Глава 8

Королевский дворец, апартаменты герцога Саверлока

За окнами стояла ночь.

К этому времени герцог Саверлок давно уже отпустил всех секретарей, и Дрейк Миллер, его незаконнорожденный сын, тоже отправился домой. Хотя возражал, говорил, что останется разбираться с делами и документами так долго, пока его светлость не решит, что и ему тоже пора спать.

Но все-таки послушался приказа и ушел, хотя Томасу Саверлоку льстило такое служебное рвение с его стороны. Он давно и с удовольствием наблюдал, как Дрейк старается изо всех сил, выполняя его поручения, надеясь не потерять свое место и закрепиться во дворце.

Заодно герцог предвкушал, как уже скоро откроет Дрейку правду. Сообщит, что он и есть его отец, а затем поведает, что решил его признать. Дать ему свое имя и титул, который он не спешил передавать своему младшему, законному сыну Кайлену, сейчас носившему имя барона Верлока.

Потому что вместо него выбрал другого – Дрейка.

Герцог подозревал, что Кайлен от такого придет в ярость. Будет возмущен до глубины души из-за подобной, по его мнению, несправедливости, но гнев своего непутевого сына Томас собирался погасить деньгами.

Увеличить тому содержание, а заодно в очередной раз покрыть все долги за его распутную жизнь, как делал в последние годы.

Пока сегодня утром не прибыло письмо, в котором непутевый сын сообщал, что некие важные дела приведут его в столицу на этой неделе. И что он мечтает встретиться с отцом.

И это несмотря на запрет Томаса Саверлока появляться в Альтарисе.

- Значит, нам стоит увидеться, – произнес герцог, узрев в этом письме знак Богов. – Пришла пора все прояснить.

Сообщить Кайлену, что титул тот не получит никогда, потому что Томас принял другое решение и выбрал более достойного кандидата – того, кто впредь станет носить имя Саверлоков.

Решение было сложным, стоившим ему многодневных размышлений, но, приняв его, Томас Саверлок почувствовал облегчение. Заодно и уверенность в том, что все делает правильно.

Конечно же, герцог знал, что скандал в высшем обществе Альтариса выйдет знатным. К тому же подобное решение потребует огромной бумажной волокиты, а заодно перед этим предстоит заручиться разрешением короля.

Но Ильдар Иллариан в последние дни был погружен в тоску по единственному ребенку, которого потерял, так что… Саверлок не сомневался, что королевское одобрение в столь щекотливом вопросе будет у него в кармане.

Хотя единственный ребенок короля – его дочь – была жива и здорова, и герцогу в который раз не удалось от нее избавиться. Попытки проваливались одна за другой, потому что к Александре Дельвейн оказалось не подобраться.

Но сегодня два новых агента отрапортовали, что вот-вот появится отличная возможность это провернуть, а потом списать все на несчастный случай.

В последнем отборочном туре, который сейчас проводится в Академии Альтариса, две сильнейшие четверки должны будут отправиться в Лабиринт.

Капитаном одной из них и была Александра Дельвейн.

В Лабиринте для них придумалипростейшее испытание на выдержку, смелость и владение магией.

Но люди герцога предлагали изменить правила игры.

Они собирались вызвать возмущение Источника Тьмы, после чего оттуда хлынут потоки монстров, которые и погребут под собой всех, кто окажется рядом.

Жертв будет намного больше, чем одна Александра Дельвейн, – Томас Саверлок прекрасно это понимал. Но на кону стояло будущее королевской династии – его собственной, которая, по задумке, уже скоро сменит на троне Илларианов, – и он не дрогнувшей рукой написал свой ответ.

«Действуйте незамедлительно», – такой приказ был отправлен его людям.

До кровати я добрела без задних ног, ведомая Котиком и подталкиваемая Пушком. Потому что события сегодняшнего дня оказались приятными, не без этого, но отобравшими почти все мои силы, которых хватило только доковылять до постели. Затем стащить с себя штаны, скинуть куртку и расшнуровать тунику…

Хорошо, ее я тоже сняла, а потом расплела косу, вытащив из нее ленты. Собиралась уже упасть в кровать, но совесть не позволила. Я отправилась в ванную комнату и все-таки умыла лицо.

Потому что ни одна уважающая себя ведьмочка – если, конечно, у нее не отнялись ноги или же враги не отстрелили ей голову, – не ляжет спать, не смыв с себя перед этим пот и грязь.

Наконец заползла в постель и закрыла глаза, сквозь полудрему слыша, как рядом копошился Колюч, пытаясь укрыть меня одеялом.

Получалось у него так себе, но он старался.

Отблагодарю его завтра, подумала я. Сегодня у меня не хватало на это сил. Можно будет снова принести ему что-нибудь вкусненькое из столовой… Хотя не помешало бы сперва изучить влияние сладкой выпечки на пищеварительную систему хищного кактуса.

Интересно, есть ли такие книги в библиотеке? Я серьезно в этом сомневалась.

Но Колюч все же приложил свою игольчатую руку или лапу к тому, что случилось на факультете во время второго испытания, выступив на моей стороне.

Узнала я обо всем в столовой, где мы отмечали нашу феерическую победу, и Сайрус сидел рядом со мной, то и дело норовя положить мне руку на плечо.

Но все еще сомневался. Не знал, как я к такому отнесусь и не лишится ли он своей конечности.

Хотя, наверное, не лишился бы, потому что я была в самом лучшем расположении духа. И даже к присутствию Рея и Ханта отнеслась спокойно, решив, что нам стоит помириться.

Именно тогда к нашему столу подошла бледно-зеленая Маделин, и, глядя на ее страдальческое лицо, я на секунду подумала, уж не съела ли деканесса что-то плохое. Затем решила, что ее шатало и тошнило так же, как парней из четверки Земли, когда пострадали их симбионты.

Неужели с ней произошло то же самое?!

Но как, если я…

- Ты!.. – с ненавистью выдохнула Маделин, когда я поднялась со стула, сказав Сайрусу, что скоро вернусь. – Ты за это поплатишься!

- За что именно? – с удовольствием поинтересовалась я.

Понятия не имела, что произошло, но оно мне уже нравилось.

- За тот разгром, который учинили твои мертвые подельники в кабинете Дария! Мои растения – они…

- Завяли? – вежливо спросила я.

Вместо ответа Маделин позеленела еще сильнее.

- Я сделаю все!.. – прошипела она. – Клянусь богами Земли, я приложу все усилия, чтобы тебя в этой академии больше не было. Ты отправишься в ту самую провинциальную дыру, из которой и вылезла, Дельвейн!

Но я тоже не осталась в долгу.

- Я сделаю все… Клянусь Светлыми Богами, я тоже приложу все усилия, чтобы вы предстали перед магическим судом, деканесса Хаес! За использование противозаконных заклинаний из Высшей магии, а также за обман, подлог и подчинение других собственной воле.

На этом мы и расстались. Не сказать, что лучшими подругами, но прекрасно понимая, что наши угрозы пока что беспочвенны.

Меня не было за что выгонять из академии – как раз наоборот. Я же не имела доказательств против Маделин, с которыми могла бы идти в департамент магического контроля.

Поэтому я отправилась назад, к друзьям, но в последний раз за сегодня потянула себя за ленту в косе. Хотела выяснить, что именно произошло на факультете в мое отсутствие.

Оказалось, Высшая нежить, распаленная боем с членами команды Воздуха, попавшей к ним через портал, а заодно нашим договором о том, что мы объявляем деканессе войну…

В общем, они прорвались в кабинет Дария. Дверь была закрыта магическими заклинаниями, которые сняли упыри, а вот в замке поковырялся своими иголками Колюч, принявший самое деятельное участие в изгнании симбионтов с факультета Некромантии.

Победа была разгромной. То-то Маделин так громко визжала!

Мы же еще немного посидели в столовой, после чего еще немного… Мои подруги все-таки ушли спать, а я осталась. Сидела и слушала рассказы Марека и Сайруса о том, как они наведывались в Лабиринт. Прикидывала, что нас может ждать завтра днем во время финального отборочного тура.

Наконец Сайрус и Марек вдвоем проводили меня до факультета, хотя капитану четверки Земли такое соперничество явно не понравилось. Мне казалось, он все еще надеялся на поцелуй. Вместо этого они сдали мне с рук на…

Вернее, в лапы двум церберам и приковылявшему встречать меня Колючу.

На лестнице у меня закончились силы, поэтому Котик меня вел, а Пушок подталкивал. В кровать я буквально заползла, после чего моментально провалилась в сон.

Стоит ли говорить, насколько сильно я «обрадовалась», увидев там поджидавшее меня Око?!

- Тебя только не хватало, – в сердцах сказала ему. – Остальное у меня уже есть.

Хотя я сразу вспомнила о чулочках, двадцать три пары, золотых слитках и о шубах из тушканов. Неужели этот глаз без ножек справился с моим заданием?

Но золотишка-то нигде не было видно…

- Александра! – пророкотало Око, и звук его голоса, казалось, шел отовсюду.

Но если оно рассчитывало меня напугать, так вот, не на ту напало.

- Я уже два десятка лет как Александра, – сообщила ему, после чего развернулась и уже собиралась идти по своим делам. Ну, раз заказанных даров мне так и не принесли.

Тогда-то Око ударило мне в спину уж и не знаю чем... Скорее всего, это было совсем уж замудренное заклинание, учитывая то, что мы встретились в сновидении.

Причем оно явилось ко мне незваным гостем. В мой сон, где повело себя настолько безобразно!

- Выметайся! – повернувшись, заявила ему, потому что рассердилась не на шутку.

Одновременно уговаривала себя, что все это мне снится и настоящего вреда Око причинить мне не может. Но магический удар оказался довольно неприятным, как и попытка подчинить меня чужой воле.

- Не хочу тебя видеть. Больше никогда не являйся в мой сон!

- Значит, не подействовало, – печальным голосом констатировало Око.

- Закрой свой глаз и пошел вон! – приказала ему, решив, что на этом вся моя вежливость вышла. – А чулки можешь оставить себе, все двадцать три пары. Я от тебя больше ничего не возьму!

- Александра, ты не понимаешь… – залебезило Око.

- Вон!

- Мы дадим тебе то, от чего ты не сможешь отказаться...

- Уж как-нибудь переживу и без шуб из тушканов. Куплю их себе сама!

- Мы знаем, что ты хочешь… То, о чем мечтаешь. Присоединяйся к нам, и ты это получишь.

- Проваливай, – приказала я, прикидывая, что мне не помешает проснуться, иначе от этого назойливого вторженца не избавиться.

- Ты желаешь любви, как и все люди, – бесконечной и настоящей. Мы дадим тебе того, кто сможет воплотить все твои мечты…

- Уж как-нибудь справлюсь и без вас, – заявила ему, собираясь с силами, чтобы вернуться в реальность. – Мне не нужна помощь Тьмы, чтобы разобраться с разумными грибами.

- Скоро ты его увидишь, – пообещало мне напоследок Око, после чего я все-таки проснулась.

Поморгала, уставившись в темноту, заодно обнаружив, что со мной на кровати похрапывает Котик, улегшийся головой на подушку. Пушок устроился у меня в ногах, а где-то в районе живота расположился Колюч.

Тоже спал, я это чувствовала. Хорошо хоть, иголки предусмотрительно убрал.

- Это не кровать, а какой-то проходной двор! – в сердцах пробормотала я, затем повернулась на другой бок и снова заснула: слишком уж сильно я устала за прошедший день.

И никакие глазья с их странными обещаниями мне больше не снились. Вместо этого вокруг меня парили прекрасные небесные острова. Я сидела на краю одного из них и болтала ногами.

Один чулок у меня был с розовым бантиком, второй – с красным, и я спрашивала у Дария, какую пару мне купить.

- Мы возьмем все, – отвечал он. – Но больше мне нравится, когда ты вообще без чулок.

С этими словами Дарий перепрыгнул ко мне на остров и сжал в своих объятиях, собираясь поцеловать. Правда, поцелуя я так и не дождалась – вместо этого он сжимал так сильно, что я… едва не задохнулась.

Открыла глаза – оказалось, в комнату заявился еще и Зайчик, вернувшийся со своего дежурства возле кабинета декана. Цербер тоже решил улечься со всеми в мою постель, но ему не нашлось места, поэтому он устроился на мне сверху.

- Все вон! – возмущенным шепотом приказала я. – Сейчас же! – Посмотрела на Колюча. – Так и быть, ты оставайся, а остальные спят под кроватью!

После чего, прогнав собак, я снова заснула и уже до утра. Только вот Дарий мне больше не приснился.

Тут громогласно грянули фанфары, заглушая голос нашего декана, и Дарий едва заметно поморщился. Рядом со стенами академии, похоже, как раз проезжал кортеж королевы Ноктарии, и гвардейцы короля вместе с глашатаями расчищали дорогу от любопытствующих граждан.

Которых было много.

Очень много.

Да что там говорить – не только жители столицы, но и почти все студенты Академии Альтариса, которым по милости ректора дали свободный от учебы день, отправились поглазеть на дорогую гостью.

Не каждый день в Элеон с официальным визитом прибывает королева одного из сильнейших государств Темного Мира!

На моей памяти она не появлялась ни разу.

Но если надежды на то, чтобы увидеть лик самой Эвиниры, были невелики, то посмотреть на привезенные ею две четверки сильнейших студентов из академий Ноктарии и Шаддара, которые должны верхом сопровождать карету королевы, наши бы не отказались.

Поэтому академия была полупустой – все отправились в город.

Я бы тоже не отказалась присоединиться и отлично провести свой выходной день, но вместо этого, терзаемая не слишком хорошими предчувствиями, стояла рядом с трибуной в окружении своей четверки и смотрела на нашего декана.

Заодно думала о том, что высящаяся неподалеку скала Лабиринта с черными провалами нор – это совсем не то место, куда следовало соваться ведьмочке из Гржини, которая одной ногой уже была в ковене.

Но другая ее нога, выходило, вот-вот окажется в непосредственной близости к первозданной Тьме, которая и породила Лабиринты.

- Пожалуй, продолжим, – глухим голосом произнес Дарий, когда звуки фанфар, а также голоса глашатаев стихли в отдалении.

Я же, с трудом оторвав взгляд от скалы Лабиринта, мазнула им по бледным лицам своих подруг, затем посмотрела на команду факультета Воздуха, тоже не выглядевшую совсем уж бодрой.

После чего уставилась на Дария.

Не сказать, что он был в форме.

Лицо у декана казалось осунувшимся, глаза были застывшими, а в его руку вцепилась пиявка-Маделин, хотя, по большому счету, деканессе на трибуне делать было нечего.

Четверка с ее факультета с треском провалила второй отборочный тур, а один из парней до сих пор находился в лазарете. По слухам, его все еще тошнило, и лекари ничего не могли с этим поделать.

Но я понимала тревогу Маделин – скорее всего, она беспокоилась, потому что Дарий отправлялся в Лабиринт вместе с нами, а там, как я подозревала, ее симбионтам придется непросто.

Это давало мне надежду достучаться до разума Дария. Объяснить ему, что с ним происходит и почему рядом с ним деканесса Хаес, хотя должна быть совсем другая.

Другая девушка.

Я, например.

- Ваша задача, – тем временем говорил декан, – в кратчайшее время добраться до ближайшего источника Тьмы.

- Но как мы его найдем? – спросил кто-то из второй команды.

- В этом вы не ошибетесь, – спокойно отозвался Дарий. – Источник невозможно перепутать ни с чем другим. Но будьте бдительны и смотрите по сторонам – в Лабиринте в любой момент можно столкнуться с порождениями Тьмы.

На это мы с подругами дружно покачнулись, но устояли на ногах.

- Этим утром неподалеку от Источника мы разместили два флага, – продолжал Дарий. – Синий – команды факультета Воздуха. И розовый… – тут он едва заметно поморщился, и я не удержалась от сдавленного смешка.

Потому что настояла именно на таком цвете.

- Да, розовый, – собрался с мыслями наш декан, – принадлежащий команде факультета Некромантии. Добыв свой флаг, вам нужно будет немедленно вернуться к выходу. В этом и заключается ваша главная задача. За прохождением испытания станем следить мы с Гором… То есть с магистром Гором, а также несколько преподавателей.

Он представил команду от академии, направлявшуюся в Лабиринт, чтобы обеспечить нам сомнительную безопасность – потому что в том месте никто не мог дать за жизнь человека и ломаного цента.

После чего вкратце рассказал о правилах, которых, по большому счету, не было. Кто выжил, да еще и принес свой флаг – тот молодец. Поэтому столкновения между командами не рекомендуются.

Это состязание – оно на способность выдерживать разрушительные вибрации Лабиринта, в которых привычные заклинания складываются с трудом, а магический резерв расходуется в несколько раз быстрее обычного.

- Для тех, кто еще ни разу не бывал в Лабиринте и не видел Источник… – говорил Дарий.

- И хотел бы не видеть его никогда, – пробормотала я, высказав общую позицию нашей команды.

- …вы должны знать: сейчас он находится в состоянии покоя и, я надеюсь, в таком же будет оставаться все отведенное на испытание время, а также несколько дней после этого. Но если вам дорога как ваша жизнь, так и жизни своей команды, то воздержитесь от использования магии в непосредственной близости к Тьме. Это может вывести Источник из равновесия.

Тут снова грянули фанфары – но уже далекие – и не умолкали довольно долго. Возможно, потому что кортеж королевы добрался до дворца, где дорогую гостью встретил сам король Ильдар Иллариан.

Нам же в очередной раз повторили условия финального состязания, затем дали пятнадцать минут, чтобы приготовиться к старту. Преподаватели, которые должны были следить за нашим испытанием в Лабиринте, двинулись в ту сторону, а мы остались.

Стояли, а я смотрела на бледную Роуз, понимая, что приятных новостей о финальном испытании у предсказательницы для нас нет. Но хорошо хоть, не сказала, что мы все умрем.

Тут Сайрус, оставив свою команду, направился к нам.

- Наверное, предложит действовать сообща, – произнесла Гретта, но подруга не угадала.

Маг Воздуха, подойдя, остановился рядом со мной. Я вскинула на него удивленный взгляд: Сайрус выглядел решительно настроенным, только вот на что?

Оказалось, на что-то такое, чего я от него совершенно не ожидала. Потому что, ничего не говоря, Сайрус притянул растерянную меня к себе и коснулся моих губ своими.

Он что, меня поцеловал?!

Но если это то самое… Если это поцелуй, которого у меня никогда не было, тогда почему я ничего не почувствовала?

Вернее, ощутила лишь касание своих губ чужими, а заодно и недоумение от того, что это происходит со мной.

Еще было раздражение из-за того, что Сайрус не спросил моего разрешения, и шепоток внутреннего голоса в ухо, подсказывающего, как стоит поступать с теми, кто целует ведьмочек без разрешения.

Коленом в причинное место – как раз то, чему нас учили в Гржине! А затем приложить заклинанием – если, конечно, имеется заимствованная магия, – после чего отбежать на некоторое отдаление и внимательно следить за развитием событий.

Но я не сделала ни первого, ни второго, ни третьего. Ничего из науки Академии Ведовства – потому что события стали развиваться за моей спиной и без моего участия.

Я услышала звероподобный рык и заинтересовалась. Заодно пожалела, что у меня не имеется ушек на макушке. Потому что меня не оставляло ощущение, будто рычал Дарий Велвуд, ставший свидетелем нашего страстного – я чуть добавила страсти со своей стороны – поцелуя с магом Воздуха.

О, как же меня грела мысль о том, как корчились, погибая от праведного гнева в крови нашего декана, проклятые грибы-симбионты!

И если для этого нужно немного потерпеть…

Внезапно я обнаружила, что ничего терпеть и не придется, потому что поцелуй начал мне нравиться.

Кажется, Сайрус отлично целовался, потому что у меня не было полного рта слюней, о чем рассказывали подруги в Гржине. Или же противного языка, который мужчины любили засовывать в чужой рот по самые гланды…

Вместо этого у мага Воздуха оказалось свежее дыхание со вкусом лесных ягод, пряных летних трав и чего-то еще…

Искреннего и настоящего. Такого, что оно могло коснуться самого моего сердца.

В какой-то момент мне показалось, что осталась самая малость – и я разберусь, что это было. Нужно лишь закрыть глаза и…

- Пятнадцать минут! – рявкнул кто-то у нас за спиной так громко, что я даже подпрыгнула от неожиданности, а Сайрус нехотя отстранился. – Вам было дано пятнадцать минут на то, чтобы подготовить свои команды к смертельному испытанию в Лабиринте, а не на то, чем вы сейчас занимаетесь!

Вот что заявил нам Дарий Велвуд, выглядевший разъяренным до невозможности.

Нет, не так – до крайности взбешенным.

Я же, повернувшись, уставилась на него с удовольствием. Стояла и смотрела, заодно хлопая ресницами.

- А мы ничего такого и не делали, господин декан, – вежливо сообщила ему, решив подлить масла в огонь. – Как раз наоборот, обсуждали слияние наших команд в свете будущего сложного испытания.

И прильнула к Сайрусу – потому что к нему было приятно прильнуть.

После моих слов наш декан взбесился еще сильнее – я видела, как на его скулах заходили желваки, – но ничего мне не сказал. Вместо этого что-то рыкнул, похожее на проклятье. Затем распахнул портал и исчез, а Сайрус обнял меня одной рукой и притянул к себе, кажется, в надежде на еще один поцелуй.

Но я отстранилась.

- Мне понравилось, – сказала ему. – Но без моего разрешения больше такого не делай.

- Договорились, – отозвался он, выглядевший крайне довольным произошедшим.

Оказалось, наше представление понравилось и остальным – как нашим командам, так и малочисленной группе студентов, оставшихся в академии, чтобы проводить нас на финальное испытание.

А потом, надеюсь, дождаться благополучного нашего возвращения.

- В Лабиринте нам стоит держаться вместе, – произнес Сайрус.

- Посмотрим, – уклончиво отозвалась я. – Уверена, нас станут туда запускать по отдельности.

- Как бы там ни было, вы всегда можете рассчитывать на нашу помощь и поддержку, – резюмировал Сайрус.

Затем еще раз посмотрел на мои губы и ушел к своей четверке. А я повернулась к подругам.

- Только ничего не говорите!.. – заявила я, потому что вид у них был такой, словно они не отказались бы обсудить увиденное.

От начала до конца.

У всех, кроме Роуз, которая с застывшим лицом смотрела куда-то вдаль, не реагируя на наши попытки ее растормошить.

Внезапно она повернулась. Ее губы раскрылись, и наша предсказательница издала что-то похожее на протяжный стон.

- Что такое? Ну же, говори, что ты увидела?! – накинулись на нее Лиана с Греттой, позабыв о нашем с Сайрусом поцелуе.

Вместо ответа Роуз посмотрела на меня, словно спрашивала разрешения.

- Скажи, – отозвалась я, и она, кивнув, сделала свое предсказание.

- Оттуда, – Роуз покосилась на черную скалу Лабиринта, – вернутся уже не все. А больше я ничего не понимаю… Все будущее словно скрыто от меня за вуалью, но какой-то перекошенной и скукоженной. Неправильной…

И всхлипнула. Затем еще раз.

Тогда-то я решила, что с нас уже достаточно. Раз у Роуз не имеется хороших предсказаний, да и плохие тоже сомнительны, значит, больше никаких страданий.

- Послушайте меня внимательно, – сказала я своим. – Через несколько минут мы войдем в Лабиринт, затем найдем проклятый Источник и заберем оттуда наш розовый флаг. Потому что нечего ему стоять в том дурацком месте! После этого мы вернемся – все мы, причем целыми и невредимыми, я вам это обещаю!.. Так вот, вернувшись, мы выйдем из академии и отпразднуем нашу победу в лучшей кондитерской города. С меня будет угощение. – У меня еще оставались деньги из Гржини. – Так что думайте именно об этом и прекратите паниковать заранее.

Потому что, судя по лицу Роуз, она попыталась думать, но у нее выходило лишь паниковать.

- Если что, у меня тоже было «отлично» по предсказаниям в прошлой моей академии, – добавила я. – И вот что я тебе скажу, Роуз!.. Я вижу, как мы сидим в маленькой кондитерской этим вечером. На нашем столике горят свечи, мы пьем кофе, а ты заказала себе шоколадный торт. Так оно и будет!

Немного подумав, подруга кивнула.

- А Гретта возьмет себе медовый пирог, – произнесла она, и голос у нее был… Внезапно я поняла, что ей снова пришло видение, но на этот раз не искаженное какой-то там вуалью, как она назвала Лабиринт. – Лианна станет долго отнекиваться, но закажет карамельное пирожное. А ты, Александра… Ты захочешь два, а потом скажешь, что мы это заслужили.

- Именно так все и будет, – согласилась я.

Но про себя подумала: если не мы, тогда кто же не вернется из Лабиринта?!

Ильдар Иллариан, королевский дворец

С первого момента ее появления он смотрел лишь на нее одну – сквозь всю эту мишуру торжественной встречи, не обращая внимания на развевающиеся на ветру флаги и сплетение Темных и Светлых заклинаний, складывающих в воздухе иллюзорные гербы двух государств.

Пусть королева Ноктарии была закутана в парчовые одежды, а ее лицо до середины скрывала темная вуаль, но Ильдар видел перед собой ту юную и страстную принцессу, которая пробиралась в его запертые покои, когда он был пленником в Темном мире.

Ту, кто скрашивала долгие месяцы его заключения, а заодно похитила его сердце.

И сейчас, глядя на нее, Ильдар Иллариан мучительно, до невозможности желал повернуть время вспять. Остановить его, а затем снова оказаться в Ноктарии и остаться с той, кого он полюбил всем сердцем и пытался забыть долгие два десятилетия.

Но ему так и не удалось это сделать, Ильдар прекрасно все понимал.

Пусть любовницы и жены сменялись в его постели одна за другой, он продолжал любить Темную принцессу, которая отдала ему свое сердце, несмотря на то, что им не суждено было быть вместе.

За эти годы она стала только красивее, билась в голове мысль. Спускалась в сердце, а потом еще и ниже.

Даже несмотря на то, что рядом с ним стояла его молодая жена. Но что скрывать – ее присутствие вызывало у него лишь холод безразличия.

Тем временем пышное действо – первый официальный визит королевы Ноктарии, а также прибытие с ней двух четверок из сильнейших академий Темного Мира для участия во Все-Магических состязаниях – набирало ход.

Отзвучали гимны, затем начались торжественные речи, после чего снова были гимны и высокопарные речи, от которых звенел весь зал приемов.

Наконец Ильдар поднялся с трона и пошел Эвинире навстречу.

Она тоже встала со своего импровизированного трона – мастера из Элеона постарались воссоздать точную копию того, на котором королева Ноктарии сидела в своем дворце, – и сделала несколько шагов ему навстречу.

Они остановились друг напротив друга. Стояли и смотрели в глаза, и прошлое, как казалось Ильдару, оживало.

Но ровно до тех пор, пока не появилась его жена, о которой он снова позабыл. Встала рядом с ним, уставившись на Эвиниру из Ноктарии, Железную королеву, с легким вызовом в светлых глазах.

Ильдар увидел, как губы королевы тронула легкая усмешка – выразившая все то, что она думала о его жене, хотя Эвинира с момента прибытия не произнесла ни слова.

Вот и сейчас она снова заняла свое место, после чего все пошло в соответствии с регламентом, который из обычной встречи превратил происходящее в долгие часы бесполезного торжества.

Но Ильдар видел: Эвинира хотела с ним поговорить. И еще – в ее глазах не было скорби по потерянному ребенку.

Значит…

- Надеюсь, вы не откажете мне в чести прогуляться со мной по саду, – произнес он, вновь поднявшись с трона.

Подошел к королеве Ноктарии и протянул ей руку.

Высшие сановники едва не получили массовый сердечный удар: такого в регламенте вечера предусмотрено не было.

- Думаю, уже было сказано достаточно пышных слов, – добавил он. – И гимны наших стран мы уже успели выслушать дважды.

- Они уже трижды усладили наш слух, – поправила его Эвинира, и в ее голосе звучал все тот же пленительный акцент, который сводил его с ума.

- Наедине, – негромко добавил Ильдар.

Королева кивнула, заявив своей охране, что пойдет без них, но они могут ее сопровождать на отдалении. Беспокоиться не о чем – король Элеона им не враг.

И поделом она их не взяла, промелькнуло у него в голове. Некоторые из привезенных Эвинирой головорезов были настолько пропитаны Темной магией, что Ильдару хотелось поморщиться.

Затем он выдержал растерянный и непонимающий взгляд жены, после чего подхватил Эвиниру под локоть – едва не вызвав обмороки среди своих придворных и новую кровопролитную войну, потому что охрана королевы порядком напряглась.

- Все в порядке, – мелодичным голосом произнесла Эвинира. – Мне не помешает выйти на воздух. Но вы можете продолжать без нас, – заявила она застывшим, растерянным придворным, и в ее голосе прозвучала знакомая Ильдару ирония.

И вот уже…

Не прошло и пяти минут, как они шагали по дорожкам сада, а охрана – как его, так и ее – следовала на некотором отдалении.

Эвинира подняла вуаль, подставляя бледное лицо солнцу, которого в Темном Мире было слишком мало. Ильдар не помнил ни одного дня за время своего пленения, когда небо в Ноктарии не было затянуто густыми черными облаками. Два близко

- Наше солнце опасно для тех, кто к нему не привык, – произнес он, решив нарушить затянувшуюся тишину.

Эвинира усмехнулась.

- В этом саду опасна лишь я одна, – сказала ему. – Мать, потерявшая дочь.

Он кивнул, соглашаясь. Затем воскресил в голове заготовленную речь, но…

- Ильдар, она жива, и твои люди заблуждаются, – повернувшись к нему, выдохнула Эвинира. – Я проводила ритуал в Ноктарии и четко уловила ее след, ведущий в Светлый Мир. Наш ребенок здесь, в Элеоне, и я знаю, как ее найти.

- Но мои люди искали ее и пришли к неутешительным выводам…

Королева лишь отмахнулась.

- Я прибыла сюда, чтобы повторить ритуал. Он потребует довольно много крови и магических сил, но я подумала… Если ты дашь свою, согласишься пожертвовать ею… – Тут Эвинира усмехнулась. – У тебя такое лицо, Ильдар, словно я собираюсь наброситься и выпить из тебя всю. Нет, такого не будет! Твоя и моя кровь, затем наша магия – возможно, на день ты останешься без резерва, но я сомневаюсь, что ты им часто пользуешься. Но взамен…

- Мы сможем ее найти? – глухо спросил он.

Эвинира кивнула.

- Мы пробудим знак Богов на ее руке, а заодно почувствуем, где она сейчас. После чего…

Ильдар помедлил пару секунд, пытаясь осознать услышанное. Затем кивнул.

- Я согласен. Но с одним условием. Во время ритуала станут присутствовать мои маги.

- Конечно, – с легкостью отозвалась Эвинира. – Потому что мои маги тоже будут рядом.

- Тогда давай сделаем это. Когда ты думаешь приступить?

- Немедленно, – сказала она. Затем посмотрела ему в глаза. – Мы слишком долго откладывали ее поиски и позволили нашему ребенку расти без родителей. Так давай вернем нашу дочь в семью!

Пусть ее слова прозвучали неожиданно, но в груди у Ильдара разлилось тепло. Он понял, что готов на все, чтобы обрести ребенка, которого у него никогда не было.

Найти свою дочь от той, кого любил все эти годы.