ГЛАВА 9

— Вот вы где!

Я подпрыгнула от неожиданности, как студентка-отличница, застуканная в туалете за курением, и торопливо ответила:

— А я уже сплю! Вернее… иду спать!

Дамиан чуть пригнулся, чтобы шагнуть на узкий балкон, укрытый от посторонних глаз тонкими, подрагивающими на ветру занавесками.

— Нет, мне никогда не понять вашу логику, кьерра. Мои родственники готовы буквально вас короновать, а вы прячетесь от них за шторами и любуетесь видом на пропасть.

Я возвела глаза к темному небу с проступающими первыми звездами. Вниз я старалась не смотреть — слишком высоко. Мой страх никуда не делся, но после принятия родов будто притупился.

— Лучше бы они были готовы переписать на меня часть имущества… — пробурчала я, скрывая лицо за завесой волос. — Нужна мне эта корона…

Дамиан подошел ко мне и тоже оперся локтями на замысловатую балюстраду резного балкона.

— Значит, корона вас не интересует?

— Хлопот слишком много, — честно призналась я, на мгновение утратив бдительность.

Близость Дамиана действовала расслабляюще и самую капельку дурманила разум. Наверное, из-за его парфюма, горьковатого и приятного. И все-таки момент, когда плечи Дамиана напряглись, а его голос стал вкрадчивым, я не пропустила.

— Тогда, кьерра, что же вы делаете в отборе невест для короля?

Я застыла, но почти тут же пошла в ответную атаку. Лучшая защита — нападение.

— Можно подумать, кто-то интересовался моим мнением, — едко сказала я. — Если бы на приглашение короля было принято отвечать отказом, меня бы здесь не было!

Я с вызовом взглянула на Дамиана. Его ярко-синие глаза смотрели на меня изучающе, напряженно, но губы чуть дрогнули в улыбке.

— Верно, кьерра. Простите за резкий вопрос.

Я надулась (в душе горячей волной разлилось облегчение) и холодно заметила, что уже поздно.

— Подождите, — Дамиан поймал меня за руку. — Я ведь пришел выразить вам свою благодарность. Сегодня вы спасли близкого мне человека от смерти. Даже двух, если быть точным.

Несмотря на его спокойный голос, меня прошиб холодный липкий пот. Было в его интонации нечто, не предвещавшее ничего хорошего. Кажется, шестеренки в голове Дамиана работали на бешеной скорости. Для завершения паззла ему не хватало всего парочки кусков…

Я сглотнула.

— Знаете… обычное везение…

— Кто вас этому научил?

Думай, Касси, думай! Плохо, что Сумрака нет рядом! Этот пушистый негодник всегда знал, как выкрутиться… Даже тетка еще ни разу не поймала его с поличным на воровстве.

— Кажется, у жены вашего опекуна пять детей. Последние двое родились, когда вы уже оказались в их доме, верно?

— Да, — я ухватилась за слова Дамиана, как за соломинку. — Я стала свидетельницей сцены родов, и это произвело на меня сильное впечатление. Так я заинтересовалась этой темой… Одно время я подвязалась быть кем-то вроде помощницы повитухи. Опекун мне этого не запрещал!

— Ну конечно, — легко согласился Дамиан. Его лицо заледенело. — Не сомневаюсь…

Я выдохнула с облегчением и постаралась увести разговор немного в сторону.

— Странно, что ваша повитуха не справилась со своими обязанностями. Она сказала, что у нее большой опыт!

— Альта никогда не принимала роды самостоятельно. Мы доверяем такое сложное дело только лекарям, но их среди драконов немного. Люди же не стремятся разбавлять наше уединение.

— Почему? — искренне удивилась я.

— Почему люди не любят драконов? — усмехнулся Дамиан, но как-то жестко.

— Нет, — я покачала головой, — меня интересует, почему среди вас так мало лекарей?

— Магия огня плохо совместима с врачеванием, — пожал плечами Дамиан. — То, что должно убивать, не может исцелять.

Я не успела толком обдумать эти слова, потому что вздрогнула от его тихого ироничного замечания:

— Еще один пробел в образовании, кьерра?

Я несколько нервно хихикнула и решила свести все к шутке:

— Могли бы сделать вид, что не заметили моего промаха, кьерр! Пощадили бы мою гордость.

К моему удивлению, Дамиан не стал язвить. Вновь взглянув на ночное небо, он серьезно и мрачно ответил:

— Боюсь, кьерра, я никогда не умел закрывать глаза на очевидные вещи.

Ощутимо повеяло холодом. Мне стало не по себе.

— Возможно, и не стоит этого делать? — вежливо предположила я, задушив в себе желание попятиться и скрыться с балкона.

— Может быть, — отстраненно согласился Дамиан и резко добавил: — Завтра с утра возвращаемся во дворец. Вам лучше хорошенько выспаться перед дорогой: путь предстоит непростой, а подъем — ранний.

Я искоса взглянула на Дамиана. Меня снова кольнуло предчувствие скорой беды.

— Мы вернемся порталом?

— Нет, в нем нет нужды. Драконы прекрасно обходятся без хитроумных магических штук. Небо усеяно точками перехода — природными порталами. Нам предстоит отыскать один из них.

— Но как…

Меня прервал Дамиан:

— Мы полетим, кьерра. Думаю, вы никогда прежде не катались на драконе?

Мой удивленный вздох заглушил более громкий звук. Дверь на балкон распахнулась, и на нас уставилось сразу несколько пар любопытных глаз.

— Кьерра, а мы как раз вас искали! — радостно воскликнул лэрд. — Мы намерены чествовать вас по всем правилам!

Я с трудом выдавила улыбку. Кажется, улизнуть не получится. Меня будут угощать, хвалить и… расспрашивать. Лампу в лицо, конечно, ждать не стоит, но есть не менее действенные методы.

Черт!

* * *

Утром я ненавидела весь мир и в особенности — драконов! Именно из-за них мне пришлось лечь невероятно поздно, а встать с рассветом. Причем, ушла я с праздника (иначе я вчерашний вечер не назовешь) одной из первых, и все равно чувствовала себя чем-то средним между зомби и вампиром. В том плане, что выглядела я изрядно помятой, и это только распаляло желание кого-нибудь покусать.

Странно, но вчера я даже ни в чем не прокололась. Возможно, благодаря Дамиану. Он, наверное, сам того не желая, оттягивал все внимание на себя. Разговор постоянно переключался на его персону. Было видно, что в клане его любят и искренне хотят, чтобы он занял причитающееся ему по праву место. За время ужина было отпущено столько шуточек на тему женитьбы, что даже мне стало не смешно.

— Возьмите, кьерра. В небе бывает холодно.

На мои плечи опустилось меховое пальто. Я благодарно улыбнулась Норе и перевела взгляд на перешёптывающуюся и позевывающую толпу. На просторной открытой площадке на вершине горы собрался, казалось, весь клан.

— Почему здесь так много людей? — спросила я шепотом у Норы. — У вас принято провожать наследника лэрда торжественно и с почестями?

Нора тихонько рассмеялась. Холодные рассветные лучи золотом заиграли в ее волосах.

— Нет, кьерра, здесь не весь клан. Может быть, четверть.

Хорошее уточнение! И правда, как я могла так ошибиться.

— Они пришли посмотреть не на Дамиана, а на вас. Невеста будущего лэрда — фигура значимая и вызывающая любопытство.

Я с трудом подавила желание театрально обернуться. Это она обо мне сейчас говорит?

— Вы все не так поняли! Мы с Дамианом просто…

— Ни друзей, ни чужих невест не катают у себя на спине, кьерра. — Нора прикрыла ладонью глаза и с улыбкой посмотрела на небо. — Это слишком личное. Если не хотите еще больших пересудов, говорите всем, что вы обручены.

— Э-э-э… — Я даже не сразу нашлась с ответом. В голове настойчиво завертелась старая песенка о том, что я лучше съем перед ЗАГСом свой паспорт. — Спасибо. Непременно так и поступлю.

Нора кивнула. Я перевела взгляд на лэрда. Тот о чем-то разговаривал с Дамианом немного в стороне.

— Почему Дамиан не желает возглавить клан?

Этот вопрос сорвался с губ, прежде чем я успела его обдумать. Прикусив язык, я покосилась на Нору, но ответила мне не она, а стоящая рядом София.

— Думаю, он просто не встретил еще ту, кого полюбил бы всем сердцем, — голос Софии стал мечтательным, и я едва не фыркнула. Представить Дамиана в роли страдающего Ромео у меня не получалось. — В ваших силах все исправить, кьерра. Поверьте, вам понравится быть женой лэрда нашего клана — самого многочисленного по обе стороны океана!

Гордость на ее лице заставила меня все-таки поинтересоваться хотя бы из вежливости:

— Сколько же душ в вашем клане, кьерры?

— Около двухсот, — ответила Нора, расправляя складки плаща. Видимо, мое молчание сказало ей больше, чем слова. — Драконов почти не осталось. К сожалению, мы — вымирающий вид.

Ага, хватай, а то убежит! Вот только за хвост лучше не дергать — голову откусит.

Ко мне подошел лэрд, и еще несколько томительных минут прошло в прощаниях и заверениях в том, как мы оба рады знакомству и надеемся на скорую встречу.

По толпе пронесся рокот. Дамиан скинул с себя сначала сюртук, затем медленно расстегнул рубашку. Открыв рот, я смотрела на то, как его длинные пальцы уверенно справляются с рядом пуговиц. Эх, сюда бы Сумрака! Уж его хлесткие комментарии заставили бы меня вспомнить если не правила приличия, то хотя бы свое имя. В сложившихся условиях это было бы неплохо!

Над моим ухом раздался негромкий голос лэрда.

— Переход ко второй сущности легче провести, когда кожа соприкасается с воздухом. Дракон охотнее вырывается наружу, предчувствуя скорый полет. Простите, кьерра, если эта сцена смущает вас, но…

— Дамиан и так остался в штанах, — вклинилась молчавшая до этого Мейт. — Из уважения к вам, кьерра.

Я поперхнулась. Знак уважения — это, конечно, приятно, но вовсе не обязательно, право слово.

Вслух я произнесла совсем иное.

— Польщена. Безмерно польщена…

В следующую секунду полыхнуло алым, и мне пришлось прикрыть глаза. Когда я их распахнула, на площадке, занимая большую ее часть, топтался огромный дракон!

Его золотистая чешуя сияла на солнце. Мощная шипастая голова венчала длинную шею. Из ноздрей вырывались струйки пара, а заостренный хвост нетерпеливо подрагивал, сотрясая землю короткими ударами.

Даже зная, что передо мной Дамиан, я невольно отступила. Теоретически я совсем не спешу на отбор. Возможно, если Дамиан быстренько слетает во дворец, захватит оттуда какой-нибудь портал и принесет сюда…

— Кьерра, пойдемте.

Уже? Может, стоит честно признаться, что я боюсь высоты? Мне тогда разрешат остаться и погостить подольше?

Я взяла себя в руки и смело (трясущиеся колени не в счет!) шагнула к дракону. Встретившись с ним взглядом, я немного успокоилась. Глаза у него были, как у Дамиана — такие же синие, вот только с вертикальным зрачком.

Пришлось снова напомнить себе, что передо мной не неведома зверушка, а хорошо знакомый человек. Он точно не сожрет меня! Ну, разве что в океан уронит…

Дамиан, выпустив новую струю горячего пара, лег на площадку. По его шипам, как по ступеням, тут же принялся карабкаться слуга с седлом. Кажется, добираться мне предстояло в относительном комфорте… Интересно, с шутками про оседлать дракона здесь знакомы?

Момент прощания я не запомнила — слишком волновалась. В памяти смутно отложилось, как меня с почестями усадили в седло с привязанной к нему корзиной с едой и укрыли плечи меховым пальто. Дамиан подождал, пока мельтешение у его лап стихнет, а затем со мной на спине шагнул в пропасть и спикировал вниз.

Ветер бросился в лицо, на губах застыл безмолвный крик, сердце, казалось, забыло, как биться. Те несколько секунд, что Дамиан громкими ударами вспарывающих воздух крыльев набирал высоту, я не забуду никогда. Если я не поседела, то исключительно благодаря дару выглядеть младше своих лет.

Когда волнение улеглось, я смогла признать, что аттракцион и дракон — вещи совершенно разные. Я до одури боялась высоты, но, восседая на драконе, не испытывала страха, только трепет и детский восторг. В небе проплывали облака, и в какой-то момент мне даже показалось, что их можно зачерпнуть, как в каком-нибудь мультике. Впрочем, холод быстро меня отрезвил. Наверху и правда оказалось непривычно промозгло, но от дракона исходил жар. Он согревал лучше любого мехового пальто.

Наверное, мне удалось задремать. Во сне мне привиделся Сумрак. Почему-то он кричал «Полундра, подруга! Все пропало!», и я никак не могла понять, что же он имеет в виду.

Очнулась я от того, что Дамиан резко пошел на снижение. Уши заложило, а ноги сделались ватными. Небо поменялось местами с землей, все завертелось перед глазами, но, к счастью, это длилось недолго. Песок, поднятый ударом лап дракона, осел пыльным облаком и застлал глаза, попал в нос. Я расчихалась, а когда смогла оглядеться, с восхищением выдохнула: мы оказались на песчаном берегу лазурного моря. Волны омывали белоснежный песок. Вдалеке зеленели джунгли.

Я сползла с седла, скинула пальто и потащила корзинку вниз. Живот тут же заурчал, намекая на то, что решение Дамиана было правильным, — есть действительно хотелось. Все-таки летели мы долго, ведь солнце сияло высоко над горизонтом. Видно, нужная точка перехода отказывалась находиться.

За спиной раздался звук, отдаленно напоминающий свист закручивающейся ураганной воронки, но я не обернулась. Молча достала из корзинки запасные брюки и бросила их Дамиану через плечо.

— Можете смотреть, кьерра, — спустя пару минут разрешил он.

Звук его шагов заглушил песок, поэтому я вздрогнула, когда его рука легла мне на плечо.

— Прежде чем мы приступим к еде, я хочу поговорить с вами.

У меня будто почву выбили из-под ног! Чутье подсказывало мне бежать. Что-то в голосе Дамиана и в том, как его пальцы впились в мою кожу, кричало об опасности.

Я медленно обернулась.

— О чем же, кьерр?

Мы снова стояли друг напротив друга, как это было в пограничном лесу возле Драконьих гор. Дыхание Дамиана опаляло мне щеку. Я оказалась почти прижатой к его оголенному торсу, и в этот раз такая близость меня не радовала.

— Хочу напомнить, кьерра, что вы улетели со мной добровольно. Мало кто удивится, если я скажу, что во время полета крепление порвалось, и вы рухнули в пучину океана вместе с седлом. Несчастный случай, страшная трагедия…

Не мигая, я смотрела на Дамиана. Его лицо оставалось все таким же невозмутимым, как и прежде. Только в глазах мелькнуло что-то незнакомое — сомнение или сожаление? Правильно говорят: бойтесь равнодушных…

— К чему эти прелюдии, кьерр? Что вы от меня хотите?

— Я хочу, чтобы вы прямо ответили на вопрос.

На мои плечи снова легли тяжелые ладони Дамиана. Казалось, будто каменные плиты пригвоздили меня к земле — ни пошевелиться, ни вырваться. Так, Касси, дело плохо… Все-таки права была мама насчет дружбы с плохими мальчиками! Не зря Сумрак припомнил ее слова в королевских угодьях.

— Я слушаю.

— Вы не едите мясо, кьерра, не любите, когда убивают животных. Вы умеете предчувствовать неприятности и принимать роды. После вашего свидания с Кристианом в беседке один из кустов с розмарином засох. На его лепестках был обнаружен редкий яд…

Несмотря на серьезность ситуации, в голове невольно возникла похожая сцена из известного фильма: «Скажи, кто я? Скажи вслух!» — «Вампир!» — и мне с трудом удалось не улыбнуться.

Это не укрылось от Дамиана.

— Кьерра, вам все еще весело? Поверьте, все серьезно. Не советую лгать мне!

Дамиан замолчал. Его взгляд напряженно забродил по моему лицу, а губы медленно приоткрылись, чтобы выдохнуть волнующий его вопрос:

— Вы… ведьма?

Ох, Касси, попалась! Признаться или сказать часть правды? Поставить все на красное, раскрыв себя, или блефовать до конца? Ну почему, почему рядом нет Сумрака?!

Терпение Дамиана подходило к концу. Его пальцы угрожающе сжали мои плечи. Времени на раздумья не оставалось.

— Верно, кьерр, я ведьма. Та самая ведьма, что спасла жизнь вам и вашему брату. Ну и что вы будете теперь делать с этим знанием?