Глава 9

Я гулко сглотнула, уставившись на договор, который всучили мне в руки. Перевела взгляд на Кошмарова, рассчитывая, что тот извинится и скажет, что это неудавшаяся шутка. Но нет! Он был серьезен, излучал дружелюбие и готовность ответить на вопросы.

— А что так много? — пробормотала я.

— Ну, как же? Здесь учтены малейшие нюансы наших взаимоотношений. Я подстраховался, обратившись к столичному поверенному, заплатил гору золота. И знаешь что? Ни капельки не прогадал! — просиял подлец.

— Э… я могу взять договор с собой? Боюсь, на изучение этого шедеврального опуса потребуется много времени, — попросила об одолжении.

— Разумеется! Я заранее позаботился, чтобы снять копию. Она перед тобой, так что смело забирай, — не отказал в просьбе господин Кошмаров.

— Благодарю! — натянуто улыбнулась. — Вы очень любезны! — И даже манеры прорезались!

Не то, чтобы я росла хамкой, но заметила, что в Сыроземске люди изъяснялись иначе.

— Рад стараться, Анна! — Небрежным жестом некромант выгнал слуг из кабинета. Причем, оба вымелись за пару секунд, я даже моргнуть не успела. Вот это выучка! — Ты можешь сколь угодно долго изучать договор. Но он составлен так, что комар носа не подточит. Сложись все иначе, я бы не обратил внимания на несущественные проступки, но ведьма Аида нарушила главное условие контракта… — Мужчина обошел меня и встал за спиной, чуть наклонился и прошептал на ушко. — Она покусилась на саму основу нашего мира, когда сбежала на Землю и прихватила с собой посох.

— А что в нем такого особенного? — Я нервно повела плечом, ощущая жуткий дискомфорт, когда так нагло дышали в спину. — Как по мне, бесполезная палка с камнем.

— Не скажи-и! — протянул Кошмаров, цокнув языком. — Эта, как ты говоришь, палка служила проводником душ из мира живых в мир мертвых. Но с тех пор, как старая карга сбежала, души не находят путь туда, где им положено быть после смерти. Оттого нечисть в лесах расплодилась, а высшие ее представители вольготно расселились и живут себе среди людей. Непорядок! Но теперь, с твоим возвращением, Сыроземск постепенно вернет себе славу лучшего пограничного города. И ты в этом поможешь, хочешь того или нет.

— Это каким же образом? — Опасливо покосилась на руки мужчины, которые легким покрывалом легли на мои плечи.

— Согласно договору, истекающему в день черного солнца, твоя сила перейдет ко мне. И сама ты поступишь в мое полное распоряжение. А уж я найду применение молодой граничной ведьме, будь уверена. С нетерпением жду этого момента! — Коснулся губами оголенной кожи на моей шее и стремительно отступил, так что я промахнулась, намереваясь приложить наглую рожу некромантишки толстой книженцией.

— На что это ты намекаешь? — подскочила с места, уставившись на подлого гада полыхающим взглядом.

— Не намекаю — прямо говорю! — ухмыльнулся Кошмаров. — Что наше сотрудничество станет обоюдно приятным, если будешь чуточку сговорчивее.

— Да чтоб тебя вонючие клопы обглодали! — бросила в сердцах. — Время еще есть. Посмотрим, что я успею сделать!

— Ничего! — хозяин дома скрипнул зубами и нервно дернулся. С утонченных пальцев соскользнула ядовитая зеленая дымка, на миг окутавшая его фигуру и впитавшаяся в одежду и кожу. — С момента, когда ведьма забрала посох, у нее, а теперь и у тебя, не осталось шансов. Так что готовься, скоро ответишь за каждое дерзкое слово!

— Иди лесом, индюк напыщенный! — фыркнула я и ринулась к выходу, засунув дурацкий договор под мышку. — Я так просто не сдамся. Служить буду? Ага, размечтался! Овощей тебе тачку! Гнилых! Даже если такое случится, в первый же день пожалеешь, что со мной связался.

— Все равно! Как бы не злилась, ты исполнишь любой приказ, чего бы это ни стоило! — крикнул вдогонку некромант.

Я развернулась, испепеляя наглого выскочку взглядом, сузила глаза до узких щелочек. Внутреннюю часть губ искусала чуть не до крови, чтобы не сорваться. У меня уже пар из ушей валил. А он стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, и улыбался, сволочь! Наслаждался представлением.

Ничего, пусть глумится, пока может. Я ведь найду способ поквитаться. Обязательно найду, или я не ведьма!

Не знаю, каким чудом сдержалась, чтобы не разразиться проклятиями напоследок. Если этот хлыщ в самом деле заполучит надо мной власть, будет плохо. Очень плохо. Мне, так точно.

— За месяц ты ничего не успеешь исправить, — донеслось до моего слуха уже на пороге дома.

— Посмотрим! — процедила, мысленно поблагодарив за подсказку.

Отменить договор вряд ли уже получится, а вот уменьшить последствия, наверняка, возможно. И для этого срочно требуется грамотный юрист! Или как он тут называется, поверенный?

Выскочив за ворота, бросила в сердцах незнакомой девице: — Не верь никому! Все мужики — козлы! — и направилась к коту и Сафрону, прохлаждающимся в тенечке, на другой стороне улицы.

— Что случилось? — подался навстречу сын кузнеца, а кот, понимая, что грядет буря, благоразумно промолчал, поджав уши.

— Случилось? Этот мир случился на мою бедную голову! А еще подлый некромант и старая ведьма, что сбагрила на меня свои проблемы!

— Кошмаров тебя обидел? Оскорбил? — Взял меня под руку парень и осторожно перехватил рукопись с договором. — Идем, тебе нужно отвлечься, прийти в себя, успокоиться.

— Успокоиться? — Меня затрясло от злости. Ненавидела доброхотов, которые в минуту гнева, когда хотелось только орать и топать ногами, предлагали успокоиться.

— Я не так выразился, Анна. Любишь пирожные? А горячий шоколад? Тут кафе неподалеку. Идем, я уже заказал столик.

— Не хочу я пирожные! И шоколад, потому что горячий. На улице и так пекло! — пробурчала капризно.

— Тогда, ты наверняка оценишь сыроземское мороженое. Лучшее в Анидории!

Сопротивляться сил не осталось, поэтому я позволила отвести себя в кафе, оказавшееся невероятно уютным и милым. Название у него еще странное, дымкой подернутое, сразу не сумела разобрать. Котяра, мазнув по ногам пушистым хвостом, протиснулся в дверь вместе со мной. За столиком, накрытым белоснежной скатертью с ручной вышивкой, Руфус забрался на мягкое кресло и положил передние лапы на стол, как будто он тут за компанию пожаловал.

— Чего изволите? — перед нами возникла очаровательная девчушка лет десяти, вся такая опрятная, улыбчивая и мимимишная, аж до тошноты.

— Видите ли, — любезно обратился к подавальщице Сафрон, — у моей спутницы испортилось настроение после посещения небезызвестного дома. Нам потребуется особенное меню.

Я нахмурилась, не понимая, что за игры ведет за моей спиной нечисть.

— Какое меню, если речь шла о мороженом? Мне шарик шоколадного и два фисташкового, с карамельным сиропом и кедровыми орешками, если есть такое, — шмыгнув носом, назвала любимые сорта лакомства, упаковки которого всегда лежали в морозилке на экстренный случай.

— Разумеется, есть! — просияла девочка. — Сию минуту будет готово. Но меню я все-таки оставлю. Рекомендую ознакомиться с содержанием тринадцатой страницы.

Предложение я проигнорировала, уставившись в окошко, прямо на дом некроманта и калитку, у которой в нерешительности топталась дама, прикрывающая лицо вуалью. Мне одного воспоминания о недавнем визите хватило, чтобы вскипеть снова. Но тут передо мной возникла вазочка с аппетитным лакомством. Я отвлеклась, решив для начала уделить внимание местному мороженому.

Оно оказалось божественным на вкус. Не заметила, как опустошила креманку и заскребла ложкой по донышку. От того, чтобы вылизать остатки, остановил насмешливый взгляд Сафрона. Подставив руку под голову, он откровенно пялился на меня.

— Понравилось? — игриво стрельнул глазами, заметив, что я на него смотрю.

— Бесподобно! В жизни ничего вкуснее не пробовала, — призналась честно.

— Тут все блюда изумительны, рекомендую все-таки заглянуть в меню. Может, захочешь чего-нибудь особенного? — предложил парень.

— Звучит заманчиво. Но это будет уже наглостью с моей стороны. Речь ведь шла только о мороженом, да и мы не на свидании. Я предпочитаю сама за себя платить, — оглядевшись по сторонам, обратила внимание на роскошный интерьер в стиле ампир. Без помпезности, с приглушенной позолотой в отделке и преобладанием пастельных тонов. У хозяина заведения, определенно, имелся вкус. — Вряд ли местные цены будут мне по карману.

— Не беспокойся о деньгах, Анна. Я угощаю, — заверил Сафрон с улыбкой и пододвинул папку из плотного бархатного картона с золотым тиснением.

Поскольку я уже убедилась, что слова моего сопровождающего не расходятся с делом, то одним глазком взглянула на то, что предлагалось. Первое название заставило поперхнуться и удивленно вытаращиться на парня.

— Серьезно? Жареные «Ребрышки Модеста»? Молочный коктейль «Слезы Орнеллы»? Ха, десерт «Смерть Кошмарова»? Хочу! Я определенно хочу это попробовать, — меня разобрал смех. — Что это за место? Кто хозяин? — Витиеватая надпись на обороте меню гласила, что заведение называется «Кошмаръ». Против воли у меня вырвался ехидный смешок.

— Вы хотели меня видеть? — у столика возникла подавальщица.

Вроде та же девчушка, только выглядела уже постарше, и взгляд сверкал совершенно не детским лукавством. Пока я соображала, как такое возможно, незнакомка — Все же она не ребенок! — представилась.

— Вкусная Налла Анатольевна, бессменная хозяйка заведения «Кошмаръ» на протяжении последних ста тринадцати лет с момента открытия. Для друзей — Налла.

— Анна Тихомировна Орбод, — назвала себя. — Ведьма, — добавила со вздохом. — Для друзей — Анна. Позвольте узнать, а как вы…

— «Ты», — поправила уже девушка, так быстро преобразилась Налла. — Как я докатилась до такой жизни, хотела спросить?

— И это тоже! — хмыкнула, удивленная прямолинейностью новой знакомой. — Но, вообще, думала узнать, как тебя господин Кошмаров терпит? Кафе ведь рядом с домом расположено, а названия блюд, мягко говоря, кричащие.

— Нормально терпит! — Налла пожала плечиками. — Это же его кафе, так что ему плевать, как я справляюсь с обязанностями. Лишь бы посетителям нравилось и каждый выходил отсюда сытым и довольным.

— Ого! Ты знал об этом? — изумленно посмотрела на Сафрона, который коротко кивнул. — И все равно привел меня сюда? Зачем?

— Затем, что это моя работа — успокаивать народ после визита к некроманту, — убила ответом Налла.

— Ты тоже задолжала этому наглому хлыщу? — догадалась я, сопоставив время существования заведения и не самое приятное задание, которое требовалось выполнять.

— Я не имею права разглашать условия найма, но ты не ошиблась с выводами. Если хочешь, расскажу свою историю. Ту часть, которую и так все знают, — с грустью в голосе предложила девушка. — Не думай, что мне неприятно об этом вспоминать. Просто не с каждым посетителем можно пооткровенничать.

— Эмм, ты ведь меня не знаешь. Отчего вдруг такое доверие? — насторожилась я, но ответ Наллы избавил от сомнений.

— Ты — ведьма! В прежние времена нечисть только с ведьмами вела общие дела, тогда как люди и маги стремились нас уничтожить. Я не помню той части жизни, когда была человеком. Новая жизнь началась с момента, когда я очнулась в лесу, испытывая невероятный голод. Я пробовала питаться ягодами и кореньями, охотилась на птиц и животных, но они не заполняли сосущее изнутри чувство пустоты. А потом я встретила Кошмарова, доверилась обманчивой доброте и обходительным манерам. Мой контракт выглядел таким же пухлым, как у тебя, и я подписала его, не читая.

— Жалеешь, что сделала это? Злишься?

— Иногда накатывает, — призналась Налла. — Тогда в меню появляются новые блюда, которые я предлагаю редким посетителям. Но злиться? Нет. Я не сразу поняла, что договор стал для меня спасением. Я ведь — мавка, нечисть, несущая погибель мужчинам. Питаюсь страхами и ужасом жертвы. Мне повезло, что за время скитаний не наткнулась ни на одного живого человека. Контракт, скажем так, повлиял на вкусовые предпочтения. Гнев — сильная эмоция, хватает, чтобы насытиться.

— О-о! — У меня подвисла челюсть, когда поняла, что злость на некроманта испарилась. — Так, ты меня все же успокоила? Хм, не знаю даже, благодарить или нет. Пожалуй, что спасибо. Я в состоянии аффекта могу глупостей натворить. А ты не боишься, что Кошмаров узнает об откровениях и особом меню?

— Так, хозяин знает, и его это только забавляет. Он даже делает заказы, когда сам пребывает в дурном настроении. Не далее, как на днях, потребовал испечь торт «Домик ведьмы» и, представляешь, пять килограммов слоеного теста и заварного крема за раз умял! А искрил-то как, искрил! Чистейшая ненависть, ммм, — Налла простонала от удовольствия, облизав губы острым язычком. — Так что сегодняшний обед за мой счет, дорогие гости. Анна, выбирай, что душе угодно. Руфус Валерьянович, вам молочка подогреть? Или сливочек домашних? — не обделила вниманием моего кота.

— Мрряю, сливочки в самый раз будут! И карасиков жареных принеси, чтоб с хрустящей корочкой были. На десерт, пожалуй, печеночный рулет возьму! — заказал рыжий прохвост, ни в чем себе не отказывая.

Один Сафрон остался обделенным, поэтому мы трое уставились на него в ожидании выбора.

— Вырезку, полусырую, с кровью. Из кабанятинки! И побольше! — сглотнул парень жадную слюну и улыбнулся хищным оскалом. — Обожаю мясо!

— Сию же минуту будет исполнено! — улыбнулась Налла, демонстрируя острые верхние клычки, совсем, как у Сафрона. Нечисть — она и есть нечисть, какое бы обличие не приняла.