Глава 26. Церемония

Кассандра

Всё оказалось ещё хуже, чем я могла себе представить. Мне не позволили переодеться, не позволили умыться с дороги и обуться. Лиам просто поволок меня к экипажу и швырнул внутрь, не обращая внимания ни на что. Я забилась в угол, боясь, что он ударит меня или надругается.

Рауль был прав. Я зря пришла. Я хотела защитить его от опасности угодить в ловушку, но, кажется, стала главной приманкой.

Лиам захлопнул за собой дверь, и мы остались один на один.

— Пожалуйста, — я сжалась. — Лиам, оставь меня в покое. Ты ведь уже понял, я не люблю тебя, а ты меня… — опустила взгляд, — похоже, и не любил никогда.

— Глупая, кому ты сдалась? Я заберу активы твоего бестолкового отца, раз уж грёбаный Гонсалес решил прибрать к рукам всё имущество. МОЁ имущество. Это ты притащила его, значит, ты и виновата во всём этом. Но не волнуйся. Хотела свадьбу — будет. Настоящую, по правилам, чтобы никто не мог усомниться в законности того, что я с тобой сделаю.

— Я выйду замуж за Рауля. Только за него! Ты же знаешь, что проиграешь ему!

— Если хочешь его, то зачем пришла ко мне? — Лиам приблизился ко мне. — Сама знаешь, что заслужила то, что происходит.

— Я пришла к своим родным, чтобы предупредить их, — меня вновь захлестнули эмоции, которые на мгновенье отключили разум и чувства опасности. — И да, ты прав. Я хочу его. Рауля! Мне кажется, даже ты мне понравился только потому, что его брат! Не успела разобраться, а когда увидела Рауля поняла, кого люблю на самом деле! А ещё знаешь что? — я рассмеялась громко, будто безумная. — Ты во всём проигрываешь Раулю. Внешность, мужественность, интеллект, а теперь, — я издевательски развела руками. — Ещё и статус. Ты ноль по сравнению с ним. У тебя нет ничего, чего бы не было у него!

— Отнюдь, — он тоже рассмеялся, а после резко перестал и пронзительно взглянул на меня. — Ты.

Это прозвучало одновременно как удар грома и пощёчина.

— Говорю сразу, я не дам тебе развод. Иди хоть к императору, ты его не получишь. У меня останется главное сокровище, которое никогда не достанется моему вылезшему не пойми откуда брату. Лучше бы он сдох в руинах.

— Значит, — я сглотнула. — Ты делаешь это просто ради мести? Чтоб Рауль не был счастлив? Чтобы мучить меня? — я медленно покачал головой. — Какой же ты мерзавец! Я не выйду за тебя, понял? Не выйду!

Повернувшись, я дёрнула за рычаг, который открывал дверь. Выпрыгну на ходу. Может, и ушибусь, но ничего страшного. В Руинах я привыкла не обращать на такое внимания.

Лиам дёрнулся за мной и, оборвав попытку побега, швырнул на скамейку, а после влепил такую пощёчину, что показалось, голова обернётся вокруг своей оси.

— Слушай сюда, — он схватил меня за волосы. — Сейчас мы едем жениться. Выслушаем праздничную речь, всю эту ерунду, зажжём огонь и всё. Можешь прыгать из экипажей, с балконов или мостов, мне всё равно. Я уже получу право на то, что мне нужно.

— Значит, я смогу уйти сразу после церемонии? — голова гудела, и я вцепилась пусть за призрачную, но надежду, что этому мужчине настолько плевать на меня, что моё присутствие не обязательно и даже в тягость.

— Если подумываешь сбежать к ублюдку, то выдыхай. Я не буду мешать тебе способ выбрать смерть, но порочить мою честь не позволю. Гулящая жена. Знаешь, что с тобой могут сделать по законам империи?

— Неважно, мне главное провести эту ночь и все последующие подальше от тебя!

— Нет, эта ночь моя по праву, — он зацепил край платья. — Я взял бы тебя прямо здесь, но в храм ты должна войти невинной, иначе ритуал будет испорчен. Ты же не успела ему отдаться?

— Успела, — почти выкрикнула я, отчаянно надеясь, что Лиам поверит. — Я не подхожу тебе!

— Вот и посмотрим, — оскалился он. — Если не пройдёшь ритуала чистоты и невинности, тогда тебя разденут, выпорют и отправят пешком через весь город к воротам. Будет интересно посмотреть.

— Ты собирался меня взять вчера, и тебя это не останавливало! — я закрыла лицо руками, сделала глубокий вдох, а после посмотрела на Лиама. — Что с тобой стало? Что ты делаешь, Лиам? Ради чего? Когда мы танцевали в Академии, ты улыбался, был весел и обходителен. Почему ты так изменился?

— А это твоя вина, Кэсси. Когда мы танцевали в Академии, ты была приличной и кроткой девушкой. Такой, какую хотелось взять в жёны. А сейчас что? Шляешься ночами с чудовищем, который сношает демонов в руинах. Ты притащила его сюда и разрушила нашу счастливую жизнь. Мои действия — реакция на твоё поведение.

В уголках глаз собрались слёзы.

— А если я попрошу Рауля, чтобы он оставил тебе состояние, ты отпустишь меня?

Я знаю, что не могла решать такое за возлюбленного, но я ведь могла хотя бы попытаться с ним поговорить.

— Нет. Мне не нужны подачки, — он взял меня за подбородок, после надавил пальцем на ранку на губе. — К тому же ты обидела меня и упустила шанс договориться по-хорошему.

Я попыталась отстраниться, но он не позволил и, приблизившись, грубо поцеловал, вжав меня в скамейку.

— А ещё, — я почувствовала его руку на своём колене. — Мне нравится, как ты сжимаешься и замираешь. Нет, Кэсси. Готовься к тому, что сегодня я возьму тебя. Настраивайся. Будет больно, грязно. Именно так, как ты и заслуживаешь.

— Рауль тебя убьёт, — я была в таком отчаянии, что перешла к угрозам. — Неужели ты не боишься?!

— Нет. На этот счёт в законах тоже есть лазейки. Знаешь, что станет частью нашего контракта? Я пожелал, чтобы в случае моей смерти ты отправилась со мной в последний путь. Так что мы с тобой до конца, Кэсси. Умру я, умрёшь и ты. Это так же неминуемо, как то, что твой обожаемый Рауль получит деньги и имущество по праву старшинства.

— Но… ведь это древние традиции, — я вздрогнула. — Разве сейчас позволено? Хоронить жену заживо — чудовищно.

— Думаешь, права нежеланного старшего сына сильно новее?

На меня вдруг накатило осознание, что если я выйду за него, то это почти наверняка смерть. Я обречена.

— Знаешь, я же… должна хотя бы подготовиться. Может, перенесём церемонию на завтра?

— Нет. К тому же мы почти приехали. Всё уже готово. Ты же не думала, что столько людей, свидетелей, очень уважаемых, между прочим, будут откладывать свои дела ради тебя?

— Мне же нужно платье, причёска, туфли в конце концов! — я пыталась тянуть время как могла. — Или хочешь, чтобы эти уважаемые люди увидели, что ты экономишь на своей жене? Ты же станешь посмешищем.

— Нет. Посмешищем станет твой отец, — хмыкнул Лиам. — А я лишь спасаю его дочь от нищеты.

— Это будет позором для тебя, Лиам. Мне нужно платье и туфли!

— А мне послушная и приятная невеста. Видишь, ни один из нас не получил того, чего хотел, — экипаж неожиданно остановился и Лиам схватил меня за руку. — Идём. Довольно тянуть время. Столько лет этого ждала, Кэсси, желания исполняются. Всем плевать, расхотела ты или нет.

Дверь кареты распахнулась, я едва не оглохла от колокольного звона, радостных криков и лучей солнца, ослепивших меня. Рванула было в сторону, но Лиам крепко схватил меня за локоть и повёл шаг в шаг, не давая свернуть в сторону или отстать.

Горожане сначала явно удивлялись моему внешнему виду, но почти сразу на лицах мелькнуло восхищение.

— Какой смелый образ.

— Как необычно!

— Дерзко и при этом невинно!

— Браво!

— Эталон вкуса!

Вы с ума сошли?!

Восторженные крики, лепестки белых и красных пионов, летящие над нами головами, колокольный звон, белоснежные голуби, взмывающие в небеса.

Лиам прав, я действительно мечтала о подобной свадебной церемонии. Вот только не было одного, главного — возлюбленного, ведущего меня к алтарю.

Я оглядела толпу, надеясь увидеть Рауля. Того единственного, кто может спасти от кошмара, но его не было.

Справедливо. Я сбежала от него, обманула. Ответила злом на добро. Рауль просто не захочет. Имеет полное право. Он и так сделал для меня слишком много.

Пройдя по аллее, мы поднялись по широким ступеням, и я оглянулась, ещё надеясь увидеть его. И вновь его не было. Зато обратила внимание на статую, возвышающуюся напротив храма.

Высокий мужчина в военной форме и со вскинутым мечом, а на лице улыбка. Настолько живая, что я невольно вздрогнула. Бог. Тот самый, который спас меня в руинах. Теперь я убедилась, что видела в руинах именно его.

На полшага позади, статуя хрупкой девушки со спокойным и немного усталым лицом. Правую руку она протягивала к храму, будто хотела передать нам огни вечного пламени, пляшущие над её ладонью, левой касалась спины бога, будто показывая, что она рядом. Богиня. Его сестра.

— Пожалуйста, — прошептала я одними губами. — Умоляю, помогите.

Статуи остались безучастны. Может, они злятся потому, что я предала их любимца? Это Рауль близок с ними. Одна только богиня не раз его спасала.

Лиам сжал мой локоть сильнее и втащил в храм. Идти по ковровой дорожке было приятнее, чем по камню, но мне казалось, что я ступаю по битому стеклу. Не верится, что я всерьёз собиралась замуж за этого человека. Как могла не замечать его натуру? Останься я на той стороне, ничего этого не случилось бы.

Мне кажется, мы с Раулем сблизились бы и без похода сквозь руины. Пусть храм не был бы так роскошен и всё было по-простому, но это и неважно.

Лиам не отпустит меня. Просто чтобы насолить Раулю, который отнял у него всё. Пожалуй, Лиам прав. Это я виновата. Ведь Рауль начал всё ради меня. Чтобы защитить от Лиама.

У алтаря нас ждал жрец света. Стоял тяжёлый запах жасмина и миндаля, а по обе стороны пылали чаши с огнём.

В конце мы должны будем зажечь свечи, каждый из своей чаши, подержать над ними браслеты союза и обменяться тем и другим, отдавая свет своего сердца и бесконечную любовь.

Людей было много, но стояли они на некотором отдалении от ковровой дорожки. То ли из-за благовоний, то ли от волнения они казались безликой серой массой.

На пути к алтарю ждало несколько ступеней, и на каждой из них подготовили «испытания».

На первое я не рассчитывала. Полный мужчина с добрым лицом и уставшим взглядом держал на сгибе локтя увесистую книгу, украшенную золотистыми кисточками. Уверена, они сто раз всё проверили, но обычай и порядок ритуала обязывал спросить:

— Лиам Рэйквел, подтверждаешь ли ты, что не состоишь в ином браке, зарегистрированном храмом и одобренном богами в этом городе и всех прочих?

— Подтверждаю, — ослепительно улыбнулся тот.

Я покосилась на бывшего возлюбленного. Подумалось, что если бы мужчинам тоже необходимо было проходить ритуал чистоты, Лиам бы провалился. Женщинами он вряд ли пренебрегает. Обижало то, в какое положение нас ставят. Храни чистоту до свадьбы, а если не сумеешь, мужчина вправе отказаться от тебя прямо здесь.

Даже обидно, что я не настояла на близости с Раулем вчера. Впрочем, мужчина может и согласиться на брак в любом случае, а учитывая, с каким мерзавцем я стою, на лёгкий путь отхода можно не рассчитывать.

Второй ступенью стала проверка для меня. В полу имелся неглубокий бассейн, наполненный чистой водой, в который Лиам практически втолкнул меня. Мои ступни скрыло, приятно остужая царапины. Я опустила взгляд, видя, как кристально чистая вода мутнеет от грязи и крови. Хотелось бы, чтобы это сочли знаком, но худые женщины, стоящие рядом со мной, не придали значения.

Каждая из них поднесла пучок трав к горящей на постаментах чаше, а затем одна пошла вокруг меня по часовой стрелке, а вторая ей навстречу.

У меня сразу закружилась голова, слишком уж много тут дыма и запахов. Потом почувствовала на языке привкус магии — ритуал начался. С удивлением отметила, что узнала его — примерно то же ощущение было, когда поблизости оказывалась богиня.

Женщины прошли полный круг и остановились каждая у своей чаши, бросив в огонь недогоревшие травы. Пламя вспыхнуло ярче, и вместе с этим вода начала парить, хотя жара я не ощущала и температура её никак не изменилась.

Ноги и нижние юбки стали неприятно влажными. Я будто снова оказалась на осмотре, вновь чужая магия врывается внутрь моего тела. Только в этот раз она двигалась мягко и успокаивающе ласково.

Богиня… это ведь ты? Прошу, помоги мне. Умоляю!

Лучше бы она обожгла меня, сделала больно. До невозможности обидно чувствовать осторожность. Словно она заботится обо мне. Вот только её ласка сейчас пугает ещё больше. Я же понимаю, что будет дальше.

В конце концов пар развеялся. Ноги и юбка вернулись к прежнему состоянию, будто и не намокали. Огонь в чашах продолжил гореть.

— Она чиста, — одновременно сказали женщины, так что я вздрогнула.

Лиам плотоядно ухмыльнулся и поволок к следующей ступени. Теперь самая страшная часть.

Жрец света в белой рясе и маске с отметинами положил на алтарь громадную книгу.

— Властью Света, Тьмы, Хаоса, Равновесия и четырёх стихий мы собираемся соединить сегодня два любящих сердца и разные, но теперь близкие судьбы.

Я попыталась вырвать руку, но Лиам, наоборот, сжал крепче и сцепил наши пальцы.

— Лиам Рэйквел, — торжественно начал жрец. — Берёте ли вы…

— Нет! — закричала я. — Я не хочу. Этот обряд происходит против моей воли!

— Беру, — спокойно ответил Лиам.

— Ваша невеста дурно воспитана, — поморщился жрец. — Уверены, что она достойна?

— Ничего. Я сумею обуздать её нрав, — Лиам больно сжал мою руку.

— Я отказываюсь выходить за него замуж!

— В таком случае, — жрец не обратил внимания на мои слова, не стал спрашивать моего согласия на этот брак. — Возьмите свечи и пройдите круг.

— Нет! — визгнула я, отшатываясь, но Лиам удержал меня. — Я не стану!

— Хотите, чтобы ваш отец прошёл этот круг вместо вас? — уточнил жрец.

Я вздрогнула. Ну уж нет. Это аукнется мне страшнее, чем брак с монстром.

Мне в руку вложили свечу, я даже не видела, кто это был. Сердце стучало в висках, я не слышала, что мне говорили. Дурацкий дым от благовоний застилал глаза и кружил голову.

Лиам потащил по кругу. Я едва успевала перебирать ногами.

— А теперь преклоните колени перед статуями богини огня и бога защиты, — произнёс жрец. — Дабы получить их благословение и зажечь пламя вашей общей любви, очага и судьбы.

Ноги сами подогнулись перед изображением богини.

Это последний ритуал. Всё. Ещё мгновение и я навсегда стану женой Лиама. Рауль не успел.

Жрец взял наши свечи в каждую руку, развёл в стороны и поднял голову, вглядываясь в лица богов, а после опустил танцующие огоньки в наполненную маслом чашу, стоящую перед ним.

Насколько я знала, в чаше масло, которое должно вспыхнуть от малейшей искры. Я слышала много историй, когда свадьбы заканчивались трагедией: жрец случайно обмакивал длинные рукава и воспламенялся.

Горящие свечи упали в чашу. Я зажмурилась, смиряясь с неизбежным концом своей жизни. Было тихо, а потом послышались шепотки.

— Что за… Они погасли что ли?! — воскликнул Лиам. — Поджигайте!

Послушники подбежали, шаркнули огнивом и с него в чашу посыпались искры. Мгновение и… ничего.

Пламя не разгоралось.

Неужели…

— Замените масло. Немедленно! — потребовал Лиам.

— Не получится, — я рассмеялась и тряхнула головой.

Волосы разметались по плечам, и я клянусь, в рванном усыпанном драгоценными камнями платье, босиком я точно была похож на умалишённую дикую ведьму.

— Ты не понимаешь? — я отскочила от него. — Даже богиня знает, что я принадлежу другому!

— Не обольщайся, — процедил он сквозь зубы. — Просто с маслом не повезло.

Служители притащили несколько вёдер и стали осторожно сливать содержимое чаши. Принесли бочку, наполнили маленькую тарелочку и подожгли на пробу — горит.

— Может быть, пока мы ждём, — жрец решил разбавить обстановку, — кому-либо из присутствующих есть что сказать?

— Есть, — я снова попыталась вырваться. — Я против этого брака! Я обручена с другим!

— Твой отец дал согласие только на меня, — прошипел Лиам, и в этот миг в храм вошёл ещё один человек.

— Мне есть что сказать, — с рычанием выдохнул Рауль.

Моё сердце забилось быстрее.

Успел. Он успел! Есть ли вообще что-то, чего охотник не может?!

— Рауль! — я хотела побежать к нему, но Лиам поймал меня за руку и больно сжал.

— Кто вы и почему вмешиваетесь в обряд влюблённых? — опустил подбородок жрец.

— В этот храм не входят по доброй воле? Или ты и правда никогда не видел влюблённых? — Рауль поднял взгляд на статую богини и улыбнулся, потом посмотрел на меня с той же теплотой и сказал: — Эта девушка — моя невеста. Боги не одобрили её союз. Значит, я заявляю о своих правах на её руку.

Жрец растерялся.

— Исключено, — он поджал губы. — Дело в плохом масле. Поэтому... Властью, данной мне, я отдаю Кассандру Ариган в жены…

— Сколько Рэйквел платит вам? — резко сменил тему Рауль. — Какое право вы имеете проводить церемонию, не слыша голоса богов?

— Не тебе, дерзкий мальчишка, упрекать меня в неповиновении! — вскинул подбородок жрец. — Но, если ты имеешь наглость перечить, что ж. Пускай боги подтвердят твои слова.

Рауль лишь усмехнулся и спокойной, уверенной походкой направился ко мне. Все смотрели на него замерев, слушая, как каждый его шаг эхом отражался от стен храма и высокого сводчатого потолка.

— Слушай, ты, — Лиам поднялся, расправив грудь, чтобы казаться мощнее, чем Рауль, но это выглядело комично.

Для меня так уж точно. Его жеманство и необоснованное хвастовство даже рядом не стояли с мужественностью и благородством Рауля. Как же я ошибалась, когда сравнивала их до путешествия к руинам. Теперь я видела всё с точностью до наоборот.

— Проваливай. Ты опоздал, она моя.

— Оспорим поединком? — поднял бровь Рауль и дёрнул щекой, заметив, что Лиам напрягся. — Но сперва спросим у богов, одобряют ли они моё право на брак с Кассандрой Ариган.

Никто не подал ему свечи, да и служители стояли далеко от чаши. Если бы непоколебимая уверенность Рауля, я бы и сама засомневалась в том, что происходит.

Нам обоим нужно чудо, то, что доказало бы волю богов.

Повисла пауза. Я прикусила губу, невольно зачитывая про себя молитву, и не сразу заметила, что вновь чувствую её влияние. А после над чашей, к которой никто не прикасался, поднялись танцующие язычки огня.

— Не может быть… — прошептал жрец. — Этого не может быть! Ты что, принёс сюда грязную магию?!

— Нет, — спокойно ответил Рауль и низко поклонился статуе богини.

Я повернулась к нему, боясь поверить в происходящее.

— Прости меня, — прошептала я. — Прости, любимый.

— Всё в порядке. Я сам не сказал главного. Ввёл в заблуждение, так что мне нужно извиняться.

— Это какой-то трюк! — крикнул Лиам. — Вышвырните этого наглеца из храма!

— Какой? — уточнил Рауль. — Ты мало знаешь о магии, дорогой братец.

— Ариган — ведьма! Наверняка она помогла! — Лиам вдруг расплылся в ухмылке и посмотрел на меня. — Так и есть. Святой жрец, мне тяжело это говорить, но всё же я чту законы света. В случае если маг либо ведьма посмеют творить колдовство в святых стенах…

— …то их нужно немедленно казнить, — закончил жрец.

Я оторопела.

— Что? Но это неправда. Я даже не умею! Огонь не моя стихия.

— Сперва вам придётся доказать, что она применяла магию, — вмешался Рауль. — Поскольку случилось всё перед богами, им и выносить вердикт. Уж точно не продажному жрецу.

— Я говорю голосами богов!

И в этот же самый момент по храму пробежался смешок. Звонкий, полный энергии, а ещё… очень знакомый.

— Вот уж нет. Мой голос в разы приятнее твоего бубнения.

Воцарилась сначала тишина, а после храм зажужжал потрясёнными шепотками.

— Ч-ч-что? Кто это говорит?! — поразился жрец.

— Плохо ты мне служишь, раз не узнаешь голоса своего бога.

Я сразу нашла его среди толпы. Дыхание сбилось, а по спине пронеслась волна горячего покалывания. Кожа вспомнила вибрирующий жар нечеловеческого тела, щёки потеплели. Вряд ли кто ещё сумеет похвастаться, что прикасался к богу.

Рауль первым опустился на колено, и я последовала его примеру.

Бог шёл по той же дороге, по которой тащили меня. И каждый его шаг оставлял расплавленный след. Я ещё помнила свирепость, с которой он побеждал монстров, но несмотря на неприятную картину того страшного момента, он был... восхитительный. Высокий, красивый, сильный, а ещё невероятно… молодой.

Толпа вместе со жрецом бухнулась на четвереньки.

— Рауль Гонсалес — мой брат, — выдал бог.

По воздуху пробежала едва заметная магическая вибрация, которую я отчего-то поняла как недовольство.

Бог тоже прислушался к этому и поспешно добавил:

— По оружию. Он — защищает вас, любовь, да вообще мир от монстров руин. Если бы не охотники, на ваших улицах давно бы уже носились духи и чудовища. Вы запретили охотников и пытаетесь отобрать будущее у того, кто помогает вам удержать настоящее, — бог опустил подбородок и низко почти угрожающе добавил, — мне это не нравится.

Никто не посмел возразить ему. Я скосила взгляд и увидела, что Лиам дрожит.

— Благодарю, что нашёл время, — единственным, кто нашёл смелость говорить, оказался Рауль. — У богов наверняка немало других дел, поэтому, правда, спасибо, что явил нам себя. Уверен, для всех присутствующих это самое значимое событие в жизни.

— Да без проблем, — бог совсем по-человечески махнул рукой. — Но в руинах было веселее. Пойдёшь снова на какую-нибудь опасную тварь, зови.

— Боюсь, нам обоим может влететь, — Рауль усмехнулся и посмотрел на меня.

— Только если не возьмёшь меня с собой, — я улыбнулась и сплела наши пальцы.

— Кое-кому точно влетит, — сказал негромкий голос, но от его звучания воздух зазвенел от магии. — Ты нарушаешь Равновесие, появившись здесь.

Как и в Руинах, бог поспешно обернулся с виноватой, но немного плутовской улыбкой.

— Ты первая начала, сестрёнка. С огнём всегда играешь ты.

Богиня появилась у своей статуи, в самой высокой части храма. Может, я привыкла к её образу больше, чем к богу, и потому мне подумалось, что ее можно принять за человека. Если на бога невозможно было не обратить внимания, то богиня казалась совершенно естественной, в своей струящейся светло-серой одежде. Её красота сдержанна, поэтому если бы ей захотелось, легко смешалась бы с толпой.

Спустившись к горящей чаше, богиня покачала головой и вздохнула тоже как-то по-человечески.

— Оставь смертных в покое. Для тебя есть другая игра. Идём.

— С ними веселее, — бог тоже вздохнул, а после посмотрел на Рауля. — Давай, брат. Защити то, что мы смогли сохранить. Ты можешь, мы сразу это поняли.

После чего они оба растворились, будто их явление всем нам лишь почудилось.