Глава 7

На кладбище, к моему облегчению, в это время не проходило ни практических, ни теоретических занятий у некромантов. Вместо этого все могилки стояли аккуратненькие, а дорожки были старательно подметены.

И даже оградки вчера старшекурсники выровняли, боясь страшного гнева находящегося под воздействием чужого симбионта декана.

Именно об этом я и поведала собравшимся на «совет по любовным делам» упырям под предводительством Ангха. Сделала это в кустах рододендронов, росших на холме за кладбищем, куда мы забрались, решив убраться подальше от чужих и любопытных глаз.

Дело в том, что Высшая нежить не любила внимания живых, особенно при свете дня.

Я же хотела спокойно погоревать вдали от всех. И делала это от души: время от времени всхлипывала, заодно отталкивая лезших меня облизывать церберов, которые тоже забрались к нам в кусты, а теперь сопели и тыкали мне в лицо мокрыми носами.

- Ну правда, мне сейчас не до вас, – то и дело говорила им.

- Пушок, отстань от нее! – скомандовал Рурх. – Иди ко мне, я тебя поглажу.

И я внезапно подивилась…

Всего-то несколько дней назад адские псы были первыми и злейшими врагами академской нежити и одной из главных причин их затяжной депрессии и алкоголизма. Теперь же нам всем нашлось место в густых зарослях: и упырям, и церберам, и даже мне, – где я принялась рассказывать обо всем, что произошло в последние дни и тяжелым грузом лежало на моем сердце.

Вернее, начала с того, как жестоко просчиталась, когда попыталась удалить брачную метку со своей руки. Да, это случилось еще в Гржине, в моей первой академии, потому что тогда я рассердилась не на шутку.

Но, самое интересное, метка удалилась почти сразу – да так, что она уже больше и не показывалась. Зато вместо нее появилась Маделин Хаес и подавила волю того, кто ее не любил, потому что любить Дарий должен меня.

Я много раз пыталась донести этот факт до его разума. Объяснить, что он находится под чужим воздействием, – но все бесполезно. Разумные симбионты, науськанные деканессой, захватили в плен его разум, подчинив чужой корыстной воле.

В этом месте я снова всхлипнула, а упыри принялись меня утешать, сокрушаясь о том, что у них нет с собой печений. Единственное, что могло меня порадовать, по разумению Рурхa, была розовая ленточка, которую он мне и протянул.

И я взяла, поблагодарив его за столь щедрый подарок.

Тут притопал еще и Колюч. Полез к нам в кусты, нисколько не испугавшись ни упырей, ни церберов, и я продемонстрировала всем свои слова, так сказать, на деле – в лице своего ожившего симбионта с дурным характером.

- И как ты собираешься действовать дальше? – спросил меня Ангх, но уже после того, как упыри всесторонне рассмотрели мой кактус, а тот выпустил в них иголки раньше, чем я запретила ему даже о таком и думать.

Хотя были ли у него мозги – вот в чем вопрос.

- Делать? – переспросила я, вытаскивая из жуткой кожи Рурха застрявшие в ней колючки. – Где-то через полтора часа начинается второе испытание, и победить нам будет непросто. Но мы попытаемся.

Оказалось, вопрос был не про отборочные состязания, а про дела любовные.

На это я тяжело вздохнула.

- Дарий – он…Он меня не слушает и вряд ли когда-либо услышит, хотя я пыталась объяснить ему происходящее много раз подряд. Вместо того, чтобы во всем разобраться, он меня не только прогнал, но еще пригрозил… Сказал, что я стану чистить вольеры в зверинце начиная с сегодняшнего дня и до конца жизни.

Не удержавшись, я снова всхлипнула.

- Маделин Хаес, – заявил до сих пор молчавший упырь. Кажется, его звали Кхекс. – Тебе стоит разобраться с ней, Александра! Разбей ее наголову – пусть она поймет, что ей не стоило с тобой связываться. И тогда все твои проблемы разрешатся.

Остальные тотчас же подхватили.

- Да, мы объявим ей войну! Ты разобьешь ее команду, а затем мы вместе изгоним ее и зеленых прихвостней с нашего факультета! – Вот что слышалось мне в хриплых и булькающих голосах местной нежити, на что я… немного подумав, кивнула.

План был хорош, и он мне понравился.

И чтобы перейти от слов к делу, я решительно полезла из кустов наружу, поблагодарив Рурха за то, что тот раздвигал передо мной ветки.

Церберы двинулись следом, а Колючу я заявила, что как он сюда попал, то таким же путем пусть и возвращается, потому что сейчас я не могу с ним возиться. Пришло время отправляться к своей четверке, чтобы настроить их на нужный воинственный лад.

Оказалось, что подруги уже дожидались меня в актовом зале. Стояли с кислым видом, потому что как раз передо мной в помещение вошел магистр Гор.

Со вчерашнего дня ничего не изменилось – на лице приставленного к нам куратора был написан наш приговор. Похоже, победа нашей команды на первом испытании – словно сладкий глоток воздуха в нарисованной магистром Гором картине будущего поражения – давно уже была им позабыта, и сегодня он прочил нам уверенное поражение.

Зато я потерей памяти не страдала, поэтому заявила куратору, что мы обойдемся и без его объяснений о том, что мы никчемные и слабосильные. Мы сами все прекрасно понимаем.

После чего улыбнулась ему ласково, принявшись вплетать отданную мне Рурхом розовую ленту в косу.

А лента-то была непростая, я это чувствовала. Как и разные штуки, которые я привезла из Гржини и собиралась захватить с собой на отборочный тур.

- Мисс Дельвейн, – растерялся магистр Гор, – что вы имеете в виду?

- То, что мы сразу же сдадимся, – отозвалась я. – В первом же бою, поэтому не пострадаем. Мы уже все решили. Правда, девочки? – и повернулась к своей четверке.

Мрачные девочки тотчас подтвердили, что именно так мы и сделаем. А Роуз заявила, что начнет плакать здесь и сейчас, чтобы выглядеть как можно более жалкой. Поэтому бить нас будут не слишком сильно.

- Пожалуй, я тоже присоединюсь, – отозвалась я, после чего поглядела на магистра Гора, а по моему лицу потекли слезы.

Уж что-что, а плакать ведьмочки умели всегда, причем по своему собственному усмотрению.

Поняв, что все зашло куда-то совсем уж не туда, растерянный куратор попытался было воззвать к нашему состязательному духу, но у него ничего не вышло.

- Не волнуйтесь, нам ничего не грозит, – заявила ему Лианна. – Думаю, мы сдадимся еще до того, как начнется первый бой.

На это Гретта покивала, тогда как я вытирала слезы, а Роуз картинно всхлипывала.

Магистр Гор, махнув рукой и негромко выругавшись, все же ушел, а мы остались, и плакать мы с Роуз сразу перестали.

- Ну что, какой у нас план? – повернулась ко мне Гретта. – Мы же не собираемся сдаваться?

- Ни в коем случае, – покачала я головой. – У нас чуть больше часа, так что давайте думать и пробовать всякое-разное. Жеребьевки пока еще не было, так что мы не знаем, с кем нам предстоит сражаться, поэтому придется продумать план на бой с каждой из команд.

Этим мы и занимались, пока в актовый зал не заглянул посыльный и не заявил, что пришло время отправляться на испытание. Но сперва всех ждет общий сбор рядом с главным корпусом, потому что у ректора имеется что нам сказать.

И уже скоро мы стояли – пять четверок от пяти факультетов – перед самым помостом, за нами выстроились остальные студенты Академии Магов Альтариса, а ректор с трибуны рассказывал о вещах скучных и понятных всем.

Хотя были кое-какие важные новости, о которых я не знала.

Например, что во Все-Магических состязаниях станут участвовать не только сильнейшие команды академий Светлого мира, но прибудут еще и из Темного.

Сайрус упоминал об этом вчера вечером, но сейчас я услышала официальное подтверждение.

Итак, в Играх примут участие две команды из Темного мира – из Ноктарии и Шаддара.

Во время речи ректора я то и дело поглядывала на безучастного Дария, стоявшего рядом с трибуной, в руку которого вцепилась Маделин. Рядом с ними был магистр Гор, и на лице нашего декана, стоило прозвучать словам ректора об академиях из Темного мира, появилось…

Сложно сказать, какое именно выражение.

Пожалуй, я бы описала это так: Дарий напрягся, словно ему было не все равно. Затем кинул быстрый взгляд на нашего куратора, на что тот ответил ему легким пожатием плеч.

Хотя плечи у магистра Гора, конечно же, были такие, что легко ими не пожать, буквально горы мускулов!

Тут ректор заговорил о том, что из министерства к нам прибыла новая, очередная комиссия, и не все равно стало уже мне.

По его словам, к нам якобы прислали двух господ, которые станут следить за ходом отборочных туров, чтобы убедиться в честной конкуренции и еще в том, что столичную академию будет представлять сильнейший состав.

Те тотчас же вышли из тени и встали по другую сторону от трибуны.

- Учитывая то, что с прошлыми господами из комиссии случилось несчастье, так как они по случайности угодили в вольер к яйцекусам… – начал было ректор.

Но его слова тотчас же были встречены громкими смешками и выкриками с не самыми умными намеками, и я не расслышала, что именно он хотел сказать. К тому же весело мне не было, потому что эти двое из комиссии безошибочно отыскали меня в толпе…

Хотя им и искать не пришлось, потому что я возглавляла одну из состязавшихся за победу четверок.

Они уставились мне в лицо, и в их глазах я прочла свой приговор: то, что яйцекусы меня уже не спасут, потому что посланные герцогом Саверлоком убийцы явились по мою душу и на этот раз собирались довести дело до конца.

Но мне было понятно – свою роль, пусть и номинальную, они все же станут исполнять, так что ни один из них в толпе на меня не набросится и душить либо уничтожать меня магическими заклинаниями на глазах у всех не станет.

Думаю, они собираются сделать это уже после того, как закончится второе испытание, когда я буду не на виду у всех.

И лучшее для них развитие событий – если бы мы, то есть четверка Некромантов, выбыла из борьбы за финал, в котором должны остаться только две команды.

Об этом только что во всеуслышание объявил ректор, заявив, что никакой жеребьевки на второе испытание не будет.

Все переглянулись, затем принялись перешептываться, но ректор снова вскинул руку, попросив тишины. Затем объяснил, что в расписании боев он учитывал результаты прошлого испытания.

Услышав это, я замерла, даже внутренне зажмурилась, подумав, что не зря же мы с Греттой так хорошо постарались на полосе препятствий, и теперь наши усилия не должны пройти даром.

И не ошиблась.

- Четверка факультета Некромантии, занявшая лидирующую позицию после первого испытания, уже сразу проходит в полуфинал, – торжественным голосом возвестил ректор, и его слова, к моему удивлению, встретили с энтузиазмом.

Нам принялись громко аплодировать, затем я услышала выкрики: «Александра, вперед!» и «Дельвейн, не подведи!».

Пожала плечами – надо же, ведь я совсем недавно начала учиться в столичной Академии Магов, а у меня уже появились болельщики.

Правда, были и ненавистники, потому что…

- Чтоб ты сдохла, Александра! – приблизившись, прошипел мне в спину Рей, на что я, не поворачивая головы, заявила, что из нас двоих первым сдохнет он. Исключительно от зависти, потому что это самое разрушительное для человека чувство.

В общем, к моменту, когда мы с ним обменялись вежливыми и наполненными любви к ближнему репликами, наш ректор уже успел призвать всех к порядку, после чего объявил две четвертьфинальные пары.

Факультет Огня по результатам первого испытания встречался с командой факультета Земли, а Сайрусу и его четверке досталась темная для меня лошадка – факультет Воды, ну и магическая битва с их четверкой.

По итогам этих боев в дальше должны пройти две команды, после чего всех будут ждать еще три боя.

Наша четверка встретится с двумя победителями четвертьфиналов, а потом они станут биться друг с другом.

Таким образом определятся два лидера, которые через пару дней поборются за участие во Все-Магических состязаниях в финале отборочных туров.

Произнеся это, ректор заявил, что он выдохся, после чего дал слово кураторам команд, которым следовало поддержать своих подопечных.

Те принялись выходить на трибуну один за другим. Подбадривали свои четверки, расхваливая магические и физические способности, заявляя, что именно их команды достойны огромной чести представлять столичную академию на межмировых – они не побоялись этого слова – состязаниях.

Магистр Гор вышел на трибуну последним, и я уставилась на него во все глаза.

Ждала, что сейчас случится эпический провал, и наш куратор не подвел.

- Четверка факультета Некромантии… – начал магистр Гор. Замялся, кашлянул, после чего уставился куда-то вдаль поверх наших голов. – Ну что же, могу сказать лишь то, что они слабы физически и нестабильны магически. В командной работе у них тоже полный провал, но если бы у нас тут было состязание по…

Тут он снова сбился, и я решила ему подсказать:

- Конкурс женской красоты, магистр Гор!

- Да, если бы у нас тут был подобный конкурс, – подхватил наш куратор, – то они несомненно бы…

Неожиданно поняв, что он снова все увел не туда, магистр Гор кашлянул, после чего скомкано пожелал нам всяческой удачи, добавив, что чудеса порой случаются и он сам был тому много раз свидетелем.

Надо ли говорить, что громче всего после подобной вдохновляющей речи нашего куратора хлопала именно наша четверка?

Зато Дарий почему-то перестал смотреть вдаль, повернул голову и уставился на меня тяжелым взглядом.

Но смотрел недолго. Отвел глаза, потому что Маделин что-то ему сказала.

Подозреваю, нечто язвительное в наш адрес, на что я улыбнулась самой лучезарной улыбкой – и ей, и ректору, надеюсь, уже успевшему ознакомиться с моей статьей в садовом альманахе Гржини. И двум убийцам герцога Саверлока, и нашему незадачливому куратору, и откровенно издевательским физиономиям Рея и Ханта вместе со всеми их товарищами.

Я улыбалась всей Академии Магов Альтариса. Потому что уже скоро настало время доказать, насколько серьезно они заблуждались на наш счет.

Но сперва мы получили отличный бонус – смогли наблюдать за двумя магическими битвами, а заодно познакомиться с сильными сторонами своих соперников.

Первыми на импровизированную арену, отделенную от толпившихся студентов деревянными загородками и защитными заклинаниями, вышли четверки Марека и Бриана.

Огонь и Земля должны были схлестнуться в магическом бою, и я замерла, а рядом со мной протяжно втянули воздух, после чего, кажется, позабыли, как дышать, мои подруги.

В отличие от них, я это помнила, а еще держала в голове, что где-то рядом бродят двое убийц, которых мне не стоило упускать из вида. Но помог ректор, вцепившийся в «господ из комиссии» словно клещ в собачий хвост. Он усадил их рядом с собой на возведенной за это утро деревянной трибуне для персонала и принялся развлекать, подозреваю, своими комментариями о происходящем.

Мысленно поблагодарив ректора за столь приятное одолжение с его стороны, я стала дожидаться начала первого боя.

Но сперва объявили судей. Их было четверо – двое на линии, которые должны следить за соблюдением правил, и еще двое главных – наш декан и магистр Рунэ, кажется, преподававший основы боевой магии у начальных курсов.

Последний во всеуслышание объявил, что смертоубийства во время поединков строго запрещены, и судьи станут это контролировать и препятствовать. Главная задача состязающихся команд – вывести противника из борьбы магическим или физическим способом, после чего принудить его признать свое поражение.

Решение о сдаче принимает капитан четверки, но если он не в состоянии это сделать, то за него выступят судьи. Также во всех спорных случаях они отдадут победу той команде, которая, по их разумению, во время поединка продемонстрирует слаженное владение доступной команде магией.

- Используйте свою стихию, – поднявшись на ноги, произнес ректор, – и покажите нам сильнейшие ее стороны.

Наконец четверки Марека и Бриана застыли на противоположных сторонах квадрата, готовые по команде вступить в бой.

И уже тогда я почувствовала – пусть отмашка о старте еще не была дана, – как сгустился воздух над импровизированной ареной, а потом порыв ветра донес до меня сладковатый знакомый привкус…

- Боги, это же симбионты! – в сердцах пробормотала я.

- Молишься? – спросила у меня Лианна. – Правильно, я тоже помолюсь.

Но я покачала головой.

- Команда Земли уже использует свои симбионты, которых никто не видит. А ведь поединок еще не начался!

- Думаешь, они… – начала Гретта.

- Скорее всего, они под землей, – отозвалась я и, как оказалось, была права.

До этого я считала, что команда Огня по определению сильнее своих противников. Я пару раз видела издалека, как Марек с парнями тренировались на своем полигоне, похожем на оставшуюся после извержения вулкана землю – потому что все вокруг выгорело к демонам!

Возможно, команда Земли тоже это понимала, поэтому решила играть нечестно. Запустила корни своих симбионтов значительно раньше, чем поединок начался. Поэтому когда Дарий дал сигнал о старте, то Марек и его парни уже ничего не смогли сделать.

В следующую же секунду земля расступилась под их ногами, куда они провалились почти по колено, а затем по ним поползли зеленые хищные вьюны и…

Да, Огненная четверка пыталась сопротивляться – выставили защиту, потому что парни Бриана приближались, затем попытались избавиться от обвивающих их растений.

Но это явно были хищники из мира зелени, и так просто они сдаваться не собирались.

Еще через несколько секунд все было закончено – наш декан подал сигнал о завершении боя, а магистр Рунэ подтвердил, что он согласен с его решением. Потому что никто из четверки Марека уже не мог пошевелиться – все четверо были увиты с ног до головы копошащейся зеленой массой.

- Какой-то ужас! – пробормотала я, и моя четверка была полностью со мной согласна.

Но, как оказалось, не все разделяли наше отвращение.

- Браво! – подскочив на ноги, воскликнул ректор.

Принялся аплодировать, и его поддержали студенты с факультета Земли, болевшие за своих.

Я же стала теребить завязанную в косу розовую ленту, которую мне подарил Рурх. Думала о том, как нам быть во время поединка с командой Земли, которые, уверена, снова захотят провернуть похожий трюк.

Внезапно почувствовала, что ленточка отзывается. Мысленно спрашивает, как у меня дела, потому что со своего места им плохо видно.

И еще о том, как они могут мне помочь.

«Так вы можете меня слышать?!» – возликовала я, и Рурх подтвердил, что вернул мне ленту, улучшив ее кое-какими заклинаниями, доступными только Высшей нежити.

Тут на арену вызвали две другие команды, и я замерла, уставившись на Сайруса, который вывел свою четверку на бой против факультета Воды. Капитан четверки Воздуха выглядел собранным и спокойным; отдал пару приказов, и его парни замерли, явно не собираясь мухлевать, как это делали наши первые соперники.

Затем мы с подругами смотрели, как по квадрату для поединков леталимолнии, врезаясь в Воздушные и Водные щиты. Как соревновались четверки, кто из них искуснее владеет своей стихией как в атаке, так и в защите. Как распахнул портал Сайрус – причем прямиком рядом с капитаном четверки Воды, пробив пространственным заклинанием их защиту.

Те явно растерялись, но быстро пришли в себя…

Нет, так и не пришли. Потому что они приготовились к нападению через портал, в который Сайрус так и не шагнул.

Вместо этого четверка Воздуха ударила еще раз – слаженно и мощно. Водные щиты треснули и не выдержали, и уже через полминуты Дарий объявил победителей, а магистр Рунэ согласился, что бой был честным и факультет Воздуха одержал в нем безоговорочную победу.

Но уже скоро Сайрус оставил своих и направился ко мне. Пожалуй, если бы он захотел поцеловать меня здесь и сейчас, воспользовавшись ситуацией, то его прикопали бы делавшие подкоп по приказу Высшей нежити умертвия.

Они как раз были в нескольких метрах под нашими ногами, но воздух на стадионе оказался настолько сильно пропитан магией и буквально звенел от отголосков заклинаний, что никто не обратил внимания на легкую дрожь земли.

Оказалось, вместо поцелуя Сайрус заявил, что пришел пожелать нам удачи.

- Будь с ними осторожнее, – произнес он, покосившись на веселящуюся четверку Земли. Те как раз направлялись к квадрату для поединков, кажется, собираясь одержать над нами похожую победу. – Они станут жульничать.

- Знаю, – сказала ему. Затем пожала плечами: – Но ведь в такую игру можно играть вдвоем.

Улыбнулась Сайрусу – потому что ему было приятно улыбаться.

К тому же мне показалось, что на меня смотрел Дарий. Не выдержав, я устремила в его сторону взгляд, но… Нет, он смотрел на Маделин, которая с довольным видом что-то ему втолковывала.

- Что думаешь делать? – спросил Сайрус, но я вовсе не собиралась раскрывать наши секреты.

- Устроим конкурс красоты, – отозвалась я. – Раз уж наш куратор уверен, что в этом нам нет равных.

И капитан четверки Воздуха, сдавленно усмехнувшись, согласился, что тот совершенно прав.

Но тут пришло время его оставить – потому что усиленный заклинанием голос магистра Рунэ объявил о скором начале первого финального боя между девичьей четверкой с факультета Некромантии и уверенными победителями полуфинала – командой факультета Земли.

После чего пригласил участников занимать места в квадрате для поединка.

Со всех сторон тотчас принялись раздаваться громкие голоса и аплодисменты. Кто-то скандировал наши с подругами имена, но, конечно же, болели и за команду Бриана.

- Нам пора идти, – повернулась я к своим.

Кивнула на прощание Сайрусу, подумав, что сразу после поединка с четверкой Земли нам предстоит встретиться в бою с Воздушниками. И это тоже будет серьезное испытание.

Но сперва, конечно же, надо одержать верх над любителями разумных грибов.

С этими мыслями я направилась к квадрату для поединков; шла, пока дорогу мне не преградил Марек. Вырос на моем пути – лицо у него было бледным, да и сам он выглядел так, словно все еще не мог смириться со своим поражением.

- Мы проиграли, – глухим голосом произнес он. – Хотя должны были победить.

- Я видела, – кивнула в ответ.

- Но они жульничали! И это почему-то сошло им с рук.

- Знаю, Марек!

- Я пытался объяснить судьям, что команда Земли играла нечестно. Но те сделали вид, что такое в порядке вещей.

- Я в курсе, – сказала ему. – И даже понимаю, как они это провернули. Но раз судьи не отреагировали, то…

- Ты им за нас отомстишь, не так ли? – Марек посмотрел мне в глаза. – Не оставляй этого, Александра! Они не должны пройти в финал.

- Мы с ними разберемся, – пообещала ему, на что мой товарищ детства, удовлетворенный ответом, кивнул и убрался с нашего пути.

Затем на нем выросли Хант и Рей, но вместо целого ушата грязи, которой они обычно нас поливали, просто проводили долгими взглядами.

Потом, уже на арене, был безразличный ко всему Дарий, от которого я напрасно ждала хоть малейшего проявления симпатии или теплых чувств – даже не к себе, а к команде с его факультета. Нам бы хватило легкой улыбки или простого пожелания удачи от своего декана.

Но – ничего подобного!

Зато он с задумчивыми видом взглянул на землю у себя под ногами, и я поняла, что Дарий догадался. Вычислил, что за невидимые «шахтеры» ведут подкоп, а я, через связь с нежитью, координирую их продвижение.

Ну, чтобы те копали в нужном направлении.

Но, опять же, промолчал. Или же не счел подобное за нарушение правил поединка, как в случае с науськанными командой Земли симбионтами.

Зато явился магистр Гор, где-то пропадавший после своего эпического провала во время церемонии. Пробормотал, что он всегда на стороне нашей четверки, что бы ни случилось.

- И вы будете готовы с честью принять наше поражение, – кивнула я.

Здоровяк-воин согласился, что все именно так.

- Потому что финал отборочных состязаний пройдет в Лабиринте, это уже решено, – добавил он негромко. – Но вам не стоит туда соваться. То место не для девиц!

- Позвольте нам самим решить, магистр Гор, где наше место и куда нам соваться, – вежливо отозвалась я.

После чего обошла его и четверку за собой увела, потому что магистр Рунэ как раз указал на правую сторону квадрата, где нам следовало выстроиться.

По дороге я решительно выкинула слова нашего куратора из головы. И внутренний голос, который их слышал, тоже заткнула.

Хотя тот не спешил закрывать рот. Принялся зудеть мне на ухо, что, может, магистр Гор во всем прав и нам стоит проиграть. Ведь если мы победим, тогда… Лабиринт совсем не то место, куда стоит стремиться уважающей себя ведьмочке!

«Зато ни одна уважающая себя ведьмочка не проигрывает бой таким наглым и самодовольным типам, как Бриан и его команда, – возразила я самой себе. – Так что сперва мы постараемся их победить, а там будет видно!»

К этому времени магистр Рунэ уже заканчивал бубнить, в смысле, снова пересказывать правила поединка, которые мы успели выучить назубок.

Со стороны команды Земли в очередной раз повеяло сладким, и это означало, что те натравили на нас симбионтов.

Но я тоже не осталась в долгу – дернула себя за косу, мысленно попросив умертвия вступить в подземный бой с растениями, которые как раз прокладывали себе путь к нашим ногам.

Затем с удовольствием смотрела на бледные лица стоявшей напротив нас четверки. Вспоминала, как я заявилась в класс к Маделин Хаес, уселась за парту и что из этого вышло.

Вернее, как хирели некоторые из растений всего лишь от одного моего разрушительного присутствия рядом. Каково же будет разумным симбионтам, когда они столкнутся под землей с умертвиями?

Судя по всему, дела у них шли довольно плохо, что моментально передалось их хозяевам. Одного из парней в четверке Бриана зашатало, а потом его начало тошнить.

Вот так – он отвернулся, а потом упал на колени и изверг из желудка свой завтрак.

Или обед, кто же его знает.

На это я улыбнулась магистру Рунэ самой лучезарной улыбкой, потому что я ничего, ровным счетом ничего не делала! Вот, руки мои чисты и в сторону противников с них не сорвалось ни единого заклинания!

И мои девочки тоже ни при чем.

А то, что команду Земли качает и тошнит, – это уже их личные проблемы. Мало ли, переволновались перед боем с четверкой факультета Некромантии! С кем не бывает!

Тут еще один из них зашатался и едва не упал, а со стороны зрителей раздался ехидный смех и выкрик:

- Браво, Александра!

Кажется, это был Марек. Не думаю, что он разобрался в происходящем, но мой товарищ справедливо полагал, что я приложила к этому руку.

- Вы в состоянии вести поединок? – подойдя, встревоженным голосом поинтересовался магистр Рунэ у Бриана.

- Да, господин судья, – глухо отозвался капитан, тоже выглядевший так себе. – Давайте уже начинать!

- Давайте, – с удовольствием согласилась я, после чего снова потянула себя за ленту в косе.

И стоило раздаться громкой команде старта, как расступилась земля, а оттуда полезли… Нет, вовсе не хищные растения, которые принялись увивать наши ноги, а потом и остальные части тела, чтобы похоронить едва дышавших нас под своей зеленой массой.

Сделать с нами то же самое, что они провернули с четверкой Марека.

Вместо этого, стоя за выставленными Греттой и Лианной Щитами и прислушиваясь к спокойному и довольному сопению Роуз – она была лучшим показателем опасности, – я следила за тем, как команду Земли постигла похожая участь.

Та самая, что произошла с Огневиками и которую уготовили нам. Потому что земля рядом с их ногами разверзлась, и оттуда полезли… умертвия, которым был отдан приказ нейтрализовать наших противников.

Что они и сделали.

Трибуны аплодировали, топали и бесновались, и громче всех орали наши болельщики с двух факультетов: Некромантии и Огня.

Судьи беспокоились, но поединок не останавливали. Маделин вопила как резаная. Твердила, что это нечестно, но ее никто не слушал.

Дарий остался к ней так же безучастен, как до этого он был ко мне. Поэтому деканесса направилась к ректору, но увязла в толпе студентов, и я перестала обращать на нее внимание.

Рядом со мной довольная Роуз мурлыкала от счастья. Гретта и Лианна, держа нашу защиту, раз за разом пытались пробить еще и зеленые магические Щиты, потому что Бриан из последних сил выставил свои.

Еще двое из его команды старались отбросить накидывавшиеся на них умертвия, а новые все продолжали вылезать из-под земли…

…Которыми мысленно командовала я, потому что постоять за нашу четверку явилось все кладбище.

Еще одного из команды Земли мучительно тошнило в углу квадрата, но никто не обращал на него внимания.

Я понимала, в чем причина их ужасного самочувствия – не только его, но и всей команды факультета Земли. Похоже, их связь с симбионтами была настолько сильна, что когда поплохело грибам, то стало нехорошо и людям.

И в какой такой Лабиринт они собрались, промелькнуло у меня в голове. Если их тошнит всего-то от близости к умертвиям, то что с ними станет, когда явятся настоящие исчадия Тьмы?!

Но скоро я выкинула эту мысль из головы.

Затем решила, что все уже успели насладиться зрелищем разгрома команды Земли и четверка Огня отомщена сполна, так что можно прекращать чужие мучения. Поэтому кинула через весь квадрат две капсулы со связующими заклинаниями, перед этим подав своим подругам знак.

Мы уже обсуждали, а потом пробовали подобное, когда тренировались в зале на своем факультете.

Две черные молнии Гретты и Лианны – с некромантским Огнем – проделали небольшую, быстро затягивающуюся дыру в защите, которую умело держал Бриан.

Но туда все-таки успели прокатиться мои капсулы.

Коснулись ног наших противников, затем – пара секунд ожидания до активации, – и вот уже связующие заклинания лишили парней с факультета Земли подвижности.

А потом мы дружно кинулись к четверке Бриана. Бежали через весь квадрат, но не для того, чтобы поставить в поединке точку, а чтобы за нас это не сделали умертвия, слишком уж увлекшиеся своей ролью в небольшой локальной войне.

Пришлось их останавливать, причем слушались они из рук вон плохо.

Но мы их все-таки заставили, и тогда-то магистр Рунэ – довольно бледный, надо признать, – дрогнувшим голосом спросил у Бриана, сдается ли его команда или нет.

Тут возле лица капитана клацнул челюстями местный дантист, умерший полтора века назад, – я помнила его красивое надгробие. Подумала, что зубы у него были фантастические, и пожалела, что мы с ним живем в разные времена.

Бриану же ничего не оставалось, как признать свое поражение и нашу победу, о чем тотчас же было объявлено на весь стадион.

- Молодцы, – услышала я среди радостных воплей спокойный голос Дария и возликовала: надо же, дождалась!..

Как оказалось, не только похвалы, но и еще одного приказа.

- Приберите за собой, – заявил нам декан, после чего ушел успокаивать взбешенную Маделин.

Кивнув, я отправила большую часть умертвий на кладбище – часть из них ушла пешком, по земле, остальные – тем же путем, как они сюда попали. Еще троих я оставила, чтобы те привели в порядок квадрат для поединков.

Да, взяли во-он там метелки и лопаты…

Повернулась к магистру Гору, который подошел к нам с самым довольным лицом. Затем поднял руку, чтобы…

- Если вы еще раз стукнете меня по спине, то будете сами командовать умертвиями. А я посмотрю, как они станут вас слушать, – вежливо сообщила ему. – Потому что после вашего прошлого жеста одобрения я едва не попала в лазарет.

Он понимающе кивнул и руку свою опустил. Затем принялся смотреть, как нежить утрамбовывала и подметала квадрат, готовя его для следующего поединка.

Неподалеку двое целителей, уложив на травке парня из команды Бриана, которого тошнило сильнее остальных, пытались привести его в чувство.

Вот и нам тоже не помешало бы прийти в себя, потому что уже скоро как нас, так и четверку Земли ждал еще один бой – с парнями с факультета Воздуха.

Но команда Бриана все еще находилась не в лучшей форме, поэтому порядок поединков по решению судей был изменен.

Совсем скоро в заветный квадрат должна была выйти наша четверка и принять бой против факультета Воздуха.

Их команда стояла чуть в стороне, и я видела, как Сайрус, то и дело поглядывая в мою сторону, что-то втолковывал своим парням. Наверное, выстраивал стратегии, придумывая, как правильнее справиться с Александрой Дельвейн и ее девичьим воинством, потому что умертвий я отправила по домам.

К тому же два раза подряд проворачивать один и тот же трюк – с вылезающими из-под земли обитателями кладбища – такое не в артистичной натуре ведьмочек.

Но если не обращаться за помощью к нежити, тогда что?.. Вернее, как?!

- Ну, удачи, – буркнул магистр Гор, наверное, решив, что раз уж напутственные речи не его конек, то он лучше вообще не станет ничего говорить. – Может, еще и попадете в Лабиринт, – добавил напоследок, после чего ушел.

Вернее, сбежал.

Отправился следить за нашим следующим поединком в толпу зрителей, которым как раз сообщали об изменениях в расписании боев.

Подошла Роуз. Она выглядела спокойной и расслабленной, что меня несказанно порадовало.

Подруга подняла лицо к осеннему солнцу.

- Мы победим, – уверенно произнесла она.

- Это хорошо, – не скрывая своей радости, отозвалась я. – А как именно… мы победим?

Мне не помешало бы узнать об этом заранее, потому что стратегий у меня имелось много, выбирай не хочу. От натравить на факультет Воздуха церберов вместе с Колючем, вплоть до притвориться всем четверым мертвыми, а потом воскреснуть с воинственным кличем «А вот и мы! Не ждали?».

Но я отмела первый вариант как не слишком честный, а второй – за его излишнюю театральность. Тут нужно было придумать что-то другое!

- Быстро, – неожиданно ответила Роуз. – Мы победим их довольно быстро.

- Рада слышать, – пробормотала я. – А можно услышать о нашей быстрой победе чуть более развернуто?

Оказалось, что нельзя, потому что Роуз не видит… Она вообще плохо считывает будущее, но сейчас у нее внутренний подъем после разгрома команды Земли, так что видения идут сами по себе, без попыток их заполучить.

Но контролировать этот поток нельзя, иначе он заглохнет.

- Команда Воздуха нарушит правила, – повернулась ко мне Роуз, округлив глаза. – Поэтому нам и отдадут победу.

Я хотела было сказать, что все это кажется довольно странным, но прикусила язык. Понимала, что не стоит сомневаться в словах предсказательницы, иначе она сама начнет сомневаться в себе.

- Спасибо, Роуз! Будь другом, сообщи об этом еще и девочкам. Пусть они тоже воспрянут духом.

Хотя унывать никто и не собирался. Гретта и Лианна подошли как раз тогда, когда магистр Рунэ заявил, что до начала поединка осталось пять минут, так что нашим командам стоит приготовиться.

- Какой план действий? – спросила у меня Гретта, потому что все это время я размышляла…

Думала о том, что Сайрус не из тех, кто сознательно нарушает правила, такое не в его характере. Значит, это произойдет не по его воле.

Но если команду Земли не сняли за симбионтов, а нам не досталось за сделанный умертвиями подкоп, то какие правила можно нарушить так, чтобы четверке присудили поражение?!

- Честный бой, – повернувшись к своим, сказала я. – Постараемся задавить их силой Темной магии.

- Но они тоже сильны и умеют многое из того, до чего нам еще далеко, – негромко отозвалась Гретта. – Порталы, например. Кто у нас может их открывать? А их капитан умеет!

Я тоже могла – вышло первый раз в жизни день назад, но я решила об этом не распространяться. Подумала, что сейчас это неважно.

А вот то, о чем в очередной раз принялся бубнить магистр Рунэ, начав рассказывать о правилах…

- Дайте послушать, – взмолилась я, потому что подруги, стоило нам занять наше место на линии, принялись нервно переговариваться. – Выходит, нельзя удаляться от квадрата для поединка дальше, чем на пять метров?..

- Ну да, мало ли, ты вылетишь за линию после удара, – пожала плечами Лианна. – По правилам разрешено вернуться в квадрат. Но мы станем хорошо держать Щиты, так что, надеюсь, никому из нас такое не грозит.

- Я не про нашу команду, – сказала ей, после чего добавила, что если Сайрус распахнет портал, пробив его через нашу защиту, как он провернул это в прошлом поединке, они не должны ничего делать.

Пусть позволят мне разобраться с этим самой.

- Будет портал, – произнесла Роуз. Замолчала, кажется, изумляясь собственному дару, который было не остановить. – Не пройдет и минуты после старта.

- Вот и хорошо, – отозвалась я. – Значит, нам нужно продержаться эту минуту.

После чего повернулась и улыбнулась Сайрусу изо всех сил. Он тоже не остался в долгу – приветливо помахал мне в ответ, а потом, кажется, стал жестами намекать, что не прочь пригласить меня на свидание этим вечером.

До начала нашего поединка оставалось около пятнадцати секунд.

И они пролетели как мгновение ока – я успела разве что пару раз моргнуть, а затем еще раз напомнить подругам, что им нужно внимательно следить за моими командами.

Иначе предсказание не сбудется.

- Оно сбудется, – возразила мне Роуз, кажется, одновременно с внутренним подъемом обретшая веру в себя. – На то оно и предска…

Именно в эту секунду раздался сигнал о старте поединка, после чего все и началось. Мы моментально ушли в глубокую оборону, собираясь продержаться обещанные Роуз шестьдесят секунд.

Ну или больше, если нашей предсказательнице что-то там почудилось.

Атаковать сами пока еще не стали. Выжидали. Решили посмотреть, на что способны наши соперники – сумеют ли они с успехом действовать против Темной магии, пробить наши Щиты и разрушить липкий некромантский туман, который я запустила в их сторону, по привычке зачерпнув магии от Лианны.

У меня имелся собственный источник, к которому я начинала привыкать, но…

Лианна кинула на меня удивленный взгляд, но продолжила усиливать наши Щиты, вплетая в них одно заклинание за другим. Гретта от нее не отставала, а рядом мурлыкала Роуз. Бормотала:

- Рано… Пока еще рано…

Тогда-то я подумала, что если все так и будет продолжаться – мы станем держать Щиты и отравлять существование команды Воздуха сомнительными запахами, которые я добавила в свой туман… Кладбищенская гниль, например – отличный же запах, от которого еще попробуй отвязаться!

Так вот, если мы будем стоять в глухой обороне, то «рано» Роуз не сменится на «сейчас» никогда.

- Ослабляем защиту, – негромко приказала я. – Готовимся к удару. Попробуем выманить их на живцов…

Еще пара атакующих заклинаний со стороны команды Воздуха, но наши Щиты, как мы и договорились, стали проседать, и именно тогда Роуз повернулась ко мне.

Посмотрела округлившимися глазами и произнесла:

- Сейчас!

Я была готова.

Успела несколько раз прокрутить этот момент в голове, а когда он настал, то не растерялась и сделала все как нужно.

Догадывалась, куда именно станет метить с точкой выхода портала Сайрус – как раз между мной и Греттой, в место, затянутое туманом, который я еще и сгустила.

Скорее всего, Сайрус шагнет в портал первым, а за ним ринутся и остальные – уверена, капитан перед началом поединка попросил своих парней не причинять нам большого вреда.

Он планировал связать нас и обезвредить.

А потом пригласить меня на свидание.

Вместо этого я изменила координаты выхода его портала, поймав распахивающееся пространственное заклинание в ту самую секунду, когда оно начало активироваться на нашей стороне.

Куда я его перенаправила – если честно, в ту секунду я о таком не подумала. Это было первое пришедшее в голову место, подальше от стадиона. Но на территории академии, потому что портал за ее стены было не пробить.

Ахнула, испугавшись, что это был вольер с яйцекусами, потому что Сайрус и его товарищи подобной участи не заслужили.

Но затем вспомнила, что не туда.

Я отправила их на кладбище возле нашего факультета. Причем в синие сполохи успели войти трое из команды Воздуха, прежде чем последний сообразил – вернее, разглядел в тумане, – что его товарищи так и не появились на нашей стороне.

Застыл растерянно, и уже в следующую секунду Лианна пробила воздушный Щит, а Гретта накинула на парня связующее заклинание.

Роуз же кинулась мне на шею, заявив, что на этом все. Нужно только остановить упырей, которые болели за нашу четверку, сидя в кустах, пока рядом с ними не появились трое из команды Воздуха. И тогда Высшая нежить тоже решила поучаствовать в поединке на нашей стороне.

- И точно! – ахнула я, после чего потянула себя за ленту в косе, пытаясь связаться с Рурхом.

А потом мы стояли и смотрели, как судьи пытались разобраться в том, что на самом деле произошло, потому что Сайрус и остальные до сих пор не возвращались.

Еще я видела, как громогласно смеялся наш куратор, хлопая себя огромными ручищами по ногам, а остальных, стоявших с ним рядом, по спинам. Как аплодировали нам факультеты Некромантии и Огня, как Дарий смотрел на меня немигающим взглядом, словно прикидывал…

Что именно, я пока еще не знала.

- А где… команда Воздуха? – подойдя, спросил у меня магистр Рунэ, и голос у него прозвучал довольно растерянно.

- Отправилась подышать свежим воздухом, – ответил за меня какой-то шутник из зрителей.

На это я безмятежно улыбнулась, затем пожала плечами и заявила, что те скоро вернутся.

Ну, я на это очень надеюсь. А то мы чувствуем себя довольно глупо – вот так стоять, когда наши противники сбежали…

…Все закончилось через пять минут, когда распахнулся портал, и из него вышли сильно потрепанные Сайрус с парнями, вырвавшиеся из неласковых объятий упырей.

Спокойно приняли свое поражение, заявив…

Сказали, что четверка с факультета Некромантии по праву выиграла второй отборочный турнир. Их же самих ждал бой с факультетом Земли.

Учитывая то, что команду Бриана все еще штормило, я не сомневалась, кто выйдет победителем.

Значит, наши две четверки окажутся в финале, который пройдет – это только что подтвердил Дарий – в Лабиринте.

Услышав его слова, мне захотелось опуститься на травку и побыть немного в тишине и одиночестве, что я и попыталась сделать.

Опустилась, а затем отослала всех, кто пытался ко мне подойти и поговорить. Но успокоения мне это не принесло, потому что меня тревожил взгляд.

Вернее, два взгляда – то, как на меня смотрели подосланные герцогом Саверлоком убийцы, сидя на трибунах рядом с нашим ректором.