Глава 23

— Так, что вас привело в мой дом? — предложив мужчине присесть, поинтересовалась я.

Угощать незваного визитера не собиралась. Поздновато для дружеских визитов, да и не друзья мы, чего уж там. Усадив Кошмарова за стол, расположилась напротив, подперла голову рукой. Пока что гость молчал и осматривался, будто никогда ведьминой избушки не видел.

— Посох! Забрать хотел для сохранности. Ты предлагала отдать недавно.

— По договору я обязана его вернуть в день черного солнца, — напомнила известные ему условия. — Почему вдруг передумали?

— Появились причины. — Мужчина забарабанил пальцами по столешнице. Я вопросительно вскинула бровь, ожидая продолжения. — Нечисть подозрительно активизировалась в последние дни. Из нор твари всякие полезли, на людей стали нападать.

— Нечисть? — я нахмурилась. — У меня из знакомой нечисти только семья кузнеца, Наала и Баюн. Разве они опасны?

— Я не об этих… — отмахнулся некромант. — Кикиморы болотные из глубин топи на поверхность поднялись. Уже десятка два домашних животных, которые паслись неподалеку, пропали. Банники стали шалить, полудницу в поле крестьяне видели.

— А при чем тут я?

— При том, что с твоим появлением, нечисть, будто нарочно, изо всех щелей повылезала. Прежде твари не доставляли серьезных проблем. Теперь только и слышу, как где-то напугали одинокого путника или же на живность домашнюю накинулись. А те, что посильнее, могут ведь и на людей нападать.

— Я не понимаю, к чему вы ведете? Или обвинить пытаетесь? Не по собственной воле я в ваш мир попала. Пытаюсь устроиться на новом месте, заработать на кусок хлеба, выжить и не попасть в долговое рабство. Если бы я могла вернуться, ни секунды бы не раздумывала.

— Вернуться? — Нахмурился мужчина. — Зачем? Насколько мне известно, на Земле ты не будешь и вполовину так же сильна, как на Тверди.

— И что? Я без силы всю жизнь прожила, и дальше обойдусь. Только помощников заберу, привязалась к ним, — одобрительно улыбнулась Шуше и Руфусу, поникшим в сторонке.

— И тебе все равно, что станет с этим миром? — Корней Капитонович брезгливо скривился. — Одно слово — ведьма!

— Прозвучало как оскорбление. А между тем, я ничего плохого не сделала, — произнесла с горечью. — Это вы первым заявились на порог и начали запугивать. Грозили карами за нарушение договора, о котором я ничего не знала. Вам же плевать, что меня заманили сюда обманом, и долг тоже обманом навесили. С каждым появлением вы приносите неприятности в мою жизнь. Вам плевать, что станет со мной. И это с ваших только слов, что от меня тут что-то зависит. Так, отчего вы полагаете, что меня должно это волновать?

— Я-а признаю, что в первую нашу встречу повел себя недостойным образом, — шумно засопев, выдавил из себя Кошмар Капитонович. А у меня только глаза шире распахнулись от столь неожиданного признания. — И грозил — зря, с ведьмой Аидой по-другому не получалось. Но договор есть договор. Граничная ведьма должна постоянно находиться в Сыроземске!

— Зачем?

— Для равновесия темных и светлых сил. За двести лет случился сильный перекос в сторону темной силы. Оттого и нечисть порасплодилась.

— Не понимаю, объясните! Вон, Шушу и Руфуса тоже к нечисти отнести можно, но они же безобидные, стараются помогать по мере сил. От них не проблемы, а только польза получается.

— Вот! — некромант задрал указательный палец правой руки наверх и потряс им. — А я, о чем говорю? Нечисть, в которую переродились другие крысы, способны уничтожить запасы зерна в амбарах, повредить посевы, подпортить товары в лавках. Они приносят беды там, где появляются. Но благодаря тебе и той светлой силе, которой делишься с помощниками, полчища крыс больше не досаждают городу.

— Правда? — удивленно посмотрела на Шушу, а та скромно потупилась и шаркнула ножкой.

— Мы больше не голодаем, хозяйка.

— Я же говорил! — торжествующе произнес некромант. — Но ты еще слишком неопытна в колдовских делах, поэтому я и хочу забрать посох на сохранение.

— Отдам, если освободишь от служения. — Ага, нашел дурочку раньше срока посох сдавать!

— Не я устанавливал такие условия и освобождать не вправе. Но я обещаю, твоя жизнь ничуть не изменится после дня черного солнца и кровавой луны.

— Раз, не вы устанавливали условия, зачем просите их нарушить? Передать я посох должна в определенный день? Разве нет?

— Добровольное желание… — заикнулся, было, некромант, на что я резко ответила.

— С вашей стороны я добровольного желания освободить от чужого долга не заметила! Так, почему ждёте жеста доброй воли от меня?

— Ты же сама предлагала.

— Да! Потому что не знала тогда, что от какой-то магической палки зависит моя дальнейшая судьба. Теперь — знаю и говорю вам нет!

— Но у меня посох будет в безопасности! Нельзя, чтобы артефакт попал в чужие руки.

— Я тоже не планировала его никому другому передавать. Мне, знаете ли, собственная свобода дорога. Если вы только за этим приходили, то не смею больше задерживать, — первой поднялась из-за стола.

Фыркнув недовольно, мужчина тоже поднялся и направился к выходу. Я поспешила следом, в надежде выпроводить поскорее гостя и лечь спать. На пороге Кошмаров внезапно остановился, так что я чуть не врезалась в него, и резко развернулся.

— Зелье! — произнес он.

— Что? — недоуменно нахмурила брови. — Какое зелье?

— Отворотное! — судорожно втянув носом воздух, произнес Кошмар Капитонович и зыркнул тем самым полубезумным взглядом.

Я отшатнулась невольно и едва не упала. Но некромант ловко подхватил меня за талию и притянул к себе. Порывисто обнял, зарываясь лицом в волосы, а свободной рукой обрисовывая контур подбородка и касаясь моих губ. Столь резкий переход от делового тона к откровенным действиям меня ошеломил. Я только ресницами глупо захлопала, когда он жадно поцеловал, впиваясь в губы с утробным протяжным стоном.

— Корней Кошмарович! Ой, Кошмар Капитонович! Немедленно прекратите! — забарабанила кулачками по его груди, вырываясь. — Вы опять за старое?

— Ммм, почему, старое? Вовсе нет. Очень даже молодое желанное тело, — промурчал некромант довольным голосом, при этом поглаживая меня по спине и нижним полушариям. — То есть, дело.

— Да прекратите уже меня тискать! Идите домой. Поздно уже. Завтра будет зелье! — еле вырвалась из объятий, а кот для профилактики плеснул гостю водички в лицо.

Он зажмурился, не предпринимая попытки вытереться или смахнуть холодные капли. На меня тоже попало, так что точно знаю — студеная водица.

— Прошу прощения, не сдержался, — встряхнувшись, нормальным голосом ответил мужчина. — А что я здесь? М-да, мне действительно пора.

Господин Кошмаров выскочил за порог, размашистым шагом преодолел расстояние до калитки и растворился в темноте. Мы втроем переглянулись.

— И что это было?

— Отворот же вроде подействовал? — озадачился Руфус. — Пойду-ка, калиточку прикрою, чтобы не вздумал вернуться.

Я ошарашенно плюхнулась на кровать, чтобы успокоиться и унять заполошно бьющееся сердце. Коснувшись припухших губ пальцами, прикрыла глаза, вспоминая требовательные прикосновения и вкус губ некроманта. Целовался он умопомрачительно, даже голова закружилась. А эта томящаяся внутри неизрасходованная страсть? Желание? Было в этом что-то притягательное.

— Хозяйка, тебе плохо? — нарушил мои размышления кот. — Может, тоже водички поплескать? А то больно вид мечтательный сделался.

— Нет, не нужно. Задумалась, отчего же в самом деле не подействовал отворот? Мы же все правильно сделали. Сразу три заклинания использовали, чтобы наверняка. А одержимость вернулась, спустя пару дней. Надо в книге посмотреть! — подорвалась с места и бросилась к сундуку, где та хранилась.

— Ой! Вы видели это? — обратила внимание на посох, в котором будто энергии прибавилось. Я ее количество ниточкой замеряла.

— Дела-а! — Руфус озадаченно почесал за ухом. Шуша тоже поближе подобралась, любуясь на чудо.

— Кьяр-р! — внезапно раздалось с печки. Я аж подпрыгнула, и едва артефакт из рук не выронила.

— Гляди-ка, ожил, дармоед! — язвительно фыркнул Руфус.

— Ой, как же нехорошо получилось! Я ведь обещала тебя к ветеринару отнести и позабыла об этом, — спохватилась, ощущая, как от стыда запылали щеки. — Как же так? Почему не напомнили? — это уже в укор моим помощникам. — И где птенец пропадал эти дни? Я ведь совершенно забыла о нем из-за навалившихся проблем.

— А что ему сделается? Шуша тарелку с пшеном поставит, так прохвост пернатый поклюет и спать. Он эти дни только и делал, что ел и спал. Вот и не видела ты работничка, потому как бока отлеживал!

— Ты как себя чувствуешь, маленький? — не обращая внимания на бурчание рыжего, взяла галчонка на руки, чтобы осмотреть. Птенец нахохлился весь, взъерошился. — Не бойся же, не обижу.

По виду галчонок выглядел здоровым, отъелся, отоспался в тепле. А вот с крылышком — беда, кривое осталось.

— Шуша, сваришь того зелья, раз уж господин Кошмаров попросил? Завтра в город пойду спозаранку, так заодно и занесу.

Отправив галчонка на печку, я залезла в колдовскую книгу. Однако о посохе информацию не нашла, к сожалению. Сведения приходилось по крупицам собирать. И попробуй, скажи о таком эффекте некроманту! Он ведь наверняка убедиться в этом захочет. А мне вовсе не надо его поцелуев и… и, вообще, ничего от него не надо!

Встала я на рассвете, уже начала привыкать к раннему подъему. Умылась, застелила постель и села завтракать. Мои домашние тоже рядышком устроились, даже Гоша изволил присоединиться. Шуша ему мисочку отборного зерна поставила и кашки молочной.

— Хозяйка, не заглянешь на обратном пути в продуктовую лавку? Я тут перечень недостающих продуктов составила, — крыска выдала бумажку вместе с мешочком монеток.

— Ого! Тяжеловато будет, но как-нибудь справлюсь, — оценила список покупок.

— А зачем самой тащить? Попросите какого-нибудь мальчишку. Он за медную монетку все до дома донесет, — предложила помощница.

— И то верно! Что бы я без вас делала, — с умилением обвела взглядом свою маленькую семью.

— Кьяр-р! — поддакнул Гоша, с аппетитом уминая завтрак.

В дорогу взяла с собой плетеную корзинку, куда уместилось зелье для некроманта и птенец. На дно корзины я постелила мягкой ткани, а сверху прикрыла ажурной салфеткой, как раз для этого предназначенной. Подобной красотой меня местная мастерица одарила за помощь в избавлении от хвори. Суставы с возрастом заболели, а я ей мазь лечебную сварила по рецепту из колдовской книги. Вот в благодарность она и принесла в подарок рушники вышитые, салфетки, скатерть.

Рассчитывая, что в это время господин Кошмаров еще спит, отправилась к нему, раз уж обещала избавить бедолагу от страданий. Надеялась через слугу зелье передать. Знакомая калитка из красного дерева ничуть не изменилась за последние дни. Таинственный глаз по-прежнему клубился тьмой, а в глубине поблескивала зеленая молния.

— Кто такие? Назовитесь! — последовала привычная реакция на стук.

— Анна Тихомировна, принесла зелье для господина Кошмарова, как и договаривались, — назвала свое имя и отчество и цель визита.

— Проходите! Господин вас ожидает, — ответила дверь и гостеприимно распахнулась.

Только я не планировала наносить визит. Оглядевшись, заметила неживого слугу некроманта. Он-то мне и нужен. В смысле, говорящий скелет.

— Модест Венедиктович, доброе утро! Передайте, пожалуйста, вашему хозяину, — осторожно вложила в костлявую кисть бутылочку с зельем. — Принимать по одному глотку в день — не больше.

— А вы разве не заглянете к нам? Корней Капитонович готов вас принять, — вежливо уточнил скелет.

— Нет времени на визиты. Скоро прием посетителей начнется, а у меня еще дело в городе. Кстати, не подскажете хорошего ветеринара? Ну, лекаря, который животных лечит?

— Так, к кузнецу с такими вопросами ходят. Но обычно больную скотину не лечат, сами понимаете.

— Хм, выходит, зря мы с тобой пришли? — посетовала, обращаясь к галчонку. — Сегодня и так о встрече договорились.

— С кем это ты договорилась? — раздался за спиной ревнивый голос.

— Не ваше дело, господин Кошмаров, — развернувшись, невольно вздрогнула от того, как жутковато выглядел некромант. Волосы всклокоченные, под глазами залегли темные круги, да и сами глаза красные, будто с недосыпа.

— Я зелье принесла, как и обещала, — забрала у Модеста бутылочку и передала ее Кошмарову.

Тот схватился за нее, и мою руку заодно придержал.

— Это сильное средство, — заверила страдальца, высвобождая из плена ладонь. — Один глоток в день. Принимать три дня, а после — по необходимости. Но не думаю, что она возникнет. И еще, эти три дня желательно не видеть объект э… приворота.

— С-спасибо. Три дня как-нибудь выдержу, — некромант тут же вытащил пробку, отхлебнул горького зелья и даже не поморщился. — Да, так, определенно, лучше! — выдохнул он с облегчением. — Благодарю за помощь, Анна. Не смею больше задерживать.