Глава 24

Вот, нахал! — проводила Кошмарова тяжелым взглядом. — Ну, хоть спасибо сказал, и то — хлеб.

Я уже развернулась уходить, как слуга обратился с просьбой.

— Анна Тихомировна, не уделите минуту вашего времени?

— Конечно, Модест Венедиктович. В чем дело?

— Понимаете, один мой знакомый последовал вашему совету и написал Фёкле Никитичне Кожемякиной. У них завязалась бурная переписка, представляете? Он и подумать не мог, что она ответит на письма. Но возникла другая проблема. Девушка настаивает на встрече, а я… в смысле, знакомый, не знаю, что ответить. Он человек чрезвычайно стеснительный — имеется пара серьезных недостатков. Вот и опасается, что нечаянно разобьет красавице сердце.

— Хм, — я призадумалась. Между Модестом и Фёклой могли быть только платонические отношения. Однако от этого ничуть они не теряли особенной ценности для этих двоих. Разве плохо, если два одиноких сердца поделятся нерастраченным теплом друг с другом? Вот уж точно нет! Любовь прекрасна в любых проявлениях. — Я считаю, что в отношениях важна честность. Пусть знакомый сначала станет надежным другом для Фёклы. Расскажет хотя бы часть правды, почему опасается личной встречи. Он ведь боится потерять расположение девушки, если та узнает о недостатках? Непременно нужно об этом сказать. Фёкле будет важно узнать истинную причину. Увиливание и ложь ни к чему хорошему не приведут. Уверена, в дальнейшем вы найдете способ встретиться так, чтобы каждому было комфортно. Например, замаскировать недостатки или надеть маску.

— Маску, говорите? Пожалуй, такой вариант подойдет, — бодро закивал скелет. — Благодарствую, Анна Тихомировна. Вы мне очень помогли.

— Я рада узнать, что у Феклуши жизнь постепенно налаживается. И у вас — тоже, — подмигнула Модесту на прощание, давая понять, что давно догадалась, кто этот таинственный знакомый.

На обратном пути я забежала в торговую лавку, отдала Макару Волкову список с продуктами и, пока он собирал заказ, вышла на улицу, выискивая носильщика. Заметив знакомого мальчишку в толпе, обрадовалась и поманила его пальцем. Он не поверил сначала, что к нему обращаюсь. Покрутил головой, убедился, что никого другого поблизости нет, затем тяжело вздохнул и направился ко мне.

— Чего изволите, госпожа ведьма? — пробурчал, уткнув глаза в пол.

— Алексей, помощь нужна. Продукты до дома донести. Справишься? Заплачу два медяка.

— И только-то? — воспрянул духом и взглянул на меня с изумлением. — Справлюсь, конечно. Только вы эта… не колдуйте больше. Я теперь на мыло смотреть не могу.

— Зато разговаривать нормально научился. И вот, честным трудом на жизнь зарабатывать начал. Разве же это плохо? Я ведь никому не желаю зла. Вот, ты уже за ум взялся, выйдет из тебя толк.

— Эх, если бы! А правда, что я по незнанию на вечную службу некроманту подписался?

— Когда бы ты успел? — захлопала глазами.

— Так, когда ограбить вас пытался. Неужели не помните?

— А… припоминаю, — кажется, в сердцах наговорила неприятного мальчишке. — Не бери в голову. Ни на что ты не подписывался.

— Неправда! Мне каждую ночь кошмары с господином Кошмаровым снятся. Или так бывает, иду по делам, чуть задумался и бац — я у жуткой двери с черным глазом стою.

— Я постараюсь выяснить, как помочь, — пообещала мальчишке. — Где тебя найти, если что?

— Так здесь, на рынке постоянно кручусь, на хлеб зарабатываю. Любого мальчишку из местных кликните, он подскажет, где я.

По дороге домой я расспросила Алексея о жизни. Оказалось, с матерью живет и двумя младшими сестрами. Мать прачкой работает, девчонки — дома, на хозяйстве пока, а он — единственный мужчина в семье, помогает, как может.

— Так, отчего ты так боишься господина Кошмарова? Да, он некромант, взаимодействует с мертвецами и нечистью. Но Корней Капитонович такой же человек, которому требуется пища и здоровый сон для нормальной жизни. В его доме порядок сам собой не наводится, в палисаднике цветы без должного ухода не растут, а сорняки не пропалываются. Везде нужно труд и старание прикладывать.

— Так он же маг! Зачем ему живые слуги? Намагичит себе, что захочет. А ну, как в мертвяка обратит?

— Какой же ты шустрый! А зачем это надо, не подумал?

— Так, некромант же!

— Учиться тебе нужно, Алексей, — покачала головой, поражаясь тому, как со стороны у людей все просто получается. — Ты в школу ходишь?

— Не-а, — мотнул головой. — Что там делать?

— Знания получать! Тогда и понимать будешь, что нельзя магическую силу не по назначению использовать. Ее беречь нужно. Она ведь не бесконечная, расходуется мгновенно, а пополняется довольно долго. Что некромант будет делать, когда упыря понадобится упокоить, а силы не хватит, потому что на уборку потратил? Так ведь и жизни можно лишиться.

За разговором мы добрались до дома. Алексей занес покупки внутрь и получил обещанные монетки. Заодно парнишку чаем с пирогами напоила, а то уж больно худой, и в животе урчит так, будто там со вчерашнего дня ничего не было. Шуша гостю с собой еще пирогов завернула, чтобы сестренок угостил.

Когда он ушел, рассказала Руфусу о том случае, когда в сердцах пожелала Лехе забрать себе часть долга.

— Как думаешь? Такое может быть?

— Кто знает! — котяра озадачился. — Сегодня как раз оба прохвоста наши харчи подъедать припрутся. Вот и спросим.

К сожалению, дальше обсудить тему не вышло. У ворот уже собрались первые посетители, которые пришли на прием. Одной крестьянке, засидевшейся в девках, требовалась мазь для чистой кожи, пожилому плотнику с соседней улицы настойка от подагры понадобилась, рыночная торговка горячими пирожками прибежала за мазью от ожогов, и тому подобное. Некоторые средства изготавливала сразу, за другими наказывала приходить на следующий день, а то и через два, в зависимости от того, какой сложности требовалась рецептура. Не заметила, как пролетело время до обеда, а там уже в гости пожаловал Сафрон Малый в компании Васьки Баюна.

Шуша расстаралась, устроила праздничный обед. Обменявшись любезностями, мы сначала воздали должное таланту маленькой помощницы, после чего перешли к делу.

— Госпожа ведьма, возьмите! — Баюн передал талмуд с договором. — Изучил я сноски и поправки — их тут тьма тьмущая, и вот, что выяснил. В день черного солнца, который наступит через две недели, вам надлежит передать некий посох господину Кошмарову, дабы он и дальше исполнял возложенные обязанности. Срок передачи — аккурат до полуночи, когда наступает время кровавой луны. Черными небесные светила назвали потому, что в этот день случится двойное затмение. В полдень — солнечное, а в полночь — лунное. Миры, окружающие Твердь, выстроятся в определенном порядке, благодаря чему вы откроете двери в любой из них. При помощи артефакта, разумеется. Согласно договору, каждые двести лет посох меняет владельца. Вы обязаны будете передать его господину Кошмарову, предварительно наполнив собственной силой.

— Минуточку! Раз уж владелец меняется раз в двести лет, я просто передам Корнею Капитоновичу эту злосчастную палку и буду свободна? Предыдущая ведьма как раз и сбежала на Землю пару столетий назад. Так, может, я верну злосчастный посох, а сама домой отправлюсь?

— Не выйдет! — Василий Порфирьевич покачал головой и подкрутил лапкой топорщащиеся усы. — Если уйдете, а посох останется здесь, то проход между мирами останется незакрытым, отчего оба мира начнут просачиваться друг в друга. А это уже нарушение равновесия, которое приведет к печальным последствиям.

— А, если заберу…

— Твердь постепенно заселят обитатели Нижнего мира. Сафрон Тифонович, вы ведь не желаете, чтобы из Ворусарима сюда хлынули ваши многочисленные сородичи? — обратил пушистую мордочку к парню. — Подумайте, во что превратятся эти земли. В мир, наподобие вашего?

Малый вздрогнул и скривился, очевидно, представив себе последствия.

— Пожалуй, я бы не хотел, чтобы на Тверди образовался второй Нижний мир.

— Странно, почему Нижний, а не Верхний, например? — Сложные моменты мы затронули, в которых не так просто разобраться.

— Х-эх! Вот уж не думал, что хоть раз в жизни пригодится лекция по основам мироздания, — ухмыльнулся черный котяра. — Как говорят, доподлинно это неизвестно, — начал Баюн издалека мур-рчательным завораживающим голосом, — прежде во Вселенной существовали только боги. Они жили там, где сходились Свет и Тьма, обладали невероятным могуществом. Но однажды боги поспорили, кто же из них сильнее. Поклонники Тьмы создали Ворусарим и первых обитателей — демонов, а адепты Света образовали Авэдрим и населили его крылатыми полубожествами, способными победить демонов. Они принимали такие формы, которые нам, смертным, не осознать и не понять умом, втиснутым в физическую оболочку. Тысячелетиями между силами Света и Тьмы длилось противостояние, пока сами боги не устали от бесплодных попыток и бессмысленных жертв. И тогда они создали средние миры, населенные разумными существами, животными и растениями. И в каждом таком мире, в каждое творение заложили по частице света и тьмы, предоставив выбор, по какому пути развиваться и чью сторону выбрать. Вот только силы Тьмы изначально оказались в меньшинстве, потому что созидание и развитие — есть путь Света. Тогда как истинные представители темной стороны способны только разрушать и сеять хаос. Чтобы компенсировать разницу, темные боги одаривали последователей невероятной силой и способностями, за счет чего и сами становились могущественнее, поглощая энергию кровавых жертвоприношений, боль и страдания живых существ. Светлые также отправляли посланников в Средние миры, наделяя их частицами собственного величия, позволяющими на равных противостоять злу. С тех пор минули столетия, боги перестали вмешиваться в жизни смертных, а борьба между Светом и Тьмой перешла на иной уровень. Теперь она происходит в душе каждого живого существа, которая после смерти отправляется на перерождение. А уж где ей предстоит возродиться, в Нижнем мире, Среднем или сразу попасть в Верхний, зависит от изначального выбора и деяний, совершенных при жизни.

— Но ведь Тьма не всегда плохо, — возразила Баюну. — А Свет не означает праведность. Как среди сторонников первой силы встречаются люди, использующие ее во благо, так и среди адептов второй находятся те, кто творит зло.

— Согласен, — степенно кивнул котяра, — поэтому так необходимо соблюдать принципы равновесия. Кто, как не ведьма, ведает законы природы и помогает людям? Кому, как не некроманту, бороться с негативными порождениями тьмы и выдворять их туда, откуда они просочились на Твердь?

— То есть, у меня никаких шансов попасть домой? — сделала печальный вывод.

— Анна, дозволь спросить, а почему ты так хочешь вернуться? — вклинился с вопросом Сафрон. — Ведь здесь ты находишься на своем месте, занимаешься делом. Дом признал тебя хозяйкой, и люди охотно обращаются за помощью. Неужели остался на Земле тот, кто дорог твоему сердцу?

— Мама и бабушка, скучаю по ним, — ответила честно. — Они там с ума сходят от неизвестности и переживаний, куда я пропала. Разве этого мало?

— Насколько я слышал, дар ведьмы передается по материнской линии. Значит, твои родственницы тоже обладают способностями. Существуют ведь способы связаться с ними, отправить весточку и успокоить, рассказать, как устроилась. Ты нужна этому миру, иначе он бы не принял тебя.

— Я… я не знаю, что и сказать. На меня столько проблем разом свалилось. Еще и долг чужой навязали. Разве это справедливо? Это ведьма Аида сбежала и забрала посох. Ее и следует винить в несчастьях, свалившихся на Сыроземск. Пусть бы она отвечала за собственные проступки и служила Кошмарову триста лет. Я тут при чем?

— Ты заняла ее место, получила ведьмину силу, волшебный дом и верных помощников, — перечислил демон видимые плюсы моего пребывания в этом мире.

Наверное, со стороны это так и есть. Но отрешиться от обид и судить непредвзято, ой, как непросто.

— У всего есть цена, — продолжил Сафрон. — Ты считаешь, что с тобой поступили нечестно. Но, кто знает, может, именно здесь ты обретешь счастье? И тогда все эти несправедливые обстоятельства окажутся лишь ступенькой к чему-то большему, стоящему таких жертв?

— Мне необходимо подумать, — откровенничать с посторонними не хотелось. — У меня вот еще какой вопрос. Помните мальчишку, с которым столкнулись еще в первый визит к Василию Порфирьевичу? Может такое быть, чтобы он добровольно взял на себя часть долга? — вкратце пересказала предысторию и неожиданные последствия неосторожно брошенных слов.

— Мррр, в договоре о таком ничего не сказано, — после мурчательной паузы ответил Баюн. — Видимо, составители договора не подумали, что найдется глупец, который добровольно согласиться на кабальные условия. Это одаренных магия оберегает и продлевает им жизнь, а для простых людей подобное соглашение боком выходит. Так что они и после смерти вынуждены отрабатывать долг.

— Вот как? — удивилась я, припомнив о привратнике и верном слуге некроманта. — А вы не Модеста Венедиктовича имели в виду?

— Это старая история. — Засобирался домой Баюн. — Если хотите, расскажу на досуге, а сейчас нам пора. Обед уже закончился, меня клиенты заждались. Да и вас, как я посмотрю, тоже.

М-да, за калиткой уже толпился народ. Время обеда пролетело, я даже опомниться и переварить новости не успела. Правильно сделала, что сперва поела, а после перешла к делам. Иначе, так голодной бы и осталась.