Глава 9

Следующее утро облегчения ни принесло.

За ночь я столько всего успела надумать. Столько нафантазировала, что кол на фоне этих фантазий уже казался детским лепетом.

— Зато на настоящего дракона посмотришь, — философски вздыхала Буся, смирившись со своей судьбой. — Ты же хотела увидеть большого, крылатого, чешуйчатого? Вот, пожалуйста. Жди. Скоро прилетит.

— Тоже мне радость.

Дракон и правда мог появиться в любой момент, поэтому вместо того, чтобы приводить в порядок раскуроченную вчерашней непогодой башню в порядок, я то и дело подскакивала то к одному распахнутому окну, то к другому и до рези в глазах всматривалась в голубую даль. Все ждала, когда на горизонте появится чудовище. Возможно, даже не одно, а в компании своего верного синеглазого друга.

— Хватит бегать! — шикнула на меня дракса. — В глазах уже от тебя рябит.

Я возвращалась к работе. Собирала осколки, оставшиеся от разбитого окна, сметала листья, принесенные ураганом, вытирала лужи.

И все это время старательно отходила от зеркала, чтобы ненароком опять в него не провалиться. Мало того, что от переноса ощущения неприятные, так еще и на той стороне ничего хорошего не ждало.

Он ведь накануне почувствовал, что я рядом оказалась, просто не понял, в чем дело. Так был увлечён своей мужской проблемой, что не придал значения своим ощущениям.

Так что вчера мне просто повезло. И не факт, что повезет еще раз, так что больше никаких порталов. Не хватало еще по собственной инициативе оказаться ближе к ящеру, мечтающему о жестокой расправе, тем самым ускорив эту самую расправу.

От тоскливых мыслей не спасала даже работа. Я уже по привычке перемыла везде полы, тут почистила, там подмела. По грядкам прошлась, вырывая сорняки, снова проклюнувшиеся под кустами и в междурядьях.

Не помогало! Мыслями я была с драконом.

Может, все-таки смилостивится, войдет в положение? Потом снова вспоминался взгляд, которым он меня наградил после того, как сам же чуть и не сбил на своем коне, и надежда снова таяла.

Не смилостивится. И никуда входить не станет.

Еще дракса подливала масла в огонь. То молчала, с угрюмым видом выдирая травинки из земли, то вздыхала. То спрашивала:

— Как думаешь, чучело из меня красивое получится? Буду я смотреться на каминной полке?

Или более оптимистичное:

— Может, ему комнатная дракса нужна? Я готова таскать тапочки в зубах, мыть пятки. Даже с бумажкой могу поиграть не хуже кошки…

К сожалению, мне игра с бумажкой никак не поможет, даже если я в этом преуспею.

Единственное, что могло помочь, – это виноградник и его магические свойства.

Поэтому я весь день крутилась возле обработанных кустов и с надеждой заглядывала под каждый листик:

— Ну пожалуйста. Ну хоть чуточку быстрее. Умоляю.

Виноград меня не слышал и спокойно рос в своем собственном темпе.

— Не успеем, — тоскливо шептала я, рассматривая едва тронутые синевой ягодки.

— Не успеем, — так же уныло соглашалась Буся.

С самым что ни на есть дурным настроением мы продолжали копаться в винограднике, но каждый раз, как над нами пролетала птица, вздрагивали и шарахались от ее тени. Везде нам чудился разгневанный дракон с обнаженными клыками.

Под вечер снова пошел дождь. Не такой яростный, как вчера, но на всякий случай я отправилась в башню, чтобы проверить, а все ли в там в порядке.

Дом пока не нарастил новое окно, и я опасалась, что если ветер в нашу сторону, то снова зальет весь пол.

К счастью, ветра вообще почти не было. Ленивые капли отвесно падали на землю, и внутрь ничего не попадало. Разве что мелкие брызги отлетали от подоконника, но от них потоп не начнется. Поэтому я с чистой совестью постелила у окна тряпку и направилась на выход.

И вот в этот самый момент, когда я уже потянула на себя тяжеленную дверь, чтобы закрыть комнату, из зеркала высунулась рука…

Судя по накрашенным ногтям – женская.

Судя по многочисленным складкам и пигментным пятнам – далеко не молодая.

Судя по гроздям золотых перстней, унизывающих каждый палец, – небедная.

«Не к добру», — подумала я и попятилась.

Мне злых драконов хватает, к появлению чужих рук из зеркала я точно не готова.

За одной кистью последовала вторая, потом локти, потом плечи, потом вынырнула голова. Совершенно седая, но с кокетливой прической, щедро украшенной драгоценными камнями.

Я смотрела, как из зеркала вылезала неведомая мне старуха, и не могла сдвинуться с места. Ноги будто к полу приросли, и во всем теле такая вялость образовалась, что не пошевелиться.

Тем временем незнакомка полностью выбралась из зеркала, отряхнула пыль с подола, поправила прическу и, обведя помещение удивленным взглядом, заметила меня.

— А ты кто? — голос у нее был низкий и скрипучий.

Почему-то подумалось, что таким только заклинания на кладбище посреди ночи читать.

— А… Ася.

— Аася? — переспросила она, неспешно подходя ближе. — Какое странное имя.

Я кашлянула, прочищая внезапно севшее горло, и уже более отчетливо произнесла:

— Меня зовут Ася. А вы?

— А я – Веллена. Хозяйка этого дома.

Вот и приехали…

Теперь еще и хозяйка пожаловала.

Сейчас как взмахнет метлой, как выгонит меня с острова. И что тогда? Мне идти некуда. Хотя, учитывая наличие злого дракона, скитания будут недолгими и закончатся бесславно.

Тем временем ведьма – а в том, что это именно она, не было никаких сомнений — направилась к выходу.

— Посмотрим, что тут у вас.

Не в силах ничего сказать, я отпрянула в сторону, пропуская ее к лестнице.

Может, пока она там бродит и проверяет, прыгнуть в портал и гори оно все синим пламенем?

Я даже сделала шаг в этом направлении, но тут снизу раздался требовательный возглас:

— А это у нас что тут такое?

И следом писк драксы:

— Женщина! Что вы творите! Поставьте меня на место!

Буся!

Перепугавшись до полусмерти, я ринулась вниз, перескакивая за раз по три ступени.

Не думая о последствиях, ввалилась в кухню с воплем:

— Не трогайте мою Бусю!

Тем временем Буся висела в воздухе. И не потому, что сама так захотела и взлетела, а по причине того, что ее словно подвесили на невидимый крючок. Попой кверху, носом вниз. Кожистые крылья бестолково хлопали, но не могли преодолеть чужую волю и перевернуть тушку драксы в нормальное положение.

— Отпустите ее!

Веллена, проигнорировав мой надрывный вопль, склонилась чуть ниже и с интересом рассматривала барахтающуюся Бусю, а потом еще взяла и со словами:

— Какая упитанная, — бесцеремонно потыкала пальцем в бок.

Спустя мгновение невидимые путы исчезли. Дракса неуклюже шлепнулась на пол и тут же, обиженно бормоча что-то себе под нос, юркнула мне за спину.

Ведьма неспешно прошлась по кухне, с любопытством глядя по сторонам, бесцеремонно открывая шкафчики. Даже в кастрюлю с супом свой длинный нос сунула.

— А вы молодцы, — сказала, одобрительно кивнув, — дом доволен. Сыт.

Она похлопала ладонью по стене, я явственно уловила гул, чем-то напоминающий кошачье мурчание.

— Ну, рассказывайте, девочки. Кто такие, как вас сюда занесло и чем вы тут занимаетесь. — Она по-хозяйски села за стол и жестом указала на соседний стул: — Прошу.

Делать нечего, пришлось сесть.

Стоило мне только это сделать, как она неожиданно быстрым для женщины столь преклонного возраста движением схватила меня за правую руку.

Хватка как у медведя! Я даже на миллиметр сдвинуться не могла, хотя пыталась изо всех сил. А Веллена, словно не замечая моего сопротивления, уставилась на мою ладонь.

— Так… так… не здешняя, значит… Попала в тело ведьмы… Сама тоже ведьма…

— Я не ведьма, — только и смогла пискнуть я, не оставляя попыток высвободиться.

— Ведьма, милая, ведьма. Только еще неопытная совсем.

— А я тебе говорила, — откуда-то из-под стола пробухтела Буся, — а ты не верила.

Насмотревшись на мою потную ладонь, Веллена ослабила хватку.

— Итак, что вы делаете на моем острове?

Врать было бесполезно, качать права тоже, поэтому я обреченно произнесла:

— В ссылке мы тут. Прежняя хозяйка деревенских прокляла на мужское бессилие. Они ее сжечь планировали, но тут я на ее место пришла. Смогла договориться, выторговать год. В итоге нас отправили сюда, чтобы мы не сбежали.

— Мои рыбоньки еще тут?

Рыбоньки? Это вот те зубастые, которые по реке шныряют в поисках того, кого можно сожрать?

— Тут. Контролируют переправу.

Она умиленно улыбнулась, словно говорила о хорошеньких комнатных питомцах, потом спохватилась:

— Продолжай. Я тебя внимательно слушаю.

— Да нечего продолжать. Мы тут кое-как обосновались, дом вот в порядок привели, виноградник облагородили. Пытаемся придумать, как с проклятием справиться.

— Пф-ф-ф, да что там справляться, — небрежно отмахнулась Веллена, — плевое дело. Твоя предшественница силой не отличалась. Умом, кажется, тоже. Разве можно столько сил на чужие тела тратить? Так и свое потерять можно. Что и случилось.

— И где же она теперь?

— А кто ее знает, — Веллена равнодушно пожала плечами, — может, нигде. Рассеялась в космосе. А может, в твой мир ее откинуло, а может, забросило в какую-нибудь птичку, кошечку – и бродит сейчас где-то по улицам в поисках пропитания.

— Ей можно как-то помочь?

— Помочь? Хм, конечно, если ты согласишься уступить ей тело, а самой отправиться в духовное странствие, то, пожалуй, можно попробовать.

Я не хотела в духовное странствие. Совершенно. И одна мысль о том, что меня выселят из этого тела в какое-то другое, более лохматое, приводило в ужас.

Ведьма скрипуче рассмеялась:

— Да шучу я. Шучу. Слишком ты наивна для ведьмы. Повернуть вспять такой процесс невозможно. Да и перенестись можно исключительно в тело своего фамильяра.

— Что? — раздался вопль из-под стола. — В меня?

— Но, судя по тому, что я уже успела увидеть, ведьмы в ней нет. Просто крикливая зверюшка.

Дракса сердито зашипела под столом, но на ведьму это не произвело никакого впечатления. Наоборот, она щелкнула пальцами – и шипение оборвалось, как и любые другие звуки со стороны Буси.

— Не люблю, когда много шума. Пусть пока помолчит.

Возмущенная дракса еще дальше забилась под стол и сердито лупила по сторонам хвостом, как самая настоящая разъяренная кошка.

— Магия не прощает халатности и небрежного отношения. Поэтому, скорее всего, Асселины нигде нет, рассеялась, — спокойно сказала ведьма, — платить приходится всегда. Считай это первым уроком на своем колдовском пути.

Жестокий урок. Очень. Но что поделать.

Веллена тем временем произнесла:

— Чай с кардамоном, пожалуйста.

— Сейчас. — Я подскочила со стула, но была остановлена небрежным жестом:

— Сиди, это не тебе.

— А кому? — не поняла я. А потом не поверила своим глазам, потому что прямо из ниоткуда перед ней появилась кружка, полная ароматного напитка. — Как?!

— Это все дом, — довольно улыбнулась она, — неужели не чувствуешь, какой он сытый и отзывчивый?

Пока сытость дома я умела определять только по красивым занавескам и наличию колбасы в шкафчике с провизией.

— Ну… он уютный. Больше ничего не чувствую.

Она снова скрипуче засмеялась:

— Не переживай, научишься. Он тебя принял — этого пока достаточно. Так что там дальше? Вас изгнали сюда. И?

— И мы ни на шаг не продвинулись в создании противоядия. Деревенские лютуют, грозят на вилы посадить. Сказали, что у меня есть год. А на самом деле шастают чуть ли не каждую неделю и спрашивают, когда готово будет.

— Мужчины – они такие. Нетерпеливые, когда дело касается любовных утех.

— Нервы все измотали. А монах, который меня в прошлый раз сжечь пытался, снова угрожает костром. Он громче всех кричит и требует, чтобы я избавила их от проклятия. Конечно, прикрывается заботой о деревенских, но…

— Да-да. Знаю я таких монахов, — Веллена понимающе кивнула, — как ты вообще с ним об отсрочке договориться сумела?

— Пообещала, что за год сварю чудо-зелье, которое избавит их от напасти. И пригрозила, что если сожгут меня, то все, проклятье останется навсегда.

— Ну это ты, конечно, погорячилась. Они могли обратиться к любой старшей ведьме, и она бы сняла чужое заклятие. Денег бы, конечно, взяла немало да еще чего-нибудь в уплату долга потребовала, но сняла бы.

— И вы могли бы снять?

— Могу, но не буду. Не люблю упрощать жизнь другим людям.

Вот ведь… ведьма!

Буся была со мной согласна и продолжала гневно пыхтеть под столом.

— Мы с Бусей отмыли дом, привели в порядок сад. Теперь вот пытаемся вырастить волшебный виноград, который поможет справиться с заклятьем, — я рассказала, как именно мы его растим, чем поваливаем.

— Сложный путь. Но возможный. На самом деле есть зелья, которые запросто с такой бедой справятся, но…

— Но, конечно, вы мне их не скажете.

— В точку, девочка. Не скажу. И не потому, что я такая вредная, как ты думаешь, а по причине того, что нельзя молодую ведьму с пути сбивать, иначе она не сможет сил полноводных набраться. Решила через виноград действовать – значит, действуй. Я тебе подскажу технические моменты, но не более того.

— И за это спасибо, — искренне поблагодарила я, — а то уже голову сломали, что делать с ягодами, когда созреют. То ли так, каждому по штуке выдать, то ли сок надавить.

— Не переживай, разберешься. Дам тебе пару уроков, поймешь основы и дальше сама ведьмячить будешь.

В этот момент дракса тронула меня лапкой. Чуть приподняв скатерть, я заглянула к ней под стол и шепотом спросила:

— Что?

Говорить она не могла. Поэтому состроила жуткую гримасу, обнажила клыки, затрясла крыльями, изображая злобное чудовище.

— Ах да, — сказала я, выпрямившись на стуле, — у нас тут еще одна проблема возникла. Асселина не только деревенских прокляла, но и хозяина земель зацепила.

Ведьма подозрительно прищурилась:

— Кого-то из Файтерисов?

— Да. Кристиана. И он, как мне уже сообщили, дракон.

Веллена чуть кашлянула, потерла левую бровь и сказала:

— Как хорошо, что я к вам ненадолго заглянула.

— Вы не останетесь?

— Чешуйчатые – народ нервный, а я слишком стара для таких потрясений. Так что побуду тут денек-другой, посмотрю, как дела у вас идут, подскажу, где смогу, и все. Дальше сами разбирайтесь со своими драконами.

Ну спасибо, добрая женщина. Поддержала так поддержала.

Если уж сильная ведьма предпочитает держаться от них подальше, то чего говорить о такой неумехе, как я.

— И куда вы пойдете? Тут же ваш дом.

— У меня еще один есть, — сказала она, потом прижала руку к груди, подняла взгляд к потолку и громко произнесла: — Прости, милый. Так вышло. Думала, что никогда сюда вернуться не смогу, вот и построила новый.

Дом как-то странно загудел.

— Второй дом лучше?

— Нет. Просто уже привычнее. Я ведь тут много лет не была, — как-то смущенно призналась она, — решила перенестись на далекие острова. Посмотреть, как там люди живут. И загуляла. Так сильно загуляла, что забыла про срок действия перехода. А когда вспомнила и решила домой наведаться, выяснилось, что он схлопнулся. А потом еще выяснилось, что острова те заговоренные были и покинуть их можно только тем путем, которым туда попала. Вот и пришлось оставаться, обустраиваться, заново жизнь свою налаживать. А тут как-то утром встала, чувствую: в боку колет – у меня всегда так, когда что-то сучиться должно. Пошла участок свой проверять… глядь… а там переход открылся. Я глазам своим сначала не поверила. Такого ведь быть не должно. Дом без хозяина силу теряет, портал тоже усыхает. По моим подсчетам, от этого места уже руины должны были остаться. Так что я очень рада, что тебя сюда занесло и дом тебя принял.

— Мог и не принять?

— Мог. Сколько раз в прежние времена сюда гости наведывались, стоило только отлучиться ненадолго. Ведьмы другие и просто любители поживиться за чужой счет… Все полегли. А ты жива, невредима и в обновки красивые кутаешься. Конечно, принял. Не сомневайся.

Я была польщена и еще немного обескуражена.

Потому что дорогая моя дракса и словом не обмолвилась, что дом мог меня не принять и прикопать где-нибудь в подвальчике.

Снова потянув скатерть, я сурово посмотрела на Бусю, а она только глазами хлоп-хлоп. Мол, а что я? Я ничего.

А ведьма тем временем продолжала:

— Раз тебя принял, то пусть тебе и принадлежит. Я все равно не смогу на два дома разрываться. Времени не хватит, да и сил тоже. К тому же там у меня семья. Муж молодой. Шестьдесят лет всего. А еще куры и огород.

Я, конечно, была рада и за нее, и за ее шестидесятилетнего молодца вместе с курями, но все равно как-то растерялась:

— Вы мне целый дом отдаете?

— Отдаю. И дом, и землю, и все остальное. Пользуйся на здоровье. А я денек побуду, гляну одним глазком что да как – и домой, — улыбнулась она, а потом опять обратилась к дому: — Ну что, родимый, принимаешь Асю как свою новую хозяйку?

Тот снова загудел, завибрировал, задрожал. И спустя миг стул подо мной преобразился. Из простого деревянного стал похожим на трон с парчовой обивкой.

Вот так я неожиданно для самой себя превратилась из простой бродяжки, нашедшей убежище в старом заброшенном доме, в полноправную владелицу добротного ведьминского владения.

— А теперь давай перекусим чего-нибудь. Да за дело примемся. Времени у нас не так много… до того, как дракон пожалует. И когда это произойдет, я планирую быть на другом конце света.

— А как же мы?

— А вы... а вам счастья, здоровья, благополучия и долгих лет жизни, — коварно и совершенно по-ведьмовски пожелала она, а в конце добавила: — Надеюсь, еще свидимся. А пока давайте есть. От этих переходов такой голод просыпается! Просто жуть!

Пришлось кормить эту милую женщину.

И это она с виду только выглядела как сухонькая старушка, которой хватит и напёрстка. На самом деле аппетит у нее был как у мужика. Как у здоровенного такого, бородатого викинга, способного за один присест умять половину кабана.

Все еще молчаливая Буся ревниво наблюдала, как я выкладываю наши запасы на стол, и тяжко вздыхала, когда Веллена просила добавки.

После сытного обеда гостья бесцеремонно легла на мой любимый цветастый диванчик и захрапела, как горный тролль. Даже окна и те звенели от ее раскатов.

Пришлось мне на крыльцо выходить, потому что слушать это было невозможно. Как будто вагонетка, груженная доверху листами железа, катилась вниз с горы по неровным рельсам.

На крыльце тоже было слышно. Поэтому я прогулялась по винограднику, проверила ягоды на нужных кустах, а затем и вовсе ушла на берег.

Тут хотя бы тихо было. Ветерок шуршал листьями, тихо плескалась вода у самой кромки, иногда с надрывным смехом над головой проносились наглые чайки.

Буся тоже ко мне пришла. Села рядом, обвила лапки хвостом и угрюмо нахохлилась.

— Не говорится?

Она отрицательно мотнула головой. Открыла рот, высунула алый язык, губами пошлепала, но не смогла выдавить из себя ни звука.

— Вот ведь… ведьма! — тяжко вздохнула я и почесала драксе между бровей. — Не переживай, все наладится. Когда-нибудь… если доживем… но это не точно.

Ждать пришлось недолго. Буквально через полчаса раздались легкие шаги, и на берег вышла Веллена.

— А вот и я, — сказала она, широко раскинув руки, — хорошо-то как тут! А воздух, м-м-м-м… Отомри.

Буся закашлялась, зачихала, а потом под требовательным взглядом ведьмы выдавила из себя сиплое «спасибо».

Довольная собой Веллена обратилась лицом к реке:

— Раз уж я тут, то надо проверить, как дела у моих деточек. — Веллена прямо как есть – в темно-фиолетовом бархатном платье – зашла по пояс в воду и начала шлепать ладонями по поверхности. — А ну, ко мне! Куть-куть-куть-куть…

И на это ласковое «куть-куть-куть» с середины реки к ней устремились треугольные плавники.

— Ну все. Конец старушке, — не без мстительного удовольствия выдала дракса.

Однако нас ждал сюрприз.

Вместо того чтобы налететь и разодрать в клочья тщедушное бабкино тельце, они ластились к ней, как несмышленые котята.

А она гладила их по бокам, по острым плавникам и с умилением приговаривала:

— Красивые какие стали-то! Загляденье! Марк – жених. Мира – красотка. А Эльза-то раздобрела как. Настоящая королева. — Еще и за щеки потрепала высунувшуюся из воды зубастую морду.

И вот нет бы тихо уйти в этот момент, предоставив старой ведьме развлекаться со своими зверюшками. Так ведь нет. Я осталась на берегу.

За что и поплатилась.

— Асенька, иди сюда, — позвала Веллена, — я тебя с ребятами познакомлю.

— Пожалуй, не стоит…

— Стоит, Асенька. Стоит.

И прежде, чем я успела смотаться в кусты, меня подхватило и буквально волоком утащило в реку. Вынырнула я уже по пояс в воде, рядом с Велленой, в окружении зубастых.

Они проплывали так близко, что я чувствовала, как жесткая чешуя цеплялась за ткань.

— Милые, да?

— Ага, — сказала я, стуча зубами то ли от страха, то ли от холода.

— Погладь.

— Пожалуй, воздержусь от такого заманчивого предложения.

Там такие рты, что рука по плечо провалится.

— Погладь, погладь. Они ласку любят.

А я люблю свои конечности. И хочу, чтобы они и дальше росли на своих местах.

— Погладь, — с нажимом повторила ведьма, вынуждая подчиниться.

Я зажмурилась, протянула руку и кончиками пальцев мазнула по рыбьему боку.

— Погладила.

— Да не так! — Веллена схватила меня за запястье и силой уложила мою ладонь на высунувшийся из воды треугольный нос. — Вот так! Гладь! Они запомнить тебя должны.

— За… зачем… — пропищала я, неуклюже водя по шершавому носу и стараясь не смотреть на белые зубы, находящиеся в опасной близости от моих пальцев.

— Ну если я опять уйду, кто о них заботиться будет?

— О них еще и заботиться надо? — простонала я.

— Конечно. Забота всем нужна.

Она заставила меня погладить всех! Каждого!

При этом называла их имена, наверное думая, что я их запомню.

А я в этот момент стояла ни жива ни мертва и молилась о том, чтобы поскорее оказаться на суше. Живой. Целой! С двумя руками и ногами!

Когда со знакомством было покончено, ведьма отпустила своих питомцев. Они радостно умчались на середину реки, а Веллена сказала:

— Все. Они тебя теперь знают. Ты к ним только выходи разок-другой в неделю. Поиграть, почесать – чтобы не заскучали. Они ведь как котята малые.

— Об… обя… об… обязательно, — кое-как простучала зубами я, — с преве… великим удовольствием.

— Ну вот и славно. А теперь пойдем посмотрим, что вы там с моим виноградом намудрили.