Глава 8

Стараниями Сафрона, так и не поняла, если честно, что он за нечисть, а переспросить было неудобно, у меня получилась информативная экскурсия по городу. Достопримечательностей тут раз, два — и обчелся. По окраинам в одноэтажных домах обитали семьи среднего достатка. К каждому такому дому прилагался участок земли, отгороженный забором. Беднота селилась в хибарах и ветхих избах, жавшихся друг к другу, или же обитала в двухэтажных бараках квартала нищих, отдаленно напоминающих общежитие.

Город вырос на холме возле реки Калинки, огибающей его по дуге и теряющейся в непроходимых Сыроземских лесах. Ближе к центру и по южному склону до самой реки селились зажиточные горожане. У них и заборы были повыше, и хоромы строились в два или три этажа.

Главным местом для собраний и увеселительных мероприятий считалась Торговая площадь, по периметру которой разместилось здание Управы с золоченым шпилем и жандармерии с пожарной каланчой. Городская тюрьма и казначейство, в котором заседали клерки разных мастей, приютились по соседству. Стены-то у тюрьмы строились надежные, охрана тоже полагалась соответствующая, вот и рассудили местные градоправители, что незачем силы распылять. Пусть жандармы заодно и городскую казну охраняют.

Напротив административной Управы красовался трехэтажный особняк главы города, выделяющийся на фоне казенных зданий помпезной архитектурой и собственным фонтаном, любоваться которым дозволялось лишь избранным. Вдоль Торговой улицы, спускающейся к живописной набережной, вольготно раскинулись ресторации и кафетерии. Между ними попадались галантерейные и аптечные лавки, респектабельные гостиницы и постоялые дворы.

Мы поднялись к центру по Кузнечной улице, прогулялись по площади и спустились к реке, чтобы попасть к дому некроманта. Я полагала, жилье господина Кошмарова будет особенным, с налетом готики и мрачной таинственности. Ничего подобного! Обычная усадьба в два этажа, каких я уже насмотрелась по дороге, каменный забор и глухие ворота, скрывающие от посторонних все, что происходило внутри. Однако некромант не упустил шанса, чтобы выделиться из толпы.

Калитка, через которую посетители попадали во двор к некроманту, была выполнена из дорогого красного дерева. Массивные строгие формы, инкрустированная золотом ручка и магический узор, в центре которого располагался гигантский глаз, заполненный клубящейся чернотой. Стоило нам подойти, как в глубине глаза полыхнула зеленая молния и раздался загробный голос.

— Кто такие? Назовитесь.

— Анна Тихомировна Орбод к господину Кошмарову, — представилась я.

— По какому вопросу? — уточнила дверь. Ну, или тот, кто скрывался за ней и смотрел на нас через полог тьмы.

— По личному! — хмыкнула, не собираясь во всеуслышание озвучивать причину.

— Проходите! — Изнутри лязгнул металлический засов, послышался скрежет механизмов, и створка медленно отворилась, обдавая нас клубами белесого тумана.

Я гулко сглотнула и беспомощно посмотрела на спутников. Сафрон ободряюще улыбнулся, заранее предупредив, что нежеланный гость в доме некроманта. Да и не пропустит привратник посторонних, которые из любопытства в гости нагрянули.

— Ежели чего, кричи! — «приободрил» кот, которого также не приглашали. — Мы жандармов кликнем, кавалерию и примчимся тебя вызволять.

Ага, так я и поверила!

Набравшись смелости, я шагнула в туманную дымку, которая скрывала внутренний двор от чужаков. Тотчас пелена тумана спала, и я увидела обычный двор с мощеной дорожкой и клумбами с цветущими розами.

— Добро пожаловать, госпожа Орбод! — неожиданно раздалось откуда-то сбоку. Скосив взгляд, я рассмотрела говорящего и с визгом отскочила в сторону.

Скелет! Натуральный говорящий скелет, с белыми косточками и черепушкой со светящимися ядовито-зелеными глазами. Он был одет в черный линялый костюм, к которому прилагались цилиндр и трость.

— Не извольте пугаться, госпожа, — изящно поклонившись, произнес скелет.

Не знаю, чем он там разговаривал, но плоть на костях отсутствовала, голосовые связки — тоже. Тем не менее он двигался вполне осознанно и неплохо соображал.

— Меня зовут Модест Венедиктович, госпожа Анна. Извольте, провожу вас к господину. — Склонил голову и жестом показал, в какую сторону идти.

Собственно, дорожка, ведущая к парадному крыльцу, тут была одна. Ошибиться сложно. Я молча кивнула, что поняла, и направилась к дому. Сзади, позвякивая костяшками, зацокал скелет. Ох, даже не знаю, чего мне стоило принять невозмутимый вид и сдерживать шаг, чтобы не сорваться на бег. Присутствие нежити нервировало.

Уже у самого порога привратник прибавил шаг и обогнал меня, чтобы открыть двери и впустить внутрь. Переступив порог, я будто в другой мир попала. Снова! Милая пасторальная картинка уютного дома из белого камня и палисадника с цветущими розами, сменилась на антураж замка Дракулы. Полы из черного камня, задрапированные красным шелком стены, потолок с деревянными балками. Окна занавешивали бордовые портьеры с золочеными ламбрекенами, вместо картин стены украшали панно с магическими символами и зеркала в тяжелых рамах. С двухуровневого потолка до середины просторного холла свисала жуткая люстра, собранная из костей. Не хочу даже думать, из чьих именно. Справа и слева широкими ступенями без перил уводили на второй этаж полукруглые лестницы, которые сходились над центральной частью холла и чуть выступали вперед, образуя просторный балкон.

Разумеется, пришлось подняться, чтобы попасть к хозяину дома. Я держалась поближе к стене и буравила взглядом ступени, покрытые красной ковровой дорожкой, чтобы не оступиться. На втором этаже, напротив балкона за двустворчатыми лакированными дверями находился кабинет. По бокам от входа на каменных прямоугольных тумбах неподвижными изваяниями замерли громадные черные псы с вытянутыми мордами. Я бы приняла их за статуи, если бы не зеленый огонь в глазах. Скелет спокойно прошел мимо собачек, будто их не существовало, распахнул двери и громко объявил:

— Госпожа Анна Орбод, Ваше темнейшество!

После такого представления ничего не оставалось, как гордо расправить плечи и войти в обитель некроманта.

М-да, — беглый осмотр показал, насколько все запущено. — В принципе, я ожидала чего-то подобного. Но кое у кого, кажется, слишком завышенное самомнение.

Монструозный стол лакированного дерева с вишневым отливом занимал центральную часть просторного помещения. За ним на кресле с высокой спинкой и подлокотниками с костяными вставками восседал хозяин дома. Узкая ковровая дорожка вела к столу, который еще и на подиум в пару ступеней подняли, чтобы просители сполна прочувствовали собственную ничтожность. Горящие свечи скорее создавали нужный антураж, а не освещали помещение. Свет лился э… непонятно, в общем, откуда он тут лился. Книжный шкаф и прочая мебель, вроде журнального столика или полок с черепами, тоже наличествовали. Разнообразию костей на полках я бы уделила чуть больше внимания, но не до того сделалось, когда на меня снисходительно уставилась лощеная рожа недавнего гостя.

Я прошла до середины комнаты, где для просителей стоял убогий стул, на который смотреть страшно, не то, что присаживаться. Того и гляди, ножки подломятся. Других сидячих мест в кабинете не наблюдалось.

Неужели обнаглеть придется?

Наверное, все же придется. Возле стола на массивной подставке из природного камня красовалась очередная черепушка. Решив, что жирно будет для тупой костяшки, я молча подошла к подставке, брезгливо взялась пальчиками за череп и перенесла его на стул для просителей. Сама же с комфортом уселась на камень. Теперь не нужно на некроманта снизу вверх смотреть, сиденье еще и теплым оказалось — прелесть!

— Доброго дня, господин Кошмаров, — поздоровалась первой, сделав скидку, что это я к нему пришла, а не наоборот.

— И тебе темных дней, ведьма, — снизошел до ответа мужчина, молчаливо наблюдающий за моими действиями. — С чем пожаловала?

— Да вот, прогуливалась я неподалеку и подумала, отчего бы не нанести ответный визит?

— Угу, с раннего утра, смотрю, на прогулку отправилась? Через лес, да по жаре сюда добиралась. Компанией сомнительной обзавелась, — подколол с ехидцей, намекая, что в курсе моих перемещений.

— У каждого свои причуды! — фыркнула небрежно и посмотрела на полки черепами. — Кто-то вот, кости коллекционирует, и ничего.

— Имеешь что-то против? — повел бровью мужчина.

Приглушенный свет выгодно подчеркивал аристократичную бледность хозяина дома. А белое кружево рубашки и строгий костюм придавали ему аристократизма. Даже перстень с кровавым рубином на безымянном пальце и тот ужасно подходил подлецу. Что ни говори, а обладал этот наглый тип притягательным шармом.

— Хм, ничего не имею, собственно. Хотя, сама не стала бы держать подобную мерзость в доме.

— Так, это и не твой дом!

— И то верно, — кивнула сама себе. — Так, я чего пришла-то? Помнится, вы недавно о контракте упомянули, который с прошлой ведьмой заключили?

— Имеется такой в наличии, — Кошмаров ухмыльнулся, расслабленно откидываясь на спинку кресла. — А что с ним? Пришла расплатиться по счетам?

— Нет! Я желаю ознакомиться с содержанием. Видите ли, наше общение с бывшей ведьмой состоялось при странных обстоятельствах. Она забыла упомянуть, что вместе с даром, о котором я не просила, передает еще и старые долги. Я бы хотела подробнее узнать об условиях, это возможно? Или, может, у вас имеется копия? Тогда я бы, не торопясь, в спокойной обстановке изучила документ и не отвлекала вас от дел.

— Что ж, это можно, — не отказал в просьбе некромант. — Модест! — позвал слугу, который через мгновение появился на пороге. — Будь добр, принеси ведьме Анне договор, подписанный ведьмой Аидой Аграк, — распорядился он и затем с ядовитой улыбочкой предложил. — Может, чаю?

— Пожалуй! — согласилась чисто из интереса узнать, что наглый хлыщ задумал.

По глазам колдовским заметно, одни гадости на уме. Ну, как тут не подыграть?

— Орнелла! — мужчина подхватил со стола колокольчик, сделанный — Ни за что не догадаетесь! — из черепушки мелкого грызуна. Только внутри у бедолаги еще язык высохший болтался, который издавал неожиданно звонкие звуки. — Подай чаю! — сухо приказал служанке, ответ которой пронесся по кабинету томным вздохом и еле слышным.

— Будет исполнено, мой господин!

«Все страньше и страньше», как говаривал персонаж сказки Кэрролла. Не прошло и минуты, как в дверь сначала постучала, а после разрешения некроманта вплыла обладательница сексуального голоса.

Да вы извращенец, господин Кошмаров! — мысленно присвистнула я.

В служанках у некроманта работала натуральная упырица. Дамочка обладала аппетитным телом, которое эффектно смотрелось в короткой униформе горничной с белым передником. Нескромное декольте демонстрировало грудь пятого размера, юбка на ладонь выше колен открывала ножки со стройными икрами и округлыми коленями, затянутые в черную капроновую сеточку, а туфельки на высоком каблуке украшали милые бантики. Пухлые алые губы служанки были капризно поджаты, аккуратный носик слегка наморщен, зато волоокие красные глаза влюбленным взглядом поедали хозяина.

— Ваш чай, Корней Капитонович! — С улыбкой она поставила поднос с дымящимся заварничком, чашкой и розетками с вареньем на стол перед господином.

— Это для гостьи. Поухаживай за ней, пожалуйста, — распорядился тот, ничуть не сомневаясь, что упырица скорее впилась бы таким гостям в шею острыми клыками, которые и портили все впечатление от яркой внешности, чем прислуживала кому-то, кроме него.

Надо было видеть, как менялось выражение лица упырицы, когда она переводила взгляд с обожаемого (тут к ведьме не ходи) хозяина на меня. Алые зрачки испепелили меня лютой ревностью. Девушка налила чай в чашку, бухнула в нее пять ложек сахара и сунула ее мне в руки. Да так неосторожно, что содержимое выплеснулось на одежду.

— Простите, я такая неловкая! — без грамма раскаяния произнесла Орнелла, всем своим видом намекая, чтобы я даже не вякала по этому поводу.

— Не удивлена. Слуги всегда являлись зеркальным отражением хозяев. — Я демонстративно небрежно стряхнула капли с платья, не собираясь скандалить из-за этого фарса. Кошмаров ведь на что-то подобное рассчитывал?

— Орнелла Дормидонтовна, что же вы так неаккуратно с гостьей обращаетесь? — пожурил служанку некромант и наигранно вздохнул. — Все приходится самому делать. Хороших слуг днем с огнем не найдешь, не правда ли, Анна?

— Не правда, — не собиралась поддерживать игру наглого хлыща.

Для чего затеяно представление я примерно представляла. Наверняка, некромант шокировал порядочных горожан одним фактом существования упырицы. Мужчины, вероятно, слюной исходили на аппетитные формы, а у дам случался культурный шок при виде вульгарной особы. Но меня такими вещами не проймешь. В моем мире юбки чуть выше колена, вообще-то, приличными считаются, а интернет так и пестрит картинками более откровенного содержания.

— Так, что там с договором?

— А вот же он! — Кошмаров развернулся и подхватил увесистый талмуд у скелета, терпеливо ожидающего в сторонке. — Изучайте на здоровье!