Глава 14. Цели путешествия

Кассандра

— Для раненых отважных героев сегодня нечто особенное, — я изобразила задорную улыбку, пряча подальше все переживания. А главное — истинные намерения, чтобы Рауль ничего не заподозрил. — Открывай ротик и говори «а-а-а».

— Издеваешься? — усмехнулся он, приподнимаясь на лежанке. — Я в состоянии есть.

Мы нашли укромный уголок в одном из домов. Охотник внимательно изучил окрестности и не нашёл ничего подозрительного, а после я помогла обустроить временный привал, в котором мы прятались второй день. Рауль выглядел плохо. Раны обработали, целебные зелья он пил как воду, но лихорадка всё равно его настигла. Я не знала, что ещё делать.

— Здесь я решаю, в состоянии ты или нет, — сузила глаза. — Какая прелесть. Я будто снова в детстве и играю в куколки. Скоро будет время чаепития.

— Ужас, — Рауль поднял брови. — Ты знаешь, я здоров. Всё прям прошло. Поднимайся, мы сегодня до той стороны дойдём, я полон сил.

— Открывай, бояться нечего. Может, понравится ещё, да потом вообще от меня не оттащишь, — я посмеялась и поднесла ложку с «особым» бульоном к губам Рауля. — Давайте же, сеньор Гонсалес, смелее.

— А, я понял. Ты чувствуешь приближение финиша и решила наиграться перед скучной взрослой жизнью с мужем и прочей ерундой?

— Не думаю, что мне будет скучно, — повела я плечом. — У нас с Лиамом не только любовь, но и страсть. Говорят, что мужчины в подобных состояниях не дают и продохнуть возлюбленной, — я изобразила наивность. Именно — изобразила, на самом деле — это маленькая месть за богиню.

Но Рауль просто пожал плечом. Ничем не выдав мысли, принял угощение. Попробовал и сменил тему:

— Вкусно. Что это?

— Это мой выпускной экзамен, — я улыбнулась. — Блюдо, которое само подстраивается под вкусовые предпочтения.

— А я-то думаю, откуда ты взяла творог, — он ухмыльнулся. — Ставлю отлично.

— Спасибо, профессор, — я поклонилась, а после лукаво сощурила глаза. — А ещё он позволяет замаскировать вкус того, от чего ты отказывался.

— Алкоголь?

— Нет, — качнула я головой. — Корень иерофита, который мы брали на крайний случай. Он сильно обезболивает и исцеляет. По-другому ты не хотел его принимать.

— Твою ж мать, Кэсси, — Рауль лёг обратно и прикрыл глаза рукой. — Я же объяснял. Пара царапин — это не повод тратить ингредиенты, которые могут спасти жизнь в более сложных ситуациях. Пойми, я выкарабкаюсь, а если схожие травмы получишь ты, корень понадобится точно. Надеюсь, не весь израсходовала?

— Весь, — спокойно сообщила я, а после набравшись смелости протянула руку и коснулась ладонью щеки Рауля. — Прекрати обесценивать себя и свою жизнь, очень прошу. Сейчас ты значишь для меня всё, пойми это. И даже знай я, если в будущем я получу ранение, всё равно считаю, что помочь тебе важнее.

— Кэсси, ты понимаешь, что без тебя это путешествие не имеет смысла? — он внимательно посмотрел мне в глаза. — Думаешь, твой Лиам обрадуется, если я зайду в гости? У меня будут большие проблемы с пополнением припасов для обратной дороги.

— Но ты выживешь. А я одна не дойду, — краем сознания понимала, что всё ещё касаюсь щёки Рауля.

Щетина чуть покалывала кожу. Она подчёркивала благородные черты, и я невольно залюбовалась. Поэтому вместо продолжения внезапно выдала:

— Да и нельзя, чтобы настолько привлекательный и сильный мужчина лишил мир возможности получить его наследников.

— Я незавидный жених. Много ли желающих найдётся? Ты бы согласилась? Нет, Кэсси. Я не лорд, ребёнку и жене могу дать лишь ночные кошмары, да неприятную компанию иратшиков или кого похуже. Когда я один, от меня меньше проблем.

— Я бы согласилась, — шевельнулось мои губы, будто сами собой, сильно опережая разум и понимание, насколько легкомысленно себя отведу. — В моём мире ты — лучший из мужчин.

— Ага, почти верю, — усмехнулся он. — Давай свой выпускной экзамен. Нужно поскорее довести тебя до чистой земли, а то начала забывать, как выглядят приличные люди.

— Видишь, уже готов принимать лекарство. Разве не идеал покладистости? — я посмеялась, сместив ладонь к его плечу. — Спорим, едва я покажу тебя подругам, они устроят драку? О, — меня осенило. — У меня появилась отличная идея. Рауль, оставайся на празднование нашей свадьбы? Незамужние девушки, выпивка и очень много еды. Всё как ты любишь.

— Сказать, что я понял, побывав на свадьбах и знати, и простолюдинов? — он взял миску. — Заканчиваются они одинаково. Драки, ссоры, хаос. Не люблю праздники. Если бы у меня дошло, всё было бы тихо и в узком кругу… Впрочем, у меня всё равно нет столько знакомых, чтобы устроить грандиозное бескультурье.

— Значит, ты бы отказал своей невесте в возможности надеть красивое платье и хоть один раз в жизни почувствовать себя принцессой из сказки? Самой прекрасной и любимой? — я покачала головой. — Это очень важно для нас. И ритуал, когда отец навсегда отдаёт тебе свою дочь. И она становится только твоей.

— Кто сказал, что я лишу её этого? Просто на празднике будут самые близкие.

— Надеюсь это будет не богиня? — не удержалась я от колкости.

— А при чём тут она?

— Единственная, с кем ты мечтал бы воссоединиться, — поджала я губы.

— Сомневаюсь, что я ей интересен. А даже если бы и был, ты не одобряешь? Красивая ж девушка. Или думаешь, я для неё слишком стар? — оскалился охотник.

— Ты её идеализируешь! — не знаю, почему вышла из-за себя. — Любишь образ, который придумал!

— Что случилось? — Рауль резко стал серьёзным. — Перед этим путешествием ты была религиознее. Сейчас кажешься обиженной.

— Она приходила к тебе, а ты просил забрать с собой! — я внезапно почувствовала стыд и вину. — Мне кажется, она собиралась, но передумала, когда меня увидела. Получается, я помешала твоему желанию.

— Приходила? — переспросил Рауль и даже перестал есть. — Но… когда упал, да? Она что-то сказала?

— Ничего. Смотрела на тебя, даже касалась. Потом увидела меня и растворилась. Прости, — я опустила взгляд. — Истинная причина она, да? Из-за неё ты пошёл со мной в Руины?

Рауль промолчал. Некоторое время мы сидели, не двигаясь.

— У меня есть причины и ответ на вопросы ментальных монстров. Когда я просил назвать цель, ты выбрала Лиама, поставила маяком свою встречу с ним. Многие так делают. Я выбрал причину, которая не возвращает домой, а вынуждает бороться, даже когда пути назад нет. К этому приходят все охотники, рано или поздно. Они добровольно отдают себя руинам. Мы уже стали монстрами, но ещё способны возвращаться к людям. А богиня — символ некого ответа, — он выдержал недолгую паузу. — Возможно, тот парень нашёл его. А я выжил, потому что нет. Сложно объяснить.

Я покачала головой.

— Ты разве не понял? Его ответ — гибель. И тебя бы это ждало, — осторожно взяла за руку. — Рауль, она передумала, когда увидела меня. Мне кажется, это значит, что она берёт лишь одиноких.

— Ну, значит, до конца путешествия мне ничто не угрожает, — он легкомысленно махнул рукой. — Так что? Мир, или продолжишь ревновать меня к призракам?

Охотник шутил, но мне было не до смеха.

— Продолжу. Я не отдам тебя никому, Рауль, — попыталась сделать голос твёрже. — Назад через руины ты точно не пойдёшь. Либо море, либо останешься на нашей половине Империи. Ты сильный, умелый, умный, легко найдёшь другую работу. Лиам поможет, в этом я даже не сомневаюсь. Или… мы займёмся поисками твоих родных. И ты воссоединишься с семьёй, — заглянула ему в глаза. — Тебе нельзя больше одному быть. Хотя и так уже не будешь. Я ведь всегда буду с тобой. И Лиам.

Охотник молчал, задумчиво глядя на меня. Мотнул головой, будто споря с собой, а после, вздохнув, улыбнулся.

— Не нужно. Уж твоего Лиама — точно. Мать умерла, я уже говорил, а отец… я знаю, где он, но видеться не хочу. Ты понимаешь почему.

— Понимаю, но… вдруг он изменился? Жалеет, что натворил и, увидев тебя, примет. Возможно, у него даже детей нет, и ты единственный наследник!

— Нет, точно нет, — Рауль усмехнулся.

— Что нет?

— Наследник есть. За этого наследника ты собираешься выйти замуж.

Я медленно моргнула. Это что, шутка такая?!

— Постой, ты…

Рауль не улыбался. Смотрел в глаза, выжидая, читая мою реакцию. Я ждала, что он рассмеётся, скажет, что это шутка, но охотник оставался серьёзным.

— Ты меня разыгрываешь?

— Если на вашей стороне нет других лордов Рэйквелов, то нет.

— Ты брат Лиама, — прошептала я, прикрывая рот ладонью. — Но… старший лорд Рэйквел женат более тридцати лет, а тебе явно меньше. Это как же… внебрачный сын. О… о… вот почему против твоей мамы ополчились. И вот почему ты меня настолько привлекаешь. Просто напоминаешь Лиама, — проговорила я и вздрогнула от того, насколько чудовищно жестоко прозвучало. — Рауль, прости. Я не это хотела сказать.

— Что ж, рад, что всё прояснилось, — усмехнулся он. — Всё нормально. Теперь ты понимаешь, что остаться с тобой я не могу. Ну и лордам лучше не знать правды. Мы дойдём до той стороны, и на этом всё. Ты спрашивала о причинах нежелания видеться с отцом... Одна из них — не хочу смотреть в глаза человеку, совесть которого позволила прогнать беременную женщину и превратить её жизнь в ад, — Рауль усмехнулся. — Впрочем, не факт, что мы вообще пересечёмся. Вот и всё.

Слова его очень испугали меня.

— Нет, не всё, — я обняла так крепко, будто Рауль уже уходил. — Не пущу тебя. Я найду тебе работу, иначе ты точно вернёшься сюда и позволишь богине себя забрать. У тебя уже есть я, ты не один, пойми.

— Кэсси, — охотник обнял меня. Кажется, жар спадает. — Ты выходишь замуж. У тебя своя жизнь и заботы. Мне в ней места нет, как бы нам ни хотелось.

— Есть. Есть! Рауль, — я чувствовала злость напополам с отчаяньем. — Ну почему ты не даёшь нам шанса? Почему ты не хочешь, чтобы мы были рядом? Неужели погибнуть в руинах для тебя лучше, чем быть со мной?!

— Если я появлюсь и исчезну, они не обратят внимания. Останусь — начнут присматриваться. Поймут. Твой муж будет задавать вопросы. О том, почему его жена проводит столько времени с посторонним мужчиной.

— Не с посторонним! Клянусь, Рауль, ещё раз так себя назовёшь, я… я тебя стукну. Да! Изо всех сил, — я выставила палец, стараясь унять дрожь в руках. — А ты ничего не сможешь поделать, потому что ранен. Ты спаситель, — склонилась я ниже, пытаясь убедить его, но кажется, перестаралась в сокращении расстояния, поскольку почувствовала, как его дыхание коснулось моих губ. — Мой защитник. И очень близкий человек. Хотела бы сказать — друг, но нет. Гораздо больше. Только не могу найти подходящее слово.

— Я не понимаю, почему, — тихо ответил он. — Зачем ты пытаешься?

— Пытаюсь что? — мой голос тоже стёк в шёпот, а взгляд встретился с серыми глазами Рауля, которые теперь казались темнее.

— Почему тебе не наплевать? — он сглотнул. — Не понимаю, зачем тебе это.

— Ты дорог мне, — я развела руками, снова не найдя слов. — Просто дорог. Потому что ты — это ты. Вот и вся причина. Важен для меня не почему-то и не из-за чего-то, а сам по себе.

Рауль улыбнулся, но глаза были серьёзны.

— Признать честно, я думал, на этом этапе путешествия я уже стану твоим злейшим врагом, но, видимо, что-то пошло не так. И… Спасибо, Кэсси. Я не знаю, что можно сказать, чтобы выразить чувства и не навредить твоему будущему. Я привык к одиночеству, но не могу не признать, что в твоей компании мне лучше. Уж точно интереснее, чем с голосами в голове, — он отвёл взгляд, но миг спустя снова посмотрел на меня. — Так тебе скажу. Я останусь и буду поблизости ровно столько, сколько буду нужен. Я не знаю Лиама, его отца. Глупо ворошить прошлое, в котором лишь плохое. Но если хоть один из них тебя расстроит, попросит сделать что-то, выходящее за рамки твоего понимания нормального, скажи мне. Разберусь.

Я посмотрела на Рауля.

— Можно я признаюсь, что ты мне кажешься самым лучшим мужчиной в мире? Не потому, что твой брат Лиам, а потому что ты Рауль. И… — я захлебнулась от чувств и вдруг меня осенило. — Будешь моим телохранителем? Представь, мы всегда будем вместе!

Он улыбнулся, слегка наклонив голову.

— Уверена? Пока у меня не очень получается тебя беречь. В первый день покусали, потом чуть мозги не промыли, сейчас вот напугал падением.

— Главное, чтобы ты согласился. А ещё — выздоровел, — я погладила его по лбу. Нет, всё же горячий. — А значит, тебе нужно поспать и набраться сил. Давай, укладывайся, — я как можно нежнее и аккуратнее, подоткнула мешок с вещами, служащий ему подушкой, и получше укрыла длинным плащом. — Закрывай глазки, а я тебе спою колыбельную. Мне нянюшка пела. Помню, как мама с папой сердились. Я часто болела, и они боялись, что вырасту некрасивой, а значит, никто не возьмёт меня замуж.

— Бред какой. Главная опасность в том, что ты сейчас меня разбалуешь, а я потом совсем плохо буду защищать. Мне лучше, правда. Сам займусь посудой, а ты ложись отдыхать. Это не обсуждается. Завтра пойдём дальше, тебе нужно выспаться. Раз теперь моя работа усложняется ещё и продлением контракта, твоё физическое состояние нужно приводить в норму. Да, я в курсе того, что ты мало спишь из-за меня.

— Хорошо, сплю, — бессовестно солгала я. — Только... мне не хочется. Рауль, давай, сегодня в последний раз ты, а потом уже поменяемся, ладно?

— Нет, — он уже сел и медленно разминал шею. — Ложись. Место тёплое, специально для тебя грел. Думаешь, зря температурил? Нет. Это хитрый план. Глаза закрыть и расслабиться.

— Давай вместе? Кто первым уснёт, тот и проиграл.

— Разговорчики, — охотник выбрался и, забрав чашку, отошёл к сумке. — Ты готовила, я уберу. Всё честно.

— Нет уж. Сейчас командую я, потому что сильнее. Ты же болеешь, — я сузила глаза и добавила властно: — Подчиняйся.

Рауль медленно обернулся и выразительно посмотрел на меня.

— Девочка моя, да ты зубки отрастила? — он поставил чашку. — Сильнее, говоришь?

То, что случилось после, я осознала с запозданием. Рауль резко шагнул вплотную ко мне, и будто танцуя, заставил меня обернуться вокруг своей оси. Охнув, я поняла, что плащ с меховым воротом спеленал меня. Покачнувшись, я начала падать, но охотник поймал, а после медленно наклонился к моему лицу.

— Ещё один урок, Кэсси, — тихо сказал он, обжигая дыханием губы. — Не пытайся управлять мужчиной его методами. Бери хитростью, заставляй подчиняться так, чтобы мы думали, будто сами так решили. А пока, — моя спина коснулась лежанки. Рауль осторожно убрал упавшую на лицо прядь волос, — отдыхай. Завтра попробуешь снова.

Усмехнувшись, он наклонился ниже и поцеловал меня в лоб.

В этот момент я осознала, насколько он сильнее и что я в полном его распоряжении. Снова вспомнила, что ему достаточно захотеть, и я ничего не смогу противопоставить. Это больше не пугало. Наоборот, по коже пробежались мурашки предвкушения. И разомкнув губы, я прошептала:

— Мне кажется, теперь я точно не усну.

— Не заставляй тебе петь, — улыбнулся он и отстранился, а я облизнула внезапно пересохшие губы.

Почему-то именно в этот момент я поняла, насколько Рауль красив. И, самое страшное, призналась себе, что даже Лиам проигрывает ему.