Глава 22

Завернув посох в рушник, чтобы сразу не бросался в глаза сиянием, вышла на улицу, где терпеливо дожидался Сафрон.

— Сможешь наполнить темной силой? — показала артефакт парню.

— Это же! — Его глаза на миг сверкнули оранжевым пламенем, в котором непроглядной бездной чернели узкие зрачки. Черты лица будто бы исказились, а от висков вдоль черепа закрутились два аккуратных рога. Я вздрогнула от неожиданности, и видение исчезло. Передо мной вновь стоял тот же улыбчивый парень.

— Так, можешь или нет?

— Могу! — уверенно заявил Сафрон и коснулся рукой навершия, как я недавно.

Внутрь потекла струйка темной силы, которая, смешиваясь с моей, приобретала ядовитый зеленый оттенок. Так и должно быть?

— Больше нет, — виновато произнес парень, не наполнив даже трети того, что внесла я. Наших объединенных усилий оказалось ничтожно мало.

— Это ж сколько надо энергии, чтобы наполнить посох былой силой? — удивилась я вслух.

— Много, — покивал молодой демон, теперь уже никаких сомнений в этом не осталось. — Если позволишь, спрошу совета у родителей. Может, они знают способ, как тебе помочь.

— Спасибо, конечно. Но с чего им помогать мне? — ничуть не поверила в бескорыстные стремления Сафрона. Еще и кот смешно таращил глаза и подавал знаки, чтобы не соглашалась.

— С того, что со временем ты обретешь в Сыроземске особое влияние. Не с каждой проблемой человек пойдет к лекарю или некроманту, услуги которых недешевые. А ведьмы всегда были ближе к народу и силой обладали не меньшей, чем маги, — польстил моему самолюбию парень. Не то, чтобы я сразу растаяла и поддалась на уговоры, но приятно, чего уж там. Однако ответа на вопрос я так и не услышала.

— Повторюсь, какой истинный мотив у твоих родителей помогать ведьме?

— Видишь ли, в том мире, откуда мы пришли, осталась моя сестра. С твоей помощью мы бы смогли ее забрать.

— В каком, таком мире? Почему я? И как это поможет наполнить посох? — сразу насторожилась я.

— Нижний мир — Ворусарим. Люди называют его Преисподней из-за невыносимой жары и опасностей, что подстерегают на каждом шагу, — пояснил демон. — Почему ты? Потому что с твоей помощью отец отыщет Барбеллу, не спускаясь в Нижний мир. Открытие портала сопровождается колоссальным выбросом темной силы, которая заполнит посох до отказа. Вдобавок, за Барбеллу мы все будем у тебя в долгу.

— Хозяйка, нельзя открывать портал в Ворусарим! — вмешался кот. — Оттуда вместе с демоницей еще куча мелких демонов проскочит, которые способны натворить дел в Тверди. Да и господин Кошмаров…

— А ты думаешь, он ни разу этого не делал? Не открывал портал в Ворусарим? — злобно рыкнул на рыжего Сафрон. — Куда же, по-твоему, он нас выпроваживает, как не в Нижний мир? И не без помощи вот этого посоха! Уверяю, Анна, ни для тебя, ни для жителей Тверди Барбелла не представляет опасности. Даже если вместе с ней пролезет наглая мелочь, мы обязуемся поймать ее и нейтрализовать собственными силами, — парень хищно облизнулся. — Лично займусь этим вопросом.

— Мне нужно время, чтобы подумать. Извини, это слишком серьезный вопрос, чтобы с ходу на него ответить. — Завернув посох в материю, прижала к себе и хотела уйти.

— Анна, я гарантирую — тебе нечего опасаться, — придержал меня за руку Сафрон. — Мы слишком заинтересованы в этой сделке. Даже больше, чем ты. Поэтому заранее согласны на любые условия. Барбелла — удивительная. Она тебе понравится, вот увидишь. Пусть твой помощник скажет, обманул ли я хоть словом.

— Сейчас ты, мряю, не врешь! — Руфус подозрительно прищурился. — Но ты уверен, что рассказал хозяйке всю правду? Наверняка, существуют подводные камни, о которых ты не упомянул.

— Я рассказал, что знал. Уверен, родителям известно больше, и это с ними нужно обговаривать окончательные условия. Для обеих сторон сделка принесет выгоду. За столь короткое время — это единственная возможность быстро раздобыть такое количество темной силы, чтобы заполнить посох.

— Я же сказала — подумаю, — двинула плечом, избавляясь от хватки демона. — Помимо темной силы, нужна и светлая. Если я не найду, как ее пополнить так же быстро, то надобность в темной силе отпадет.

— Со светлой я тоже могу помочь, — просиял демон.

— Интересно, как? — я остановилась, крайне заинтригованная предложением Сафрона.

— Светлой силой посох наполняется в том случае, когда ты помогаешь людям, — открыл глаза на очевидные вещи демон. — Я поспособствую, чтобы от клиентов отбоя не было. И совершенно бесплатно, независимо от того, согласишься или нет. Просто потому, что хочу помочь и загладить вину.

Котяра мявкнул, было, намереваясь возразить, — это желание на морде было написано, — но примолк, потому что сказать-то нечего. Как я сама не додумалась?

— Хорошо ты с клиентами подсказал. Они и в самом деле понадобятся, — я улыбнулась. — А над другим предложением я все же подумаю, — оставила последнее слово за собой.

Время еще не достигло полудня, когда потянулись первые посетители. Ушибы, зубная боль, семейные неурядицы — чего только не насмотрелась за оставшуюся часть дня. Старалась никому не отказывать, за исключением черных дел, вроде наведения порчи на соперниц или же приворотов. Ближе к полуночи, отпустив последнего клиента, рухнула на кровать без сил и сразу уснула. А утром, с первыми петухами, вновь потянулся людской поток. Откуда-то народ прознал, что ведьма прием ведет, вот и шли не только из Сыроземска, а из близлежащих деревень. Впрочем, откуда, как раз понятно — Сафрон постарался. Только, как со всеми управиться? Я не заметила, как пролетел еще один день.

— Нет, так дело не пойдет! — решила, когда, проснувшись на рассвете от шума за калиткой, поняла, что там уже собралась толпа. — Я не железная, мне отдых нужен, здоровый сон и перерывы на приемы пищи.

Голодная ведьма — злая ведьма, — поняла простую истину, когда сорвалась на Руфуса из-за пустяка.

— Дом, будь добр, повесь у входа табличку с указанием времени приема посетителей. Рабочий день у меня будет с восьми до двенадцати, потом час перерыва и далее с тринадцати до восемнадцати.

С таким разграничением жить стало полегче. Однако за двое суток работы посох пополнился едва ли на такую же часть силы, которую собрала до этого. Столько народу прошло, и так мало энергии накопилось. Почему? Успею ли наполнить его за оставшиеся две недели?

Вечером ко мне заглянул Сафрон, чтобы узнать, как идут дела и заодно пригласить на ужин.

— К тебе, вижу, не пробиться! — усмехнулся парень беззлобно. — Меня чуть бабушки не съели, когда захотел без очереди прорваться. Вот, пришлось два часа дожидаться приема, чтобы перемолвиться парой слов.

— А ты, как хотел? — улыбнулась устало, ностальгически припомнив очереди в поликлиниках или на почте. — В каждом деле нужна справедливость. Они ведь те же два часа отстояли… Ой! — спохватилась, представив, какого это — стоять на жаре. — Дом, может, лавочки для пожилых людей обустроить? Да и навес от палящего солнца нужен. Или деревце какое, чтобы тень создавало? Пожалуй, еще ручеек не помешает. Пить в такую жару страсть как хочется.

— Ага, ты еще шатры поставь, чтобы дневали и ночевали под нашим забором! — ворчливо мрякнул Руфус. — И так от этих иродов пришлых покоя нет.

— Так, ведь и нам польза, что люди за помощью обращаются. Каждое доброе дело наполняет посох светлой энергией, — погладила за ушком помощника, которому тоже несладко приходилось. — И погреба от запасов ломятся.

Все это время кот исполнял роль секретаря. Разруливал конфликтные ситуации, вел учет посетителей — это я сразу не додумалась сделать, а котяра всех записывал в амбарную книгу. Имена, кто пожаловал, с какой проблемой пришел, решилась она или нет, какую плату за работу принес клиент. Таксу за помощь я не устанавливала. Кто чем поблагодарит, тому и рада. В основном, несли продукты домашнего производства, конечно. Простым людям лишнюю копеечку неоткуда взять. А нам запасы пригодятся. Молоко свежее, яйца, овощи, зерно, зелень, мясо, хлеб и так далее. Шуша тоже крутилась как белка в колесе, набивая закрома. Работа хоть и незаметная, а важная.

— Стало быть, придешь завтра вечером? — не забыл о главной причине визита демон.

— Завтра? Я собиралась к Василию Порфирьевичу сходить. Днем-то, сам видишь, некогда, — призналась честно. — Он хоть и дал подсказку, как исполнить условия договора, но окончательных выводов еще не предоставил.

— Так, и чего тянуть? Хочешь, завтра его самого приведу? И тебе отлучаться не придется, и работа не будет простаивать, — предложил Сафрон.

— Ммм, а давайте вы оба на обед придете? — возникла идея получше.

— Как пожелаешь, Анна! Ваську Баюна хоть за шкирку притащу, а сам с превеликим удовольствием откушаю с тобой за одним столом, — оскалился радостной улыбкой. — Ну, а вечером тогда к нам в гости милости просим!

Выпроводив демона, я уже предвкушала, как попарюсь после рабочего дня в баньке, напьюсь чаю с травами, которые Шуша заваривала по ведьминским рецептам, когда пожаловал еще один незваный гость.

— Ведьма! Выходи, разговор есть, — раздался зычный голос некроманта, сопровождаемый настойчивым буханьем кулаков в калитку.

— Тьфу, принесла, мряю, нелегкая! — скривился Руфус. — Сказать, что ты не принимаешь?

— А толку? Думаешь, уйдет? Только шума наделает, — тяжело вздохнув, поплелась открывать.

— С чем пожаловали, господин Кошмаров? — поинтересовалась вежливо.

— Разговор есть, я же сказал, — нервно повторил мужчина.

— Говорите, что там у вас?

— Что, даже войти не пригласишь? Или только нечисть в дом пускаешь? — язвительно заметил Корней Капитонович.

— И что с того, что нечисть? Ведут они себя прилично, отчего бы не пригласить в дом. А от вас неизвестно, чего ожидать, — огрызнулась я.

— Намекаешь, что не умею себя вести? — процедил некромант. — В прошлый раз я под твоим же приворотом был, ведьма. Не испытывай мое терпение, если не хочешь, чтобы вся округа знала о содержании разговора.

— Входите! — распахнув калитку, впустила гостя. — Только недолго. Устала я сегодня.

Мужчина шагнул на порог, огляделся, окидывая единым взглядом палисадник перед домом и растущие там цветочки. Шуша ухаживала, и дом ей в этом помогал. На заднем дворе они грядки разбили, чтобы к столу свежая зелень и овощи нарастали. Теперь-то, благодаря посетителям, этого добра у нас полно. Но ведь и зимой надо будет что-то есть, вот помощница и занималась заготовками.

— Миленько! — оценил убранство двора господин Кошмаров и направился к дому.

Я закрыла калитку и поспешила следом, размышляя, с чем таким важным некромант на ночь глядя пожаловал.