Глава 18

– Дафниэль, – обратился Нордо к своему другу, – Как думаешь, где в Горифэле могут быть твои сородичи?

– В это время года нигде, – прямо ответил эльф, – летом у нас слишком много дел в лесах. По весне и поздней осенью ты можешь встретить эльфов на ярмарках крупных городов. Почему ты спрашиваешь?

– Просто так, – поспешил ответить Нордо. – Знаешь, в Драхеите у меня есть друг, который мечтает жениться на эльфийке.

Дафниэль остановился, переваривая услышанное, а затем разразился звонким смехом.

– Святое Пролесье! Пусть выкинет подобные глупости из головы. Никогда эльфийка не выйдет замуж за дворфа.

– Но почему? – тихо спросил Нордо, плечи его опустились, голова поникла.

– Причин много. Нет. Их множество! Как будет жить в глубинах горы эльфийка без солнечного света и свежих фруктов?

– Можно построить дом на поверхности, а фрукты… У нас растут мхи и грибы, благодаря торговцам водятся и сушеные фрукты.

– Одна одинешенька, среди камней и снега, на сухофруктах и воде? Нет мой друг. Этому не бывать. Я уж не говорю о разнице во времени, что отводится эльфу и дворфу. Вечность накладывает свой отпечаток. Мы очень избирательны в том, кого впускать в свою жизнь, Нордо. Надеюсь, ты сможешь донести эту мысль до своего друга.

– Это несправедливо.

– Да, – согласился Дафниэль, – но такова жизнь.

Эльф догадывался для какого на самом деле Нордо интересуется подобным вопросом и не стал описывать последнюю, но не менее вескую, причину несбыточности мечты дворфа. Внешность. Об избирательности прекрасных длинноухих дев сложилось множество легенд и сказок. К сожалению, главными критериями отбора ухажеров были длина и острота ушей, которые подтверждали чистоту крови среди потомства. Ни о каком мезальянсе не могло быть и речи.

Дафниэль не сразу заметил, что его друг отстал.

– Нордо? – крикнул эльф, но не смог найти в оживленной толпе низкорослого дворфа.

Обеденный зной отступил. Торговцы спешили возобновить работу после недолгой сиесты. Жители, необремененные заботами, и туристы, приехавшие посмотреть на башню, хлынули на улицы Горифэла в поисках сытного обеда. Никто не замечал расстроенного дворфа, бредущего по улицам куда глядят глаза. Он потерял Дафниэля в толпе и не спешил возвращаться в «Волшебное стойло». Нордо хотел прогуляться и привести свои мысли в порядок.

Он мог бы все бросить и жить с эльфами. В запасе у Нордо имелось еще примерно 450 лет жизни, а это немалый срок. Рано или поздно одна из эльфиек ответит ему взаимностью. Вот только Нордо являлся наследным принцем Драхеита. Мысль о том, что придется оставить родителей и сородичей навсегда, разбивала дворфу сердце. Теперь он и сам понимал, что не смог бы потребовать от своей избранницы подобного.

Ноги сами собой принесли Нордо к фонтану на центральной площади. Кругом царило веселье и беззаботный смех, а в душе дворфа разрасталась зияющая пустота.

– Ужасный день, не правда ли? – раздалось рядом и Нордо обратил внимание на старика, сидевшего рядом.

Длинная седая борода, безразмерная мантия и остроконечная шляпа, напоминавшая ту, что носит Габи, выдавали в нем незаурядную личность.

– Да, – кивнул дворф.

– Вы знали, что в Горифэле нет ни одного моста? И крыша единственной достаточно высокой башни закрыта для посетителей!

– Достаточно высокой для чего? – настороженно спросил дворф, но старик не ответил.

Узловатые пальцы комкали поля шляпы. Угрюмое старческое лицо исполосовали морщины. Незнакомец не имел ничего общего с магами, что дворфу довелось встретить в таверне, но так странно одеваться мог только человек, одаренный магией.

– Вас не взяли в ученики к Великому Маэстро? – предположил Нордо.

– Взяли, – горько усмехнулся старик, – но какой ценой! О времена, о нравы! Я был магистром магии, писал научные работы, двигал магическое сообщество вперед и все ради чего? Чтобы на старости лет целовать мерзких жаб, которые на самом деле заколдованные узколобые юнцы?!

Нордо открыл было рот, но не нашел и пары утешительных слов, подходящих ситуации.

– Магистр Теребонс, – представился старик, протягивая руку.

– Нордо.

Они обменялись рукопожатиями.

– А что у вас стряслось?

– Эльфийка, – вздохнул дворф.

– Дела сердечные стало быть, – вздохнул Теребонс.

Старик повел себя так, словно его совершенно не удивили слова Нордо. Более того, он даже не рассмеялся.

– Вас не удивил мой выбор? – спросил дворф, пытаясь понять в чем тут подвох.

– Нет. Я понимаю. Эльфийки и вправду прекрасны.

– Думаете у меня есть шанс?

– Это уже другой вопрос, – снова вздохнул Теребонс, – одно я знаю точно. Если бы я бросал дело каждый раз, когда мне говорили, что задуманное невозможно, я никогда не стал бы магистром. Скажи, мой визави, она тебе отказала или ты даже не спрашивал?

– Видите ли… Кажется я пока ее даже не встретил.

– О, как все запущено! – Теребонс с трудом поднялся с бортика фонтана. – Время обеда. Негоже на голодный желудок сводить счеты с жизнью. Пошли, угощу. Заодно наставлю на путь истинный.

Теребонс планировал плотно пообедать, передать все знания в любовных делах новому знакомому и сделать решительный шаг в вечность. Но как с ним частенько бывало, слегка увлекся.

– Не бывает неприступных крепостей, мой визави. Вопрос только во времени, которое ты готов потратить на пленение недоступного сердца.

– Лет четыреста, четыреста пятьдесят. Хотелось бы побыстрее, чтобы остался десяток другой для счастливой семейной жизни, – признался Нордо.

– Мне кажется, за такой срок и я бы сдался, – хохотнул Теребонс, – Время. Это был первый пункт. Второй – ухаживания. Цветы, комплименты, приятные подарки, стихи… Ты умеешь играть на музыкальном инструменте? – Нордо отрицательно покачал головой. – Жаль. Дамы особенно падки на серенады. Не в этом суть. Направление мыслей понял?

– А если цветов нет, можно дарить камни?

– Драгоценные?

– Само собой! – чуть ли не обиделся Нордо.

– Я должен был уточнить, мало ли какие у вашего народца традиции, – развел руками Теребонс, – И заметь все это должно быть регулярно, а не только по праздникам!

Нордо почесал бороду. У его народа все было проще. Обычно, решивший жениться дворф брал самый большой драгоценный камень, передававшийся в семье из поколения в поколение, и преподносил понравившейся зазнобе в подарок. Та либо его принимала, и тогда вставал вопрос о свадьбе, либо нет. В последнем случае дела обстояли печальнее.

– Так-то все понятно, но что делать в случае, если она откажется принять подарок?

– Ты зришь в корень! Я лично всегда говорю, что подарок ни к чему не обязывает. Был случай, когда дама выбросила мой подарок, но я не останавливался и искал то, от чего она не сможет отказаться. Так я стал каждое утро приносить к ее порогу полевые цветы, – Теребонс замолчал, на его лице заиграла легкая улыбка от приятных воспоминаний.

– Чем дело кончилось?

– Крепость пала, мой визави. Крепость пала.

Какое-то время дворф и маг молчали.

– Вот вы все складно говорите, но у меня совершенно нет опыта, – грустно заметил Нордо, – боюсь, я все только испорчу.

– Кто тебе мешает тренироваться? Найди даму и начни за ней ненавязчиво ухаживать. Глядишь, методом проб и ошибок научишься. В конце концов спешить некуда. На горизонте эльфиек не видно.

Дворф крепко задумался. Знакомые дамы остались в Драхеите. Поблизости имелась только Габи, но ведьма не самый лучший вариант для получения необходимого опыта. Блин выйдет комом, а проклятье останется… В голову пришел образ Дафниэля. Он потряс головой выкидывая странные мысли.

– Мне пора. Друзья наверно заждались, – сказал дворф.

За беседой они не заметили как обед плавно перетек в ужин.

– Как уже? – расстроился Теребонс.

Нордо посмотрел на старика. От былой легкости и болтливости не осталось и следа. Маг с причудливой шляпой снова погружался в мрачные мысли и дворфу стало совестно.

– Но может быть мы увидимся завтра? Вдруг у меня появятся еще вопросы.

– Эх, так и быть. Какая разница сегодня, завтра, послезавтра… Буду ждать тебя у фонтана в центре, – согласился Теребонс.

Они снова пожали друг другу руки и разошлись. Воодушевленный, Нордо вернулся в «Волшебное стойло».

– Ведьмин хвост, где тебя носило? – кинулась к нему Габи, как только дворф показался в таверне. – Мы с Дафниэлем с ног сбились искать, думали ты потерялся!

– Я что, по-вашему, совсем глупый? – тут же насупился Нордо. – Да если бы и заблудился, у меня есть язык спросить дорогу до «Волшебного стойла». Где Дафниэль, кстати?

– Носится по всему Горифэлу, тебя ищет, – всплеснула руками Габи, – я, между прочим, сама вернулась всего несколько минут назад!

Нордо почувствовал укол совести.

– Прости.

Ведьма поджала губы, а после медленно выдохнула.

– Ладно, забыли. Я прошла испытание. Завтра начнутся вводные лекции. Попробую с них сбежать и увидеть Дагона, – сказала Габи.

Дверь таверны распахнулась. Шумная компания магов ввалилась в таверну в поисках вкусного ужина и зелья, что хозяин разливал из-под стойки особым гостям. Габи проводила их неодобрительным взглядом. Нордо побледнел.

– Что такое?

– Нам лучше спрятаться, – заметил дворф, и бочком скрылся за одним из стульев, – там два мага, что забрали Дагона.

– Да? Кто именно?

– Щеголь с прилизанными волосами и второй справа, налегающий на бесплатные орешки в миске.

Ведьма думала только об одном – эти двое в курсе, где держат Дагона. Поправив косу на плече, она повесила остроконечную шляпу на вешалку и направилась к столику магов.

– Добрый вечер, – шелестящим голосом произнесла Габи и уголки ее губ дрогнули в попытке растянуться в улыбку, но получился кривой оскал, – Эй, хозяин, выпивку славным магам за мой счет!

– С чего это ведьма нас угощает? – удивился один из них.

– Ты должно быть та самая ведьма, решившая обучаться у Маэстро Будем знакомы. Альфонсо.

– Приятно познакомиться, – Габи все же удалось улыбнуться.

– Кажется, я тебя где-то видел, – подозрительно прищурил глаза маг.

Это был Канингем. Как на зло в миске закончились бесплатные орешки.

– Вполне возможно. Я тут не первый день живу, – пожала плечами ведьма.

Канингем хотел что-то добавить, но в этот момент на стол поставили бесплатную выпивку с закусками и его мысли переключились на гренки с чесноком.

– Не обращай внимания, – сказал Альфонсо и взял у соседнего столика свободный стул, – садись!

Габи опустилась на краешек и обвела внимательным взглядом каждого из магов.

– Ваш друг прав, я угостила вас не просто так. Надеялась, что вы поделитесь опытом. Все же я никогда раньше не имела дела с магами, да и у Маэстро, насколько знаю, есть свои «милые» причуды.

– Тут одной партией выпивки не расплатишься, – хмыкнул Канингем, – у Проктопулуса такие перлы иногда случаются, что, не зная некоторых вещей, можно отправиться к праотцам.

– Канингем, – осадил его Альфонсо, – не пугай даму раньше времени. Впрочем, все так, – добавил маг, обращаясь уже к Габи, – первое правило магического клуба – всегда будь начеку.

– И письма от Маэстро открывай в перчатках и кузнечном фартуке.

– И если попросит выпить свое зелье – не пей.

– И ни в коем случае не тестируй его изобретения.

– И не привязывайся к кроликам и крысам, все равно они не жильцы…

Начали они говорить наперебой, пытаясь выплеснуть накопившиеся предостережения за время работы на Великого Маэстро. Габи растерянно переводила взгляд с одного на другого, силясь запомнить все детали, а поток рекомендаций тем временем не иссякал.

– Старайся не трогать незнакомые предметы в башне, даже если это простая палка.

– Да, и руны. Не наступай на руны!

– Как думаете, нам завтра покажут лабораторию? – перебила Габи. – Или подопытных. Кто-то говорил, что у Маэстро огромная коллекция животных и всяких существ. Любопытно на нее взглянуть.

– Новичкам в клетки пропуска нет.

– Что, даже одним глазком посмотреть нельзя? – расстроилась Габи.

Маги сразу притихли, красноречиво переглядываясь между собой. У ведьмы закралось нехорошее предчувствие. Что такого мог прятать Проктопулус в башне?