Мэйлеа ли та невеста? Если Райнеру тогда было десять лет, то Мэйлеа и вовсе была в пеленках… Впрочем, нежный возраст потенциальных супругов редко останавливает стремящихся заключить сделку повыгодней родителей, за примером далеко ходить не надо. И Мэйлеа хотя бы красивая, в отличие от тощей и бледной меня. А ещё она сильная ведунья, умеющая управлять погодой… только вот где она училась? Управление погодой — пусть даже и с готовыми тучками — это вам не элементарные просьбы воздуху, где главное лишь бы послушался и не уронил. Даже меня учили Ева и Рин немного. И ещё момент — что такого получили родители Мэйлеа от вождя кочевников?

— Да, — подтвердила Крис.

— Помнишь, ты говорила, что народы Арисийского моря давно отдают своих одаренных дочерей кочевникам? А они, случаем, никаких взаимовыгодных сделок с кочевниками не заключают?

— Мэйлеа не арисийка, — внезапно сообщила Сигрид. — Она не похожа внешне и слишком сильна для арисийской самоучки.

Я покосилась на подчеркнуто громко посапывающего Фрэнга. Итак, Мэйлеа не островитянка и готова поспорить на что угодно, что вся наша компания волшебных существ знала, кто она, откуда и каким образом попала в жены Райнеру, но раскрывать тайны происхождения супруги вождя пока явно не собиралась. Ну и ладно. Сами выясним.

– –

К вознесению благодарностей духам кочевники подготовились основательней, чем к встрече послов. К полудню корабли сели на лугу возле леса, младшие сыновья и рабы занялись возведением большого шатра, старшие отправились на добычу закуси, то бишь на охоту. К вечеру вокруг шатра горели костры, жарились туши оленей и одного кабана, варварские спиртные напитки текли рекой, а отличившиеся в сражении воины в полном боевом раскрасе прошли в шатер, где развернулось главное действо праздника.

Парочка шаманов-кочевников, которых мне прежде видеть не доводилось — к моему счастью, подозреваю, — старательно потрясая бубнами, кружили в свободной части в центре шатра и на своём языке нараспев благодарили духов. Несомненно впечатленные духи внимали, присутствующие молчали, сосредоточенно и даже как-то заворожено наблюдая за дергаными телодвижениями шаманов. Я в числе свиты вождя и его супруги стояла в стороне вместе с Крис и Сигрид. Благодарственная речь затягивалась, звон колокольчиков на бубнах начинал эхом отдавать где-то в ушах, а от дыма благовоний болела голова. Да-а, куда ни плюнь, никаких удобств у кочевников.

По случаю большого события Райнер тоже щеголял чёрными замысловатыми узорами на обнаженной груди и лице. Выглядело действительно грозно и почему-то превращало мужчину в незнакомого человека, настоящего варвара. Словно и не он носил меня на руках в туалет.

— Это надолго? — шепотом поинтересовалась я у Крис.

— Зависит от духов, — отозвалась девушка.

— Может, им помочь? — Благо опыт есть.

— Ты что, нельзя, — в ужасе зашипела Крис. — Если они заметят, что ты колдуешь…

— Ясно-ясно, ничего хорошего меня не ждет, — прервала я предположения относительно моей кончины.

Наконец шаманы замерли. Кочевники задержали дыхание. Шаманы опустили воздетые к куполу шатра руки, тряхнули бубнами и один что-то выкрикнул. Кочевники на диво слаженно выдохнули.

— Что, духи одобрили? — на всякий случай уточнила я.

— Одобрили и благословили, — подтвердила Сигрид.

Шаманы распростерлись на дощатом настиле, вождь встал и взял слово. Речь уложилась в три отрывистых предложения, затем Райнер сел, шаманы поднялись и удалились восвояси и началась собственно пьянка с уже знакомыми танцами полуголых девиц. Бедная Росанна, мнущаяся возле Шерессы, покраснела и потупилась, я же просто заскучала.

— И всё?

— А ты ещё чего-то хотела? — откликнулась Сигрид.

— Ну да. Представление, например, фокусы, шуты, заклинатели огня…

— На корабле Алдрэда есть воин, способный управлять огнем. Познакомить? — предложила Крис.

— Нет, спасибо, что-то не хочется.

— Леди.

Вроде бы из рабов в шатер допустили только свиты правящей четы и Алдрэда с Шерессой. Так что наш неугомонный тут делает?

— Тоби, по-моему, тебе здесь находиться нельзя, — напомнила я парню, а то вдруг он не знает?

— Не волнуйся, через час можно будет всё и всем, — возразил Тоби.

Крис вспыхнула и отвернулась.

— У нас лучше было, правда? — добавил парень, без особого интереса рассматривая колышущиеся бюсты разных размеров.

— У нас было разнообразнее, — вздохнула я. И мы не услаждали взоры господ, мы танцевали для себя, иногда — для того, чье внимание хотели привлечь.

Неожиданно Алдрэд встал и поднял руку. Барабаны мгновенно умолкли, танцовщицы замерли. Мужчина бросил фразу на языке кочевников, отчего Крис и Сигрид настороженно переглянулись, и обернулся… к нам.

— Прекрасная Найда поразила воображение многих своим чарующим танцем, — на общем заговорил Алдрэд.

Кто это тут прекрасный? Я? И когда я воображение поражала? А-а, тогда, с Крис у костра.

— К сожалению, не все имели возможность увидеть его. — По губам Алдрэда скользнула довольно мерзкая ухмылка. — Но, быть может, Найда окажет нам честь и продемонстрирует своё умение сейчас? Разумеется, с разрешения моего вождя.

Помедлив, Райнер шевельнул рукой. Алдрэд сделал приглашающий жест в сторону настила.

Мне? Туда?! Благодарная публика это хорошо, но не когда на тебя смотрят так, будто предлагают на спор выпить яду, а ты не знаешь, в которой из двух предложенных чаш он припасён.

Не хочу!

Нервно сглотнув, я поднялась на настил. Неуверенно потопталась, сняла туфли и повернулась к жаждущей зрелищ аудитории.

— Кинжальчика ни у кого не найдется?

— Зачем? — вкрадчиво полюбопытствовал Алдрэд. — По-моему, пафосно вонзать его себе в грудь уже поздно.

Почему, ему бы я вонзила. Не в грудь, конечно, так, в плечо или ногу, чтобы помучился…

— И всё-таки, может, кто-нибудь одолжит нож или кинжал какой на минуту? Я верну, правда.

Райнер молча достал из-за пояса колюще-режущее оружие и протянул. Я с благодарной улыбкой взяла — хоть кто-то совестливый оказался! — и осторожно сделала два разреза по бокам на платье. Красивый наряд, красный, до колен… только юбка узкая, для танцев совершенно непригодная. Отдала кинжал, вышла в центр. Алдрэд хмыкнул и махнул рукой музыкантам. Те привычно забили в барабаны. Я постояла немного, подлаживаясь под ритм, и, когда он ускорился, начала причудливую импровизацию в стиле кочевых танцовщиц. Запоминать движения даже не старалась, как пойдет, так и пойдет, кочевникам, в общем-то, на тонкости плевать. Вращала бедрами, поводила плечиками, выделывала пассы руками. Публика взирала отстраненно, Мэйлеа скорбно, лицо Райнера больше напоминало маску. Так и хотелось подойти и постучать по лбу с вопросом «есть там кто?». Темп замедлился, я приблизилась к вождю, наклонилась, выгибаясь по-кошачьи, снова улыбнулась, на раз иначе, — мог ведь, зараза, молвить слово королевское и избавить вроде бы неприкосновенную рабыню от необходимости устраивать бесплатное представление отличившимся воинам, так нет же, промолчал. Получай теперь. Выпрямилась, покрутила бедрами и начала отступать спиной вперед, не сводя с мужчины крайне многозначительного взгляда. Эй, кто это там мне дорогу перегородил?

Пониже талии легли руки, сжали, корректируя движения бедер. Ну, со своими уже не так страшно, да и вообще вдвоём надежнее. Я развернулась лицом к Тоби и, едва темп вновь ускорился, парень закружил меня по настилу. Наконец барабаны умолкли, мы замерли и повернулись к правящей верхушке. Верхушка смотрела так, словно мы предавались наглому разврату в священном месте. Надеюсь, Райнер не убьет Тоби за щупанье «любимой» наложницы? Всё-таки танцуем с Тоби не первый раз, хотя бы в этом деле партнер он хороший.

Я поклонилась. По шатру разнеслись одинокие аплодисменты.

— Браво! Это действительно впечатляет. — Шересса неодобрительно покосилась на мужа, но Алдрэд мнение супруги проигнорировал. — Возможно, в вашем арсенале припасено ещё что-то столь же интересное?

Я глянула на Тоби, в ответ парень слегка сжал мою ладонь.

— Возможно, — не стала возражать я.

— Продемонстрируете?

Я встала лицом к Тоби. Заиграла местная разновидность гитары, приятная, немного печальная мелодия потекла по шатру. Я присела в реверансе, парень поклонился, мы начали сходиться и расходиться в танце, двигаясь медленно и степенно. В какой-то момент Тоби обнял меня за талию, повел в темпе вальса. Я сосредоточила внимание на музыке и партнере, парень тоже не менее старательно смотрел исключительно на меня. Мы опять замерли, я повернулась, словно собираясь уйти, но Тоби удержал за руку, притянул к себе, наклонил над полом, вернул в вертикальное положение и провел кончиками пальцев по моей щеке. Я прикрыла на мгновение глаза, будто всю жизнь ждала именно этого легчайшего прикосновения. Сама придумала эту сценку ещё в Эвере и отрепетировала с одним из немногочисленных партнеров. Парней-то в Эвере хватало, только танцевать любили далеко не все, а уж готовые изобразить что-то посложнее кружения по помещению и топтанию на одном месте под музыку и вовсе шли на вес золота. Вот я и работала с тем, кто есть.

Снова элементы вальса, финальный пируэт под завершающие аккорды. Мама дорогая, ну и рожи… Ну если вам нравится сугубо потрясание голой грудью перед носом, так бы сразу и сказали, чего ради тогда устраивать тут танцы с дикарями?

— Браво, — повторил Алдрэд с начинающей уже раздражать усмешкой.

— Представление на сегодня закончено? — хмуро спросил Тоби.

Крис побледнела и замотала головой — с ума сошел, таким тоном говорить с хозяевами?!

Алдрэд задумчиво глянул на вождя. Райнер с тем же непроницаемым, однако не предвещающим ничего приятного выражением лица буркнул что-то на языке кочевников. Мэйлеа с повышенным интересом изучала складки на своём платье.

— Да, закончено. Можете идти, — любезно разрешил Алдрэд.

— Нижайше благодарю, мой… господин — отнюдь не благодарным тоном ответил парень и направился к выходу из шатра, увлекая меня за собой. Едва туфли успела подобрать.

Уфф! Как говорится, всё могло быть и хуже.

— Мне надо выпить, — неожиданно сообщил Тоби.

С чего бы вдруг? Хотя мысль неплохая.

За пологом шатра опять зазвучали барабаны. Я надела туфли.

— А можно?

— Пойдем к дальним кострам. Там можно практически всё.

За нашими спинами зашуршал полог и из шатра выскользнули Сигрид и Крис.

— Вас тоже отпустили? — удивилась я.

— Мы не спрашивали, — отмахнулась Сигрид. — У Мэйлеа есть ещё две рабыни, так что обойдется без нас.

— Лучше вернуться, — возразила Крис.

— Зачем? — не оценил верноподданнических чувств девушки Тоби. — Смотреть на надирающихся кочевников? Или ты ещё не насмотрелась за столько лет?

— Да как ты… — возмутилась Крис, но Сигрид её оборвала.

— Действительно, пойдем к кострам, поблагодарим духов, всё-таки Найда тоже участвовала в сражении.

Ох, лучше и не вспоминать!

Взяв за руки слабо сопротивляющуюся Крис, мы отправились отмечать моё участие в великой битве. После некоторого количества выпитого настроение у нас поднялось, я и Тоби ещё потанцевали, уже исключительно по велению сердца — или затуманенного алкоголем мозга — и для души. Затем парень вытащил к огню Крис, девушка возражала, но недолго. Мужчины подтрунивали над Тоби, дескать, не многовато ли на него одного девушек, а я ответила, что внешность обманчива и в подтверждение мы изобразили что-то совсем уж непристойное. Потом празднование плавно переместилось на корабль, в пустой трюм, где мы продолжили пить и играли в фанты на дурацкие желания. По-моему, дело дошло до раздевания и, кажется, даже поцелуев, потому что Тоби требовал от нас в качестве выигрыша поцелуй, а мы настаивали, чтобы он снял с себя очередную деталь одежды… В общем, весело…

Затем был провал в сон… не знаю, в котором часу… зря кочевники не вешают на кораблях часы…

А потом было пробуждение…

Точнее, кто-то рядом громко покашлял. И ещё раз, подольше. Что он там, горло никак прочистить не может?

— Это уже ни в какие рамки не лезет, — хмуро озвучил своё частное мнение Хаос.

— Так молодые они ещё, хотят повеселиться, — вступился Фрэнг. — Что тут такого?

— И устроить оргию?

Какая-такая оргия? У нас всё было прилично! Наверное…

Подушка подо мной пошевелилась и протестующе замычала.

— Когда я прилетел, они уже мирно спали. Уверен, ничего такого здесь не происходило.

— А разделся парень потому, что жарко было?

— Слушайте, может, вы нас в другом месте обсуждать будете? — не открывая глаз предложила я. — А мы ещё поспим…

— Найда, я совсем не против, но, видишь ли… — Дракон почему-то снова кашлянул и тише добавил: — Лучше бы вам всё-таки встать.

Не дают на этом корабле нормально выспаться! Та-ак, и что мы там имеем?

Обнаженная «подушка» мерно вздымалась в такт дыханию. Надеюсь, хотя бы подштанники мы Тоби оставили. Под другим боком парня, пристроив голову ему на грудь, трогательно прикорнула Крис. Под моей спиной тоже кто-то шевельнулся, методом логического исключения предположу, что Сигрид. Справа нависала драконья голова, а перед нами возвышалась большая фигура. Ой, мама…

— Д-доброе утро, — на всякий случай поздоровалась я.

— Уже полдень, — заметил стоящий возле вождя демон.

— Тогда добрый день. — День так день, я же не спорю.

Приподнялась на локтях. Действительно Сигрид. О, беда, оказывается, приходит не одна, а с женой. Ну, хоть Алдрэда с половиной корабля не притащил и на том спасибо.

Райнер смотрел на меня. Недобро смотрел. Я села, потянулась. Голова побаливала, и пить зверски хотелось, но в целом бывало и хуже.

— Как прошла вечеринка?

— Нормально, — скупо ответил мужчина и отошел.

Вместо вождя к нам приблизилась Мэйлеа, позвала Крис. Девушка наморщила лоб, открыла глаза. Недоуменно обозрела «подушку», подняла голову и обнаружила, что Тоби наблюдает за ней из-под полуопущенных ресниц. Крис мгновенно вспыхнула и резко села, тщетно пытаясь пригладить растрепанные волосы и оправить сбившееся платье.

— О, мать вашу, полнолуние в три часа дня, — неожиданно выдала Сигрид.

А мы-то тут при чем? Или кто-то в лучших традициях придворных консумаций должен стоять рядом и документировать ритуал для будущих потомков?

— Ты… мы… Боги… — простонала Крис.

— Ну, это вряд ли, — возразил Фрэнг.

Крис поспешно вскочила.

— Моя госпожа, простите меня, я…

— Ничего, — ободряюще улыбнулась Мэйлеа. — Всё хорошо. Ступай в мои покои, приведи себя в порядок и помоги Дшари и Эголь.

Крис кивнула и не глядя на нас умчалась прочь.

Тоби протянул руку и снял застрявшую в моих лохмах соломинку.

— Последний раз мы так гуляли на дне рождения Евы, — вспомнил парень.

— Знатная была вечеринка? — полюбопытствовал дракон.

— О да! — отозвалась я. — Ева устроила магический фейерверк, а в Эвере увидели всполохи над замком, решили, что на нас напали, и даже прислали подмогу в лице отряда городских стражей. Командир был так… ничего, мы всех отослали, а его уговорили остаться и преподнесли в качестве подарка Еве. Представляешь, заходит он в зал, собираясь поздравить благородную леди с праздником, а там наша Ева в полном боевом раскрасе и костюме… хм, в духе кочевниц, куча приглашенных из числа детей Воздушного мира, музыка громкая… в общем, вечеринка в самом разгаре. Мы потом бедолагу полвечера отпаивали, сначала чтобы он успокоился и перестал грозить нам прямым отчетом градоправителю, а потом чтобы он поменьше вспомнил поутру. Намешали ему чего-то в вино… В результате перестарались, и мужчина забыл все события прошедшей недели…

Тоби улыбнулся, Мэйлеа взирала удивленно. Хаос почему-то посмотрел на пол и направился в свой угол.

— Заканчивайте путешествие по волнам памяти и собирайтесь, — бросил демон. — Я ждать никого не буду.

— Кто собирается и куда? — не поняла я.

— Я и ты, — пояснил Фрэнг. — Летим к морю ловить волну.

— То есть мы будем присутствовать при ритуале?

— Да, — чуток подумав, ответил дракон.

Кто заказывал порно?

— Вождя сопровождает один из старших сыновей, супругу вождя — доверенная рабыня, — зевая, просветила меня Сигрид. — Также обычай требует обязательного присутствия кого-то из шаманов племени, дабы услышать ответ духов.

Дайте угадаю, кто будет за шамана.

— Таков приказ моего господина, — добавила Мэйлеа.

— А ты там зачем? — покосилась я на Фрэнга.

— А кто, по-твоему, тебя повезет? Больше добровольцев не было.

— Могу я полететь с вами? — попросила Сигрид. — Я не помешаю и много места не займу. Пожалуйста. Просто я давно не видела моря.

Мэйлеа неуверенно оглянулась на мужа. Райнер задумчиво посмотрел на Сигрид.

— Если Фрэнг согласен, то пусть летит.

— Да никаких проблем. Что я, двух худосочных девиц не вынесу?

— Спасибо, — искренне поблагодарила Сигрид и повернулась к дракону. — И тебе.

А у нас набирается компания для хорошего девичника. Не стоять же, в самом деле, над душой у супругов, а мнением духов я хоть сейчас могу поделиться.

— Ну что, девочки, у кого есть купальник?

– –

Лето. Жара. Море. Изумительно мягкий белый песок. Уединенная бухта, обрамленная зеленой грядой деревьев. Каменный монолит скалы справа, возвышающейся неподкупным стражем. Снова море, нежно касающееся моих босых ног. Это вам не продуваемая всеми ветрами Лидия, окруженная бесконечно бьющимся о крепостные стены океаном, и не Эвер, откуда до побережья ещё доехать надо, да и само побережье каменистое, на песочке, как здесь, не поваляешься в виду отсутствия собственно песка.

— Да, это не северные моря, — озвучила мои мысли Сигрид.

Я оглянулась на возведенный на скорую руку, поближе к деревьям, шатер, где Райнер и Мэйлеа готовились к ритуалу. Сборы и полет заняли немного времени, Хаос вез вождя и Мэйлеа, уже знакомый мне кочевник-проводник на крылатом коне — хорошо, не говорящем, — Крис, на дракона погрузили вещи, Ноелани и нас с Сигрид. Летать на Фрэнге оказалось куда удобнее, чем на демоне, и, на мой критичный взгляд, безопаснее. Спина дракона шире, удержаться на ней легче и случись кому-то из нас упасть, Фрэнг уж точно постарается поймать до встречи с землей.

— Сколько времени?

— Уже пора, — прищурилась на солнце Сигрид.

— Поторопились бы они, что ли.

Фрэнг улетел «ловить волну», Хаос и Ноелани прогуливались по пляжу, успев уйти довольно далеко, кочевник стоял возле шатра, периодически поглядывая на нас. Наконец из шатра выскользнула Крис, подбежала к нам.

— Долго ещё? — осведомилась я. — А то духи устанут ждать и уйдут.

— Сейчас. Ты торопишься?

— Я хочу искупаться, потом позагорать, потом можно чем-нибудь заняться. — Например, отойти подальше и позвать русалок. Надеюсь, в помощи они не откажут.

Зашуршал полог шатра, и мы обернулись. Мама дорогая, роди меня обратно… хотя нет, не надо, я хочу ЭТО видеть…

Крис ахнула и отвернулась, закрыв лицо ладонями, у нас с Сигрид отпала нижняя челюсть, а Райнер и Мэйлеа, абсолютно — не считая цветочных венков на головах — обнаженные и совершенно невозмутимые, взялись за руки и чинно прошествовали мимо пораженной общественности к воде. Остановились в набегающей на песок волне, воздели руки к небу, и Мэйлеа нараспев заговорила на языке кочевников. Наверное, к духам обратилась… Не знаю, как там духи и боги, но я супругу вождя не слушала и Сигрид, полагаю, тоже, ибо взгляды наши намертво прикипели к стоящему спиной вождю.

— О-о, — выдала Сигрид.

— Подумать только, если бы не Йен… — вздохнула я.

Мэйлеа повернулась к мужу, сняла с него венок, затем с себя и, продолжая говорить, бросила оба цветочных украшения в море. Умолкла, минуты две пара выжидающе всматривалась в синие дали и наконец Райнер через плечо покосился на меня. А-а? Что?

— По-моему, духам пора что-нибудь ответить, — шепотом напомнила Сигрид, не отрывая алчного взора от… так скажем, поясницы вождя.

Возьми меня, мой неистовый дикарь… Стоп, это не то. А что ещё сказать-то? Благословляю вас, дети мои, плодитесь и размножайтесь?

Так, я взрослая ведьма, опыт какой-никакой есть, то бишь голого мужика не первый раз в жизни вижу и даже не второй, просто надо перестать пялиться и сказать что-то подобающее случаю… Я решительно шагнула к супругам и… с размаху шлепнула Райнера пониже спины.

— Духи дали добро. Размно… тьфу, то есть развлекайтесь, — милостиво разрешила, развернулась и поскорее направилась к расстеленному в сторонке покрывалу.

Пунцовая от смущения Крис и хихикающая Сигрид нагнали меня почти сразу.

— И как на ощупь? — полюбопытствовала Сигрид.

— Пощупать не успела, — призналась я, потирая ладонь. — Но рука болит. Идемте купаться, я, кажется, перегрелась на солнце.

— И не только на солнце, — поправила Сигрид.

Держась на почтительном расстоянии от шатра и супружеской четы, дабы, упаси боги, не помешать, мы вдоволь накупались и позагорали в своё удовольствие. Когда просто валяться на покрывале надоело, Сигрид и Крис принялись строить замок из песка, а я, сославшись на необходимость помедитировать, пошла на поиски подходящего места для зова. Путь оказался неблизким, но замеченные мной издалека валуны у самой воды того стоили. Забравшись на один, удачно скрытый от пляжа несколькими более высокими и крутыми соседями, я уселась, скрестив ноги. Закрыла глаза и сосредоточилась на мысленном призыве морских сестер. Затем начала повторять призыв вслух, вполголоса. За десять минут завываний на разные лады у меня затекли ноги, а дыхание сбилось. Надо прерваться на секунду. Уфф! Может, секс кочевников распугал всех волшебных созданий в округе?

— А-а, вот ты где.

Ну наконец-то!

Из-за серого камня высунулась белокурая головка, светлые пепельные глаза под неприлично длинными ресницами с интересом рассматривали меня.

— А я думала, это та цера меня зовет. Я подплыла поближе, но нет, она вообще другим занята.

— Привет, — поздоровалась я. — Я Найда.

— Ауриса. — Русалка ловко подтянулась, устроилась на камне напротив меня, подобрав светло-зеленый чешуйчатый хвост. — Ты знаешь слова зова? Откуда?

— Подруга научила.

— Хорошая подруга. Зачем звала?

— Попросить о помощи. — Я разжала пальцы, открывая взору Аурисы голубую каплю сапфира. — Мне нужно передать это послание друзьям.

— Включая хорошую подругу?

— И ей тоже. Но получатель — Ева, ведунья. — Я постаралась максимально точно представить Еву, когда адресовала ей сообщение. А если есть четкий образ получателя, то детям Воздушного мира не нужны ни адрес, ни координаты, они и так найдут нужного человека.

— Нам трудно отказать тому, кто знает зов. — Русалка протянула руку, и я отдала послание.

Рин говорила, что чаще всего на зов откликаются драконы и русалки и помогают они охотнее. Фрэнга я просить не рискнула — не зная, что именно связывает его с Райнером, не хотелось ставить дракона в неудобное положение. Призыв других драконов привлек бы слишком много внимания, ведь неизвестно заранее, каких размеров дракон тебе явится и удосужится ли он замаскироваться невидимостью.

— Спасибо.

— Что ты, — отмахнулась Ауриса. — Ты цера, а значит, сестра нам.

— Ведьма я, — привычно поправила я.

Русалка лишь улыбнулась и соскользнула с валуна.

— Слушай, а ты ту церу знаешь? — внезапно спросила Ауриса из плещущейся о камень воды.

Это она о Мэйлеа?

— Поверхностно, — честно ответила я. — А что?

— Осторожнее с ней. У неё темный отпечаток на ауре как у…

— Как у кого?

— Вы зовете их обращенными.

Мэйлеа — детка?!

— Но она не обращенная. Скорее её пытались обратить… может, неудачно, не знаю, — передернула плечами русалка. — В общем, я тебе сказала. Попутного течения.

— Да, и тебе… — растерянно отозвалась я.