Глава 7

К окраинам Сыроземска я добралась к полудню. Утренняя прохлада давно сменилась на летнюю жару. Плащ я тащила в руках, по лбу противными каплями струился пот, а во рту пересохло, как в пустыне. Кошак куда-то умчался, задрав хвост трубой, оставив меня самостоятельно разбираться с проблемами. Ну, кто бы сомневался?

Увидев ближайшее подворье, решила заглянуть, чтобы попросить водички и заодно свести знакомство с местным населением. Не все же тут такие негостеприимные, как господин Кошмаров?

Остановившись у калитки, я где-то минуту разглядывала окованные железом столбы, искусную чеканку на двери и болтающуюся на ветру табличку с выбитым молотом и наковальней. Из глубины двора раздавался мерный стук такой силы, что, казалось, под ногами земля вздрагивала. При этом звук не резал слух, но отдавался ощутимой вибрацией в теле. Я даже оглянулась, прикидывая, далеко ли до следующего двора, и приуныла. Метров пятьсот пилить по жаре, да и то не факт, что меня там нормально встретят. Даже на таком расстоянии оттуда доносился истошный собачий лай, а за забором мельтешила лохматая зверюга.

Я коснулась железного кольца, приспособленного вместо дверной ручки, и служащего колотушкой одновременно. Металл был теплым, что неудивительно при такой погоде, и гладким на ощупь. Чуть помедлив, я решительно постучала. Не съедят же меня тут в самом деле?

Звуки ударов прекратились, отчего сразу как-то полегче стало, зато уже через минуту послышались тяжелые шаги. С той стороны лязгнул засов, и громоздкая с виду дверь распахнулась, являя на пороге крупного мужика, сошедшего с иллюстраций к былинным сказаниям.

Здоровый, широкоплечий, ростом под два метра, в кожаном фартуке, надетом на голый торс. Брюки, к счастью, присутствовали — рассмотрела штанины, заправленные в сапоги с высокими голенищами и толстой подошвой. В руках здоровяк сжимал громадные клещи, хватательная часть которых раскалилась до красна.

Мамочки! Что это за монстр? — Мой взгляд медленно поднимался снизу вверх, оценивая уровень опасности.

Загорелые руки и плечи, перевитые узлами мышц, лоснились от пота. Скульптурные рельефы не вызывали сомнений, что наработаны они тяжелым физическим трудом, а не раздулись от стероидов. Внешность у обладателя столь мощного тела соответствовала суровому облику. Тяжелая квадратная челюсть, крупный нос со следами давнего перелома, кустистые брови и глубоко посаженные глаза. Прищурившись на один глаз, незнакомец с интересом меня рассматривал.

От этого неожиданного интереса у меня волоски вздыбились по коже. Я не сразу сообразила, отчего так. Зато, когда поняла, так домой вдруг захотелось. Левый глаз незнакомца затянуло уродливое бельмо. Однако из-за прищура создавалось впечатление, что смотрит мужик именно через него. Беспомощно оглянувшись по сторонам и осознав, что из свидетелей нашей встречи была только брехливая соседская собака, выдохнула еле слышно.

— Здрасстье! У вас водички попить не найдется?

— Ведьма? — удивился мужик. — Давненько в Сыроземск такие личности не заглядывали. Что ж, проходи, гостьей будешь! — посторонился, пропуская меня во двор.

А мне вот совсем заходить расхотелось. Я уж не рада была, что постучалась, корила себя за поспешность. Не могла потерпеть и прогуляться лишние пятьсот-тысячу метров?

— Нет, спасибо. Я лучше пойду. — Судорожно икнув, медленно попятилась. — Как-нибудь в другой раз.

В глаза, особенно такие, я смотреть опасалась, но отчего-то прикипела взглядом к пудовым кулачищам, сжимающим жуткие клещи, которые мою тоненькую шейку запросто перекусили бы.

— Тифон, кто там пожаловал? — раздался со стороны дома басистый женский голос. — Отчего гость не проходит? Я уже самовар греться поставила.

— Как звать тебя, ведьма? — поинтересовался мужик.

— Анна Тихомировна я, О… — представилась заикаясь. — Орбод.

— А я Тифон. Малой, — назвал себя мужик. — Проходи, ведьма Анна. Никто тебя здесь не обидит. Слово даю. Жена только рада будет свести с тобой знакомство.

— С-спасибо, — выдохнула с облегчением. — Я только на минуточку. Пить уж очень хочется, — осмелела намного. Наличие у такого громилы супруги успокаивало, а то я бы не рискнула остаться с ним наедине.

Я шагнула внутрь, опасливо обогнув мужика по широкой дуге, и невольно вздрогнула, когда за спиной с грохотом захлопнулась калитка. Подворье выглядело ухоженным. Везде просматривалась надежная и талантливая рука искусного мастера. Коваными скамейками, фигурками зверей и птиц, расставленных среди цветущих клумб, залюбоваться можно.

Хозяйка дома, рослая, фигуристая, в старомодном русском сарафане выглядела не менее причудливо. Немного грубые, но приятные черты лица, смоляные волосы, коса до пояса — прямо русская богатырша, достойная пара местного кузнеца. Равана, как она представилась, развила бурную деятельность из-за моего визита. Меня провели в горницу с беленым потолком и стенами, усадили за добротный стол, на котором в течение пяти минут появились пироги с мясными и фруктовыми начинками, ватрушки с творогом и крендели с маком, варенье четырех видов, мед и даже сгущенное молоко. Еще через пять минут центральное место занял пышущий жаром медный самовар с начищенными до блеска боками.

Я еще только отходила от шока, вызванного самим фактом знакомства со столь необычным семейством, когда хозяйка уже накрыла стол и заварила ароматный чай на травах. Когда я спохватилась, чтобы предложить помощь, то все уже было готово. Даже чай разлит по чашкам.

Меня усадили на почетное место, по левую руку от главы семейства, Равана устроилась справа. Сам Тифон успел умыться и переодеться. Сменил кожаный фартук на белую рубаху-косоворотку с вышивкой по воротнику и кромке выреза. Вместе с хозяином дома в горнице появился еще один член семьи — рослый парень лет двадцати — двадцати-пяти.

— Знакомься, Анна, наш сын Сафрон, — представила молодого человека Равана. — Сафрон, это Анна Тихомировна — новая сыроземская ведьма. Прошу любить и жаловать.

— Приятно познакомиться. — Я отчего-то смутилась под заинтересованным взглядом молодого человека.

Сразу вдруг вспомнилось собственное отражение в зеркале, которое безнадежно проигрывало в сравнении с ним. Рослый, широкоплечий, с тяжелой квадратной челюстью, но более мягкими чертами. Под льняной рубашкой при каждом движении перекатывались литые мышцы. Взгляд притягивал медный цвет глаз с огненно-рыжими искорками.

— И мне приятно. — Голосом Сафрона тоже Бог не обидел, рокотал не меньше, чем у Раваны. Наверное, о таких парнях говорят: кровь с молоком. — Ты в лесу живешь? Нравится уединение?

— Можно и так сказать, — я нервно улыбнулась. Будто меня спрашивали, где я хочу жить.

— Вряд ли это остановит местных, когда известие, что ведьма вернулась, облетит весь город, — заметила хозяйка дома.

— В каком смысле? От чего не остановит? — я чуть не подавилась пирогом, а они у Раваны невероятно вкусные.

Особенно с голодухи. Пока магический баланс в организме не стабилизируется, Руфус строжайше запретил колдовать. Если приспичит, меня это не остановит, конечно же, но я надеялась, что до крайностей не дойдет. После ночной встряски о еде даже не думалось, на жаре тоже есть не хотелось. А вот в гостях неожиданно аппетит прорезался.

— Как от чего? Любит народ проблемы за чужой счет решать, — хмыкнул Тифон. — Прежняя ведьма тут по соседству обитала, так днем и ночью визитеры шли то за зельем приворотным, то за мазью лечебной, а то и просто языком почесать, да выведать на досуге, в какой день лучше корову покупать. Ну, это я так, для красного словца пример привел. Ты смотри, сразу цену и условия работы оговаривай, а то норовят они бедными и несчастными прикидываться. А потом и вовсе на шею сядут, коль слабину дашь.

— Погодите! Какие зелья? При чем тут коровы? — Опешила, растерянно хлопая ресницами. — Я ж ничего этого не умею и не знаю.

— Ой ли? — хитро улыбнулась Равана. — Не прибедняйся. Сила в тебе имеется, иначе дом не признал бы новую хозяйку, природным чутьем наверняка не обижена, а опыта со временем наберешься. Наверняка от прежней ведьмы хоть что-то, да осталось. Фамильяр опять же дело подскажет.

— А откуда вы все это знаете? — исполнилась подозрительности. — Как поняли, что ведьма? Я и сама еще толком не привыкла ей быть.

— Так, мы не первый год на свете живем, — многозначительно произнесла женщина. — В Сыроземске не так давно осели, как раз, когда Сафрон родился. А до этого по Тверди скитались, в разные города захаживали, чудес заморских повидали, пока здесь вот не обосновались. А насчет фамильяра даже гадать не нужно. Это ведь твой кот возле забора мечется?

— Ой! Совсем забыла, мне пора идти, — спохватилась я, отодвигая тарелку. — Я ж по делу в город пришла. Не подскажете, где господин Кошмаров проживает?

— А что тут подсказывать? Сафрон проводит и проследит, чтобы не обидели, — миролюбиво, но так, что не откажешься, предложила Равана. — Заходи на обратном пути, у меня как раз жаркое подоспеет и бараньи ребрышки в винном соусе. Я еще и пирогов в дорогу соберу.

Как я не отнекивалась, а отказаться не получилось. В город пришла? Пришла. Голодная? Само собой, иначе и быть не может. Тогда, какие возражения?

В общем, из ворот я выходила пунцовая от смущения и в сопровождении статного молодого парня.

— Хозяйка! — выдохнув с облегчением, кот бросился навстречу. Потерся об ногу, выгибая спину, мурлыкая и принюхиваясь. — Хвала всемяю богам, целёхонькая! — Едва успокоившись, Руфус обратил внимание на парня, зашипел моментально, шерсть встопорщил. — А этот мряк… что здесь забыл? И, вообще, зачем к кузнецу в хату поперлась?

— Затем, что ты пропал, совета спросить не у кого, а у меня в горле пересохло, — предъявила я. — И повежливее, пожалуйста, с моими новыми знакомыми. Они ничего плохого не сделали. Наоборот, приняли радушно, накормили пирогами. Так что, будь добр, не «этот», а Сафрон Тифонович, пожалуйста

— Мряю! Вот еще! Буду я всякую нечисть по имени-отчеству величать! — фыркнул кот, плюхнувшись на пушистый зад и деланно занявшись вылизыванием левой задней лапы. — И это только пока ничего не сделали. Не стоит им доверять.

— Ты говори, кот, но не заговаривайся, а то шкуру подпалю ненароком, — окоротил наглеца Сафрон. — С твоего разрешения, ведьма, разумеется. — Улыбнулся мне, демонстрируя белоснежные острые зубы и ямочки на щеках.

Хорош, зараза! И знает об этом, — невольно отметила я.

— В смысле, нечисть? — Отреагировала запоздало, а котяра сделал большие глаза и развел в стороны передние лапы.

— А что же твои новые знакомые самое главное о себе не рассказали?

— Кто ж тебя за язык тянул, блохастый? — зло прищурился парень, полыхая огненным взглядом. — Анна, не бери в голову! — снова обольстительно улыбнулся, но очарование исчезло. Вот не зря мне показались его клыки чересчур острыми.

— Сафрон, не хочешь ничего объяснить? — Уставила руки в бока. — С места не сдвинусь, пока правду не скажешь.

— Ну, есть грешок, — признал парень и задорно подмигнул. — В предках по папиной линии один захудалый демон затесался в прошлом, но за пять столетий кровь уже разбавилась. Осталась пара капель, что за долголетие и иммунитет к болезням отвечает, но и только.

— Кхе-кхем! — многозначительно хмыкнул Руфус.

— Ла-адно! Бабуля по маминой линии русалкой полуденной была, — добавил Сафрон. — Ну, а что мы, не люди теперь? Живем, как все, налоги в городскую казну платим и пользу приносим, закон не нарушаем.

— Нелюди вы! — мрякнул кот. — Оттого и живете на отшибе, а гости к вам отродясь не захаживали, чтобы их на обед не схарчили!

— Не ссорьтесь, пожалуйста! — попросила обоих. — Руфус, в самом деле, чего взъелся? Между прочим, я здесь еще ни одного человека нормального не встретила. Подумаешь, нечисть! У каждого свои недостатки. Сафрон, расскажи, лучше, что интересного в городе имеется?

— Это, смотря, что тебя интересует, — приободрился молодой человек. — Сыроземск — городок небольшой, но все ж районный центр…