Глава 22

– Ну, уж нет, – упрямо выплюнул Шандор. – Знаю я, как работает правосудие для нечисти! Даже если не удастся доказать нашу причастность к происходящему, на свободу все равно выйдут не все. А если и выйдут, то с порядком истрепанными нервами.

Этьен устало потер виски:

– И что ты предлагаешь?

– Жаль, что артефакт не способен дать более внятный ответ и указать на конкретное существо. Он всего лишь чувствует запачканную смертью и насилием ауру. Но мы можем сами разобраться, на кого именно он среагировал, – сказал вампир. – Терять-то нам нечего! К тому же теперь у нас есть Сёма с его полезной способностью. Нам просто нужно немного времени.

Этьен поморщился.

– Не уверен, что это хорошая мысль…

– А вот я уверен, – решительно заявил Шандор и шагнул вперед. – Знаешь, по сравнению с тобой я никудышный маг, но у меня есть одно преимущество – моя сила отлично разрушает.

Шандор с шумом выдохнул, и с его ладоней сорвался колючий комок света. Его лучи ударили в артефакт, и тот встрепенулся, будто живой. Побарахтавшись, как угодившая в паутину муха, артефакт замер, а я удивленно моргнула. Центральный камень, который только что наливался красным, в одно мгновение выцвел!

Шандор, не церемонясь, отцепил его от перила и сунул в карман.

И вовремя! Мимо прошла госпожа Фибила, а под руку с ней осьминогообразная нечисть, имя которой я так и не запомнила. Они смерили нас любопытными взглядами, но задавать вопросов благоразумно не стали.

– Полагаю, мы выиграли время до утра. К утру детективы наверняка вспомнят об артефакте, – подытожил Шандор.

Я широко распахнула глаза.

– Но как ты это сделал?

– Что бы там не завещала Айнэ с ее любовью к ближним, магия вампиров предназначена для защиты от людей, и в том числе от созданных ими артефактов, – так исторически сложилось. Но есть один побочный эффект…

Последнюю фразу Шандор произнес тише, а потом вздрогнул всем телом. Его лоб покрылся испариной, а и без того бледное лицо превратилось в восковую маску. Когда белки глаз стали красными, я шарахнулась в сторону.

– Магия требует сил, а потому мне нужна кровь, – прохрипел Шандор.

– К-конечно, – кивнула я. – Попроси у Черепка столько, сколько нужно. За счет заведения.

Этьен, уже слегка пришедший в себя от действий Шандора, кивнул:

– Хорошо, а мы пока начнем опрос постояльцев. Сёма, ты нам поможешь?

– Конечно, – важно кивнул котяра, а потом украдкой вздохнул и потрогал собственный нос. Видимо, готовился к луковому амбре.

Однако первым делом я направилась на кухню, где надеялась отыскать Иниру. Увидев нас, она вытерла руки полотенцем и испуганно спросила:

– Что-то случилось?

Я кивнула и, несмотря на возражения Этьена, выложила всю правду:

– Детективы подкинули нам считывающий ауру артефакт и… Похоже, в нашей таверне и впрямь прячется убийца.

Инира выронила полотенце.

– Не может быть!..

– Я пойму, если ты захочешь уйти.

Девушка упрямо сжала губы и отбросила русую косу за спину.

– Я ведь правильно понимаю, что в ближайшее время вы будете заняты? Сейчас время ужина, и один Черепок с постояльцами не справится. Я нужна здесь.

– Спасибо, – с благодарностью выдохнула я. – Пожалуйста, пригляди тут за всем.

По дороге в зал, куда сползались все обитатели таверны, я поймала на себе взгляд Этьена.

– Что? Считаешь, я зря все рассказала Инире?

Он покачал головой:

– Думаю, ей можно доверять. Не зря про ведьмовскую интуицию слагают легенды. Да и Сёма ни разу не чувствовал запах лука в ее присутствии.

– Жаль, что с нечистью не сработало… – вздохнула я. – Я ведь была уверена, что никто из них не причастен к случившемуся!

Сёма, сидящий у меня на плече, вдруг потянулся и прижался пушистой мордашкой прямо к моей щеке.

– Мы обязательно разберемся, Саш!

Столь неожиданный приступ нежности моего не отличающегося ласковым нравом фамильяра согрел мое сердце. Я сделала глубокий вдох и выпрямила спину. Мы обязаны справиться, других вариантов нет!

– Спасибо, Сём. Дай знать, если почувствуешь, что кто-то лжет.

– Можешь на меня положиться!

Допрос мы начали с рогачей, и на этот раз я не стала скрывать, что дело серьезное. Симанос охотно согласился помочь, а вот Альдериос старался не смотреть в нашу сторону. Наверное, опасался, что мы выдадим его тайну.

– Симанос, вы отлучались из таверны прошлой ночью? – спросила я.

– Нет, – помотал головой рогач. – У меня копыто вчера заломило, и я остался в таверне. А Альдериос помог мне его обработать.

Я задумалась насчет следующего вопроса, и инициативу перехватил Этьен.

– Не замечали чего-нибудь необычного? Кто-нибудь из ваших соседей по комнате возвращался поздно ночью?

– Да вроде бы нет, я как-то не обращал внимания… – пожал плечами Симанос.

Этьен засыпал рогачей новыми вопросами, но Сёма упорно хранил молчание. Переглянувшись, мы переключились на следующего постояльца, однако вскоре нас обступила толпа – новости быстро распространились по таверне.

– Госпожа ведьма, случилось что-то серьезное? – спросила Фибила, сжимая в руках чашку с кофе.

– К сожалению, да, – кивнула я. – И мне нужно, чтобы вы все ответили на наши вопросы. Иначе нас ждут серьезные неприятности.

Я растерянно скользнула взглядом по собравшимся вокруг постояльцам.

– Нет проблем, хозяйка! – пробулькал торфейник.

– Конечно, – закивали тролли.

Госпожа Аэрдойл подхватила форлу на руки и протолкалась сквозь толпу ко мне.

– Я готова!

Я сморгнула навернувшиеся на глаза слезы. Постояльцы доверяют мне, как будто я действительно могу защитить их!

– Делайте, что нужно, госпожа ведьма, мы подсобим, – выкрикнул кто-то из толпы.

– Спасибо, – кашлянула я, пытаясь скрыть дрожь в голосе. – Тогда давайте продолжим…

Хлопнула дверь, и я обернулась. В зал вошел Шандор, и мой взгляд тут же прикипел к нему.

Сейчас вампир выглядел намного лучше: его глаза вновь стали зелеными и сияли даже ярче, чем прежде. Черные волосы были влажными, будто он сунул голову под кран с водой, а слегка влажная рубашка прилипала к телу.

– Я израсходовал три порции крови, – сказал вампир, когда Этьен занялся постояльцами. – И еще одну забрал с собой на случай, если снова потребуется моя магия.

«Израсходовал». По-видимому, он решил, что это звучит лучше, чем «выпил». Шандор вдруг посмотрел на меня, усмехнулся и пожал плечами, словно понял по выражению моего лица, о чем я думаю.

– Без крови мне не обойтись, такая уж у меня натура.

Мысленно я разозлилась на саму себя. Шандор применил магию ради общего благополучия. Мы ведь в одной лодке! И я должна быть благодарна. В конце концов, он тот, кто есть.

– Прости, – вздохнула я и коснулась его локтя. – Не думай, что я…

Договорить я не успела: Сёма напомнил о своем присутствии, дернув меня за прядь волос.

– Лучше займемся делом, – сухо кивнул вампир, и меня царапнула досада. Кажется, я его обидела. В груди стало больно, и я сжала губы, дав себе обещание непременно извиниться.

Вот только сначала надо разобраться с постояльцами, которые настолько жаждали помочь, что обступили потрясенного Этьена. Еще немного – и затопчут его!

– Господа, – кашлянула я. – Спасибо за помощь. Рассаживайтесь по своим местам, сейчас подадут ужин. А мы по очереди присядем за каждый стол и зададим вопросы.

Весьма кстати в зале появились скелеты с подносами, и толпа рассосалась. Этьен с благодарностью кивнул, но как только к нам приблизился вампир, отвел взгляд. Похоже, Этьен понял, что мое сердце тянется к Шандору – несмотря ни на что.

И все же сейчас у нас были дела поважнее. Постояльцы занялись ужином, а мы принялись обходить их. Первым на очереди оказался торфейник, с аппетитом поглощающий сырое мясо. Я быстро подняла взгляд и задержала дыхание. Лучше мне не смотреть в чужие тарелки. Далеко не вся нечисть питается человеческой едой.

– Скажите, замечали что-нибудь необычное в таверне? Может быть, непривычные звуки или запахи?

– Нет, – булькнул торфейник. – У меня и обоняния-то нет!

Ему повезло! Иначе он бы чувствовал запах собственного тела, ощутимо отдающий болотом.

– А что насчет…

Этьен полностью взял допрос в свои руки, но торфейник не рассказал нам ничего важного. Следующей была Фибила со своей осьминогообразной подружкой, у которой, к моему удивлению, оказался удивительно красивый голос.

Спустя пару часов моя голова распухла от чужой болтовни. Несколько раз Сёма чихал, клал лапу на мое плечо, и я тут же задавала уточняющий вопрос, давая понять, что наш собеседник врет. Этьену не требовалось много времени, чтобы расколоть лжеца, но узнали мы лишь мелкие сплетни. Ах да, еще тот факт, что госпожа Фибила регулярно пробирается ночью на кухню и варит себе отвратительный кофе. Надо было мне поинтересоваться, не вызывает ли кофе зависимость у нечисти…

Последними, с кем мы еще не беседовали, были тролли, но к этому моменту я потеряла всякую надежду. Зря мне казалось, что мы откопаем хоть что-то важное! Куда более вероятно, что мы не найдем преступника и утром отправимся за решетку. А испорченный артефакт только вызовет подозрения и усугубит ситуацию.

Рядом со столом троллей присесть было негде, и мы остались стоять.

– Садитесь-садитесь! – главный из троллей – Ураг – подтолкнул товарищей, чтобы они подвинулись, но маневр не удался – все четверо были настолько мощными, что с трудом и сами-то умещались на скамьях.

– Ничего страшного, – отмахнулся Этьен. – Мы зададим всего несколько вопросов. Я ведь правильно помню: вы работали в деревне?

Ураг кивнул.

– Да, с нами были готовы заключили контракт. Но как только мы узнали, что пропала женщина, тут же отказались. Не нужны нам эти проблемы…

– Работали все четверо? – уточнил Этьен. – Насколько мне известно: тролли обычно работают по трое.

Я удивленно моргнула: этого я не знала.

– Четверо, – не очень уверенно отозвался Ураг. На его сером, будто высеченном из камня лице, на миг отразилось сомнение. – Мируб с нами уже давно, так что так сложилось…

Сёма оглушительно чихнул, едва не свалившись с моего плеча.

«Саша, он точно врет, от него пахнет вареным луком. Ну и гадость!»

Голос Сёмы прозвучал прямо в моей голове, и я сама едва не шарахнулась в сторону. Это еще что? Какие-то фамильярские штучки?! Ведьмы не предупреждали меня о подобном.

Кашлянув, я натянула на лицо улыбку и спросила:

– А как давно? Интересно, как это произошло?

Ураг с досадой покосился на меня.

– Мы встретились пару лет назад. Мируб потерял свою тройку, и мы позволили присоединиться к нам. Он парень работящий, так что мы не в накладе.

«Снова ложь!» – взвыл в моей голове Сёма.

Я посмотрела прямо в глаза троллю, нервно одернувшему разноцветную жилетку, и наклонила голову.

– Разве, Ураг? А вот я почему-то абсолютно уверена, что вы лжете. Думаете, это хорошая идея?

Тролль побледнел, и его сероватая кожа приобрела синюшный оттенок.

– Да не-е-е…

Его голос оборвался, и я перевела взгляд на невозмутимого Мируба, сидящего у стены.

– Может, сами расскажете правду? Не заставляйте приятеля лгать.

Тролль отложил ложку и, опустив голову, вздохнул.

– Вы правы. Я действительно попросил Урага солгать.

«Ну, слава богу, а то я уже почти задохнулся от этой лукового запаха!»

– И с какой же целью? – строго поинтересовался Этьен.

Тролль, замявшись, сказал:

– Вы знаете, что люди охотно нанимают троллей для несложной работы? Мы выносливы и не требуем много – всего-то десяток тоучей на троих да немного жизненной энергии. Здоровый человек даже не заметит ее потери.

Я кивнула, хотя понятия не имела о таких тонкостях.

– И? – подался вперед Шандор.

– Но тролли всегда работают в тройке! Остаться одному – это все равно, что погибнуть. Никто не наймет одного тролля, ведь это значит, что либо его выгнали, либо он не уберег своих товарищей. И я попросил разрешения присоединиться к Урагу.

«Сём, – мысленно позвала я кота, – он говорит правду?»

«Похоже на то, – отозвался тот. – Я не чувствую нового запаха, хотя луком все еще несет. Но и неудивительно – такое ощущение, что я весь пропитался им!»

– А что же случилось с вашей двойкой? – спросил Этьен.

Мируб скорбно опустил плечи.

– К сожалению, у меня ее никогда не было. Я родился слишком слабым и с самого рождения был предоставлен самому себе. До этого момента я так и перебивался случайными заработками.

«И снова не врет», – подтвердил Сёма.

Слова тролля звучали убедительно, но все-таки что-то тут было не так… Он отличался от остальных товарищей: молчал, когда те горланили на весь зал, и ни разу не снес головой потолочную балку…

Впрочем, возможно, одиночество сделало его более осторожным.

– Ты убивал деревенских? – отставив вежливость, напрямую спросил Шандор. – Или, может быть, причинял вред?

Мируб вжал голову в плечи и покачал головой.

– Я бы никогда не сделал этого!

Сёма хранил молчание, и, встретившись со мной взглядом, Этьен кашлянул.

– Спасибо, что ответили на наши вопросы, Мируб. Если вам есть что добавить…

– Нет, – поспешно отозвался тот.

– Тролли не способны на такое, – возмущенно вмешался Ураг. – Если вы ищите пакостника в таверне, то это точно не один из моих парней!

У меня перехватило дыхание, и я стремительно прошагала к выходу. Мне нужно выйти на свежий воздух, прямо сейчас!

Пока мы играли в детективов, наступила ночь. Я остановилась на крыльце и сделала жадный вдох: в воздухе пахло осенней свежестью. Фонарь мы так и не заменили, а потому я не видела дальше собственной руки. Зато отчетливо слышала шум леса и стрекот насекомых.

Предательская слезинка упала на щеку, и я быстро утерла ее рукавом.

За спиной послышались шаги.

– Ты вся дрожишь, – раздался голос Шандора, и на мои плечи опустилась куртка.

Действительно… Занятая своими переживаниями, я даже не заметила, что на улице ощутимо похолодало, а от стелящегося под ногами тумана тянуло леденящей сыростью.

– Спасибо, – глухо отозвалась я. – А ты…

– Этьен отправил меня сюда, а сам пошел к Инире и Черепку.

– Надо вернуться к нему, – тряхнула я головой. – В конце концов, это моя таверна. Жаль, что ведьма из меня никудышная.

Теперь, когда нечисть поверила в меня, я чувствовала себя предательницей. Я не справилась с защитой, и скоро все мы поплатимся за это.

– Ты вполне можешь позволить себе несколько минут отдыха, – ласково заметил Шандор.

Он вдруг шагнул ко мне и принялся сосредоточенно застегивать одну пуговицу за другой. Затаив дыхание, я всмотрелась в его лицо, едва различимое в темноте. Он явно хмурился, а его челюсти были плотно сжаты.

Удивительно, но сейчас меня совершенно не волновало то, что Шандор – вампир. Да что там, я едва не трепетала, хотя он даже не коснулся моей руки, а занимался исключительно курткой.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила я и поспешно добавила: – Прости, я не должна была…

– Все нормально, Саша, – перебил меня Шандор и, закончив с пуговицами, сделал шаг назад. – Справлюсь. Я ведь не впервые использую магию и знаю возможности своего организма.

И все же что-то в голосе Шандора дало понять, что моя реакция обидела его.

– Я…

Со стороны дома послышались громкие шаги, и я захлопнула рот. Все равно не знала, что сказать. «Прости, Шандор, ты мне нравишься, но я смотрела слишком много фильмов про вампиров»? Но при этом в темноте я забываю о том, что ты вампир. Клыков-то не видно! Да я просто королева логики!

Этьен безошибочно нашел нас в темноте и, щелкнув пальцами, зажег шар света. Проморгавшись, я заметила на руках Этьена Сёму. Оба были мрачными донельзя, и я испуганно спросила:

– Что-то случилось?

– Мы поговорили не со всеми постояльцами, – сказал Этьен. – Оборотня нет в таверне, твой прислужник и Инира подтвердили.

– Точно! – от досады я едва не прикусила язык. – Думаешь, он тот, кого мы ищем? Поэтому он хотел съехать?

– Наверняка мы знать не можем, но побеседовать с ним стоит. – Этьен пожал плечами, и Сёма едва не свалился.

Я протянула руки, и котяра резво перебрался ко мне, от чего меня повело в сторону. Нет, если Сёма и дальше планирует использовать меня в качестве личного транспорта, ему пора худеть! А то вечно клянчит еду у Иниры. Теперь, когда он умеет говорить, игнорировать его куда сложнее!

– Обычно нечисть не пропускает ужин – в городе-то подобную еду не достать, – напомнила я. – Да и не рады нам сейчас в городе…

– Этот волчара мне всегда казался подозрительным, – хмыкнул Сёма.

– Но где его носит? – проворчал Шандор.

Я подняла голову: сквозь облака просвечивал краешек полумесяца. Сегодня даже не полнолуние! Впрочем, в Кафаре оборотнями рождаются, а значит, Хэнсэл может прямо сейчас выгуливать свою вторую сущность.

Сёма завозился на моих плечах и сунул хвост прямо мне под нос.

– Эй, осторожнее! – возмутилась я. – А лучше вообще спускайся на землю.

Сёма покачал головой и еще сильнее прижался ко мне.

– На земле везде каменная крошка. Я понимаю, почему возмущался рогач – я тоже чуть лапу не поранил!

Снова крошка… Меня будто что-то подтолкнуло изнутри, и я, передав Сёму Шандору, опустилась на корточки. Словно по заказу, туман слегка рассеялся, и я увидела на пожухлой траве россыпь каменной крошки.

– Черепок, – тихо позвала я, и скелет в мгновение ока материализовался рядом.

– Да, хозяйка?

– Скажи, ты давно служишь таверне?

Он горделиво выпрямился.

– Зимой будет сотня лет.

Такой ответ почти поверг меня в изумление, и я потрясла головой, чтобы прийти в себя. Вот это действительно солидный стаж!

– Вокруг таверны всегда была эта крошка?

Черепок на мгновение задумался, а потом покачал головой:

– Нет, она появилась не так давно – около полутора лет назад.

Сердце сделало кульбит, и я с шумом выдохнула. Вот оно совпадение! Теперь я была уверена, что это как-то связано, ведь похищения начались как раз в прошлом году.

– Спасибо, Черепок. Помоги Инире с ужином.

Скелет исчез, а Этьен наклонился и зачерпнул ладонью горсть мелких камешков. Поманив шар света поближе к себе, он всмотрелся в них и пошевелил пальцами. Судя по сосредоточенному выражению его лица, он использовал магию.

– Что скажешь? – первым не выдержал Шандор.

– Самая обычная каменная крошка. Не могу понять, что с ней не так, но от нее явно фонит магией.

– А еще следы крошки ведут прямиком в лес, – заметила я. – Не желаете прогуляться?

Шандор усмехнулся.

– Почему бы и нет? Терять нам нечего…

– Я с вами, – кивнул Этьен.

Я посмотрела на кота, все еще сидящего на руках у Шандора, и наклонила голову.

– А ты, Сёма? Я пойму, если ты захочешь остаться в таверне.

Котяра распушил рыжую шерсть и сверкнул желтыми глазами:

– Не буду скрывать: мне не хочется лезть в этот лес. Но я твой фамильяр, Саша, и мы связаны. Я всегда буду рядом.

В груди потеплело, и я не удержалась от улыбки.

– Спасибо. Я надеюсь стать достойной тебя ведьмой. А теперь нам пора.