Глава 10

Да, как сказали бы в Железном мире — круто.

Чёрные, заправленные в высокие коричневые сапоги штаны сидели в обтяжку, а короткая чёрная куртка едва прикрывала живот. Под куртку я надела простую, чёрную же блузку. Корсет смотрелся бы выигрышнее, но тут удобство важнее производимого впечатления. Впрочем, мой образ и без корсета поразил воображение провожающих. И чего все так уставились? Даже Райнер и тот посмотрел странно. Надеюсь, вождь не предполагал, что я отправлюсь на поиски друзей в данмерском наряде?

— Удачи, — искренне пожелала Сигрид, единственная оставившая мою одежду без внимания.

— Спасибо, — кивнула я и взгромоздилась на ожидавшую на опущенном трапе «звезду».

Мужчина сел позади, я глубоко вздохнула, мысленно соединяя свою энергию с энергией «звезды» и задавая по рассказу Мэйлеа маршрут до замка. «Звезда» послушно заурчала, поднялась в воздух и, едва я сжала колени, стартанула. Я обернулась и, хотя вождь загораживал большую часть обзора, заметила, как Сигрид помахала рукой на прощание, а Мэйлеа решительно направилась к Фрэнгу. А зачем? Она тоже одарила меня странным взглядом, но, сдается, отнюдь не из-за обтягивающих штанов.

На скоростной «звезде» полет до замка занимал намного меньше времени, чем на пусть и крылатом демоне, тем более с двойной ношей, что лично меня радовало — лететь несколько часов в тягостном молчании было бы пыткой. Райнер осторожно придерживал меня за талию, я старательно смотрела вперед и размышляла о насущном. Честно говоря, никак не пойму, что заставило Холдана-старшего включить в сделку дочь. Если бы речь шла о моём папаше, то и удивляться было бы нечему: он бы всех дочерей продал и перепродал, лишь бы добиться желаемого, к тому же кроме кучки отпрысков женского пола ему и предложить-то было нечего. Но Холданы богаты! И три воздушных корабля для кочевников, на мой взгляд, более чем щедрый дар даже за спасение жизни. Или я что-то упускаю? И каким боком в этой мутной истории Крис? Сильно подозреваю, что своим похищением Крис обязана жениху, слишком уж много совпадений и все ниточки тянутся к Мэйлеа и её семейке.

А это что?

Мама…

— Что случилось?

Я отпустила рычажок тормоза и указала на отливающую синим рябь прямо по курсу. Хотя чего это я? Эти же вещи видят только ведуны да волшебные создания, Райнер не может…

— Защитные заклинания, — внезапно сообщил мужчина.

Эмм, не поняла. Как он увидел?!

— Ты видишь? — опешила я. В детстве проявления магии в окружающем мире замечают практически все, но если годков до двадцати не случится всплеска или ведунский корпус не разовьет зачатки дара во что-то более существенное, то ведуна из человека уже не выйдет и предупреждающих сигналов защиты он точно не увидит.

— Как по-твоему, почему ещё ты могла так резко остановиться перед замком? — снизошел до объяснений Райнер.

Ну мало ли какая блажь могла в голову прийти. В кустики, например, приспичило. Ладно, сделаю вид, будто поверила, после разбираться будем.

— Миновать их, не поставив в известность весь замок, мы не сумеем, — сразу внесла ясность я. — А времени на диагностику и поиск наименее защищенного участка у нас нет. — Не говоря уже о том, что столь кропотливая работа вообще не мой профиль.

— Снижайся, — велел мужчина.

Я послушно спикировала под деревья. Райнер спрыгнул со «звезды» и принялся бродить взад-вперед, разглядывая то землю, то кусты. Я старалась не терять мужчину из виду, но вождь всё норовил куда-то повернуть и исчезнуть с моих глаз. Может, срочно нужда приключилась? Закуски накануне несвежие были, я-то больше пила и на еду внимания почти не обращала? Так сказал бы, чего беречь мою стыдливость?

Ну вот, и что мне теперь делать? Неуютно как-то посреди леса в одиночестве болтаться. Надеюсь, Райнер там ночевать не собирается?

Неожиданно сверху упала тень. Накрыла на мгновение и потекла дальше, оставив шелест ветра в кронах. Я направила «звезду» вверх, поднялась над макушками деревьев… дабы проводить взглядом улетающего чёрного дракона.

Чёрного дракона?!

Следом донесся рокот мчащейся на полной скорости «звезды» и над головой промелькнули аж три. Они что, преследуют дракона? И уж не мою ли «знакомую» из Данмера?

Одна из «звезд» вдруг резко сбросила скорость, чёрная фигура седока обернулась. Длинные белые волосы выделялись пятном, обрамляя столь же бледную физиономию. Мама дорогая, роди меня обратно!

Я торопливо нырнула обратно в лес и полетела не разбирая дороги — главное, в дерево не врезаться! Настырный какой пожирающий. Или я настолько аппетитной оказалась, что ему не терпится закончить трапезу? И Райнер куда-то провалился — нахватался нехороших привычек Сир?

А-аа! Еле успела пригнуться, прошмыгнув под длинной веткой. Да на такой скорости Райнер меня и через неделю не догонит! Чего о пожирающем не скажешь — чёрная с красным отливом «звезда» отставала уже всего на полкорпуса и неприлично быстро выравнивалась. А как только расстояние сократится, пожирающему ничего не стоит обездвижить меня. Делать сие грязное дело надо аккуратно, почти нежно, чтобы жертва ненароком не потеряла контроль над транспортом и не размазалась тонким слоем по пейзажу. С бренных останков много не выпьешь.

«Звезды» пошли нос в нос, и лишь деревья мешали пожирающему приблизиться ко мне вплотную. Вырваться вперед не удавалось — кажется, «звезда» пожирающего получше моей будет, — выйти из-под какой-никакой, но всё-таки защиты леса я не рискнула — на открытом пространстве он мигом меня прижмет, — и только и оставалось следить, чтобы между нами имелась хотя бы парочка — а в идеале целая чащоба, эх! — деревьев. Внезапно чёрная «звезда» поднялась выше. Эй, куда это он? Куда он вообще делся? Неужели наконец-то решил, что девица со слабым даром того не стоит? Или…

А-АА!!

Я завизжала, моя «звезда» надругательства в виде лишнего веса и теряющего контроль седока не оценила и, чиркнув боком о ствол очередного дерева, скользнула вниз. Длань в чёрной перчатке накрыла мою стиснувшую руль ладошку, «звезда» проехалась пузом по бурым сухим листьям, распахав борозду, каким-то немыслимым для меня образом повернулась боком. Не хочу умирать!

Рука вцепилась в воротник куртки, и меня с силой вырвало из «седла».

А-аа!!

Ощущение полета, грохот и мерзкое чувство отсутствия земли под ногами. Я осторожно приоткрыла один глаз. Пожирающий держал меня на вытянутой руке перед собой и разглядывал. Он что, в прошлый раз не нагляделся?

— А ты, значит, его новая ведунья? — задумчиво вопросил пожирающий.

— Я эта… ведьма, — жалко пискнула я.

— Да, похожа, — неожиданно согласился пожирающий и разжал пальцы.

Больно же! Тем более с такой верхотуры!

— Ты хочешь вернуться в Эвер?

Что-о?!

Одернув куртку, я изумленно уставилась на бледное лицо снизу вверх.

— Ты же хочешь вернуться домой. — Пожирающий, заложив руки за спину, обошел меня по кругу. — Возможно, даже не одна, а с друзьями. Тоби и той девушкой, как её… Сигрид.

Он делает предложение руки и сер… тьфу, то есть выгодной сделки? А чем его нынешний крот не устраивает?

— Допустим, — решила я прощупать, так сказать, почву. — Но с чего бы вам… — хотя нет, многовато чести выкать существу, уже однажды чуть не убившему меня, — тебе помогать мне и моим друзьям?

— Кто говорит о помощи? Я говорю о сделке, где каждая сторона получит то, что желает.

— И что вы… ты получишь?

— Я, юная леди, верну то, что принадлежит мне, а вы вернетесь домой и заживете долго и счастливо.

Не с моей работой.

— Что это?

— Тебя это уже не касается, — усмехнулся пожирающий.

— Я должна буду шпионить?

— Зачем? Всё, что от тебя требуется — вынести с корабля кое-что. Со своей стороны, я открою тебе и твоим друзьям портал в Эвер или куда тебе заблагорассудится. Вы будете свободны, и никто не станет преследовать вас.

Это ещё почему?

— Говорят, от кочевников нельзя сбежать, они всё равно найдут и накажут, — осторожно напомнила я.

— Не беспокойся, Орки вас не найдут и даже не станут искать.

Непробиваемая уверенность. И что делать, спрашивается? Гордо откажусь, и через десять минут здесь останется лишь мой печальный трупик. Тянуть время в надежде на спасение не получится — во-первых, кто меня спасать будет, во-вторых, пожирающий отнюдь не дурак и трепаться тут до вечера не станет. Для сопротивления не хватает ни магических, ни тем более физических сил, да и пожирающий почует любую попытку раньше, чем я доведу задуманное до конца. Остается только одно.

— Ну, если обещаешь, что кочевники действительно не будут преследовать меня и друзей, то я согласна. Что надо делать… то есть вынести? Предупреждаю сразу, я девушка хрупкая, тяжелое не потащу и вообще, среди кочевников положено носить мало одежды и поэтому даже спрятать это твоё что-то негде…

Пожирающий присел передо мной на корточки, посмотрел в глаза, и я умолкла. Жутко видеть эту рожу так близко, да ещё мерзко усмехающуюся.

— Умная ведьма. Предыдущая оказалась слишком хорошей для подобного рода предложений… а может, слишком влюбленной в своего господина.

Это он о погибшей ведунье, Руэлин? Неудивительно, что никаких следов не обнаружилось, пожирающие вполне способны убить так, что при всём желании не подкопаешься. А в случае хозяйки Сир и желающих копать особо не было.

— И, как умная ведьма, ты должна понимать, что мы не заключаем сделки со смертными на словах.

Тогда, может, самое время напомнить, что я вообще-то блондинка и избытком ума никогда не страдала?

Пожирающий снял перчатку с левой руки. А это ещё зачем? Я не хочу, я…

Молниеносное движение и правая вцепилась в мою руку, повернула ладонью вверх, обнажая запястье. Я дернулась и даже попыталась отодвинуться, но хватка у демонов мертвая.

— Что это? Зачем это?! — завопила я. — Ограничиться простым рукопожатием нельзя?!

— Нельзя. Самая важная вещь в моём мире — кровь. Она определяет положение и даёт власть, силу, статус. Она связывает двоих, кем они ни были и чего бы ни хотели друг от друга. Кровь приводит к нам тех, кто остается с нами до конца бытия, и навеки соединяет нас с нашим продолжением. Как бы ни сложились обстоятельства, мы не можем причинить вред тем, кто связан с нами кровью. — Пожирающий неожиданно улыбнулся, почти ласково, и оголенной дланью по-отечески потрепал меня по макушке. Если жива останусь и вернусь на корабль, первым делом вымою волосы! — Боль будет недолгой.

Что-о?!

А-ааа!!

Полоснув меня когтем по запястью, пожирающий невозмутимо проигнорировал мой визг и повторную попытку вырвать руку и накрыл рану своей ладонью. На мгновение я задохнулась от новой вспышки боли, а бледная физиономия пожирающего расплылась в белое пятно.

Не хочу!

Поздно.

На сей раз пожирающий не изучал меня, выявляя сильные и слабые стороны, он целеустремленно проникал в сознание, а вместе с незваным гостем маленькими скользкими слизняками вползали и пресловутые споры демона. Каждый удар сердца отдавался в ушах, на несколько секунд оно вдруг забилось чаще, а затем резко замедлилось настолько, что казалось, будто следующего уже не будет. Рана горела, хотелось заорать, но получалось только тяжело, с хрипами хватать ртом воздух. Меня что, хотят обратить?

Нет. Процесс обращения слишком сложен, долог и требует серьезной подготовки.

А отпечаток на ауре останется? У Мэйлеа ведь есть…

Нет. Отпечаток у Мэй… Что ж, следовало ожидать, что этот недоделок попытается её обратить. Хотя сомневаюсь, что у него вышло что-то дельное. Некоторые детки искренне верят, что они полностью подобны тем, кто их создал…

Светящаяся белая сфера возникла из неоткуда и настойчиво мельтешила то ли перед глазами, то ли в голове, сейчас и не разберешь. И что это за штуковина?

Ты поймешь, когда увидишь. Время и место встречи тебе передадут. И настоятельно рекомендую сразу взять то, что тебе нужно, включая твоих друзей, потому что возможности вернуться на корабли уже не представится.

Сфера исчезла, какие-либо пятна тоже. Стало темно и страшно — вдруг я уже не очнусь? Я умерла?

— Я говорил, боль будет недолгой.

Эмм, не поняла. Пожирающий снова говорит вслух, не мысленно? И раз я слышу, надо думать, я пока жива?

Я открыла глаза. Пожирающий возвышался надо мной в полный рост, подавляя моральным и физическим превосходством. Как-то всё вокруг немного переместилось… и почему я лежу на земле? Поднесла к глазам левую руку. Даже шрама не осталось. Торопливо нащупала прядь волос. Фух, обычные светлые, не белые.

— Я тебя не обращал, — усмехнулся пожирающий. — У меня уже есть три детки с разными бедками, а в моём возрасте хочется хоть немного покоя.

— А… — что там Райнер говорил о переживших нападение пожирающего? — Озверение, жажда крови…

— Результат неудачных обращений. Могу повторить, никто ничего не заметит. Отдохни пока.

Не собираюсь я отдыхать! Надо Райнера найти и вообще… действительно, что-то спать захотелось… Возле пожирающего появилась его «звезда»… сама прилетела, что ли?.. Вот ведь демон, и бороться с накатывающим волнами сном не получается, сковывает по рукам и ногам, разливает в сознании блаженное оцепенение… Не хочу, но сегодня, похоже, никого не интересует моё мнение…

— Найда!

Я здесь… сама, правда, не знаю, где именно…

— Найда!

Голос Райнер звучал издалека, с трудом пробиваясь через броню сна без сновидений. Кто-то толкнул в бок, на удивление громко и отчетливо посопел над ухом.

— Найда?

— Это… — Язык ворочался с определенным напряжением. — Это просто сон… Он меня усыпил…

— Кто?

— П… п-пожирающий…

Сколько я тут провалялась? Надо открыть глаза… хотя бы чуть-чуть… И почему опять темно? Или уже наступил вечер?! А как же Крис и Тоби?

— Не вставай.

— Крис… и Тоби… нужно найти их…

— Не в твоём нынешнем состоянии.

Где-то вверху темнели тучи, серые и унылые. Кажется, всё-таки ещё не вечер, просто небо затянулось…

Сконцентрироваться никак не удавалось, прояснить сознание тоже. То и дело накрывало тьмой забытья, поэтому кусочки окружающей действительности выпадали, не давая разобраться в происходящем. Жесткая земля сменилась чем-то теплым, по сторонам замелькали деревья… Жалко «звезду», неплохая вещь… И куда Райнер меня несет? Как он меня нашел, если «звезда» не оставляет следов на земле?..

На щеку упала капля. Потом ещё одна и ещё.

Никто ничего не заметит, так сказал пожирающий. А моё состояние, наверное, очень напоминает результат нашей прошлой встречи. При желании, если я совру, что пожирающий всего лишь пытался мной перекусить, никто не станет задавать ненужных вопросов. Хотя я бы обязательно полюбопытствовала, почему это он не довел дело до победного конца… Что я скажу Райнеру? Что сдуру заключила сделку с демоном и теперь во мне те самые споры, которых мужчина опасался? Вдруг я превращусь в мечтающего исключительно о крови ближних моих монстра, тем самым избавив пожирающего от лишнего свидетеля, ибо меня, такую страшную, кому-то да придется убить? Возможно даже, Райнеру…

Одежда быстро намокла, вместе с ней и теплая поверхность подо мной. Холодно…

Дождь закончился… или мы наконец оказались под крышей? Неудобно в мокрой одежде…

— Найда, очнись.

С удовольствием… надоело состояние, когда существуешь словно отдельно от тела, того гляди, улетишь куда-нибудь в астральный мир… а у меня и в этом ещё дел полно. Друзей спасти, домой вернуться… от куртки и сапог избавиться. И от прочих деталей… ой. Хотя демоны со стыдливостью, права Сир — и чего там Райнер не видел? Вряд ли пожирающий размер побольше мне вырастил… Хмм, куда это меня снова несут? Полежать бы спокойно минутку-другую и можно попробовать встать… Ай!

В первую секунду холодную кожу обожгло, и глаза чудесным образом открылись, вернув меня в суровую действительность.

— Мама!

— Я не мама, но уже лучше, — одобрительно заметил Райнер. — Как ты себя чувствуешь?

Как вареная курица.

Вода, наполняющая небольшую каменную чашу, дышала паром. За пределами покатого бортика имелась маленькая пещера, освещенная двумя фонарями, стоящими на выступах в стенах.

— Я… — Белье всё-таки, как воспитанный мужчина, вождь оставил. — Я… холодно немного и есть хочется.

— Сейчас согреешься, — пообещал Райнер и выпрямился. — С едой хуже, не уверен, что здесь есть что-то съедобное, но я поищу.

Я преувеличенно бодро улыбнулась, и мужчина вышел. Теперь долой лишние тряпки, всё равно сушить придется и не на себе же это делать. Далее откидываемся на теплый бортик, закрываем глаза, расслабляемся и просто позволяем горячей воде наполнить тело мягкой, текучей энергией, как учила Ева. Если надо быстро восстановить силы, то вода, особенно теплая, лучший и надежный источник. Она сама находит и восстанавливает поврежденные участки ауры и упавший магический уровень. Жаль только, выше обычного она его не поднимает, с удовольствием разыскала бы пожирающего и разъяснила, почему нельзя обманывать доверчивых ведьм… Эх, Ева так глупо не попалась бы, она наверняка знает, что с демонами не стоит заключать сделки даже для отвода глаз. И ведь уже не отвертишься… Одно радует — если верить пожирающему, пока мы связаны, убить меня он не сможет.

Когда голова слегка загудела, я поняла, что хорошее тоже должно быть в меру, и с некоторым содроганием вылезла из природной «ванны». Интересное место. Тут не только освещение есть, здесь и ширма есть, и белое полотенце на ней висело, по виду свежее. По запаху, кстати, тоже. И куда это Райнер меня приволок?

Промокнув волосы и замотавшись в полотенце, я осторожно выглянула из пещеры. Вторая пещера, попросторнее, лучше освещенная, с завешанными светлой тканью проемами. Любопытно, что там? Я подкралась к одному, резко отдернула занавеску — темно, но по дохнувшему в лицо жару стало ясно, что другой горячий источник. Сколько же их тут?

— Нуалонские источники.

Я обернулась на голос Райнера и… мама дорогая, кто это?! Стоп. Что значит — кто это? Это…

— Р-райнер? — На всякий случай я прищурилась, вглядываясь в стоящего передо мной мужчину в обернутом вокруг бедер полотенце.

Вождь распустил свои косички — подозреваю, что кочевники предпочитали сию немудреную прическу, дабы не утруждать себя мытьем головы.

Вождь побрился!

В массе своей Орки не стриглись и не брились, и чем старше был мужчина, тем более буйной становились его шевелюра и борода, и только Алдрэд щеголял с короткой стрижкой и скромной трёхдневной щетиной. А тут длинные распущенные волосы, чёрные, густые и влажные и так и тянет запустить в них руку.

— Что, не похож? — Райнер задумчиво пощупал гладкий подбородок.

— Да нет, — смутилась я. — Просто… непривычно.

— Действительно. Тебе нужно к ведуну.

Зачем? Ну, то есть понятно, зачем, но в данном случае я вовсе не хочу, чтобы меня упокаивали раньше времени.

— Я подожду. Гораздо важнее найти Крис и Тоби.

— Там, — мужчина указал на дальний проем, — идет ливень. Мне повезло, что я нашел тебя прежде, чем дождь смыл все следы.

— Какие следы? «Звезда» ведь не оставляет следов на земле.

— Она оставляет запах. Большинство его не чувствует.

А ещё «звезда» пала смертью храбрых, и дальнейший путь предстоит проделать пешком. Всё-таки надо было лететь на Фрэнге!

— Когда я наткнулась на пожирающего, он преследовал чёрного дракона. По-моему, ту самую драконессу из Данмера.

— Которая была с деткой? — нахмурился Райнер. — Странно. Я был уверен, что она его детка, а значит, и дракон с ними.

— Они могли не сойтись во взглядах. — И как теперь искать Крис и Тоби? Возможно, когда дождь закончится, придется вернуться и начать поиски заново… а прежде ещё надо как-то добраться до стоянки. И мне срочно нужны Ева и Рин, потому что только подруги могут помочь с «подарочком» пожирающего. Передала ли им русалка моё послание? Может, пора плюнуть на конспирацию и передать хоть с кем-нибудь новое, с криками «Помогите!»? — Где вся одежда?

— Сушится. — Мужчина обошел меня и откинул занавеску одной из пещер.

Я проскользнула внутрь. Источника и ширмы не было, зато в нише горел огонь, а у стены вполне в духе варваров горкой лежали шкуры. Я пощупала свои штаны и куртку, но просушить вещи посредством магии не рискнула — вряд ли вождь собирается покидать источники голым, да и мне неохота лопухами прикрываться, если одежда вдруг сгорит в процессе сушки.

— Найда.

Я вопросительно оглянулась на Райнера.

— Повернись.

Послушно встала спиной к мужчине. Он перекинул мои волосы на грудь, коснулся шнурка на шее. Что он там делает? Ой, зачем вождь снимает знак собственности? Не надо трогать клык, я себя с ним спокойнее чувствую, и выглядит он приличнее ошейника!

Я обернулась. Райнер молча протянул клык. Чего это он?

Выбор. Могу забрать знак обратно, могу отказаться. Что будет дальше в обоих случаях, правда, не совсем понятно, однако не думаю, что, если откажусь, вождь станет меня преследовать или сразу убьет, не дав уйти далеко. И почему он предоставляет мне право выбора именно здесь и сейчас? Почему не вчера или через месяц?

И я взяла клык. Шум дождя, приглушенный каменными стенами, доносился словно издалека, вкрадчиво потрескивал огонь. Если закрыть глаза, то можно представить, что я в замке в Эвере и сейчас войдет Ева, и мы примемся коротать дождливый вечер у камина, играя в карты, читая, гадая или просто сплетничая за бокалом глинтвейна. Ева-Ева, как никогда мне нужен твой совет…

Показанная пожирающим белая сфера — лишь образ в моём сознании, настоящее же изображение искомого предмета хранится в глубинах подсознания и не возникнет, пока не попадется мне на глаза. Делу мог бы помочь хороший телепат, но где его взять?

— Спасибо.

— Опять? — удивился Райнер.

— Опять, — подтвердила я. Когда дождь закончится, всё будет иначе и с этим придется срочно что-то делать… Пока я в своём уме и более-менее твердой памяти… И вообще, чего я ломаюсь? Человек вон, даже побрился! — А, к демонам, обещала ведь.

Встав на цыпочки, я дотянулась до губ мужчины, поцеловала. Ждал или не ждал? Но обнял за талию сразу, потом подхватил на руки. Моё полотенце сползло первым, справиться с полотенцем Райнера с одного захода мне почему-то не удалось. Впрочем, на теле оно всё равно надолго не задержалось, таки последовав за моим.

Но фразы «Возьми меня, мой дикий варвар» вождь не дождется, пусть и не надеется!

– –

— И всё-таки, что на территории защищенного магией замка делал пожирающий?

— Вы даже себе не представляете круг связей Холдана-старшего, — отозвалась Эльга.

— Этот круг простирается настолько далеко, что у него по двору свободно разгуливает демон? — не успокаивался Тоби.

Крисельда рассеянно погладила чёрного дракончика. Только бы с Кристофером ничего не случилось!

— Этот демон очень стар и в мире Огня принадлежал к одному из древнейших кланов Белых теней. Собственно, он его даже возглавлял, пока по делам не оказался в этом мире. Именно здесь произошло событие, резко изменившее привычное течение жизни демона, — он встретил смертную девушку и влюбился. Но для демонов не существует понятия любви в том виде, к которому вы, люди, привыкли. Демоны знают лишь зов крови, вызывающий непреодолимое влечение двоих друг к другу и связывающий крепче и надежнее любых обетов и приворотных зелий. Вот и наш герой решил, что его чувства к девушке не что иное, как зов крови, и выразил свою любовь вполне в духе мира Огня — обратил её в детку. Девушке повезло, — хотя с другой стороны, может, и нет, — и она благополучно пережила процесс трансформации, получив новое имя Киеро.

Нет, всё было совсем не так.

— Разве ради любимой демон не стал человеком?

— Смеешься? Он не пошел бы на такие жертвы, не говоря уже, что демону, тем более высшему, весьма затруднительно стать обычным человеком.

— Но Кристофер говорил…

— Кристофер? А ему кто рассказал эту историю?

— Мать.

— Детям такие сказки на ночь не рассказывают, — усмехнулась драконесса. — В общем, демон обосновался в этом мире, вошел в совет одного из ведунских корпусов…

— Вестральского, — вспомнила девушка.

Оружие, корабли, «звезды» — Койоты получили многое, но зачем они напали именно на Орков?

Потому что, как предполагала Найда, корпус — или пожирающий — пришел за Мэйлеа.

— И заключил сделку со старшим Холданом? — добавил Тоби.

— Можно и так сказать.

— А сделок с вождем кочевых лорд Холдан не заключал? — прямо спросила Крисельда. — Например, с Алгерноном, вождем племени Орка, известном также как непобедимый Киндеирн?

Эльга одарила девушку долгим пристальным взглядом. Наверное, не скажет…

— Было дело, — наконец ответила драконесса. — Холдан был тяжело ранен и этот твой вождь помог ему. К сожалению, кочевнику не хватило ума ограничиться простой денежной благодарностью, и он потребовал отдать ему то, чего лорд не ждет дома. Как нетрудно догадаться, Холдан отсутствовал несколько месяцев и меньше всего ожидал по возвращению встретить сильно беременную супругу. Собственно, никто такого поворота не ожидал, у пары уже был Кристофер-младший и, скажем так, второго ребенка они не планировали.

И судьба Амелии решилась ещё до её рождения.

— Холдан пытался и спрятать новорожденную, и откупиться воздушными кораблями, что двадцать с лишним лет назад было беспрецедентным случаем. Корабли вождь принял, но от клятвы не отказался. Он узнал, что родилась девочка, и каким-то образом находил малышку, куда бы её ни увозили. Наконец Холдан смирился или, что вероятнее, просто на время перестал суетиться. Девочка вела достаточно закрытый образ жизни, обучалась дома, ко двору её не представляли и никаких разговоров о потенциальных женихах, принятых в вашем обществе, не шло.

— Выходит, морское путешествие, о котором рассказал Кристофер, было новой попыткой лорда Холдана спрятать дочь? — нахмурилась девушка.

— Видимо. И, как ты уже знаешь, крайне неудачной. Конечно, мне неизвестно, куда на самом деле должна была плыть Амелия, но до места назначения она не добралась.

— И где же она была до замужества?

Эльга неопределенно шевельнула сложенными крыльями, как если бы человек пожал плечами.

— Тем временем кто-то, пользуясь ситуацией с Мэй… Амелией, выдал меня Оркам, но зачем? Достаточно ведуна или ведуньи, чтобы понять, что я не она.

— Может, Холдан нашел сыну другую невесту? — предположил Тоби.

— Я принцесса Рейны, — резко бросила Крисельда, отчего дракончик на коленях недовольно поерзал, перебирая коготками по ткани штанов.

— Ты сообщаешь об этом уже во второй раз, — спокойно заметил Тоби. — Рад, что ты вспомнила о своём королевском происхождении, но твой прошлый статус ещё не делает тебя идеальной и желанной во всех отношениях невестой. За столько лет Холдан мог и передумать связываться с твоей страной. Лидия и Вальсия постоянно заключают брачные союзы, которые распадаются задолго до визита жениха и невесты к алтарю.

Девушка вздрогнула и склонилась к дракончику. Просто кажется, что если почаще произносить «я принцессы Рейны» вслух, то эта фраза обретет смысл и заставит действительно почувствовать себя наследницей королевского Дома, а не безвестной девчонкой, пешкой в чужих планах. Она смирилась, забыла о том, кто она, но теперь всё вокруг напоминало о прошлом и причиной рабства в племени, возможно, явилось именно её происхождение.

— Вернемся к нашим баранам, то есть к Холданам, — вмешалась драконесса. — Несколько месяцев назад у младшего Кристофера словно из неоткуда возникла фотография сестры в компании кочевника.

— Он показал мне её. Это была свадьба Мэй… Амелии и Райнера.

— Фото мальчик показал не только тебе, однако родители, едва взглянув на оное, в разных формах посоветовали сыну держаться подальше от этого дела, дескать, старший Холдан сам разберется. Тогда я с удивлением узнала, что ему, оказывается, с некоторых пор известно, где находится дочь, но вызволять её он почему-то не торопился.

— И Кристофер начал самостоятельное расследование. — Лорд Холдан пугал всё сильнее. Вполне возможно, что это он, а не таинственный некто решил избавиться от неугодной невесты сына таким странным способом… — Которое привело его к партнеру Орков, лорду Ренье.

— Который, в свою очередь, представляет интересы старшего Холдана, поскольку тот предпочитает не афишировать свои связи, особенно с варварами. И уж будьте уверены, отец контролирует каждый шаг сына.

— Но он же сам предложил Кристоферу не вмешиваться, — растерялась Крисельда.

— Думаю, он хотел понаблюдать, станет ли сын что-то предпринимать без его участия.

— Вы много знаете о Холданах, — неожиданно произнес молодой человек.

— Я прожила здесь много, по человеческим меркам, лет и уж на кого-кого, а на эту семейку насмотрелась достаточно.

— А пожирающий и его детка? — не отставал Тоби.

— Я была хранителем Киеро ещё до её обращения и осталась с ней после. Что до пожирающего, то его связь с Холданами стара как этот мир.

— Наверное, поэтому лорд Холдан ничего не предпринимает, чтобы спасти Амелию — этим занимается пожирающий. — Хотя неужели ему не страшно доверять дочь-ведунью существу, питающемуся энергией одаренных?

За стенами пещеры глухо шумел дождь. Пока дракончик нежился на коленях девушки, его сестра ползала по гнезду, утыкаясь то в бортик, то в ноги Тоби. Наконец молодой человек подхватил её на руки.

— Вам надо дать им имена.

— У нас два имени — на изначальном языке пяти миров, которое на ваш общий можно перевести лишь весьма приблизительно, и так называемое человеческое имя, которым мы вам представляемся, — пояснила Эльга и вдруг лукаво прищурилась. — Первые имена мои дети получили в момент рождения, но коверкать их переводом я не буду, а человеческие я доверяю выбрать вам.

— Это большая честь, но… — начала Крисельда, но драконесса перебила:

— Если мне не понравится, я скажу. И, дорогая моя принцесса, никаких Кристоферов и прочих производных вариантов.

Вовсе она и не собиралась… ну, может, подумала секунду.

— Дейтра, — сразу предложил Тоби.

— Хмм. — Эльга на мгновение задумалась, словно смакуя имя. — Мне нравится. Крисельда?

Так быстро? А в голове только Кристофер и вертится.

— Ройден.

— Хорошо хоть, не Райнер, — усмехнулся молодой человек.

— Так звали моего дедушку по отцовской линии, которого я очень любила, — возразила девушка. И дедушка любил и баловал её… Как же она обожала приезжать в родовое поместье семьи отца, единственное место, где можно было быть обычной маленькой девочкой, а не принцессой и наследницей. — Его не стало, когда мне было двенадцать. Сам-то, надеюсь, назвал её не в честь лидийской королевы-матери Дейдре?

— Нет, — огрызнулся Тоби. — И кстати, я не из Лидии.

— Ладно. Дейтра и Ройден — неплохо, правда? — Драконесса с любовью посмотрела на детей и те запищали в ответ.

— Они нас понимают? — уточнил молодой человек.

— Пока мои малыши понимают интонацию, чувствуют эмоции, но уже через два месяца они будут думать и говорить не хуже ваших десятилеток. Мы быстро растем.

— Мне надо поговорить с Мэй… Амелией, — покачала головой Крисельда. Они обе жертвы союза Холдана и старого вождя и, быть может, вместе они сумеют что-то придумать. И Найда наверняка сможет подсказать дельную мысль. Девушка подняла глаза на Эльгу. — Когда дождь закончится, вы отвезете нас к кораблям? Вам необязательно подлетать прямо к стоянке, высадите нас где-нибудь на опушке, дальше мы дойдем сами.

— Ну не оставлять же вас здесь до конца века. Отвезу, раз уж связалась.

— Спасибо.

— Не благодари. Давно хотела внести свежую струю в болото Холданов, — фыркнула драконесса.

– –

Вопреки прочитанному уснуть почему-то не удалось. Хорошо Райнеру — уже через десять минут мужчина мирно заснул рядом со мной, оставив меня наедине с новыми ощущениями и размышлениями. Что сказать… Не так уж и плохо, вначале и к финалу вышло очень даже неплохо, тем более в свете рассказанных когда-то ужасов первого раза. Определенно ради такого стоило подождать пару-тройку лет… и дать в прошлом году Тоби по рукам, когда он по пьянке начал приставать. Интереса ради я позволила парню меня поцеловать, но когда шаловливые пальцы полезли в декольте, я сочла, что с экспериментами пора заканчивать. Обстановка как-то не располагала, и пьяный партнер тоже мало вдохновлял…

Выждав для верности ещё немного, я выбралась из-под шкуры — наверное, меха теперь преследовать меня будут, — накинула куртку Райнера как самую сухую вещь и поковыляла в основную пещеру. Съестного тут действительно не нашлось, только обнаружилась бутылка с неопознанным, но однозначно алкогольным содержимым. Понюхала и, зажмурившись, сделала солидный глоток из горла. Ох ты ж мать моя… не добьет пожирающий, так сопьюсь врагам назло.

Прокашлявшись и вытерев рукавом навернувшиеся слезы, я отставила бутылку и двинулась на выход. М-м, красота! Дождь закончился и начинавшийся ниже пещеры лес сверкал яркой зеленью и искрящимися каплями в листве и траве. По небу плыли пушистые облака, солнце приветливо светило прямо в глаза, пели птицы. Ни замков, ни опасных беловолосых элементов не видать, хотя их отсутствие в поле зрения ещё не говорит, что демон не перехватит зов. И чёрный дракон вряд ли улетел достаточно далеко… и чего она так бодро улетала от пожирающего? Или у них там кризис в семейной жизни наметился? Ладно, делать нечего, и выбор невелик, придется рискнуть. Это отсюда лес словно на поздравительной открытке, блестящий и переливающийся, а топать по нему до места стоянки удовольствие ещё то будет.

Странно как-то. Не в плане физического дискомфорта, от него пока никуда не деться, а в ощущении собственной силы. Уровень вроде прежний, но воспринимается иначе… Не, срочно к ведуну, лучше к Рин, подруга в энергетических тонкостях разбирается лучше. Мало ли что пожирающий наделать успел.

На сей раз я просто повторила зов мысленно и, не дожидаясь ответа, вернулась в пещеру. Поесть бы… но чего нет, того нет. Искупаться тогда, что ли?

Горячая вода покорно приняла моё бренное тело. Похвастаться бы подругам… представляю, как у Крис лицо вытянется… если мы, конечно, найдем девушку живой и невредимой… И как теперь с Райнером себя вести? Сделать вид, что ничего особенного не произошло, или готовиться к переезду в постель вождя?..

Найда…

Рин?

Найда, слышишь меня? Держись, я скоро приеду.

Приедет куда?

За тобой.

А Ева?

Еве пришлось остаться в Эвере. Она беспокоится, впрочем, она всегда беспокоится, но твоё сообщение и рассказ Аурисы, что ты хорошо выглядишь и, похоже, неплохо устроилась, нас ободрил.

Значит, они получили послание…

«Рин, у меня тут кое-что случилось и мне…»

— Найда?

— Рин!

Нет, ты не Рин, ты вождь. Голый.

— Рин? — повторил мужчина.

— Я… — Я села поровнее, огляделась на всякий случай, но подруги, естественно, в пещере не обнаружилось. — Кажется, я задремала. Рин — это моя подруга из Эвера, наверное, она мне приснилась, и я её позвала… — С каждым словом речь звучала всё глупее, и я умолкла. Выходит, у Рин всё получилось, раз она смогла связаться со мной на расстоянии? Но почему тогда она просто не переместилась ко мне? И если Рин едет, то почему без Евы? Или в Эвере что-то случилось?

То ли притомившись стоять, то устав ждать от меня умных идей, Райнер полез в воду, сел рядом. Я немного отодвинулась, прикидывая, сколько времени ещё есть в запасе. Час-два наверняка.

Слов не было, только плеск воды, звук смешивающегося дыхания и мои тихие стоны. Не понимаю, что Мэйлеа могло не понравиться в этой части супружеской жизни? Хотя неизвестно, что там с ней обращенный делал… Вряд ли столько лет он занимался исключительно попытками обратить девушку… И куда он, кстати, пропал?.. Впрочем, неважно… пока. Сейчас важен сжимающий меня в объятиях мужчина, прикосновения — его, обжигающие, вызывающие трепет под кожей, и мои, пока неуверенные и несмелые, — жар воды вокруг и жар в сплетенных телах… О-оо… На этот раз вообще всё замечательно… даже очень… и вот теперь можно и снова вздремнуть… и пусть Райнер меня не отпускает…

Найда?

Мама!

Мамой мне стать не грозит. Вы где есть?

Да что за день такой? У меня не голова, а приемник какой-то! Так, вдох-выдох, все посторонние ощущения и мысли отбрасываем и сосредотачиваемся на очередном оппоненте по телепатической связи.

«А ты где?»

Ну-у… вообще-то не я, а мы.

Мы?!

«Кто — мы?»

Я. И… Мэйлеа.

Возвращается муж из похода… тьфу, то есть жена из гостей.

К чему это ты про жену?

«Неважно. Ищите пещеру с источниками, мы тут… дождь пережидали».

Так он давно закончился.

«Фрэнг, сделай милость, испарись», — взмолилась я и во избежание дальнейших недоразумений попыталась выставить ментальный блок. Он, правда, всегда мне плохо давался, так что вся надежда на тактичность дракона.

— Что это сейчас было? — спросил Райнер, осторожно убирая с моего лица намокшие на концах пряди.

— А на что было похоже?

Быстро они. Двух часов точно не прошло, один тоже вряд ли.

— Когда ты с кем-то общаешься мысленно, у тебя выражение лица меняется.

То есть начинаю гримасничать в такт излагаемым фразам. Говорила же Ева — сохраняй лицо невозмутимо-доброжелательным, чтобы окружающие не догадались, что ты им телепатически все косточки перемыла!

— С кем разговаривала?

Бал окончен, платье и туфельки просьба сдать фее.

— С Фрэнгом. — Я неохотно слезла с колен мужчины и потянулась к бортику. Хорошо хоть, на ширме второе полотенце есть, маленькое, правда, но вытереться сойдет, прикрываться всё равно уже поздно. — Он и Мэйлеа летят сюда.

Ой. Спинным мозгом чувствую, как вождь взглядом пытается во мне дырку прожечь.

— И откуда они узнали, где мы находимся? — Плеск позади возвестил, что Райнер тоже выбрался на сушу. Использую-ка ширму по назначению, зря она, что ли, тут стоит?

— Фрэнг спросил, я ответила.

Что-то тихо. Я высунулась из-за ширмы. И куда мужчина ушел, да ещё и куртку свою прихватил? Если надеется, что я, словно застенчивая девица, буду сидеть здесь в компании сей намокшей тряпочки, то он сильно ошибается.

В пещеру с импровизированным очагом я вошла гордо и невозмутимо, с трудом сдерживаясь, чтобы таки не прикрыть свои скромные прелести руками. Как-то непривычно и неловко разгуливать в таком виде, пусть Райнер уже и всё видел… Вождь оделся первым и вышел, я спешно натянула блузку, штаны и сапоги, спрятала оставленный возле мехов клык в карман штанов, сгребла свою куртку в охапку и выскочила следом.

— Привет! — радостно встретил меня стоящий перед пещерой Фрэнг. — Я как раз вспомнил отличный анекдот в тему… — Мужчина недобро покосился на дракона и тот сразу отступил в сторону. — Потом расскажу.

Мэйлеа одарила нас задумчивым взглядом. От внимания девушки не укрылись ни наши мокрые волосы, ни наверняка непривычный облик супруга, ни моя кое-как натянутая одежда, однако во взоре жены вождя я не заметила ни ревности, ни возмущения, ни даже простого удивления. Наложницы ведь для того и существуют, чтобы проводить время в постели господина, и я сама не далее как сегодня утром явилась к Мэйлеа в рубашке её мужа. Да что там сегодня утром, уверена, соответствующий вывод она сделала задолго до пещер.

— Крис и Тоби вернулись? — рискнула спросить я.

— Когда мы улетали, нет, — ответил Фрэнг.

— Тебе не стоило покидать стоянку, — сообщил Райнер супруге.

— Я отправилась на поиски Крисельды, как только закончился дождь, а вы не вернулись, — спокойно откликнулась Мэйлеа. — Моя вина, что она сбежала. Мне следовало поговорить с ней ещё накануне.

— Дело не в Крисельде, — возразил мужчина. — Где-то поблизости бродит пожирающий. Я видел его позавчера в парке Нуалона, а сегодня он вновь напал на Найду.

Может, не будем о грустном?

— И ты решилась позвать Фрэнга? — изумилась девушка.

— Позвать? — Райнер обернулся ко мне.

— Да, Фрэнг услышал её зов, когда мы осматривали лес.

Кажется, меня сейчас будут убивать, долго и мучительно…

— Не обвиняйте ведьмочку, она хотела как лучше.

— Вот демон! — выдал дракон.

— В точку, — согласился пожирающий, возвышаясь позади Мэйлеа.

Откуда он вообще успел вылезти? Или на ближайшем дереве караулил, извращенец белобрысый?

Девушка застыла, не смея шевельнуться и с ужасом глядя на Райнера. Мужчина потянулся к пистолету на бедре, но пожирающий качнул головой.

— Не надо. — Демон положил затянутые в перчатку пальцы на шею Мэйлеа, склонился к её макушке. — Я всё равно был поблизости, а такую тушу как драконья трудно не заметить. Я в любом случае нашел бы её, раньше ли, позже ли, но нашел бы.

— Значит, когда Койоты напали на Орков, ты ждал её? — решила уточнить я.

— Ждал, — подтвердил пожирающий.

— Дай угадаю. Всё нападение было затеяно из-за Мэйлеа.

— Отойди от неё, — процедил Райнер.

Внезапно пожирающий с какой-то непонятной ненавистью посмотрел на мужчину.

— Ваши игры закончились, — с яростью прошипел демон. — Клятва выполнена, он получил то, что хотел. Теперь я забираю это обратно.

А вот это уже любопытно.

— Кто — он? — шепотом поинтересовалась я.

— Спроси у своего господина, — отозвался пожирающий. — А если его не посвятили в детали, то он может узнать подробности у своего папаши.

Сделка старшего Холдана и отца Райнера. Но почему демон назвал её клятвой?

— Почему именно клятва, Фрэнг? — не удержалась я.

— Потому что клянутся отдать то или, чаще всего, кого не ждут дома, — негромко пояснил дракон.

Помню-помню, читала об этом… в детских сказках.

— И это работает? — опешила я.

— Работает, — грустно вздохнул Фрэнг.

Мэйлеа зажмурилась. Пожирающий вдруг нахмурился, а Райнер бросился на меня, повалил на землю. Но я успела заметить белую вспышку, обрушившуюся с небес на пожирающего. Молния!

Звук удара, дракон расправил одно крыло, закрывая нас от града мелких камней и земляных ошметков. К счастью, залеживаться на мне мужчина не стал, практически сразу поднявшись на ноги и выхватив из кобуры пистолет.

— Мэйлеа!

Я тоже поскорее вскочила. Определенно, пожирающие неубиваемы. Демона отшвырнуло вниз по склону, однако даже не закоптило. Избавившись от монстра, девушка метнулась было к мужу, но пожирающий замер на мгновение и приподнялся на локтях.

— Неплохо, элле, неплохо.

И Мэйлеа застыла на полпути. Какого де… хотя демон у нас и так есть, поэтому перейдем на сленг Железного мира. Какого харра она там торчит?!

— Даже я не сразу заметил, — одобрительно продолжил пожирающий. — Этот недоделок тебя научил, не так ли? Как там его…

Губы девушки шевельнулись. А погромче?

— Ах, да, Леметриас. — Хороший слух. А уж имечко-то!

— Мэй, иди сюда, — с нажимом повторил Райнер.

Я глянула на Фрэнга, дракон понимающе выпрямился и взмахнул крыльями. Я вскинула руки, обращаясь к воздуху, и направила выдохнутый Фрэнгом огонь над головами вождя и Мэйлеа прямиком на пожирающего. Это тебе, гад белобрысый, за использование девичьей беспомощности и нашу сделку!

Ох ты ж мать… его, если, конечно, пожирающие размножаются традиционным человеческим способом. Огненная струя словно уткнулась в невидимый купол над пожирающим, секунду-другую билась и неожиданно начала тлеть, стремительно угасая.

— Поглотил, — растерялся дракон и уныло добавил: — Нам крышка.

Они силу и в виде чистой стихии потребляют? Мама…

Пожирающий сел, мерзко усмехнулся. Райнер всё-таки выстрелил, но пуля демону ни повредила, ни сколько-нибудь впечатлила. Легкое движение руки и нас раскидало в разные стороны, даже Фрэнг неуклюже завалился на бок. Боль волной прошлась по телу, ослепила вспышкой сознание. Разлепить веки удалось не сразу… Эмм, а Мэйлеа ради разнообразия ещё посопротивляться не хочет? Пожирающий спокойно стоял перед девушкой, пока та заворожено таращилась на демона. Вообще-то лучше им в глаза не смотреть… усыпят… ну да, примерно вот так. Пожирающий подхватил безвольное тело Мэйлеа на руки, повернулся к вынырнувшей откуда-то сбоку «звезде», осторожно сел и улетел.