Глава 21

Вечер провела в компании помощников, к которым за несколько дней я крепко привязалась и считала семьей. С Шушей вместе мы приготовили ужин, потом вчетвером пили чай на крылечке, любуясь закатом и наслаждаясь тишиной. Все-таки красивые здесь места, что ни говори. Воздух чистый, люди (и нелюди — тоже) в большинстве добрые и отзывчивые, хоть и со своими тайнами и загадками. Но у кого их нет?

— Руфус, как думаешь, не пора ли наведаться в гости к Баюну Василию Порфирьевичу? — посоветовалась с котом насчет планов на завтра.

— Почему бы, мряю, нет? — муркнул котяра, подставляя мордочку под руку, чтобы погладила. — Если Баюн откопал что-нибудь интересное, то давно это сделал. Он на таких контрактах собаку съел.

— Ха, скажешь тоже — собаку! Смешно, — хмыкнула я.

— А я, мряю, не шутил, — со всей серьезностью заверил рыжий. — Рассказать, как дело было?

— Нет! — брезгливо поморщилась. — Как можно о таком всерьез говорить?

— Как? Да запросто! Дела молодости, когда о Баюне никто не слыхивал и приходилось репутацию громкими делами зарабатывать. Василий на заре карьеры в Сорбонне по международному праву стажировался. Говорят, защищал в суде интересы самого маркиза Ардрикура, обвиняемого в людоедстве. Довелось молодому поверенному даже в замке обвиняемого побывать и вернуться живым, — продолжил рассказ Руфус, как ни в чем не бывало. — Я наводил справки, так что это подлинная информация. О визите в Шато Ардрикур Василий Порфирьевич предпочитает не вспоминать, но от людей ничего не скроешь. Молва быстро по окрестностям разошлась. Выражение насчет собаки Васька как раз оттуда привез.

— Ага! Ну, теперь сразу понятно стало, — я хмыкнула и улыбнулась. Разве родственник кота Бегемота упустил бы из виду такое громкое дело и возможность прославиться?

Спала я крепко, разве что под утро Кошмар Капитонович приснился и его синезубая улыбка, существующая отдельно. М-да, где-то уже видела подобное. К счастью, по пробуждении сон развеялся, а за окошком занимался живописный рассвет, возле калитки не отирались просители — красота! Я умылась, позавтракала, приоделась для похода в город. Руфус тоже навел блеск, только собственными усилиями, после чего мы с ним отправились в контору Баюна.

Пронырливый поверенный долго притворялся, что никого нет дома, но мы настойчиво барабанили в двери, пока нам не открыли. Руфус чуял, что черный котяра внутри затихорился, вот и не сдавался.

— Госпожа, Ведьма! Какая приятная неожиданность. Вы ко мне? Ах, да, разумеется. Что же вы на пороге стоите? Проходите. Присаживайтесь! — источая любезность, Василий Порфирьевич с поклоном пригласил в кабинет. — Вы раньше срока пожаловали. Я еще не все разузнал о контракте. Мелкий шрифт изучить осталось.

— Но что-то же вы выяснили?

— Разумеется! Выяснил, как не выяснить — работа такая, — закивала плутоватая морда.

— Поделитесь?

— Конечно! Куда ж я денусь? Может, чаю? Не желаете? Жа-аль. А вы сегодня без Сафрона Тифоновича? Отчего так?

— У него другие дела нашлись. Так что вы узнали? Не тяните кота за хмм… извините.

— Узнал я следующее, — ничуть не обиделся на сравнение Василий Порфирьевич. — Контракт ваш тесно связан с использованием посоха. Слышали о таком?

— Да, — кивнула я. — Продолжай.

— Так вот, посох этот непростой. В его создании участвовали боги Тверди, вложив по частичке силы. Они наделили его способностью аккумулировать темную и светлую магии, которая необходима, чтобы открывать двери между мирами. Договор подразумевает ваше совместное с Корнеем Капитоновичем владение артефактом, дабы тот своевременно пополнялся двумя видами энергии. Вам достаточно вернуть посох в том виде, каким забрали триста лет назад, чтобы закрыть контракт.

— Хм, а как узнать, каким он был? — озадачилась я.

— Судя по тому, что ведьме Аиде удалось открыть путь в другой мир, посох был полон обеих энергий.

— Допустим. Но я понятия не имею, каким образом его пополнять. Как отличить темную магию от светлой? — задумалась, хотя ответ лежал на поверхности.

— Я знаю, — подал голос Руфус. — Идем, хозяйка. Ничего нового этот прохвост не рассказал.

— Хорошо! — одарила рыжего проныру мрачным взглядом. — Дома об этом поговорим. Но я бы хотела задать еще один вопрос. Если у нас не получится закрыть контракт, на какой срок я попаду в зависимость от господина Кошмарова? И какими последствиями это грозит?

— Триста лет плюс тот срок, который потребуется для восстановления работоспособности посоха, — огорошил Василий Порфирьевич. — Ну, и не забывайте о штрафах и увеличении срока службы за нарушение условий, которые Корней Капитонович вправе устанавливать по собственному усмотрению. Фактически, он может поставить такие рамки, что вы навечно останетесь в его власти.

— Яа-асно! — протянула я, приуныв от озвученной перспективы. — Благодарю за консультацию. Что вы посоветуете?

— Что тут посоветуешь? Постарайтесь заполнить посох силой и привлеките темного, который восполнил бы вторую половину посоха. Самостоятельно апеллировать к двум противоположным энергиям не рекомендую. Ведьминская сила — природная, светлая. Стоит только раз замараться в применении тьмы, и она, как плесень, расползется и заполонит собой мысли, желания, поступки. Обратной дороги уже не будет.

— А где?

— Прошу прощения, госпожа Ведьма, но лимит вопросов вы исчерпали. Большего не скажу, даже если захочу, — черный котяра притворно вздохнул. — У меня тоже контракт, знаете ли.

От поверенного я вышла в расстроенных чувствах. Перспективы по-прежнему не радовали. А теперь еще выяснилось, что Руфус знал и замалчивал информацию.

— Ну, и как объяснишь, что скрыл такие важные сведения? Что за дела с этим посохом? — сурово посмотрела на рыжего, понуро тащившегося следом и прижимающего уши к голове.

— Хозяйка, ты ж не спрашивала, — попытался, было, выкрутиться котяра.

— А ты будто сам не догадался, что я попросту не знаю, о чем спрашивать? Какой же ты после этого помощник? Вредитель! Фор-мен-ный!

— Прости, хозяйка, злился я на тебя, — признался кот.

— Интересно, за что? — Огорошил, так огорошил. — Что я плохого сделала?

— Вот видишь, ты даже не помнишь. Не помнишь, как призвала меня в свой мир, а после выгнала из дома, маленького и несмышленого. Не представляешь, как горько мне было в те дни. А потом еще и ведьма к рукам прибрала, заставляла в подлых делишках участвовать. У меня, может, лучшие годы юности под хвост пошли.

— Погоди! Так, ты ТОТ Руфус? Не может быть! Бабушка сказала, он убежал. Ты же не похож совсем, окрас другой.

— Ошибся я, с кем не бывает? Бартоломея Арчибальдовна шипела постоянно и гоняла, что ни день. Житья не давала.

— Кто? — не поняла я, услышав странное имя. — Какая еще Бартоломея? Бася, что ли, бабушкина кошка?

— Она самая, — тяжело вздохнул рыжий. — У-у-у, злыдня! А окрас поменялся, когда чуть не угорел в мусорке, которую местная шпана подожгла. Облез тогда сильно.

— Но как же так? Я ведь ничего этого не знала. Тосковала сильно, искала, спрашивала у бабушки, вернешься ли. Иди сюда, мой маленький! Как же хорошо, что ты нашелся! — наклонилась и подобрала тяжеленную тушку на руки. — Никому тебя не отдам больше. И обижать не позволю. Не ожидала только, что бабушка обманом тебя изведет.

— И ты прости, что злился понапрасну, — мрякнул котяра, млея от ласковых поглаживаний. — Вижу теперь, что нет твоей вины передо мной.

— Я рада, что мы поговорили откровенно. За эти дни привязалась к тебе сильно, хоть ты и вредительствовал поначалу. Теперь же ты дважды любимый, обожаемый котик, самый лучший в мире.

— Мррр, хозя-яйка, — затарахтел Руфус, уткнувшись мокрым носом мне в шею.

Я уже почти к дому подошла, когда меня окликнул Сафрон. Наверное, увидел, как мимо кузницы проходила и поспешил догнать.

— Анна! Анна, подожди! Постой же!

— Ты что-то хотел? — зыркнула исподлобья.

Его позорное бегство от неадекватного некроманта не обрадовало в прошлый раз. Мужчина, называется! Бросил на растерзание темному магу.

— Извиниться и объяснить, почему так поступил. Ты позволишь? Это не займет много времени. Мне важно, чтобы ты знала.

— Говори, — пожав плечами, я медленно двинулась к дому.

Парень тяжело вздохнул и пристроился рядом.

— Мы с родителями недавно в Сыроземск перебрались. Дом справили, кузницу отстроили. Но без разрешения господина Кошмарова этого бы не случилось. Только он решает, какой нечисти поселиться в городе, а какую следует гнать поганой метлой, обрекая на вечное скитание. Нечисть нигде не привечают. А здесь мы прижились, нашли свое место. Родители много усилий приложили, чтобы стать здесь своими. Я не мог все испортить, встав на пути у некроманта. Тем более, что в таком состоянии я его никогда не видел.

— Я поняла. Что-то еще? — вздернув голову, посмотрела на молодого э… нечеловека.

— Не простишь, да? — догадался Сафрон.

— Мне не за что прощать. Каждый волен поступать так, как считает нужным.

— Анна, я хотел бы загладить вину. Быть может, есть что-то такое, что я мог бы для тебя сделать?

— Да что с тебя? — осеклась, обдумывая мысль, которая только пришла в голову. — Сафрон, ты ведь демон, правильно?

— Есть грешок, — признался он.

— Темный?

— Темнее не бывает, — парень беззлобно усмехнулся.

— А как у тебя с энергией?

— Ну, э… подкопил немного. В силу наших природных особенностей, в городе неоткуда ее пополнять. Но готов отдать, что есть.

— Хм, жди здесь! — Мы как раз достигли дома, так что я прошмыгнула в калитку и направилась прямиком к сундуку, где хранилась злосчастная палка с камнем.

— Хозяйка, при всем уважении, но не стоит доверять демону, — предупредил Руфус.

— Я и не доверяю. А где прикажешь брать темную магию для посоха? Не к Кошмарову же за этим идти?

— Но и с демонами связываться — дороже выйдет, — ворчливо муркнул кот.

— Да понимаю я! Другого выхода нет, вот и приходится рисковать. Ладно, нас пока никто не слышит. Рассказывай уже, что известно об этом посохе. Как его пополнять?

— А ты посмотри на него магическим взглядом, и сама поймешь, — подсказал Руфус.

Последовав совету помощника, я прищурилась, стараясь расфокусировать взгляд и при этом сосредоточиться на объекте. Посох слегка светился у основания, и этот свет будто бы оживал. От него тянуло чем-то родным, знакомым. Наверное, это и была та сила, которой он пополнялся через меня.

— Допустим, принцип понятен. Посох со мной связан, раз в нем присутствует светлая энергия. — Для пущей убедительности, я коснулась рукой желтого камня на навершии палки и пожелала передать энергию. Сила тоненьким золотым ручейком потекла внутрь, а я моментально ощутила слабость. — Но что делать с темной частью? Каким образом он забирает ее?

— Думаю, обладатель силы должен этого пожелать. В мире магии волеизъявление многое значит, — со знанием дела ответил Руфус.