Глава 9

СБЕЖАЛИ?!!

Без меня?!

О чем это я? Они не могли сбежать. Тоби ещё мог бы рискнуть, но Крис не решилась бы. И как можно в принципе украсть Хаоса?! Он же ДЕМОН!

— Они не крали… — пролепетала я. — То есть это же демон, он не позволил бы… Хаос ушел с ними добровольно!

— Ситуацию это не улучшает, — возразил Райнер. — Найда, оденься.

Я бросилась обратно в спальню, нашла на стуле своё платье, а под стулом сапоги — вдохновленная забегом в неудобных туфельках по парку, я решила на всякий случай обуться попрактичней и выбрала высокие коричневые сапожки, всё равно под длинной юбкой ничего не видно. Сапожки я натяну и белье тут, а в платье без посторонней помощи не влезу. И Райнера просить не хочется… О-о! Почему бы и нет?

Лица обоих мужчин заметно вытянулись, когда спустя пару минут я вышла в сапогах выше колен и коричневой рубашке Райнера, подпоясанной найденным среди вещей вождя шнурком. Рубашка, конечно, худосочной мне сильно велика, зато по длине сойдет за короткое платье.

— Корсет сам надевай, — посоветовала я в ответ на удивленный взгляд.

Райнер усмехнулся, сходил в спальню, обулся и накинул безрукавку. Не знаю, куда вождь собирался, возможно, место преступления осматривать, но я, выйдя в коридор, сразу направилась к покоям Мэйлеа. Стража при входе недобро на меня покосилась, затем глянула поверх моей головы и пропустила. Стучать я не стала, всё равно среди кочевников сообщать о своём появлении не принято.

— Найда! — Метавшаяся по первой комнате Сигрид при виде меня замерла.

— Мэйлеа здесь?

Девушка указала на шелковые занавески. Я решительно двинулась туда.

Покои жены вождя были устроены аналогично покоям мужа. За занавесками обнаружилась чисто девичья спальня с разбросанными повсюду подушками, высоченным зеркалом, туалетным столиком и сундуками с нарядами. Сама Мэйлеа лежала на кровати, но на шум и голоса подняла голову, являя мне бледное лицо с заплаканными глазами.

— Ты знала? — с порога вопросила я.

— Что именно? — тихо уточнила девушка.

— Что Крис принцесса Рейны? Ты поэтому не хотела брать её в замок?

— Нет. Я знала, как и откуда её похитили, и думала, что она высокая леди из Рейны. Она рассказывала о женихе, но я не знала, кто он. Я всего лишь хотела избавить Крисельду от боли, которую предстояло испытать мне.

— Увидев мужчину из собственного прошлого? Знаешь, ты не очень преуспела, поскольку Крис и Кристофер всё равно встретились. — Я приблизилась к постели. — Крис приходится Кристоферу бывшей невестой, а ты ему кто? Бывшая невеста номер два? И не отпирайся, ваши игры в гляделки не заметил только ленивый.

Мэйлеа с грустью посмотрела на меня.

— Он мой брат.

Что-что?!

БРАТ?!!

— Амелия? — пробормотала за моей спиной Сигрид.

— Леди Амелия Мэлеанна Холдан, — отрешенно, словно называя чужое имя, произнесла Мэйлеа.

Мать моя…

Я повернулась на каблуках. Райнер стоял на пороге спальни супруги, однако признаков особого удивления я не заметила, только задумчивый интерес. Ну всё!

— Ты ЗНАЛ?!

— О чем?

— Кто она! — Я указала на Мэйлеа.

Мужчина взял меня под локоть и вывел из покоев жены. Сигрид метнулась следом.

— Этот союз заключил мой отец, — негромко заговорил Райнер в коридоре, когда мы отошли от апартаментов Мэйлеа. — Как я теперь понимаю, заключал он его с Холданом-старшим. В детали он не вдавался, но много лет назад отцу случилось помочь Холдану, и тот отплатил кораблями.

Конечно, второй человек в государстве — тем более богатой и процветающей Вальсии, а не какой-то глухой Атоллии, — может себе позволить такой «подарочек». Но родную дочь зачем туда добавлять?!

— Что же Холдан не остановился на кораблях?

— Не знаю, — пожал плечами мужчина. — Перед уходом отец часто повторял, что ни она, ни тот, с кем он заключил союз, не смогут отказаться от выполнения своих обязательств.

— Помнится, Крис меня уверяла, что Мэйлеа арисийска.

— Я счел, что так будет безопаснее и спокойнее для Мэйлеа. Никто, кроме меня, Хаоса, Фрэнга и Ноелани, не знает, откуда она на самом деле.

Оказаться замужем за кочевником — да уж, спокойнее некуда!

— А Ноелани она где нашла? — влезла Сигрид. — В Вальсии?

— В зверинце.

В каком ещё зверинце? Или… том самом зверинце, о котором рассказывал Фрэнг?!

— Мэйлеа была одной из пленниц обращенного… — Райнер подозрительно покосился на меня, и я поспешно объяснила: — Ноелани упоминала, хотя она не говорила, что познакомилась там с Мэй… Амелией.

— Скорее всего Холдан пытался спрятать дочь и поэтому отправил её в путешествие. В районе Арисийских островов корабль попал в шторм. Мэйлеа решила отвести стихию, но не справилась, и волна смыла её за борт. Ноелани рассказывала, что обращенный нашел её на берегу.

Наверное, он чуть с ума от радости не сошел, разглядев «дар» моря. Вот откуда упомянутый русалкой отпечаток на ауре девушки — результат попыток обращения. Но детки не могут передавать споры демонов…

— Сколько она находилась в этом… зверинце? — с содроганием уточнила я.

— Почти три года.

Сколько? Да я бы и трёх месяцев не выдержала бы… хотя со мной и возиться так долго никто не стал бы.

— Бедная Мэйлеа. И всё это время её пытались обратить. — Упрямый, однако.

— Фрэнг сжег зверинец, мы освободили пленников и забрали Мэйлеа. Ноелани захотела остаться с ней.

— И единорог идеально подходил для демонстрации силы невесты, — пробормотала Сигрид и громче спросила: — А откуда вы знали, где искать Мэйлеа?

— Отец сказал.

— А ему откуда было известно?

— Не знаю, — раздраженно ответил мужчина.

— Какая ирония — Крис прислуживала своей несостоявшейся родственнице, — вздохнула я.

А почему ирония? Сколько Крис уже в плену? По-моему, четвертый год. Мэйлеа просидела в зверинце почти три года плюс несколько месяцев замужества. Не удивлюсь, если Мэйлеа отправилась в путешествие одновременно или около того с похищением Крис. Что, если Крис в число отступных храма попала не случайно?

— Не уверен, — хмуро озвучил мои мысли Райнер.

Мы спустились в трюм. Печальная Ноелани сидела на соломе, Фрэнг уподобился Сигрид и бродил взад-вперед по помещению.

— Не надо было мне улетать, эх, не надо было, — сетовал дракон. — Вот как сердце чуяло! Если бы я был ночью здесь, я сумел бы отговорить их от этой безумной затеи.

— От какой ещё затеи? — поинтересовалась я, войдя первой.

— Нестись куда-то сломя голову.

— Куда именно?

— Понятия не имею, — признался Фрэнг. — Меня-то тут не было.

Я повернулась к единорогу.

— Я обещала Крисельде, что до полудня не скажу, куда они направились, — покачала головой Ноелани.

Издевается, что ли?

— А если их там ранят или вообще убьют?!

— Там должно быть безопасно. Так сказала Крисельда.

Райнер обошел помещение кругом, коснулся брошенного возле туалетного столика чёрного платья.

— Она взяла твою одежду, — сообщил мужчина.

Да на здоровье!

Та-ак, думай, голова. Если Крис сочла, что там, куда они направились, безопасно, выходит, девушка знает, куда и зачем они поехали…

Райнер приблизился к опущенному трапу, посмотрел на утреннее небо.

— Улетели.

Полететь быстрее и проще, к тому же на незаметном в ночном сумраке демоне. И всё-таки уходить далеко они не собирались.

— Поблизости имеется какой-нибудь из замков Холданов? — задалась резонным вопросом я. Раз семья Кристофера так богата, то у них наверняка полно недвижимости.

— Белль.

На голос Мэйлеа обернулись все, и даже дракон перестал метаться по трюму.

— Наше… замок моей семьи, — пояснила Мэйлеа. — Он находится по соседству с Нуалоном.

— Может, Крис решила поговорить с Кристофером наедине, без лишних глаз и ушей? — предположила я.

— Или обратиться напрямую к его… — Сигрид покосилась на жену вождя и поправилась: — К вашему отцу?

— Он не станет её слушать, — возразила Мэйлеа. — Как ни больно было это слышать, но лорд Ренье прав.

Принцесса Рейны никому толком не нужна. Кристофер, в отличие от Мэйлеа, не удивился, увидев родную сестру рядом с вождем кочевников — уверена, парень знал, ждал и что-то задумал. А вот встреча с бывшей невестой его сильно изумила, можно сказать, сюрприз удался. И если, предположим, в планах молодого лорда имеется освобождение сестры, то выкуп ещё и нареченной, бьюсь об заклад, туда не входит. Холдану-старшему Крисельду и даром не надо, а у семьи девушки попросту нет возможности вызволить дочь из рабства. К тому же, хотя в данном факте мало кто признается, но за столько лет родные Крис наверняка научились жить без неё.

А Тоби, как истинный искатель лишних приключений на свою за… то есть голову, благородно увязался за компанию. Хотя ума не приложу, как Хаос согласился везти ещё и парня.

— Надо их найти.

— Я с вами! — вызвался Фрэнг.

— И я, — присоединилась Сигрид.

— Нет, — возразил Райнер и двинулся обратно к двери.

Полеты на драконе отменяются.

— Поедем верхом? — уточнила я.

— Почти. Полетим на «звезде».

– –

Наверное, ей действительно повезло. Пережив осознание, что отныне она — рабыня, практически вещь в руках кочевников, Крисельда, к собственному удивлению, быстро смирилась, привыкла к новому положению вещей. Старый вождь по-своему заботился о ней, ограждал от тяжелой работы, и первое время девушка даже не знала, что происходит в нижних отсеках корабля, как большинство кочевых обращается с рабами, не видела, как их наказывают за неповиновение. И Райнер тоже всегда был добр и если Алдрэд мог шлепнуть девушку пониже спины или сделать недвусмысленный намёк, то молодой вождь никогда не позволял себе подобного. Во всяком случае, в отношении Крисельды. Видимо, её попросту избаловали.

Тем больнее было слушать слова лорда Ренье.

Посторонний человек, такой же высокородный, как и она, за несколько минут указал её нынешнее место.

А Кристофер разбил её сердце.

Может, он и в самом деле никогда её не любил? Сколько их было в храме, помолвленных с колыбели девушек? И скольких только собирались выставить на придворную ярмарку невест? А судьба венценосных детей часто решается ещё до рождения. Да, Кристофер немногим старше её, красив, воспитан, приятен в общении и, естественно, Крисельда сразу влюбилась. Когда-то ей казалось, что чувства взаимны…

— Крис… Крисельда.

— Пусть будет Крис. — Так её звали в детстве, и так теперь обращалась Найда. К тому же сейчас меньше всего хотелось, чтобы Тоби начал говорить «Ваше высочество».

— Хорошо, — послушно согласился молодой человек. — Я всегда думал, принцесс выдают замуж за принцев.

— Рейне нужна была надежная связь с Вальсией, а у Августа Третьего сына тогда ещё не было. — Как смутно сейчас вспоминаются разговоры взрослых о возможном браке! У мамы были далеко идущие планы на маленькую дочь, но именно отец предложил союз с Холданами. — Мои родители сочли лорда Холдана достаточно знатным и влиятельным, а женитьба сына на принцессе из Дома Астры поднимала статус Холданов. По крайней мере, раньше.

— Ты его прежде видела?

— Кого?

— Старшего Холдана.

— Два или три раза. Давно, ещё в детстве.

— Думаешь, он узнает тебя?

Может, да. А может, и нет. И не уверена, что лорд вообще станет разговаривать с ней. Возможно, он уже нашел сыну другую невесту… Но она должна попытаться.

— Не знаю.

Внезапно мощные взмахи кожистых крыльев замедлились, демон завис над тянущимся внизу лесом.

— Это он? — спросил Хаос.

Крисельда вгляделась в серые рассветные сумерки, но увидела лишь макушки ближайших деревьев.

— Что там? — уточнил Тоби.

— Замок, — ответил демон.

— Где? — Неужели она не ошиблась с указанием направления, и они прилетели в поместье Холданов?

— Впереди, за деревьями, — пояснил Хаос.

— Тогда почему мы не летим туда? — настаивал молодой человек.

— Потому что вокруг и над замком куча охранных заклинаний.

Заклинаний?

— Что ж, лорд может позволить себе нанять ведунов, — констатировал Тоби.

— Над Нуалоном защита не стояла, хотя сомневаюсь, что у его владельца нет денег на ведунов, — возразил демон.

Всё напрасно? Им придется вернуться ни с чем?

— Что будет, если мы продолжим путь?

Хаос скосил на девушку красный глаз.

— Зависит от типа заклинаний. Традиционно ведунская практика предполагает четыре степени защиты объекта: первая предупреждающая, или сигнальная, вторая отражающая, или отбрасывающая, третья атакующая — бьет на поражение, но не смертельно, четвертая используется редко, поскольку уничтожает проникающего на чужую территорию.

— Но все сразу они не стоят?

— Нет. Чаще всего накладывают защиту первой либо второй степени.

— И какая там? — Молодой человек указал вперед.

— Подлетим поближе, я тебя сброшу и посмотрим, что будет дальше.

— Слушай, ты, выро… то есть выходец из…

— Прекратите, — оборвала Крисельда. — Но люди же должны как-то входить и выходить — званые гости, например, сами хозяева, слуги, в конце концов?

— Все, кто находится на территории в момент наложения защиты, в дальнейшем идентифицируются ею как «свои» и могут беспрепятственно уходить и возвращаться. А для гостей устанавливаются специальные пропускные пункты, своего рода парадный вход.

— Давайте поищем такой вход.

— Крис, ты уверена? — спросил Тоби. — Даже без магической защиты лорды редко удостаивают своим вниманием нежданных гостей, тем более с утра пораньше и таких…

— Каких?

— Простых.

— Я принцесса Рейны!

— Не думаю, что Холдана впечатлит этот факт. Ренье ведь не впечатлил, — осторожно напомнил молодой человек.

— Парень прав, — вдруг поддержал Тоби демон.

— Зачем же ты согласился нас везти? А ты, — девушка обернулась к спутнику, — зачем ты полетел со мной, если никто из вас не верит, что у меня хоть что-то получится?

— Надеялся, что за время полета ты поймешь глупость своего замысла и откажешься от него, — отозвался Хаос.

— Кто-то должен был присмотреть за тобой, — добавил молодой человек.

— Я присмотрел бы.

— Извини, но я как-то не склонен доверять демонам.

И они тоже… Родные забыли о ней, Кристофер отказался, а те, кого она считала друзьями, не верят ей… Думают, что она глупа и наивна.

— Пекло ядра! — выругался Хаос и резко пошел вниз.

Крисельда едва успела обхватить демона за шею, уткнулась лицом в короткую жесткую гриву. Руки Тоби поддерживали её, не давая упасть со спины Хаоса. Что происходит?!

— Какого демона?!

— Скорее уж какого дракона, — процедил Хаос и, нырнув под сень деревьев, начал снижаться.

Фрэнг? Но демон не стал бы прятаться от Фрэнга…

Другой дракон?!

— Бесполезно, — донесся сверху громкий насмешливый голос. — Человечков я, быть может, ещё и не заметила бы, но вонь пепелосцев не перепутаю ни с чем!

— Кто такие пепелосцы? — тихо спросила девушка.

— Те, кто родился в землях Пепла мира Огня, — почему-то со злостью ответил Хаос.

— Ох уж этот серный смрад, он выдает вас, где бы вы ни находились.

Под деревьями стало сумрачнее. Крисельда подняла голову. Светлеющее вроде небо внезапно почернело… нет, это не небо почернело, это чёрный дракон завис над лесом, шумно взмахивая крыльями.

— Дракон, — прошептала девушка. Вернее, дракон женского пола.

— Что-то многовато их развелось, — пробормотал демон.

— Сами вылезете или предпочитаете, чтобы вас выкурили?

— Они это могут? — насторожился Тоби.

— Они много чего могут, особенно из этой… породы. Крисельда, полагаю, твой визит к Холдану лучше отложить. — Хаос сделал круг среди деревьев, разворачиваясь, полетел прочь.

— Не хотите по-хорошему — будет по-плохому.

— И чего она к нам привязалась? — возмутился молодой человек.

— Блажь, охраняет территорию, не любит демонов, — сухо перечислил Хаос.

Небо посветлело — драконесса взмыла вверх, растревожив макушки деревьев.

— Куда это она? — вскинул голову Тоби.

— Можешь догнать и спросить, если так интересно.

Недавно Найда столкнулась с чёрным драконом. Она говорила, что это была драконесса, защищавшая детку… Откуда возле замка Холданов взялся дракон? И не та ли это драконесса?

Сверху посыпались сухие листья и веточки, в кронах зашелестел поднятый огромными крыльями ветер. Хаос попытался лететь быстрее, но внезапно их накрыло серое мглистое облако. Почему-то зачесался нос и появился странный запах…

— Не вдыхайте слишком глубоко!

Крисельда чихнула. Голова кружилась, а из-за пелены вокруг всё плыло, сливалось в сплошное серое пятно.

— Крис, держись!

Все ощущения куда-то пропали: и руки Тоби, и спина демона. Только веки потяжелели и норовили слипнуться.

Вдали раздался рокот. Знакомый как будто… только где она могла слышать этот звук? Позади охнул Тоби и навалился на неё, снова выругался Хаос… Что-то происходит, нельзя терять сознание, нельзя…

Нельзя…

Ветер срывает лепестки с цветущих яблонь в саду при храме и кажется, будто вокруг летают снежинки. Они порошат темные волосы Кристофера, когда он наклоняется и осторожно целует её. Сердце замирает от восторга — наконец-то, её первый поцелуй! Хочется, чтобы он не останавливался, но молодой человек отстраняется, гладит её по щеке и шепчет:

— Нельзя. Пока нам нельзя, но потом, когда мы поженимся…

…Большие, полные ужаса зеленые глаза Мэйлеа. Хрупкая фигура в белом свадебном наряде, рядом Райнер, хмурый, в сети ритуальных узоров племени. Арисийский жрец что-то нараспев говорит на местном языке. Мэйлеа не притрагивается к еде и напиткам, вздрагивает от громких голосов и смеха кочевых и часто испуганно озирается. Хочется подойти и успокоить эту несчастную девушку, почти ребенка, сказать, что всё будет хорошо и Райнер не злой, но путь неожиданно преграждает высокая фигура в поношенном плаще. Из-под надвинутого на лицо капюшона струятся неопрятные белые лохмы.

— Она хорошенькая, правда? — В хриплом мужском голосе слышатся нотки презрения и досады. — Такая напуганная голубка. Пусть потешится, если так уж охота. Посмотрим, что будет, когда ей надоест — а ей надоест, я прослежу, — валяться под этим зверем…

…Внутри шатра — хаос из разодранных в клочья подушек, шелковых покрывал и шкур. Обнаженная, но невредимая Мэйлеа сидит среди обрывков на развороченном брачном ложе, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Крисельда выталкивает идущих следом рабынь, не позволяя им увидеть последствий первой брачной ночи, задергивает полог, бросается к Мэйлеа. Девушка не реагирует на прикосновения, не отвечает на вопросы, но спустя минуту вздрагивает.

— Крисельда, выйди, пожалуйста, нам с супругой надо поговорить.

Она идет к выходу, на пороге останавливается.

— Никто ничего не видел, кроме меня. А я никому ничего не скажу.

— Я знаю. — Райнер скупо улыбается ей и поднимает полог, пропуская…

— …На мгновение мне показалось…

— Конечно, это не она. Ни капли силы. Но, знаешь, девчонка кажется мне знакомой.

— Это невеста.

— Какая невеста? Ах, та самая невеста?! Она красивая. Для человека, разумеется.

— Выросла хорошенькой. И похожа на мать.

Женские голоса тревожили. В глазах резь, в горле першило, но Крисельда заставила себя разлепить отяжелевшие веки. Из тумана выступило пятно лица, обрамленного белыми волосами, и огромная чёрная тень рядом. Странно… У лица нет черт, лишь темные провалы глаз и эти волосы почему-то неуловимо напомнили когда-то встреченного на свадьбе Райнера и Мэйлеа незнакомца.

Обращенный.

И склонившееся к ней лицо тоже принадлежит детке. Той самой, о которой рассказывала Найда.

— Светает. Мне пора.

— А с ними что делать?

— Что хочешь. — Лицо отдалилось, истаяло в тумане.

— Что значит — что хочешь? Мне их съесть, что ли?

— Можешь и съесть.

Снова этот рокот. Действительно знакомый.

«Звезда».

— Люди вредны для здоровья! — Тень шевельнулась и посмотрела прямо на Крисельду золотистыми глазами с чёрными вертикальными зрачками. — И что мне с вами делать? — И выдохнула в лицо девушки серый дым, вновь укравший окружающий мир.

– –

— Крис! Крис!

Кто-то легонько хлопал её по щекам, в настойчивом шепоте слышалось беспокойство.

— Крисельда, очнись!

Не хочется. Всё вдруг навалилось: и бессонная ночь, и слова Ренье, и молчание Кристофера, и обращенные. Не хочется возвращаться туда, где только ложь и предательство.

— Оставьте меня в покое…

— Я бы с удовольствием, но место неподходящее.

Глаза открылись с трудом. Склонившееся к ней лицо Тоби заслоняло большую часть обзора, однако девушка заметила каменистый свод вверху.

— Где мы?

— В какой-то пещере. И мы тут не одни. — Молодой человек указал в сторону.

Крисельда приподнялась на локтях и в паре метров от себя увидела яйца. Большие, непроницаемо чёрные, их было два.

— Это… драконьи яйца?

— Даже не сомневаюсь, — подтвердил Тоби, помогая ей сесть. — Другой вопрос, зачем дракониха оставила нас с ними.

Простые люди так мало знают о драконах… возможно, Найде известно больше, но она сейчас на корабле, и помочь не может…

— С ней была детка, — вспомнила девушка. — Уверена, та самая, о которой говорила Найда.

— Холданы вызывают всё больше и больше подозрений. — Молодой человек встал, осторожно обошел яйца.

Вокруг невысокий, сложенный из небольших камней бортик, внутри, словно на ложах кочевых, расстелено несколько пушистых шкур. Это гнездо.

Тоби перегнулся через бортик, посмотрел вниз. По его взгляду Крисельда сразу поняла, что там — обрыв.

— Они ведут дела с варварами, их замок защищен не хуже ведунского корпуса и именно там летают дракон и обращенная. Раньше… до твоего похищения Кристофер ни о чем таком не упоминал?

— Нет…

Знает ли он? И знал ли? Став старше, Кристофер больше рассказывал ей о проделках младшей сестры, истории, поведанные его матерью, о своей учебе, потом о придворной жизни. Он почти не упоминал отца и в памяти девушки остался смутный образ высокого темноволосого мужчины со строгим лицом, редко улыбающегося и вечно занятого непонятными детям делами. В последние годы Кристофер приезжал один, и его мама тоже сохранилась лишь в детских воспоминаниях Крисельды — элегантная черноволосая леди с доброй улыбкой и ласковыми руками, полная той нежности и внимания, которых так не хватало её родной матери. Амелию она никогда не видела и знала только по рассказам жениха. В общем, девушка всегда считала будущих родственников вполне обычной высокородной семьей, мало чем отличающейся от её собственной и семей её подруг по храму.

— Где Хаос?

— Здесь его точно нет. — Молодой человек пощупал каменный монолит стены позади них. — Может, дракониха его съела?

— После того как жаловалась на его вонь? — засомневалась Крисельда.

Напротив выступа, где приютилось гнездо, светлел неровный овал выхода, но как туда добраться? И где находится сама пещера? Куда успела отнести их драконесса? Возможно, они уже далеко от Нуалона…

Хруст раздался неожиданно. Это… яйца?

— Демоны побери. — Тоби отступил к девушке.

По гладкой поверхности одного яйца побежала алая трещина, хруст повторился, и трещина разошлась паутинкой.

— Фрэнг говорил, что драконы людей не едят, — прошептала Крисельда.

— Взрослые особи, может, и не едят. Но, во-первых, разновидностей много и, во-вторых, пока это детеныши, а кто знает, чем питаются они? Мы тоже не питаемся материнским молоком всю жизнь.

Блестящий кусочек скорлупы отвалился и изнутри донесся писк. Девушка отползла к бортику, молодой человек встал перед ней, загораживая от возможной угрозы. Ещё несколько кусков упали чёрными кляксами на рыжий мех. Прав Хаос, глупая идея… Из образовавшейся дыры высунулась узкая пепельная мордочка, следом тонкая шея с гребнем, кажущееся почти невесомым тельце с крошечными крыльями и когтистыми лапами и наконец хвостик. Дракончик соскользнул на шкуру, оглядел людей и пронзительно заверещал. Треснуло второе яйцо.

Крисельда на четвереньках подобралась к дракончику. Тоби предостерегающе мотнул головой, но девушка села возле дракончика, протянула руку. Тот умолк, внимательно изучая Крисельду, потом пополз к её ногам. Девушка взяла дракончика, посадила на колени. Размером он был с некрупную кошку и не такой уж и невесомый.

— Он не укусит? — склонился к ней молодой человек.

— Не знаю. — Крисельда осторожно погладила малыша по голове. — Он, наверное, голодный.

— Хочешь покормить его грудью?

Дракончик покосился на Тоби и недовольно зашипел. Молодой человек выпрямился и отодвинулся.

— По-моему, я ему не нравлюсь.

— По-моему, ему не понравилась твоя фраза.

— Думаешь, он нас понимает?

Девушка посмотрела на второе яйцо. Брат серого оказался иссиня-чёрным и походил на мать. Верещать он не стал, только огляделся и сразу уверенно пополз к Крисельде. Заметив второго, серый обернулся и зашипел уже на брата.

— Кажется, он не хочет тебя ни с кем делить. — Тоби подхватил чёрного на руки.

Почему-то девушка улыбнулась.

На мгновение в пещере потемнело. Дракончики радостно запищали, Крисельда отвернулась, прикрыла лицо рукой от поднятого крыльями ветра.

— Хмм. — Драконесса устроилась на соседнем выступе, потянула голову к гнезду. — Киеро меня убьет.

— Но почему? — решилась спросить девушка.

— Она надеялась, что мои дети станут хранителями её детей. Девочка, — Тоби аккуратно спустил чёрного на мех, и дракончик потерся о мать, счастливо пискнул, — и мальчик. — Драконья голова приблизилась вплотную к Крисельде, чтобы серый тоже мог познакомиться с мамой.

— Разве у обращенных могут быть дети? — изумилась девушка.

— До обращения — могут. Но мы сами выбираем подопечных.

— Я думал, драконы выбирают только ведунов, — заметил молодой человек.

— Это уже нам решать, не так ли? — Драконесса с нежностью посмотрела на детей и отстранилась. — Я Эльга. О тебе я наслышана, ты Крисельда из Дома Астры, принцесса Рейны. Ну а ты кто?

— Тоби.

— Просто Тоби?

— Просто Тоби.

— Где Хаос? — вмешалась девушка.

— Пепелосец? — презрительно фыркнула драконесса. — Думаете, я потащу эту заразу в своё убежище, к детям?

— Он жив? — не сдавалась Крисельда.

— Жив-здоров, хотя стоило его испепелить на месте.

— Он не давал вам повода…

— Повода? Деточка, ты просто не знаешь этих дикарей из земель Пепла, яростных, несдержанных и беспощадных ко всем, даже к детям. Да по сравнению с ними ваши кочевники лишь кучка резвящихся в песочнице малышей. Не воображай, что раз ты рабыня в племени, то видела неприглядную изнанку мира. Поверь, ты ничего не видела.

Девушка переглянулась с молодым человеком и промолчала. Возможно, Эльга и права, в конце концов, люди практически ничего не знают о мире Огня. Хаос жив и это главное.

— Зачем вы принесли нас сюда? — нахмурился Тоби.

— На закуску, — невозмутимо отозвалась драконесса.

— Драконы не едят людей, — напомнила Крисельда.

— В жизни всякое бывает. А теперь, принцесса из Дома Астры, ответь мне честно на один вопрос. Ты хотела бы поговорить с суженым с глазу на глаз, без лишних ушей?

Что?

— С суженым? — растерялась девушка. — То есть вы имеете в виду…

— Да-да, я о Кристофере Холдане-младшем. Со старшим встречаться не рекомендую, он и прежде не был добрым дядюшкой, а уж с возрастом характер у него совсем испортился.

— Вы и его сюда принесете? — настороженно уточнил молодой человек.

— Зачем? Отвезу к нему Крисельду.

— А как же защита?

— Меня она пропустит и девушку вместе со мной.

— Я с ней.

— Мальчик, тебя кто-то приглашал? Что, по-твоему, означает «поговорить без лишних ушей»?

— Одну я её не отпущу, — упрямо возразил Тоби.

— Значит, никуда не полетим, — не стала спорить Эльга.

Крисельда посадила дракончика к сестре и встала.

— Я полечу.

— Крис, это опасно. Она может заманить тебя в ловушку, может убить. Мы же её совсем не знаем.

— Я вас, кстати, тоже, — вмешалась драконесса.

— Тоби, я никому не нужна, лорд Ренье ясно дал это понять. И если бы она хотела нас убить, то уже сделала бы это.

— Умница. — Эльга склонилась к гнезду. — Хватайся.

Девушка вцепилась в гребень на шее, драконесса выпрямилась. Стараясь не смотреть вниз, Крисельда спустилась на спину Эльги, устроилась между пластинами гребня.

— А как же я? Или вы вот так запросто оставите меня с вашими детёнышами? Не боитесь, что я могу причинить им вред?

— Рискни здоровьем, — насмешливо фыркнула драконесса и взлетела.

Яркий свет на мгновение ослепил девушку. Похоже, солнце уже поднялось над горизонтом… сколько же сейчас времени? Наверняка Мэйлеа уже хватилась её, а следом и всё племя узнало, что два раба сбежали. Лучше не думать о том, что будет потом, лучше не думать…

— Зачем вы мне помогаете?

— Из вредности.

— Простите?

— Я всем сердцем сочувствую Киеро, правда. Последние годы стали для неё страшным испытанием, которого ни одна мать не пожелает другой. Но в чем-то она сама поспособствовала тому, что произошло с её семьей. Она могла бы сделать хоть что-то для своих детей, а не опускать руки так быстро, не смиряться с тем, что ему, дескать, виднее.

— Я не понимаю… — Что-то в словах Эльги тревожило, но что именно?

— Потом поймешь.

Земля терялась за широкими взмахами крыльев, но впереди, насколько хватало глаз, расстилался лес, и тем неожиданней было, когда драконесса резко снизилась, и взору Крисельды открылся замок. Эльга описала круг над крышей и синими куполами двух башен, аккуратно опустилась к одному из балконов, вытянула шею, чтобы девушка могла перебраться.

— Это его покои. Удачи. — И драконесса рывком взмыла к небу.

— Спасибо! — крикнула Крисельда.

Никого не удивляет дракон возле замка. Странно. И, прав Тоби, подозрительно.

Позади стукнула балконная дверь. Девушка обернулась. Кристофер, одетый лишь в штаны и белую рубашку, стоял с мечом наголо на пороге.

— Крисельда… — произнес он, опуская меч. — Значит, мне не показалось… Но что ты здесь делаешь? Как ты сюда попала?

— Мне помог один… друг.

— Кто он? Как он сумел обойти охрану?

— Сейчас это не важно, — перебила девушка и приблизилась к молодому человеку. — Я пришла поговорить с тобой и у меня не так много времени.

— Поговорить? — Кристофер прислонил меч к стене. Осторожно, старательно, избегая смотреть на Крисельду. — Прости, меньше всего я хотел, чтобы всё получилось… так, как получилось. Ренье, он…

— Сказал мне правду. Правду, которую побоялся сказать ты.

— Прости, пожалуйста. Я действительно не хотел этого.

— А чего ты хотел? Я думала… мне показалось, что… что ты… — Каждое слово вдруг стало даваться с трудом. — Что ты пришел за… за мной.

Глупая надежда.

— Не за тобой. Я даже не знал, что ты находишься на кораблях Орков. — Он наконец поднял на неё глаза. — Я пришел за Амелией.

Сестрой?

— А… при чем здесь Амелия?

Кристофер шагнул в сторону, пропуская девушку в спальню. Помедлив, Крисельда переступила порог, молодой человек вошел следом и сразу направился к столику возле кровати. Взял что-то, обернулся, протянул девушке. Миниатюра.

— На этом портрете Амелии восемнадцать лет. — Голос Кристофера был тих и полон горечи. — Тогда она была похожа на тебя: улыбалась, смеялась, делала всякие глупости и не отставала от меня ни на шаг. Позавчера я едва узнал её. На двадцатилетие отец подарил ей морское путешествие. Я хотел сопровождать Амелию, но не смог, и отец уверил, что корабль и капитан надежные, что ничего не случится и что сестре вполне хватит общества компаньонки. Позже мы узнали, что корабль попал в шторм. Никто не выжил — так нам сказали. Но полгода назад ко мне попало вот это. — Молодой человек взял со стола и подал Крисельде странную чёрно-бело-серую картинку.

Почему-то руки задрожали. В широко улыбающейся темноволосой девушке на миниатюре такое знакомое лицо Мэйлеа угадывалось не сразу. Но картинка узналась мгновенно.

Свадьба. Мэйлеа с испуганными глазами, хмурящийся Райнер рядом, вокруг воины из старших сыновей, раб с блюдом.

— Это фотография, — пояснил Кристофер. — Подарок Железного мира. Обнаружив фотографию, я начал расследование. Я не поверил в смерть Мэй и никогда не переставал искать её, но со временем мои поиски зашли в тупик и вдруг… это. Как дар богов. Расследование привело меня к Оркам и к Ренье, который продал им корабли. Я воспользовался влиянием отца и стал правой рукой Ренье.

«Она хорошенькая, правда? Такая напуганная голубка. Пусть потешится, если так уж охота. Посмотрим, что будет, когда ей надоест — а ей надоест, я прослежу, — валяться под этим зверем…»

Обращенный знал, кто Мэйлеа на самом деле и откуда.

И Райнер знал.

И Сигрид сразу начала подозревать неладное.

Только она оказалась настолько слепа и глуха, что не замечала очевидного.

— Мэйлеа… Амелия ведунья. — Крисельда вернула миниатюру и картинку молодому человеку.

— Дар у неё с рождения. Мама говорит, отцовское наследие.

— Лорд Холдан ведун?

— Да.

— А ты?

— Нет, — неожиданно улыбнулся Кристофер. — Меня эта чаша миновала, может, и к счастью.

— Твои родители… искали Амелию? — Или они тоже сразу поверили в «гибель» дочери?

— Отец пытался выяснить, не могла ли Амелия выжить, но не нашел никаких следов.

— Это так странно, — прошептала девушка. — Мир считает меня мертвой и Амелию тоже… А мы живы и находимся в одном племени.

— Совпадение? — нахмурился молодой человек.

— Они знали…

— Кто?

— Храм. Среди воспитанниц была девушка с даром предвидения, она сказала, что прилетят кочевники. Храм ждал их… и откупился… Все девушки, которых отдали Оркам, были из обедневших или не очень знатных семей. Все. Кроме меня. Почему храм так рискнул? И когда меня привели к вождю, отцу Райнера, он задавал странные вопросы. Спрашивал о моей семье и о моём женихе… Спросил, нет ли у меня старшей сестры, насколько хорошо я знаю своего отца. — Мелкие, когда-то показавшиеся незначительными или непонятными детали складывались в единую картину. И картина эта пугала. — Он удивился, узнав, что я принцессы Рейны, и после этого потерял к моей семье всякий интерес. И с ним была женщина. Позже я узнала, что она возлюбленная вождя и ведунья. Увидев меня тогда, она покачала головой, так, будто хотела сказать…

Это не она.

Нападение Койотов. Ворвавшиеся в покои Мэйлеа кочевники. И мгновение, когда один из них колебался, не зная, где госпожа, а где рабыня. Они с Мэйлеа не слишком похожи, но не имея точного описания…

— Они не могли перепутать нас случайно… Значит… значит, меня подставили. Выдали за Мэйле… Амелию и продали кочевым. А моим родным сказали, что я погибла… Но кто это сделал? Почему?

Мир вокруг расплылся, по щекам потекли слезы. Мама часто повторяла: будь осторожна, наблюдай, запоминай, анализируй и учись использовать полученную информацию как оружие, ибо слишком многие захотят сделать тебя своей марионеткой. Когда-то эти слова казались жестоким преувеличением.

Ещё два дня назад, несмотря ни на что, она была ребенком. Глупым, избалованным, доверчивым ребенком, не осознающим, что его используют, что им играют словно куклой.

Кристофер шагнул к ней, обнял.

Мир не может рушиться каждый день. Но почему-то всё рассыпается второй день подряд.

— Шшш. Всё будет хорошо. Я найду этого подонка, обещаю.

Осторожный поцелуй в макушку.

Почему именно она? Храм ведь рисковал, отдавая единственную дочь королевы Рейны кочевым. Любую другую темноволосую девушку можно было выдать за Амелию… Кому-то мешала именно она, Крисельда. Кто-то решил воспользоваться ситуацией с Амелией… И зачем вообще кому-то отдавать Мэй… Амелию кочевникам? Найда упоминала о возможной сделке между отцом Райнера и родственником Мэйлеа. Но брачные союзы заключаются ближайшими родственниками лишь в случае смерти родителей, в остальных же договариваются отцы, реже матери…

Девушка подняла лицо, сквозь слезы посмотрела на молодого человека. Неужели Холдан-старший мог продать родную дочь кочевым, а затем выдать за неё невесту собственного сына?

Нет! Слишком страшное предположение, чтобы быть правдой.

— Крис…

Вопросительный поцелуй, но она готова ответить положительно. Так хочется, чтобы все эти домыслы тоже оказались ложью, хочется забыть всё, что она слышала вчера и сегодня. Забыть обо всём. Помнить лишь то полудетское чувство влюбленности — не только в жениха, но и во весь мир.

Объятия стали крепче, поцелуи настойчивее. Не размыкая рук, Кристофер развернул девушку, опустил на разобранную постель. Пальцы уверенно заскользили по телу, тонкая белая блузка, вместе со штанами и сапогами одолженная у Найды, мало что скрывала. Пусть это не первая брачная ночь и впереди не ждет долгая и счастливая супружеская жизнь, но хотя бы раз она будет с ним…

Кончики пальцев коснулись щеки, дорожек от слез, подбородка, очерчивая его линию, опустились на шею и…

Кристофер замер. Отстранился, медленно отвел руку от ошейника, словно кожаная полоса могла убить и потому требовала осторожного обращения.

— Прости. Я не могу. — Молодой человек сел, устало потер лицо. — Его можно снять?

— Должен снять вождь. Или хотя бы младший вождь. Если я… или ты его снимешь, я не смогу вернуться.

— Ты собираешься вернуться ТУДА?!

— Да, — растерялась Крисельда. — Там мои друзья и я не могу просто сбежать, ничего не сказав Райнеру…

— Да что такого в этом вашем вожде, если никто не хочет уходить от него, предварительно не предупредив?! — Во взгляде Кристофера смешались возмущение, недоумение и злость. — Ты говорила, что ты служанка Мэй — это правда? Или на самом деле ты наложница этого варвара?!

— Что? Я…

Попытка оправдаться потонула во внезапно возникшем гуле.

Крисельда первой выскочила на балкон. Безоблачное небо, под окнами замка никого и ничто не отбрасывало выдающей его тени на зеленую лужайку внизу.

— Что это?

— Не знаю. — Молодой человек вышел следом, взял меч. — Наверное, это опять из башни отца. Она с южной стороны.

— Что лорд Холдан там делает? — Откуда-то родилось смутное беспокойство, ощущение приближающейся, но неизвестной опасности.

— Меня в ведунские тайны он никогда не посвящал. Всегда говорил, что эта часть наследства принадлежит только Мэй.

Кому же Холдан-старший собирался его оставлять, если Мэйле… Амелия считается погибшей?

Сверху что-то мелькнуло. А затем появился он.

Найда довольно подробно описала высокое беловолосое и белокожее существо с жутким лицом и чёрными глазами. Пожирающий.

— Ты. — Чудовище выпрямилось, легко спрыгнуло с балюстрады, с непонятным раздражением разглядывая девушку.

Крисельда попятилась, Кристофер было заслонил её и застыл. Наполовину поднятый меч задрожал.

— Не мешай, — прошипел пожирающий, шевельнул рукой и молодой человек рухнул как подкошенный под ноги девушке.

Крисельда закрыла рот ладонью, сдерживая крик. Лицо Кристофера исказилось, в расширившихся, смотрящих на неё глазах плескались страх и осознание собственной беспомощности, но сделать что-либо он не мог.

— Как ты проникла на территорию? Впрочем, не важно. — Пожирающий шагнул к девушке.

Обездвижит… и просто убьет, ведь она лишь обычный человек без дара… Что будет с Кристофером? Его это чудовище тоже убьет? Нет…

— Эльга… — прошептала Крисельда.

Позвать дракона может любой, уверял когда-то, в кажущемся сейчас безмерно далёком детстве Кристофер. Жаль, не догадалась спросить у Фрэнга, так ли это на самом деле или то была всего-навсего очередная история леди Холдан.

Пожирающий навис над девушкой. Она зажмурилась. Нет ни сил, ни желания видеть эти подобные тьме глаза, словно испещрённое тонкими нитями шрамов лицо. Умирать страшно…

Сверху прошелестел вздох.

— Её смерти на твоих глазах ты мне никогда не простишь, — вдруг произнес пожирающий.

Жесткие руки схватили её, подняли, закинули и понесли. Толчок. Открыв глаза, Крисельда обнаружила себя висящей на плече на мгновение замершего на балюстраде пожирающего и, прежде чем чудовище спрыгнуло вниз, в отчаянии посмотрела на неподвижно лежащего Кристофера. Только бы он не пострадал! Перед глазами мелькнула каменная стена замка.

— Эльга!

— Почему ты её зовешь? — удивился пожирающий.

— Потому что знает, что я услышу.

Чёрная тень спикировала с неба, взмах хвоста и пожирающий упал в подстриженную траву, разжав руки. Крисельда откатилась в сторону и, превозмогая боль от удара о землю, встала на ноги.

— Прыгай. — Драконесса наклонила голову, и девушка забралась на шею. — Извини, плохая была идея, не думала, что он вернется так быстро.

— Ты что творишь, дурная ящерица?! — взревел пожирающий, почти сразу поднявшись. — Или забыла, кому ты всем обязана?!

— Да уж точно не тебе, — насмешливо фыркнула Эльга и стремительно взлетела.

— Кристофер остался там! — вскрикнула девушка. Если с ним что-то случится, если пожирающий решит отыграться на молодом человеке… — Надо вернуться за ним!

— О, не волнуйся, ничего он твоему суженому не сделает, а вот тебе сейчас лучше поскорее оказаться подальше от этого замка.

— Почему вы так уверены, что пожирающий не убьет Кристофера? — Всё больше и больше странностей… и все начинаются с Холданов.

— Кровь, знаешь ли, — загадочно ответила драконесса.